Kết thúc buổi luyện thị giác trong ngày, Cao Đức vẫn như thường lệ, ăn bữa trưa miễn phí ở “nhà ăn” rồi trở về ký túc xá tòa số 6.
Nhưng hôm nay có điều khác thường. Hắn vừa chuẩn bị lên lầu thì chợt thấy hai người đứng ở góc cầu thang, nom như đang chờ ai đó.
Vừa trông thấy hắn, mắt cả hai cùng sáng lên.
Xem ra họ đến đây là để đợi hắn.
Cao Đức nhanh chóng liếc qua cách ăn mặc của hai người.
Áo bó may đo vừa vặn, vải vóc rõ là hàng thượng hạng. Vai và khuỷu tay còn được ghép khéo léo, vừa tiện cử động, vừa không mất vẻ đẹp mắt.
Quần bó bằng len, màu sắc ăn ý với áo. Hai bên ống quần đính một hàng khuy tinh xảo, kéo dài từ thắt lưng xuống tận mắt cá.
Thêm đôi ủng cao cổ bằng da, cả bộ trông gọn ghẽ, nhanh nhẹn.
Ăn mặc thế này, khỏi cần nói cũng biết họ là con nhà quý tộc.
- Cao Đức?
Trong lúc Cao Đức quan sát hai người, họ cũng đang đánh giá hắn. Một người đàn ông trông khá ôn hòa lên tiếng trước.
Cao Đức khẽ nhướng mày, hỏi lại:
- Hai vị là ai?
- Bọn ta cũng là pháp sư Hải Tiếu Binh ở tòa nhà này. Chỉ là thường về nhà ở, ít khi ngủ lại đây, nên ngươi vào đã lâu mà chúng ta vẫn chưa gặp mặt.
Người đàn ông mỉm cười nói:
- Ta là Tả Văn · Burns, hiện mang quân hàm hạ sĩ.
- Ta là Uất Nhĩ · Newman, cũng là hạ sĩ.
Hai người lần lượt tự giới thiệu.
Uất Nhĩ · Newman trông lớn tuổi hơn Tả Văn · Burns hẳn một quãng. Quân hàm hai người ngang nhau, vậy mà y lại đứng sau Tả Văn nửa bước, rõ vẻ lấy hắn ta làm đầu.
Cao Đức ngập ngừng một lát rồi mới xưng tên:
- Tôi là Cao Đức, pháp sư tập sự hạng hai.
Xác nhận đúng người, Tả Văn mỉm cười hỏi:
- Pháp sư Cao Đức, cho ta mạn phép hỏi, ngươi có đang túng thiếu tiền bạc hay cần thêm tài nguyên gì không?
Thấy sắc mặt Cao Đức hơi khác, Tả Văn thong thả giải thích:
- Chuyện là, chúng ta biết xuất thân của ngươi không tốt. Từ một nơi nhỏ bé như Tây Ân mà đi được đến đây, gia nhập Hải Tiếu Binh, hoàn toàn dựa vào thiên phú hơn người của bản thân. Quả thật đáng nể.
- Ở nơi thiếu thốn tài nguyên như Tây Ân, nghe nói ngươi còn là trẻ lang thang. Được như hôm nay, dù thiên phú xuất chúng, hẳn cũng đã nếm không ít khổ cực, trải qua nhiều gian nan.
- Đa tạ đã quan tâm. Thật ra cũng không đến nỗi nào.
Cao Đức đáp bằng giọng bình thản.
Tả Văn chẳng bận tâm đến thái độ của hắn, cứ nói tiếp:
- Thiên phú có cao đến đâu, cũng cần đủ tài nguyên mới phát huy được. Ngươi một thân một mình ở thành Đa Ân, không người thân thích, không chỗ dựa, hẳn phải chật vật lắm về khoản này.
- Chẳng hạn như chuyện tu luyện căn bản nhất. Nếu có thể dùng ma dược lâu dài để hỗ trợ tu luyện pháp môn, cấp bậc pháp sư ắt sẽ tăng nhanh hơn nhiều.
- Với chúng ta, chút tiền mua ma dược chẳng đáng là bao. Nhưng với ngươi, đó hẳn là khoản chi lớn, phải không?
- Chưa kể những lần ra ngoài làm nhiệm vụ. Thanh trừ hải thú là việc cực kỳ nguy hiểm. Nhưng nếu có trang bị siêu phàm, ma dược và tin tức thích hợp trợ giúp, làm việc ắt sẽ thuận lợi hơn nhiều.
- Trong Hải Tiếu Binh có không ít pháp sư xuất thân bình dân. Vì thiếu tài nguyên hỗ trợ, họ dù có thiên phú khá cũng không thể phát huy hết khả năng.
- Thậm chí có người vì không đủ tài nguyên, dẫu đã cố gắng hết sức vẫn không theo kịp tiến độ nhiệm vụ. Kết quả ba năm liền không đạt yêu cầu trong kỳ khảo hạch, cuối cùng bị Hải Tiếu Binh đuổi đi.
- Gia nhập Hải Tiếu Binh đã khó khăn đến thế, bị đuổi đi như vậy, ai mà cam lòng?
- Nhìn những chuyện ấy, chúng ta cũng thấy tiếc cho họ.
- Bởi vậy, đám con cháu quý tộc có gia cảnh khá giả như chúng ta muốn giúp những pháp sư bình dân có tài như các ngươi, tránh để thiên phú bị lãng phí. Thế nên chúng ta đã cùng nhau lập một hội tài trợ.
Nói đến đây, Tả Văn mỉm cười:
- Hội tài trợ nghĩa là chúng ta sẵn lòng cấp tài nguyên cho các ngươi, để các ngươi khỏi phải lo chuyện thiếu thốn.
- Hôm nay ta đến đây, là thay mặt gia tộc Burns gửi lời mời tài trợ đến ngươi.
- Gia tộc Burns đứng hàng đầu trong giới quý tộc thành Đa Ân, nền móng và tài sản đều sâu dày, lại có nhiều đường dây cung cấp tài nguyên pháp thuật.
Hắn ta chậm rãi nói:
- Chỉ cần ký khế ước tài trợ với gia tộc Burns, ngươi sẽ được cung cấp tài nguyên ổn định, có thể yên tâm tu luyện.
- Còn chúng ta sẽ không trói buộc hay ép ngươi làm gì. Chỉ cần ngươi đứng về phía gia tộc Burns, đến khi chúng ta cần thì giúp chúng ta một vài việc là được.
Nghe đến đây, Cao Đức làm sao còn không hiểu ý họ?
Chẳng khác nào đầu tư vào một người có tiềm năng. Quý tộc bỏ tài nguyên ra nâng đỡ kẻ họ coi trọng, đợi người ấy thành danh thì nhận lại chút lợi lộc.
Thoạt nhìn, khế ước tài trợ này có vẻ không tệ, chẳng khác nào đưa than sưởi ấm giữa ngày tuyết, là cơ hội đổi đời hiếm có.
Nhưng sự thật không phải vậy.
Phần lớn những người nhận tài trợ, rốt cuộc đều thành công cụ trong tay quý tộc, bị họ khống chế.
Nói trắng ra, chẳng khác nào tay sai.
Ăn của người thì khó mở miệng, nhận đồ của người thì khó từ chối. Đạo lý ấy xưa nay ở đâu cũng vậy.
Một khi nhận tài trợ, chẳng khác nào bị đeo lên người chiếc gông vô hình. Hành động hay quyết định đều phải chịu sự chi phối của thế lực quý tộc đứng sau.
Khoan nói Cao Đức vốn chẳng thiếu tài nguyên như Tả Văn tưởng. Dù có thiếu thật, hắn cũng không đời nào nhận lời.
Để người khác nắm thóp, chẳng phải nước đi khôn ngoan.
Hắn khẽ gật đầu rồi đáp:
- Đa tạ đã quan tâm, nhưng hiện giờ tôi chưa cần tài trợ.
Tả Văn · Burns thấy phản ứng của Cao Đức cũng không lấy làm lạ.
Người có thể vượt qua vòng tuyển chọn và khảo hạch lại khắt khe để vào Hải Tiếu Binh, dù xuất thân bình dân, sao có thể chẳng có chút ngạo khí?
Nhưng thì đã sao?
Ngạo khí đến đâu, cuối cùng họ cũng sẽ ký khế ước tài trợ với quý tộc. Trước thực tế, cúi đầu chỉ là chuyện sớm muộn.
Tả Văn không khuyên thêm, chỉ rút trong tay áo ra một cuộn da dê rồi đưa cho Cao Đức.
- Đây là danh sách điểm công trạng trong năm nay của các pháp sư có cấp bậc từ chuẩn úy trở xuống, kể cả chuẩn úy. Thành viên mới chưa cần tham gia xếp hạng khảo hạch trước khi hoàn tất huấn luyện ban đầu, nhưng ngươi cứ xem trước cho biết cũng tốt.
Nghe vậy, Cao Đức không từ chối. Hắn nhận cuộn da dê, tháo dây buộc rồi mở ra xem.
Trên đó là một bảng danh sách gồm ba mục chính: tên, quân hàm và tổng điểm công trạng. Các tên được xếp từ cao xuống thấp theo số điểm.
Cao Đức nhìn dọc xuống dưới, cuối cùng dừng mắt ở mấy cái tên đứng chót bảng.
Lúc ấy, hắn mới nhận ra sau những cái tên đó đều có dấu gạch chéo do người ta tự tay đánh vào.
Cao Đức hiểu ra đôi điều, ngẩng đầu nhìn Tả Văn · Burns:
- Những dấu này có nghĩa gì?
Tả Văn · Burns vẫn nở nụ cười điềm đạm, giọng nói phảng phất ý vị khó lường:
- Đó đều là những pháp sư bình dân không nhận tài trợ của chúng ta.
Cao Đức đặt cuộn da dê xuống, nhìn cả hai người:
- Chẳng lẽ không nhận tài trợ của các ngươi thì sẽ bị các ngươi nhắm vào, chèn ép sao?
Tả Văn · Burns làm ra vẻ kinh ngạc quá đỗi, liên tục xua tay:
- Sao có thể chứ? Quý tộc chúng ta tôn thờ giáo lý cổ xưa, coi vinh dự quý hơn mạng sống, há lại làm chuyện đê tiện vô liêm sỉ ấy?
Hắn mỉm cười, nhưng trong nụ cười phảng phất hơi lạnh.
- Có điều, giúp đỡ lẫn nhau cũng là một phần của giáo lý cổ xưa. Chỉ cần nhận sự tài trợ của chúng ta, ngươi sẽ là người của chúng ta. Đã vậy, chúng ta đâu thể khoanh tay nhìn người mình bị xếp vào loại không đạt trong kỳ khảo hạch.
- Nhiệm vụ của Hải Tiêu Binh chỉ cần hoàn thành là được, không ai truy xét ngươi hoàn thành bằng cách nào, càng chẳng có quy định rằng nhất định phải tự mình làm xong.
- Ngươi nhận nhiệm vụ rồi nộp lại, Hải Tiêu Binh sẽ công nhận.
- Nếu ký khế ước tài trợ với chúng ta, khi chiến công của ngươi tụt lại phía sau, chúng ta sẽ ra tay giúp ngươi hoàn thành một số nhiệm vụ. Không dám bảo đảm ngươi đứng đầu, nhưng ít nhất cũng giúp ngươi tránh khỏi mức không đạt.
Tả Văn · Burns nói rất khéo, nhưng ý tứ đã quá rõ. Cao Đức nghe một lượt là hiểu ngay.
Nói trắng ra, đó là một nhóm nhỏ kết thành phe cánh, một cộng đồng lợi ích do quý tộc cầm đầu.
Họ nói sẽ không chèn ép pháp sư bình dân không nhận tài trợ. Nhưng giúp đỡ những người đã ký khế ước tài trợ thì cũng chẳng khác nào chèn ép kẻ không chịu cúi đầu.
Thấy Cao Đức im lặng, Tả Văn lại tỏ vẻ thân tình, chân thành khuyên nhủ:
- Cao Đức, nói thật nhé, không phải pháp sư bình dân nào vào Hải Tiêu Binh cũng được chúng ta sẵn lòng tài trợ.
Hắn dang hai tay, vẻ bất đắc dĩ:
- Quy củ của Hải Tiêu Binh đã định sẵn, năm nào cũng phải có người bị xếp loại không đạt.
- Thiên phú của ngươi đã được Hải Tiêu Binh bước đầu công nhận, nên ta mới đích thân đến mời ngươi. Người bình thường đâu được đãi ngộ này.
Ý tứ càng thêm rành rành.
Thế nào cũng có kẻ phải làm bia đỡ đạn.
Chắc chắn không phải đám pháp sư xuất thân quý tộc như bọn họ, cũng chẳng phải những pháp sư bình dân đã ký khế ước tài trợ.
Vậy ai sẽ chịu trận, khỏi cần nói cũng rõ.
Nói đến đây, Tả Văn không khuyên Cao Đức nữa, chỉ bình thản bảo:
- Dĩ nhiên, nếu ngươi đủ tự tin, cho rằng chỉ dựa vào sức mình cũng thắng được những pháp sư được chúng ta giúp đỡ, đứng đầu kỳ khảo hạch, ngươi có thể từ chối tài trợ.
- Ta hiểu ngươi còn băn khoăn, không muốn nhận tài trợ của chúng ta. Nhưng thứ chúng ta cung cấp đâu chỉ có tài nguyên và nhiệm vụ.
- Sau này, khi ngươi muốn thăng quân hàm, chúng ta cũng có thể góp sức. Những lợi ích ấy không tiện nói kỹ, ký khế ước tài trợ với chúng ta rồi ngươi sẽ rõ.
Cao Đức nhìn sâu vào mắt Tả Văn, rồi chậm rãi đáp:
- Tôi sẽ suy nghĩ thêm.
Thật ra, đó đã là lời từ chối khéo.
Tả Văn đương nhiên hiểu ý hắn, nhưng không hề nổi giận. Hắn gật đầu tán thành:
- Việc lớn, đúng là nên suy nghĩ cho kỹ.
- Nếu ngươi đổi ý, cứ đến nhà họ Burns tìm ta.
Hắn hơi ngẩng cằm, vẻ hơn người thấp thoáng trong giọng nói đầy ẩn ý:
- Nhưng ta chỉ cho ngươi ba ngày. Trong vòng ba ngày, ngươi tìm ta thì vẫn tính là ta mời ngươi. Qua thời hạn ấy, sẽ thành ngươi cầu chúng ta tài trợ.
- Đãi ngộ khi đó sẽ khác hẳn. Chắc ngươi hiểu.
Để lại câu cuối cùng ấy, Tả Văn · Burns thong thả rời đi cùng người bên cạnh là U尔 · Newman.
Khi U尔 · Newman lướt qua Cao Đức, giọng hắn chợt vang lên trong đầu Cao Đức. Hắn dùng phép truyền tin để khuyên nhủ:
- Trước đây ta cũng kiêu ngạo như ngươi, không chịu nhận tài trợ của quý tộc. Nhưng suốt hai năm liền, kết quả khảo hạch của ta đều rơi xuống nhóm cuối, suýt bị Hải Tiêu Binh đuổi đi. May mà ta kịp tỉnh ngộ, chủ động tìm đến nhận tài trợ.
- Cánh tay sao vặn nổi bắp đùi? Ngươi nhìn ta bây giờ xem, có gì không tốt đâu?
Cao Đức nhìn bộ quần áo tươm tất, chỉ quý tộc mới có thể mặc trên người U尔, lặng thinh, không ai biết hắn đang nghĩ gì.
Ra khỏi khu ký túc xá, Tả Văn · Burns bỗng lên tiếng hỏi, giọng pha vẻ trêu chọc, như thể đây là một trò vui:
- U尔, ngươi đoán bao giờ hắn sẽ đến tìm ta?
U尔 · Newman sững ra, cúi đầu nghĩ ngợi rồi kính cẩn thưa:
- Theo tôi, ít nhất phải chờ kết quả khảo hạch năm sau, hắn mới nhận rõ tình thế.
- Ha ha ha! Vậy ra ngươi mới là kẻ có cốt khí nhất. Ngày trước, ngươi đã cầm cự suốt hai năm.
Tả Văn · Burns cười vang:
- Cũng vì thế mà giữa bao pháp sư Hải Tiêu Binh được gia tộc tài trợ, ta mới chọn trúng ngươi.
Kẻ càng có cốt khí thì sai khiến càng hả hê.
U尔 · Newman cười gượng, ngượng ngập đáp:
- Thiếu gia Tả Văn quá lời. Chỉ có thể nói tôi sĩ diện, phí uổng hai năm quý báu. Hơn nữa, tôi còn hai lần bị xếp loại không đạt, khiến việc thăng quân hàm hiện giờ cũng bị trì hoãn.
- Ha ha!
Tả Văn · Burns vỗ vai U尔. Cử chỉ trông thân mật, nhưng vẫn phảng phất vẻ bề trên.
- Nhận ra được vậy là tốt. Cứ yên tâm làm việc cho nhà họ Burns, chuyện thăng quân hàm chẳng đáng ngại.
Nói xong, Tả Văn lên cỗ xe ngựa sang trọng đang chờ bên đường rồi rời đi.
U尔 đứng nhìn theo, mãi đến khi cỗ xe khuất hẳn mới thu mắt về. Hắn cúi đầu, bất giác siết chặt nắm tay. Các khớp ngón tay trắng bệch vì dùng sức, rồi từ từ buông lỏng.
Ai cam lòng làm tay sai cho quý tộc, để mặc họ nắm thóp chứ?
Học cho giỏi một thân bản lĩnh, rồi đem bán cho nhà quyền quý.
Nhưng hắn chẳng còn cách nào khác. Phải biết rằng bao người muốn làm tay sai cho quý tộc mà cầu còn chẳng được. Ít ra, hắn vẫn còn quyền lựa chọn.
Vương triều Kim Tước Hoa đã phát triển đến ngày nay, tầng lớp xã hội đã cứng nhắc đến mức người ngoài khó lòng hình dung.
Ngay cả Hải Tiêu Binh, con đường thăng tiến tưởng như công bằng minh bạch nhất, cũng là lối tiến thân tốt nhất cho người bình thường, bên trong gần như đã bị quý tộc nắm giữ.
Đúng là Hải Tiêu Binh có quy định rõ ràng. Chỉ cần biểu hiện đủ xuất sắc thì chẳng ai ngăn được bước tiến của ngươi.
Nhưng vấn đề là đám quyền quý biết cách xoay vần những quy định ấy.
Họ dùng tài nguyên và các mối quan hệ trong tay để dọn sẵn đường cho người mình. Dù pháp sư bình dân có thiên phú cao đến đâu, có nỗ lực đến đâu, cũng khó lòng địch nổi.
Bởi vậy, phần lớn mọi người chỉ còn hai lựa chọn: bán mình theo quyền quý, hoặc giữ lấy cốt khí, lòng kiêu hãnh rồi nhếch nhác rời khỏi Hải Tiêu Binh.
Trừ phi nắm đấm của ngươi đủ cứng để đập tan bức tường đồng vách sắt do quyền quý dựng nên.
Nhưng chuyện ấy có thể sao?
U尔 · Newman lắc đầu, lòng ngập tràn cay đắng.
Vậy mà trong lòng hắn vẫn ôm chút hy vọng. Hắn mong có một người như thế xuất hiện.
Chẳng vì điều gì khác, chỉ cần dựng lên một ngọn cờ cho những pháp sư bình dân đời sau, để họ biết mình còn có một con đường mà đi.