Bầu không khí văn hóa của thế giới này hoàn toàn khác với đất nước nơi Cao Đức từng sống ở kiếp trước. Ở đó, khiêm nhường được xem là lễ nghi, kín đáo dè dặt là truyền thống. Còn tại đại lục Nolan, người có tài phô bày bản lĩnh một chút là chuyện hết sức tự nhiên, chẳng ai vì thế mà chê trách.
Thiên tài trẻ tuổi, nào có ai không mang vài phần kiêu khí?
Phải có khí thế ấy, người ta mới dám tiến lên mạnh mẽ, chẳng ngại gian nan.
Dĩ nhiên, kẻ bất tài mà ngông cuồng thì ở bất cứ nơi đâu cũng đều khiến người khác ghét bỏ.
Tóm lại, sau màn thể hiện kinh người vừa rồi, việc Cao Đức tự nhận mình là “thiên tài” không hề khiến ai phật ý.
Vòng phúc khảo vẫn tiếp tục.
Nhưng đối với bốn vị giám khảo, từ đó trở đi chẳng còn điều gì đáng ngạc nhiên nữa.
Những pháp sư còn lại biểu hiện hết sức tầm thường. Tự nhiên không một ai vượt qua khảo hạch để gia nhập lính gác biển.
Cao Đức còn nhận ra, từ sau hắn, các pháp sư tham gia khảo hạch bị Paul ném lên boong tàu ít nhiều đều chịu vài vết thương ngoài da, chẳng còn được nguyên vẹn như những người trước.
Xem ra Paul đã tiện tay trút cơn bực ban nãy lên đám pháp sư này.
Cao Đức lặng lẽ thương cảm cho họ đúng một giây.
- Vòng phúc khảo hôm nay dừng tại đây. Ngoại trừ pháp sư Cao Đức, những người còn lại đều không đạt. Các vị có thể trở về trước.
Thấy tất cả pháp sư đều đã xuống nước, đánh một trận với Paul, chuẩn úy Tây Lâm bước ra, lớn tiếng tuyên bố kết quả cuối cùng.
Trên mặt các pháp sư thoáng hiện vẻ ủ rũ. Nhưng kết quả đã định, chẳng ai thay đổi được.
Họ chỉ đành lưu luyến nhìn thêm cảnh vật trên tàu cùng bốn vị giám khảo mặc đồng phục lính gác biển, rồi tốp năm tốp ba lặng lẽ rời đi.
Chớp mắt, trên boong tàu vốn chen chúc hơn ba mươi pháp sư dự khảo, giờ chỉ còn lại một mình Cao Đức đứng trơ trọi.
Chuẩn úy Tây Lâm bước tới trước mặt hắn.
- Trước hết xin chúc mừng ngươi đã vượt qua khảo hạch, được gia nhập lính gác biển. Từ nay chúng ta là đồng liêu.
Cao Đức quay về phía bốn vị giám khảo, hơi cúi người.
- Đa tạ các vị pháp sư.
- Ta cũng không vòng vo với ngươi. Ngươi đã vượt qua khảo hạch, nhưng lai lịch vẫn cần điều tra cho rõ.
Tây Lâm mỉm cười, song ánh mắt đã thêm vài phần dò xét.
- Dù sao nơi ngươi sinh ra, Công quốc Tây Ân nay đã trở thành tỉnh Tây Ân của Thánh Đế quốc.
- Thánh Đế quốc đã nhòm ngó Vương triều Kim Tước Hoa chúng ta từ lâu, dã tâm bừng bừng. Ngươi đến từ tỉnh Tây Ân. Hiện giờ tuy chưa thấy dấu hiệu khả nghi nào, ngươi cũng đã vượt qua cuộc thẩm tra khi nhập tịch, nhưng vẫn không thể loại trừ khả năng ngươi là người do Thánh Đế quốc phái tới.
Tây Lâm vừa nói vừa quan sát gương mặt Cao Đức, dường như muốn tìm ra một thay đổi thật nhỏ trong nét mặt hắn.
Nếu chỉ tuyển Cao Đức vào lính gác biển như một pháp sư bình thường thì chẳng có gì đáng ngại.
Lính gác biển có rất đông thành viên, thỉnh thoảng nhận vài người mới lai lịch mơ hồ cũng không gây ra sóng gió gì lớn, cho dù thân thế của họ không hoàn toàn trong sạch.
Nhưng Cao Đức đã phô bày tiềm lực kinh người.
Một mầm non như vậy, sau khi tuyển vào đương nhiên phải được đặc biệt bồi dưỡng.
Mà dưới tiền đề ấy, lai lịch của Cao Đức trở thành việc quan trọng hàng đầu.
Phải điều tra rõ xuất thân và hoàn cảnh của hắn, rồi mới có thể quyết định sắp xếp về sau.
Trước lời “nhắc nhở” của chuẩn úy Tây Lâm, Cao Đức vẫn bình thản như thường.
Hắn vốn chẳng có quan hệ gì với Thánh Đế quốc. Bản thân ngay thẳng thì chẳng sợ bóng nghiêng, việc gì phải e ngại cuộc điều tra này?
- Đó là chuyện nên làm. Cao Đức thản nhiên đáp.
- Vậy ngươi cứ trở về chờ. Sau khi chúng ta điều tra rõ ràng, tự khắc sẽ báo ngươi tới trình diện. Không có vấn đề gì chứ?
- Tôi không có ý kiến.
Trong bụng Cao Đức nghĩ: Có ý kiến cũng vô ích.
Người phụ trách toàn bộ việc tuyển chọn lính gác biển là đại úy Merick, một pháp sư chiến đấu Tam Hoàn giàu kinh nghiệm.
Tháp Trắng Hải Uyên.
Tầng hai, bên ngoài căn phòng của đại úy Merick, hành lang vắng lặng bỗng vang lên tiếng gõ cửa trong trẻo.
- Vào đi.
Giọng Merick sang sảng vọng ra.
Cửa phòng bị đẩy mở. Chuẩn úy Tây Lâm bước vào, chân đi nhanh nhẹn, trên tay còn cầm một cuộn da dê dày.
- Đại úy Merick, chuyện Cao Đức mà trước đây tôi đã báo với ngài có kết quả rồi.
Vừa vào cửa, Tây Lâm đã nói thẳng mục đích đến đây. Vẻ mặt hắn nghiêm túc hơn thường ngày.
- Ồ? Là pháp sư mà ngươi nói đó sao? Người đã thể hiện cực kỳ xuất sắc trong vòng phúc khảo, tư chất rất tốt, nhưng đến từ tỉnh Tây Ân nên cần điều tra rõ xuất thân?
- Đúng vậy.
- Kết quả thế nào?
Nghe vậy, Merick cũng sinh hứng thú. Hắn hơi nghiêng người về phía trước, nhìn Tây Lâm.
Merick là một ông lão trông rất hiền hòa.
Nhiều năm trước, trong một trận chiến với hải thú, ông từng bị thương, tổn hại đến căn nguyên. Từ đó, cấp bậc pháp sư gần như không thể tăng tiến thêm.
Nhưng vì đã lập không ít công lao, lại bị thương trong lúc làm nhiệm vụ, về sau ông vẫn được thăng lên hàng pháp sư đại úy.
Những năm gần đây, Merick đã rút khỏi tuyến đầu, chủ yếu phụ trách hậu cần của lính gác biển, trong đó có cả việc tuyển người mới.
- Tôi đã cho người điều tra kỹ lưỡng. Thậm chí còn điều động một số người đang ẩn mình trong tỉnh Tây Ân. Kết hợp với những thông tin Cao Đức khai khi nhập tịch, toàn bộ trải nghiệm của hắn đều được tổng hợp ở đây.
Tây Lâm vừa nói vừa đưa cuộn da dê dày trong tay lên.
Merick nhận lấy, rồi bảo:
- Giới thiệu sơ qua cho ta nghe trước.
- Cao Đức tự khai rằng mình xuất thân từ thành Hogen, thuộc vùng Bremen của Công quốc Tây Ân. Nhưng hai năm trước, quanh thành Hogen xuất hiện địa mạch mới sinh. Sinh vật địa mạch tràn ra từ đó đã nhấn chìm hoàn toàn thành Hogen.
- Vì vậy, rất nhiều thông tin cũ liên quan đến thành Hogen đã thất lạc, gần như không thể tra được nữa.
- Trùng hợp đến vậy sao?
Vừa nghe đến đây, Merick đã nhíu mày.
Sự “trùng hợp” ấy rõ ràng là một vết nhơ trong lý lịch của Cao Đức, rất khó khiến người ta không nghi ngờ.
- Ban đầu tôi cũng nghĩ như ngài. Nhưng sau đó lại phát hiện thêm vài chuyện khác.
Tây Lâm mỉm cười, ra hiệu cho Merick mở cuộn da dê ra.
Merick mở cuộn giấy. Một bản khế ước đã ngả vàng lập tức đập vào mắt ông.
“Ngày hôm nay, tức ngày mười tám tháng Hoa Diễm năm 9655 lịch Nolan, tại thành Hogen, trước sự chứng kiến của ông Bellamy, lập khế ước này làm bằng.”
“Bên chuyển nhượng: Cao Đức.”
“Bên nhận chuyển nhượng: Oliver.”
“Đối tượng khế ước:”
“Bên chuyển nhượng đồng ý chuyển nhượng khu vườn thuốc nói trên, cùng toàn bộ cây trồng, công trình và mọi quyền lợi phụ thuộc trong vườn, cho bên nhận chuyển nhượng với giá ba trăm đồng vàng Tây Ân. Sau khi ký khế ước, bên nhận chuyển nhượng phải thanh toán đủ một lần bằng tiền vàng cho bên chuyển nhượng.”
Ánh mắt Merick dừng trên hai chữ “Cao Đức” nổi bật ở phần bên chuyển nhượng.
Ngay phía trên cái tên ấy còn có một dấu tay đỏ tươi.
- Đây là khế ước chuyển nhượng một vườn thuốc, do một thương nhân may mắn trốn khỏi thành Hogen trong đêm địa mạch bùng nổ mang ra. Tây Lâm giải thích.
- Tôi đã cho người ngầm điều tra cặn kẽ. Mất khá nhiều ngày tháng, cuối cùng mới xác nhận Cao Đức ghi trên khế ước chính là Cao Đức mà chúng ta đang điều tra.
Tây Lâm không nhịn được phải thở dài:
- Cao Đức này quả thật không tầm thường! Không chỉ thiên phú hơn người, tâm tính và gan dạ cũng vượt xa người thường.
Merick rời mắt khỏi cuộn da dê, ngẩng đầu nhìn Tây Lâm, chờ hắn nói tiếp.
- Ồ?
- Theo lời thương nhân kia, khu vườn thuốc vốn thuộc về một pháp sư tập sự cấp ba tên Seda.
- Seda đến từ thành Bremen. Hắn mua khu vườn này ở thành Hogen, sau một phen chăm chút thì mở nó thành vườn thuốc.
- Về sau, Seda chuyên thu nhận trẻ lang thang và ăn xin trong thành Hogen làm học đồ. Nói là học đồ, thật ra chỉ dùng chúng làm lao động miễn phí và vật thử thuốc. Hắn đang nghiên cứu một công thức ma dược cấp một, cần dùng người sống để thử thuốc.
- Cao Đức chính là một trong những học đồ mà Seda thu nhận. Điều này khớp với lời hắn tự khai rằng mình xuất thân từ một đứa trẻ lang thang.
- Theo lời thương nhân kia, có một ngày Seda đột nhiên mất tăm mất dạng. Khả năng rất lớn là hắn đã chết già, sau đó khu vườn thuốc rơi vào tay Cao Đức.
- Vì vậy, thương nhân kia vừa uy hiếp vừa dụ dỗ, định cưỡng ép mua khu vườn thuốc từ tay Cao Đức.
- Cây nhỏ không thể chống nổi cây lớn. Nhưng Cao Đức cũng khôn khéo lắm. Bề ngoài, hắn giả vờ cung kính, ký khế ước chuyển nhượng với bọn họ. Sau đó hắn lấy một chiếc hộp bị khóa bằng Bí Pháp Tỏa để lừa bọn họ, còn mình thì cầm tiền trốn đi đâu chẳng rõ.
- Chưa đầy một tháng sau khi Cao Đức rời khỏi nơi đó, địa mạch Hogen sinh biến. Sinh vật địa mạch tràn ra cuồn cuộn, thành Hogen lập tức rơi vào cảnh tuyệt vọng. Nếu tên nhóc này không rời đi sớm, e rằng đã chết trong đàn thú dữ. Cũng xem như trong họa có phúc.
- Về sau, khi Cao Đức xuất hiện trở lại, hắn đã ở trong học viện Serys, thân phận là học viên mới.
- Dựa vào manh mối ấy, chúng tôi lần ngược trở về rất nhanh đã tra rõ mọi đầu đuôi. Hóa ra trước đây hắn dùng tên giả là Cốc Ca, rồi đến thành Bremen…
- Nhờ thư giới thiệu, Cao Đức được vào học viện Serys, chính thức bước lên con đường pháp sư.
- Hắn nhanh chóng bộc lộ thiên phú. Chỉ trong một năm ngắn ngủi, hắn đã vượt lên trên những học viên cùng khóa, trở thành người đứng đầu trong đám học viên mới năm đó, đồng thời thành công tiến giai thành pháp sư Một Hoàn.
- Chuyện về sau còn quanh co hơn nữa…
- Ý ngươi là Cao Đức vốn đã bị viện trưởng học viện Serys nhốt vào ngục pháp sư vì cuộc đấu đá trong vương thất, nhưng đúng lúc ấy đại quân Thánh Đế quốc áp sát, chính quyền thay đổi, rồi triều đình ban lệnh đại xá nên hắn mới thoát nạn?
Nghe Tây Lâm kể xong, ngay cả Merick vốn đã từng trải nhiều chuyện cũng chưa gặp ai có cuộc đời ly kỳ, thăng trầm như Cao Đức.
- Đúng vậy. Cốt cách của Cao Đức cứng cỏi lắm. Trước sự áp bức của đám quý tộc, hắn thà chết chứ không chịu khuất phục. Nếu không nhờ vận may kinh người, vừa hay gặp đúng dịp đại xá, e rằng giờ này hắn vẫn đang khổ sở trong ngục, hoặc đã mất mạng từ lâu.
Nói đến đây, giọng Tây Lâm tràn đầy vẻ tán thưởng.
Vương triều Kim Tước Hoa xem những giáo lý cổ xưa về công bằng, vinh dự và trách nhiệm là chuẩn mực cao nhất.
Vì vậy, phần lớn con dân của vương triều đều dành sự quý trọng cho những người có phẩm chất tốt đẹp.
- Sau đại xá, hắn rời khỏi thành Thánh Tây Ân. Có lẽ chuyện ấy đã khiến hắn tổn thương sâu sắc, không muốn tiếp tục ở lại nơi đó. Khi ấy là ngày hai mươi ba tháng Sương Kim năm 9656 lịch Nolan.
- Sau đó không ai tra được tung tích của hắn. Lần tiếp theo hắn xuất hiện đã là một năm sau, vào ngày mồng một tháng Sương Kim năm 9657 lịch Nolan.
Tây Lâm tiếp tục kể:
- Tức là hai mươi ngày trước. Một cư dân tên Bard ở trấn Holde gặp phải sinh vật địa mạch tấn công trong dãy núi Bảo Kiếm, được Cao Đức ra tay cứu mạng.
- Theo lời hắn, khoảng thời gian ấy hắn sống cuộc đời của một pháp sư lang thang. Hẳn là sau khi rời thành Thánh Tây Ân, hắn men theo đường thủy, băng qua dãy núi Răng Xanh và dãy núi Bảo Kiếm, rồi mới tiến vào lãnh địa của vương triều chúng ta.
- Đó cũng là lý do suốt một năm qua chúng ta không tra được hành tung của hắn. Phần lớn thời gian, hắn đều ở trong những dãy núi hoang vu, không một bóng người.
Tây Lâm dang hai tay.
- Mọi manh mối, mọi thông tin đều khớp cả.
Cuối cùng, hắn kết luận:
- Lai lịch của Cao Đức có thể nói là trong sạch rõ ràng hơn bất cứ ai. Hắn chỉ là một pháp sư xuất thân từ tầng lớp thấp nhất của một thành nhỏ thuộc tiểu quốc, nhờ tài năng mà từng bước vươn lên.
- Gã này không chỉ có tài năng, gan dạ, mà vận may cũng đáng kinh ngạc. Một pháp sư Một Hoàn lại có thể bình an vượt qua hai dãy núi, tiến vào Đa Ân của chúng ta.
Merick nghe xong cuộc đời gần như có thể gọi là “khích lệ” và “truyền kỳ” của Cao Đức, không khỏi cảm khái.
Về chuyện Tây Lâm nói Cao Đức có lai lịch trong sạch, ông cũng hoàn toàn đồng tình.
Một pháp sư Một Hoàn bản địa, ngay đêm trước khi Thánh Đế quốc chiếm đóng thành Thánh Tây Ân còn bị quý tộc hãm hại tống vào ngục, sao có thể là gián điệp ngầm của Thánh Đế quốc?
- Tình hình của lính gác biển chúng ta trong trăm năm gần đây chẳng mấy khả quan. Số người có thể tiến vào lính gác Quang Minh đã đứng chót trong các vùng.
Giọng Tây Lâm đầy lo lắng.
- Từ trên xuống dưới, lính gác biển đều rất bất an trước thế suy yếu này, ai cũng mong thay đổi được tình hình. Cao Đức quả thật là nhân tài. Xuất thân như vậy, trải nghiệm như vậy, biểu hiện cũng xuất sắc như vậy, tương lai rộng mở vô cùng. Nếu tuyển hắn vào, tôi cho rằng sau này hắn rất có cơ hội tiến vào lính gác Quang Minh.
- Hơn nữa…
Tây Lâm bật cười.
- Biết đâu chúng ta còn chiêu mộ được một nhân vật lớn trong tương lai, đủ sức ảnh hưởng đến cục diện Vương triều Kim Tước Hoa. Chuyện ấy cũng chưa chắc là không thể.
- Ngươi đúng là dám nghĩ.
Merick khẽ cười.
Về khả năng Cao Đức tiến vào lính gác Quang Minh, ông thật sự cho rằng vẫn có một phần hy vọng.
Dù sao thiên phú, tâm tính và vận may của Cao Đức đều đã được thể hiện qua lý lịch của hắn.
Nhưng nếu nói tương lai Cao Đức có thể trở thành nhân vật lớn đủ sức lay chuyển cục diện Vương triều Kim Tước Hoa, Merick hoàn toàn không tin.
Không phải ông coi thường tiềm lực của Cao Đức, mà vì ông hiểu quá rõ tình hình trong vương triều.
Thánh Đế quốc đề cao tài năng, ai có năng lực thì có thể vươn lên. Nhưng ở Vương triều Kim Tước Hoa, xuất thân giữ vai trò vô cùng quan trọng.
Có xuất thân tốt chưa chắc đã được hưởng địa vị cao.
Nhưng không có xuất thân thì chắc chắn không được.
Kim Tước Hoa là một vương triều lâu đời. Mà mặt trái của sự lâu đời thường chính là mục ruỗng, các tầng lớp bị đóng cứng nghiêm trọng.
Những gia tộc quý tộc lâu năm nắm chặt quyền lực cốt lõi của vương triều trong tay. Người ở tầng lớp thấp muốn phá vỡ xiềng xích, khó khăn chồng chất.
- Được rồi. Nếu đã xác nhận thân phận và lai lịch không có vấn đề, vậy tuyển hắn vào lính gác biển đi.
Merick đưa ra quyết định sau cùng. Ông nhanh chóng ký tên vào văn thư xác nhận tuyển dụng Cao Đức.
Nhìn văn thư vừa ký, Merick thuận miệng nói:
- Biết đâu hắn sẽ là người xuất sắc nhất trong số những tân binh được ta đưa vào lính gác biển. Đến lúc đó, ta cũng được hưởng chút vinh quang.