Giữa tiếng ồn ào không ngớt ngoài quảng trường, từ căn phòng bên trong bước ra hai pháp sư mặc đồng phục lính canh biển.
Hai người vừa xuất hiện, đám đông đang huyên náo trên quảng trường nhỏ lập tức hạ thấp giọng. Dẫu vậy, muốn tất cả im bặt thì vẫn còn xa.
Một nam một nữ, quả là cặp đôi tiêu chuẩn của đội lính canh biển.
Người đàn ông thân hình cao lớn vạm vỡ, khắp người toát lên vẻ vững chãi, cứng cỏi.
Người phụ nữ cũng cao ráo, đường nét gương mặt sắc sảo, vẻ anh khí ngời ngời.
Da của cả hai đều ngăm màu lúa mạch.
Trông họ chỉ chừng hơn hai mươi tuổi, song ai nấy đều đang lúc tinh thần phơi phới, khí thế bừng bừng.
Qua những tiếng bàn tán khe khẽ vọng đến từ chung quanh, Cao Đức biết hai pháp sư lính canh biển trước mặt đều là những nhân vật rất có tiếng trong thế hệ lính canh biển này.
Hai người mới gia nhập đội từ năm ngoái. Chỉ trong một năm ngắn ngủi, công trạng họ lập được đã đủ giúp cả hai từ pháp sư binh sĩ tập sự thăng lên cấp pháp sư quân sĩ.
- Hoan nghênh các vị đến đăng ký tham gia tuyển chọn của đội lính canh biển chúng ta. Sau cùng, số người vượt qua khảo hạch, được gia nhập đội sẽ chẳng có bao nhiêu. Nhưng bất kể kết quả thế nào, mong các vị cũng đừng nản chí. Trên đời có muôn nẻo đường, rồi sẽ có một sân khấu thuộc về các vị, để các vị tỏa sáng.
Đúng lúc ấy, nam pháp sư bước lên trước một bước, cất tiếng nói.
Giọng hắn vang dội, hơi thở đầy đặn, lập tức lấn át tiếng thì thầm trên quảng trường.
Trong đám người bên cạnh Cao Đức, chẳng biết là ai khẽ nói:
- Chỉ cần vượt qua tuyển chọn, gia nhập đội lính canh biển, chúng ta cũng sẽ được như họ.
Câu nói ấy lọt vào tai rất nhiều người, bởi đó cũng chính là ước vọng chung của tất cả.
Chỉ cần vào được đội lính canh biển, đời người nhất định sẽ đổi khác, thân phận cũng có cơ hội bước sang một nấc mới.
Lòng mọi người nhờ vậy càng thêm nóng bỏng.
- Tiếp theo, những người mang số báo danh từ một đến mười, mời vào trước.
Nữ pháp sư hô lên.
Chẳng bao lâu sau, mười pháp sư bước ra khỏi đám đông. Dưới sự dẫn đường của nữ pháp sư, họ đi vào căn phòng bên trong.
Mười người vào chưa được bao lâu đã lần lượt đi ra. Trên mặt ai nấy đều không sao che giấu nổi vẻ thất vọng, ủ rũ.
Không cần hỏi cũng biết kết quả.
Cảnh tượng ấy chẳng khác nào một cú giáng thẳng vào đầu, khiến những người còn đang chờ đợi lập tức nhận ra cánh cửa của đội lính canh biển cao đến mức nào. Bầu không khí cũng theo đó trở nên căng thẳng.
Một người đứng bên cạnh, tự nhận là kẻ am hiểu, kịp thời cảm thán:
- Tỷ lệ vượt qua vòng sơ tuyển của đội lính canh biển còn chưa đến năm phần trăm đâu.
Sau đó, từng tốp người lần lượt được gọi vào. Mỗi lần gọi mười số, thường chỉ mất khoảng mười phút là tốp tiếp theo được gọi.
Phần lớn pháp sư bước ra sau khi tham gia khảo hạch đều cúi đầu ủ rũ.
Những người còn đang chờ đợi càng lúc càng bất an.
Chờ đợi vốn là chuyện giày vò lòng người. Cao Đức nhận ra nhiều người đã đứng ngồi không yên, thậm chí có kẻ còn đi đi lại lại để giảm bớt căng thẳng.
Khoảng một giờ sau, khi tốp người vừa rồi đi ra, nữ pháp sư lại cất tiếng gọi lớn:
- Những người mang số báo danh từ bảy mươi mốt đến tám mươi, mời vào!
Cao Đức cúi nhìn tấm thẻ trong tay.
Số bảy mươi bảy.
Cuối cùng cũng đến lượt hắn.
Cao Đức hơi ưỡn thẳng lưng, hít sâu một hơi. Hắn cùng chín người báo danh khác bước ra khỏi đám đông đã thưa đi ít nhiều, dưới những ánh mắt chăm chú của mọi người, cùng nhau đi vào căn phòng bên trong.
Mười người nối nhau đi thành hàng. Cao Đức nghe rất rõ tiếng thở nặng nề của chín người còn lại.
“Phòng khảo hạch” là một căn phòng rộng tựa đại sảnh. Ánh sáng trong phòng rất tốt, mấy luồng sáng rực rỡ từ những ô cửa trời cao vút trút xuống.
Giữa phòng đặt hai chiếc bàn gỗ nặng nề. Sau mỗi bàn lại kê hai chiếc ghế tựa chạm hoa văn. Trên đó có bốn pháp sư mặc đồng phục lính canh biển đang ngồi.
Ánh mắt Cao Đức lướt nhanh qua phù hiệu trên tay áo họ, trong lòng chợt kinh ngạc.
Cả bốn người đều là pháp sư cấp Chuẩn úy. Hẳn họ chính là những giám khảo của vòng sơ tuyển lần này.
Trên bàn là những tờ thông tin Cao Đức và những người khác vừa điền lúc đăng ký. Bốn pháp sư cấp Chuẩn úy vừa lật xem, vừa thỉnh thoảng hạ giọng trao đổi vài câu.
Ở chính giữa đại sảnh đặt mười đài tròn.
Những đài tròn ấy được đúc bằng một thứ kim loại sẫm màu. Trên mặt đài khắc chi chít những đường phù văn rối rắm, dưới ánh sáng mơ hồ tỏa ra ánh ma lực u tối.
Phía sau bốn vị giám khảo còn có mấy nhân viên phụ trách công việc.
Thấy mười người báo danh đã vào phòng, vị giám khảo lớn tuổi nhất đặt tờ thông tin xuống, thản nhiên lên tiếng:
- Đừng làm mất thời gian. Phía sau còn rất nhiều người đang chờ. Theo thứ tự số báo danh, lần lượt bước lên đài pháp.
Giọng lão không gấp gáp, song lại mang theo uy nghiêm khiến người khác không dám cãi lời.
Mười đài tròn kia chính là đài pháp, những cỗ máy luyện kim mà đội lính canh biển dùng để sàng lọc người báo danh trong vòng sơ tuyển.
Một vị giám khảo khác chỉ vào chiếc bàn phủ vải dài đặt bên cạnh, cất giọng sang sảng:
- Hãy đặt toàn bộ đồ đạc mang theo lên đó. Một khi đã bước lên đài pháp, mọi chuyện chỉ có thể trông vào bản thân. Không được dùng thêm vật siêu phàm hay trang bị bên ngoài, cũng không được uống thuốc phép từ trước. Ai vi phạm sẽ lập tức bị hủy tư cách, vĩnh viễn không được tham gia tuyển chọn của đội lính canh biển nữa. Nghe rõ chưa?
Ánh mắt hắn sắc bén như chim ưng, sức uy hiếp tỏa ra đầy áp lực.
- Nghe rõ rồi!
Mọi người đồng thanh đáp. Tiếng nói vang vọng trong đại sảnh trống trải, lẫn vào đó là chút run rẩy vì căng thẳng.
Cao Đức đi sang bên cạnh, tháo thanh Bắc Phong bên hông xuống, đặt lên chiếc bàn dài. Hắn điều hòa hơi thở, sau đó dưới sự hướng dẫn của nhân viên, đi về phía đài pháp thứ tư tính từ bên phải.
Chín người báo danh còn lại cũng làm theo.
Trong nơi rộng lớn tĩnh lặng như vậy, lại bị ánh mắt sắc bén của bốn vị giám khảo nhìn chằm chằm, những người khác nhanh chóng trở nên căng thẳng hơn. Cơ thể họ cứng đờ, bước chân nặng trĩu.
Cao Đức vẫn giữ được vẻ bình tĩnh. Hắn hơi ngẩng đầu, sắc mặt thản nhiên.
Dù sao khi còn ở phương Bắc, hắn từng trải qua cảnh tượng lớn hơn thế này nhiều. Hàng vạn pháp sư Băng Duệ quỳ một gối trước mặt hắn, đồng thanh tung hô, ủng hộ hắn lên làm vua. Trong số đó còn có cả pháp sư Tam Hoàn và Tứ Hoàn.
So với cảnh tượng ấy, nơi này chẳng khác nào thầy bói xem voi, hoàn toàn không đáng để hắn bận tâm.
Vẻ ung dung của Cao Đức lập tức thu hút sự chú ý của mấy vị giám khảo.
Họ đã xem thông tin của cả mười người báo danh, cũng biết sơ qua lai lịch của Cao Đức. Hắn xuất thân là một đứa trẻ lang thang ăn xin, đến từ một quốc gia khác.
Theo lẽ thường, pháp sư có xuất thân như vậy hẳn chưa từng trải qua bao nhiêu chuyện đời. Vậy mà Cao Đức vẫn có thể giữ vẻ điềm tĩnh giữa tình cảnh đầy áp lực, quả thực rất hiếm thấy.
Trong lúc các giám khảo còn đang suy nghĩ, Cao Đức và những người khác đã lần lượt bước lên đài pháp.
- Khởi động đài pháp.
Theo mệnh lệnh của giám khảo chính, nhân viên đứng bên tường lập tức ấn nút, khởi động mười cỗ máy luyện kim.
Ngay sau đó, mặt đài pháp dâng lên từng đợt dao động ma lực. Quầng sáng xanh thẳm tựa mộng tựa ảo lan ra, bao phủ mười người đang đứng trên đài.
Những phù văn khắc trên mặt đài bắt đầu sáng lên. Ánh sáng đan xen, hội tụ, chiếu rọi cả đài pháp sáng bừng.
Cao Đức cảm nhận được mấy gợn sóng vô hình, lạnh lẽo và trơn nhẫy, mang theo từng dòng ma lực nhỏ li ti, liên tục quét qua quét lại khắp người hắn.
Mỗi lần quét qua, da thịt lại dấy lên cảm giác tê ran rất nhẹ, chẳng khác nào có hàng đàn kiến nhỏ đang gặm cắn. Cảm giác ấy kỳ lạ, đồng thời cũng khiến người ta căng thẳng.
Toàn bộ quá trình kéo dài chừng hai ba phút.
Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.
Những gợn sóng kia tuy biến mất, song ngay sau đó, từ đài pháp lại trào ra dao động ma lực mạnh hơn nhiều.
Một sức ép kinh người lập tức ập tới. Trong sức ép ấy còn xen lẫn những rung động âm thanh rất khẽ, khiến đầu óc Cao Đức ong ong, chẳng khác nào có hàng trăm hàng nghìn con ruồi đang bay loạn trong sọ.
Cao Đức lập tức hiểu ra, đây là phép thử tinh thần lực.
Hắn vội thu nhiếp tâm thần, nhắm chặt hai mắt, chuyên tâm chống đỡ sức ép khủng khiếp kia.
Trong lúc mười người báo danh tiến hành vòng sơ tuyển, bốn vị giám khảo đã dựa vào biểu hiện của họ mà bắt đầu trò chuyện.
Vị giám khảo ngoài cùng bên trái lắc đầu trước tiên, ánh mắt lướt qua các đài pháp:
- Tốp này cũng không được.
Vị giám khảo bên cạnh phụ họa, giọng mang theo vẻ bất đắc dĩ pha lẫn giễu cợt:
- Đúng vậy. Đến một pháp sư Nhất Hoàn trung kỳ cũng chẳng có, thậm chí còn có một pháp sư tập sự. Chẳng biết lấy đâu ra can đảm mà đến tham gia tuyển chọn.
- Có lẽ vì còn trẻ, muốn đến thử vận may.
Vị giám khảo kia bĩu môi, vẻ mặt chẳng mấy coi trọng:
- Pháp sư tập sự mười bốn tuổi mà cũng gọi là trẻ sao? Chẳng qua chỉ đến cầu may, phí tiền của mình, lại phí cả thời gian của chúng ta.
Giám khảo chính nói:
- Trong tốp thứ hai có một pháp sư Nhất Hoàn trung kỳ. Tiếc rằng hắn đã hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi. Tuổi tác quá lớn. Ở độ tuổi ấy, tiềm lực ra sao nhìn qua là biết, khả năng bồi dưỡng cũng giảm đi rất nhiều.
Lão hé lộ một phần tiêu chuẩn tuyển chọn:
- Đội lính canh biển chúng ta rất coi trọng khả năng bồi dưỡng. Tuổi càng trẻ càng tốt.
- Các vị nhìn Cao Đức này xem. Xuất thân là trẻ lang thang ăn xin, vậy mà trong người đã có hai mươi bốn giọt pháp lực lỏng. Theo thông tin, hắn mới mười lăm tuổi thôi. Xét cả lai lịch ấy, có lẽ tiềm lực rất lớn đấy.
Một vị giám khảo khác phát hiện điều thú vị, thuận miệng nói ra, đồng thời đẩy tờ thông tin của Cao Đức lên phía trước.
Mười lăm tuổi, hai mươi bốn giọt pháp lực lỏng. Cấp bậc pháp sư và số tuổi như vậy tuy không tệ, nhưng còn lâu mới đủ khiến họ phải sáng mắt.
Có điều, đúng như nhân viên Lide ở trấn Holder đã nói, xuất thân “trẻ lang thang ăn xin” có thể giúp Cao Đức ghi thêm không ít điểm.
Ai cũng hiểu, xuất thân như vậy đồng nghĩa với việc thực lực Cao Đức đang thể hiện rất có thể chỉ là phần nổi của tảng băng. Nếu được cung cấp đầy đủ tài nguyên, hắn hoàn toàn có khả năng một bước lên mây.
- Quả thực có khả năng ấy.
Vị pháp sư lính canh biển lớn tuổi cầm tờ thông tin của Cao Đức lên, cẩn thận xem xét. Lông mày lão hơi nhướng, giọng mang theo vẻ cảm khái:
- Tiếc rằng hắn không phải công dân bản địa của nước ta, mà là người nhập tịch từ quốc gia khác. Thậm chí hắn mới nhập tịch từ hôm kia.
Lời này vừa dứt, vị giám khảo vừa nói Cao Đức có tiềm lực lớn lập tức im bặt.
Một pháp sư nước ngoài mới nhập tịch từ hôm kia, trong mắt đội lính canh biển gần như chỉ là một tờ giấy trắng.
Quá khứ của hắn rất khó kiểm chứng. Tính nết, lai lịch, con đường tu luyện pháp thuật thật sự đều mơ hồ.
Hơn nữa, chẳng ai dám chắc hắn có giấu bí mật không thể nói ra hay không, cũng chẳng ai biết hắn có thật lòng hòa nhập với triều đình, trung thành làm tròn bổn phận của một lính canh biển hay không.
Trong tình cảnh ấy, nếu tùy tiện nhận hắn vào đội, chẳng khác nào tự chuốc lấy rủi ro lớn.
Nhỡ đâu hắn là gián điệp có mưu đồ, hoặc tính tình ngang ngược, khó quản thúc, những rắc rối về sau sẽ khó mà lường hết.
Vì vậy, trừ khi Cao Đức ưu tú đến mức họ không thể phủ nhận, còn nếu chỉ nằm trong khoảng có thể nhận cũng có thể không nhận, để đảm bảo an toàn, phần lớn khả năng họ sẽ chọn cách đuổi hắn ra ngoài.
- Đáng tiếc thật. Nếu hắn nhập tịch sớm hơn vài năm thì còn dễ nói.
Vị pháp sư lính canh biển lớn tuổi lắc đầu, giọng đầy tiếc nuối, rồi đặt tờ thông tin trở lại trên bàn.
Chỉ qua vài câu trao đổi, kết cục của Cao Đức dường như đã được định đoạt. Thất bại gần như là chuyện chắc chắn.
- Các vị mau nhìn kìa!
Vị giám khảo trẻ nhất, cũng là người ngồi ngoài cùng bên phải, vẫn luôn im lặng, bỗng kinh ngạc lên tiếng.
Ba người đang hờ hững trò chuyện lập tức ngẩng đầu nhìn sang. Thứ khiến vị giám khảo trẻ tuổi kinh ngạc chính là nhân vật họ vừa nhắc đến, Cao Đức xuất thân từ một đứa trẻ lang thang ăn xin.
Lúc này, phù văn trên chín đài pháp khác đã mờ đi, báo hiệu phép thử kết thúc.
Chỉ riêng đài pháp dưới chân Cao Đức vẫn không ngừng nhấp nháy, dao động ma lực liên tục dâng lên.
- Chuyện gì thế này?
Đồng tử của giám khảo chính hơi co lại.
Vị giám khảo trẻ tuổi nói thẳng:
- Với hai mươi bốn giọt pháp lực lỏng, tức cấp Nhất Hoàn sơ kỳ, tinh thần lực của pháp sư này thông thường chỉ hơn một trăm. Người xuất sắc có thể cao hơn đôi chút, nhưng tuyệt đối không thể vượt qua ngưỡng một trăm ba mươi ba. Vậy mà tinh thần lực của hắn đã vượt qua con số ấy, hơn nữa vẫn chưa chạm đến giới hạn!
Không chỉ các giám khảo chú ý đến cảnh tượng này. Chín người báo danh đã hoàn tất phép thử trước đó cũng nhận ra Cao Đức là người duy nhất vẫn chưa kết thúc, ánh mắt theo bản năng đều hướng về phía hắn.
Cao Đức đang nhắm chặt mắt, dốc sức chống đỡ khảo hạch, đương nhiên không biết mình đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trong “phòng khảo hạch”.
Hắn chỉ cố gắng hết sức, gắng gượng lâu thêm được chừng nào hay chừng ấy.
Sức ép không ngừng tăng lên. Tiếng ong ong trong đầu cũng mỗi lúc một dữ dội.
Cuối cùng, khi chạm đến một giới hạn nào đó, Cao Đức không thể chống đỡ thêm nữa. Tuyến phòng thủ trong đầu hắn bị đánh tan.
Nhưng cũng đúng khoảnh khắc hắn không gượng nổi, sức ép lập tức biến mất. Phù văn trên đài pháp theo đó mờ xuống.
Cao Đức khẽ thở ra, rồi mở mắt.
Thứ hắn nhìn thấy là hàng chục ánh mắt nóng bỏng đang tập trung cả vào mình.
Vị pháp sư lính canh biển lớn tuổi ngồi giữa chiếc bàn dài đọc lên số liệu tinh thần lực cuối cùng hiện trên đài pháp. Giọng lão cũng cao hơn hẳn:
- Cấp Nhất Hoàn sơ kỳ, vậy mà tinh thần lực cao đến một trăm tám mươi sáu, thậm chí còn vượt qua rất nhiều pháp sư Nhất Hoàn hậu kỳ! Quả là thiên phú hơn người, thiên phú hơn người! Tuy pháp lực chỉ có hai mươi bốn giọt pháp lực lỏng, nhưng rõ ràng là do thiếu tài nguyên nên tiềm lực bị chậm trễ!
Lão đã đưa ra quyết định. Vị pháp sư lớn tuổi rút tờ thông tin của Cao Đức ra, nhanh chóng đánh dấu chọn rồi ký tên mình lên đó.
- Hạt giống tốt! Một thiên tài như vậy, không thể chỉ vì không phải công dân bản địa mà đuổi ra ngoài.
Lão nhìn Cao Đức, nói với giọng khích lệ và công nhận:
- Ngươi đã vượt qua vòng sơ tuyển. Hãy chuẩn bị thật tốt cho vòng phúc khảo tiếp theo. Với thiên phú tinh thần lực của ngươi, cộng thêm xuất thân và cấp bậc pháp sư hiện tại, gần như có thể khẳng định thiên phú pháp thuật của ngươi thuộc hàng cao nhất. Chỉ cần biểu hiện ở vòng phúc khảo không quá tệ, ngươi hẳn sẽ gia nhập được đội lính canh biển chúng ta.
- Hả? Thiên phú pháp sư hàng cao nhất…
Cao Đức nghe vậy, không khỏi nhìn vị pháp sư lính canh biển trước mặt đầy kinh ngạc. Hắn đưa ngón trỏ chỉ vào mặt mình:
- Tôi sao?