Bôi vào chỗ đau, cảm giác mát lạnh, chẳng khác gì thuốc Mã Ứng Long.
Có lẽ thuốc còn có tác dụng diệt khuẩn. Mới nửa ngày, chỗ sưng đã xẹp hẳn. Khổ nỗi Triệu Hãn lại thường xuyên táo bón, cứ rặn mạnh là vết thương toạc ra. Trước sau giày vò mấy ngày, hắn đã dâng cho hiệu thuốc cả một lượng hai tiền bạc.
Số tiền cướp được từ nhà Hầu gia, thoắt cái đã tiêu mất một phần mười.
Than ôi, dẫu thế nào thì hắn cũng được xem là một đấng nam nhi cứng cỏi!
Giá lương thực ở Thiên Tân mỗi ngày một đắt. Chỉ riêng bánh bao thôi, mấy ngày đã tăng giá ba phần. Rõ ràng đám lái buôn lương thực trong thành đang thừa nước đục thả câu.
Triệu Hãn chẳng dè sẻn tiền bạc. Bánh bao nhân thịt, bánh bao nhân rau, ngày nào hắn cũng đổi món mua về ăn.
Tiền hết có thể kiếm lại, thân thể thì nhất định phải nuôi cho khỏe.
Sắc mặt hai anh em đã tốt lên nhiều. Chúng có thể chạy nhảy, không còn đi một đoạn đã mệt rã rời.
Ông trời còn thương. Hai đứa trẻ vốn suy dinh dưỡng, dầm mưa cả trận mà vẫn không đổ bệnh. Giữa bao điều bất hạnh, thế cũng coi như may mắn hiếm hoi.
Triệu Hãn làm việc hết sức cẩn thận. Mỗi lần mua đồ ăn, hắn đều đổi sang một quán khác. Vậy mà vẫn bị người ta để mắt tới, chỉ vì một đứa trẻ liên tục mấy ngày đem tiền lẻ bằng bạc vào hiệu thuốc trả.
- Mau đi!
Triệu Hãn kéo tay em gái. Tới góc phố, hắn bất ngờ tăng tốc rồi chạy thẳng vào một con ngõ khác.
Một tên du thủ du thực đuổi theo, nhưng đến nơi lại chẳng thấy bóng dáng hai anh em đâu. Gã tức tối giậm chân, chửi rủa om sòm.
Hai anh em chạy một mạch về phía đông nam thành. Nơi ấy có trường học của vệ Thiên Tân và trường thi cống viện, là chỗ các sĩ tử trong thành học hành, thi cử.
Thời thế có suy đồi đến đâu, người đọc sách vẫn còn giữ thể diện. Bọn lưu manh chẳng dám ngang nhiên gây sự gần trường học.
Đối diện trường học là một hiệu sách.
Hai anh em ngồi xổm dưới mái hiên ăn uống. Chủ hiệu sách cũng không đuổi, chỉ nhắc chúng đừng ngồi sát cửa quá.
Một nhóm học trò trong trường đi cùng nhau tới, lục lọi chọn sách hồi lâu. Mỗi người cầm mấy quyển sách mới rồi rời đi.
Triệu Hãn lén nhìn theo. Trong tay đám học trò toàn là tiểu thuyết.
Hắn lập tức nảy ra một ý. Có lẽ mình có thể kể chuyện kiếm tiền. Tiên hiệp, võ hiệp, thích bịa thế nào thì bịa thế ấy.
Đêm hôm đó, hai anh em ngủ ngay dưới mái hiên hiệu sách.
- Nhị ca, muội lạnh.
Nửa đêm, cô bé run bần bật trong lòng hắn, ôm chặt lấy Triệu Hãn để sưởi.
Triệu Hãn cũng bị lạnh tỉnh. Hắn chẳng nhịn được, chửi:
- Cái thời tiết quỷ quái này đúng là chẳng chừa cho người nghèo một con đường sống!
Mới đầu tháng tám âm lịch mà đã bất ngờ có một đợt rét tràn về.
Hai bộ áo lụa trẻ con cướp được từ nhà Hầu gia, Triệu Hãn vẫn luôn không dám đem ra mặc. Nhưng lúc này hắn chẳng còn lo được nhiều, vội lấy ra cho em gái mặc chống rét.
Vậy mà vẫn lạnh.
Hai anh em đành ôm chặt lấy nhau, co ro dưới mái hiên, cố chịu đựng cho tới sáng.
Thiên Tân không thể ở thêm được nữa. Ban ngày và ban đêm vốn đã chênh lệch nhiệt độ rất lớn. Nếu còn chần chừ không xuôi nam, sang thu nhất định sẽ bị rét làm cho sinh bệnh.
Kế hoạch kể chuyện kiếm tiền cũng đành gác lại. Triệu Hãn lập tức chuẩn bị lương thực.
Hắn mua một ít lương khô, mấy cân ngũ cốc tạp, lại mua được chút muối kém phẩm chất. Cách ngày, hai anh em dắt nhau ra khỏi thành.
…
Bến phía bắc Thiên Tân nằm ở đông bắc thành.
Còn về phía đông nam thành lại có một bến phía nam.
Bến phía nam tuy không phồn hoa bằng bến phía bắc, nhưng nơi đây có trạm dịch Dương Thanh, thuộc hàng trạm dịch cấp cao nhất. Những trạm dịch như vậy chuyên dùng để tiếp đón quan lại đi công cán.
Mấy chục năm trước, trạm dịch Dương Thanh nằm xa hơn về phía nam, tại trấn Dương Liễu Thanh, sống nhờ tiền thuế của huyện Tĩnh Hải.
Quan viên đi ngang trạm dịch nhiều vô kể. Bất kể có thật sự làm việc công hay không, hễ đưa thẻ bài của triều đình ra là được ăn ở miễn phí, lại còn được hầu hạ rượu ngon thức nấm.
Một trạm dịch thôi mà đã trở thành khoản chi cố định lớn nhất của huyện Tĩnh Hải.
Sau cùng, huyện Tĩnh Hải mặc kệ không lo nữa. Nhưng trạm dịch cấp cao nhất không thể tùy tiện bãi bỏ, triều đình đành chuyển trạm Dương Thanh đến Thiên Tân.
Thiên Tân giàu có, nuôi thêm một trạm dịch vẫn còn kham nổi.
Triệu Hãn định đi qua bến phía nam, men theo Đại Vận Hà xuôi xuống.
Nào ngờ qua khỏi hào hộ thành, hắn mới phát hiện từ trạm Dương Thanh đến bến phía nam, rồi kéo dài ra tận khu dân cư ngoài thành, đâu đâu cũng có binh lính canh giữ.
Mưa lớn liên tiếp nhiều ngày khiến mực nước Đại Vận Hà dâng trở lại. Những cây cầu gỗ dựng tạm cũng đã bị tháo dỡ. Dân đói bên ngoài không thể qua sông, đành lục tục tản đi.
Thế nhưng dân đói ở phía tây và phía nam thành dường như ngày một đông. Trước mặt họ chỉ còn một con hào hộ thành ngăn cách.
Sau trận mưa, thật ra nhiều dân đói đã chọn về quê, vay nặng lãi mua giống để gieo lại. Nào ngờ vừa trở về nơi đăng ký hộ tịch, họ đã gặp quan phủ thúc ép nộp lương thực, buộc phải mau chóng giao đủ thuế. Cuối cùng, họ chỉ còn cách quay lại Thiên Tân trốn tránh đám nha dịch đi thu thuế.
Thuế ruộng vụ mùa hạ phải nộp xong trước tháng chín. Các quan lớn ở Bắc Trực Lệ thúc giục quá gấp, quan lại châu huyện cũng chỉ còn cách nghiến răng đi thu.
Phía nam và phía tây thành Thiên Tân lúc này đã tụ tập hơn năm vạn dân đói, khiến các quan võ trong thành kinh hãi, vội phái binh dựng tuyến phòng thủ.
Không một ai được phép ra vào. Hai anh em tạm thời bị chặn mất đường đi.
Mấy ngày sau, dân đói không thể vượt qua tuyến phòng thủ, bắt đầu lũ lượt tản đi.
Một bộ phận rời khỏi nơi này, đi khắp các vùng thôn dã xin ăn kiếm sống.
Một bộ phận quyết định cố thủ. Chỉ cần cầm cự tới tháng chín, vượt qua thời hạn thu thuế vụ mùa hạ, sau đó về quê sẽ không còn sợ quan phủ nữa. Số thuế thiếu cũng chỉ biến thành món nợ ghi trên sổ. Hai ba năm sau, để tiện thu khoản thuế mới của năm kế tiếp, hoàng đế tự khắc sẽ hạ chỉ xóa khoản thuế cũ.
Nhóm dân đói cuối cùng quả thật đã đói đến mức không nhúc nhích nổi. Bọn họ nằm la liệt ngoài thành, chờ chết.
Dần dần, việc canh phòng bắt đầu nới lỏng. Người bên ngoài vẫn không được vào, nhưng người trong thành thì có thể đi ra.
Triệu Hãn đứng bên hào hộ thành, nhìn sang tình cảnh dân đói phía đối diện. Hắn cảm thấy chuyến này hẳn có thể thuận lợi đi qua.
Đám dân đói kia chẳng có tổ chức gì. Chỗ này cắm một túp lều, chỗ kia dựng một căn chòi, phần lớn cứ nằm phơi mình ngoài trời. Gặp nguy hiểm, chỉ cần giết một hai kẻ để thị uy, những người còn lại ắt sẽ biết đường tránh né.
Triệu Hãn giật tấm vải rách quấn trên mũi giáo xuống. Một tay hắn cầm giáo, tay kia dắt em gái, sau lưng đeo hành lý rồi bước qua cầu.
Đi được chừng vài trăm bước, thấy hai anh em mang theo đồ đạc, chiếc túi sau lưng lại căng phồng, mấy chục dân đói lần lượt vây tới.
Triệu Hãn dặn em:
- Tiểu muội, nắm lấy vạt áo nhị ca, cứ đi sát phía sau, đừng chạy lạc.
Triệu Trinh Phương hơi sợ, vội túm chặt vạt áo hắn, bước từng bước theo sau.
Triệu Hãn chống giáo tiến lên, jederzeit chuẩn bị giết người lập uy. Trong thời loạn lạc này, một chút mềm lòng cũng có thể mất mạng.
Sau những chuyện xảy ra mấy ngày trước, hắn đã quen với cảnh ấy.
Đây là cuối thời Minh, đâu phải nước Trung Hoa yên bình của thế kỷ hai mươi mốt!
Hai anh em len giữa đám dân đói nằm ngồi khắp nơi. Những ánh mắt đờ đẫn hoặc tham lam liên tiếp quét tới, còn Triệu Hãn chỉ đáp lại bằng ánh mắt dữ dằn.
Tiếc rằng một đứa trẻ dù cố làm ra vẻ hung tợn đến đâu, rốt cuộc vẫn không có người lớn che chở.
Một tên dân đói trông khỏe mạnh hơn cả bước tới trước mặt hai anh em, không có ý tốt, hỏi:
- Hai đứa từ trong thành ra phải không? Có đồ ăn không?
Triệu Hãn lạnh lùng đáp:
- Không có.
Tên kia nói:
- Ta không tin. Mở bọc ra để ta xem.
Triệu Hãn cười nhạt:
- Lại gần thêm chút nữa, ta cho ngươi xem.
Tên dân đói lập tức bước tới, hoàn toàn không coi Triệu Hãn ra gì.
Một cây gậy trúc buộc nửa chiếc kéo, lại nằm trong tay một đứa trẻ, thì có thể gây ra uy hiếp gì chứ?
Khoảng cách giữa hai bên mỗi lúc một gần.
Bất ngờ, Triệu Hãn đâm giáo ra.
Hắn chưa từng học võ thuật truyền thống, cũng chẳng biết cách sử dụng giáo cho đúng. Nhưng kỹ thuật đâm bằng lưỡi lê thì hắn đã luyện rất thuần thục.
Tên kia còn chưa kịp phản ứng, mũi kéo buộc ở đầu giáo trúc đã đâm chính xác vào cổ họng.
Máu tươi phun ra. Gã đổ vật xuống đất, trong mắt tràn đầy vẻ không thể tin nổi.
Ăn no nghỉ ngơi hơn nửa tháng, sức lực Triệu Hãn tuy vẫn chưa lớn, nhưng tốc độ đã nhanh hơn trước.
Bốn phía vang lên những tiếng kinh hô. Đám dân đói đang rình mò lập tức tránh xa tên tiểu quỷ dữ dằn này.
Hai anh em tiếp tục bước đi, không còn ai dám ngăn cản.
Triệu Trinh Phương cúi đầu nhìn vết thương của người chết. Máu me bê bết khiến cô bé sợ hãi, bàn tay nhỏ càng túm chặt áo nhị ca, kéo hắn bước nhanh về phía trước.
Đi thêm một đoạn, lại có ba tên dân đói chặn đường.
Triệu Hãn cười lạnh, giơ vũ khí lên. Mũi kéo ở đầu cây giáo trúc vẫn còn nhỏ máu, khiến ba tên kia không dám xem thường. Hai bên giằng co giữa đường.
Một tên dân đói khuyên:
- Đại ca, tên này khó dây vào, không cần liều mạng.
Tên được gọi là đại ca nhe răng cười dữ tợn với Triệu Hãn. Nhưng sau cùng, gã vẫn tránh sang bên nhường đường.
Hổ báo săn mồi cũng vậy. Hễ thấy có nguy cơ bị thương, chúng sẽ lập tức đổi mục tiêu.
Đợi hai anh em đi xa, tên đại ca càng nghĩ càng tức. Gã nói:
- Sống thế này sao nổi! Bị quan binh bắt nạt thì thôi, giờ lại bị một đứa trẻ dọa cho không dám động thủ. Về quê thì không có tiền nộp thuế vụ mùa hạ, ở lại đây cũng chết đói. Chi bằng tụ tập anh em, làm một phen lớn!
Một tên hỏi:
- Chỉ có ba chúng ta thôi sao?
- Ba người cái gì? Có đến hàng nghìn, hàng vạn người kia kìa!
…
Một ngày nữa trôi qua.
Từ trong thành Thiên Tân đi ra một chủ một tớ.
Người chủ là một thư sinh tên Phí Ánh Hoàn, chừng bốn mươi tuổi. Hắn mặc áo nhà nho, thân hình thanh mảnh, để bộ râu đẹp, tay cầm quạt xếp, bên hông đeo trường kiếm.
Người hầu khá khỏe mạnh. Tên thật không ai biết, chỉ dùng tên giả là Ngụy Kiếm Hùng. Gã vai u thịt bắp, râu quai nón rậm rì, sau lưng đeo hòm sách, bên hông vắt một cây thiết côn rèn bằng sắt đặc.
Hai người bước qua hào hộ thành. Vừa đặt chân lên cầu, vẻ mặt lập tức trở nên nghiêm túc.
Phí Ánh Hoàn khép quạt, thuận tay rút thanh kiếm văn sĩ ra, điềm nhiên tiến về phía trước.
Ngụy Kiếm Hùng vác cây thiết côn lên vai, đảo mắt nhìn đám dân đói xung quanh. Hễ ánh mắt gã lướt tới đâu, những kẻ có ý đồ xấu đều cúi đầu tới đó.
Mãi đến khi đi khỏi khu dân đói, Phí Ánh Hoàn mới tra kiếm vào vỏ. Hắn quay đầu nhìn những xác người chết đói nằm la liệt khắp nơi, thương xót thở dài:
- Đất nước hưng thịnh, dân chúng vẫn khổ. Đất nước suy vong, dân chúng lại khổ. Than ôi, lời người xưa quả chẳng sai.
Ngụy Kiếm Hùng tuy là người hầu nhưng nói năng chẳng hề khách sáo. Gã nhắc:
- Công tử, bây giờ chưa phải lúc thương xót thiên hạ. Tiền đi đường của chúng ta đã hết sạch, phải mau đến huyện Tĩnh Hải tìm bạn bè vay bạc. Nếu không, chỉ còn cách đi ăn xin về huyện Diên Sơn. Đoạn đường này e rằng chẳng yên ổn, chuyện gì cũng phải cẩn thận mới được.
- Ta biết rồi. Đúng là xui xẻo!
Phí Ánh Hoàn mang vẻ mặt bất đắc dĩ.
Vốn hắn vào kinh dự thi Hội. Nào ngờ không những thi trượt, trên đường về quê còn bị mắc kẹt ở Thiên Tân. Hắn lại chẳng hiểu vì sao đổ một trận bệnh nặng, toàn bộ tiền bạc đều đem đi tìm thầy mua thuốc, đến giờ ngay cả tiền thuê thuyền cũng không còn.
Một hậu duệ danh môn như Phí Ánh Hoàn, trong tay còn chẳng dư dả bằng Triệu Hãn.
Hai tên dân đói khỏe mạnh nhìn theo bóng chủ tớ Phí Ánh Hoàn đi xa, bắt đầu rỉ tai nhau:
- Đại ca, cứ để bọn chúng đi như vậy sao? Trên người chúng nhất định có tiền của.
- Làm việc lớn quan trọng hơn! Huynh đệ Trương, huynh đệ Triệu, huynh đệ Trần đã chuẩn bị xong chưa?
- Xong cả rồi.
- Nhớ kỹ, từ nay không được gọi tên thật, cũng đừng xưng họ thật, kẻo ngày nào đó bị triều đình đào cả mồ mả tổ tiên. Ta tên là Đạp Phá Thiên!
- Biết rồi. Từ nay ta sẽ gọi là Chấn Sơn Hưởng.
- Sau khi khởi sự, không thể ở lại Bắc Trực Lệ. Chúng ta cứ một mạch giết sang Sơn Đông. Trước hết cướp trấn Dương Liễu Thanh, để mọi người được ăn một bữa no nê, rồi đánh huyện Tĩnh Hải. Đánh được thì đánh, không đánh nổi thì rút. Bắc Trực Lệ đang đại hạn, chẳng có bao nhiêu lương thực. Sơn Đông bên kia chắc chắn còn nhiều đồ ăn hơn.
- Nhưng ta nghe nói năm ngoái Sơn Đông cũng gặp thiên tai.
- Vậy thì đi Hà Nam.
- Hà Nam năm kia bị hạn, năm trước nữa lại lũ lụt. Rất nhiều dân đói đã chạy đến quê chúng ta xin ăn.
- Câm miệng! Lắm lời vừa thôi. Đến lúc đó tự khắc sẽ có chỗ đi!
- …
Cách hào hộ thành phía nam hai dặm, mấy chiếc vạc lớn đã được dựng sẵn. Có người chạy giữa đám dân đói, lớn tiếng hô:
- Đạp Phá Thiên chia thịt đây! Mau tới ăn thịt!
Đói khát đã nhiều ngày, lấy đâu ra thịt cho họ ăn?
Dân đói đã sớm đoán ra sự thật. Nhưng cái chết vì đói đã cận kề, chẳng ai còn bận tâm được nhiều. Thậm chí không ít người vẫn lén lút ăn thịt từ lâu, chỉ là chưa ai dám bày ra giữa thanh thiên bạch nhật.
Nửa ngày sau, việc chia thịt và ăn canh mới kết thúc.
Đạp Phá Thiên chọn ra ba nghìn trai tráng, lại dẫn theo mấy trăm thân nhân của họ, rầm rộ giết về phương nam.
Gọi là trai tráng, thật ra chỉ là những người còn đủ sức cầm gậy liều mạng. Những dân đói còn lại đã đói đến mức không thể bước đi. Trong tay họ là đủ loại “vũ khí”, lúc cần thì dùng để đánh nhau cướp bóc, lúc hành quân lại biến thành gậy chống.
Không có gậy chống, đám người này ngay cả đi đường cũng khó khăn.
Triệu Hãn đã vô tình vỗ cánh bướm, khiến Bắc Trực Lệ năm Sùng Trinh thứ nhất bỗng dưng xuất hiện thêm một tên thủ lĩnh thổ phỉ mang danh Đạp Phá Thiên.
(Tác giả khóc ròng. Được ông lớn chim cánh cụt để mắt tới, lại còn được tặng cả một minh chủ bạc, thật khiến người ta vừa mừng vừa lo.)
(Ngoài ra còn gặp lại những người bạn cũ như Đinh Bác Ước. Cũng xin cảm ơn Phong Thăng Thủy Kỳ, Đạo Duyên Phù Đồ và Chúa Tể Bí Ẩn, Thụ Do Như Thử 12 cùng rất nhiều bằng hữu khác đã tặng thưởng. Danh sách quá dài, không thể kể hết từng người. Mọi người nhiệt tình quá, thật cảm kích.)