Bà chủ nhà mời cả bọn vào trong.
Cố Miên ngồi xuống sofa rồi hỏi thẳng chuyện xưởng dệt: “Lần này tôi đến là muốn hỏi về xưởng dệt Thịnh Hồng. Bà có biết xưởng này không?”
Bà chủ nhà thoáng sững người, rồi gật đầu lia lịa: “Biết chứ, sao không biết. Trước đây tôi cũng là công nhân lâu năm của xưởng đó… Tòa công ngụ này ngày xưa chính là khu nhà tập thể của xưởng dệt, cậu nhìn tên là thấy na ná nhau rồi.”
Lúc này Vũ Văn Hảo mới chợt hiểu ra.
Xưởng dệt Thịnh Hồng và công ngụ Hoành Thịnh chỉ khác nhau đúng một chữ. Người ta giữ chữ “Thịnh”, đảo lên đảo xuống hai chữ, rồi đổi “Hồng” thành “Hoành”, thế là thành tên mới.
Cố Miên hỏi tiếp: “Vậy bà có biết vụ hỏa hoạn ở xưởng Thịnh Hồng năm đó không? Tôi nghe nói lần cháy ấy hình như thiêu chết một người phụ nữ.”
Bà chủ nhà nghe xong thì sững lại hẳn, ánh mắt nhìn Cố Miên và mấy người đi cùng có vẻ kỳ lạ: “Các cậu hỏi chuyện này để làm gì?”
“Chúng tôi có người gặp phải vài chuyện quái dị, có thể liên quan đến người đã chết kia.”
Bà chủ nhà nghe vậy thì gương mặt nhăn nheo lộ ra vẻ “quả nhiên là thế”. Bà nhìn Cố Miên, rồi liếc sang những người còn lại, dáng điệu muốn nói lại thôi.
Ngập ngừng hồi lâu, bà mới mở miệng lần nữa, nhưng lần này giọng hạ thấp hẳn xuống, như sợ có thứ gì đó đang nghe lén: “Thật ra chuyện sau khi người phụ nữ kia chết quả là có điều kỳ quặc.”
Vũ Văn Hảo khẽ mở to mắt, vội nhìn chằm chằm vào bà chủ nhà.
Bà hạ giọng nói tiếp: “Tôi biết hễ ai dính đến vụ hỏa hoạn ấy thì không ai có kết cục tốt đẹp…”
Vừa nói bà vừa thở dài, lắc đầu liên hồi.
Cố Miên lên tiếng: “Bà có thể kể rõ hơn không?”
“Chuyện này đâu có nói bừa được. Năm đó người kia sau khi bị thiêu chết, hễ ai có quan hệ với cô ta đều gặp chuyện kỳ quái, cứ như bị nguyền rủa. Như thể cả đám người đều bị cô ta bám lấy vậy.”
“Sau khi cô ta chết, xưởng cũng chẳng còn làm ăn được nữa, chưa bao lâu thì đóng cửa. Không biết có phải vì bị cô ta bám theo hay không.”
“Những người từng thân thiết với cô ta, nhà ai cũng liên tiếp gặp tai họa. Tôi biết gần như đã chết hết rồi.”
“Lúc đầu ai cũng bảo cô ta chết oan ức nên oán khí mới nặng như vậy, cứ bám lấy người sống không buông. Nhưng cúng bái cũng cúng bái rồi, siêu độ cũng siêu độ rồi, thậm chí có người còn mời cả bà đồng về làm phép, vậy mà vẫn không đuổi được cô ta đi.”
“Về sau những người từng quen biết cô ta lần lượt gặp chuyện, lúc đó ai cũng hoang mang, không ai dám nhắc đến cô ta nữa, chỉ sợ lỡ miệng một câu là bị cô ta quấn lấy…”
Cố Miên khẽ nhíu mày. Oán khí nặng đến thế, chẳng lẽ cô ta bị người ta giết?
Vũ Văn Hảo cũng hỏi đúng câu ấy: “Vậy ai là người châm lửa?”
Bà chủ nhà khựng lại một chút, ngập ngừng đáp: “Là cô ta tự đốt.”
Vũ Văn Hảo cùng mấy người kia đều thấy lạ. Nếu là tự sát thì oán khí không nên nặng đến vậy. Chuyện này hẳn còn có uẩn khúc khác.
Cố Miên hỏi tiếp: “Bà có biết vì sao cô ta lại đốt kho không?”
Chẳng lẽ cô ta chịu oan ức quá lớn nên mới tự vẫn? Ví như bị lừa tiền lừa tình chẳng hạn. Nếu đúng như vậy, sau khi chết hóa thành lệ quỷ cũng không có gì khó hiểu.
Lúc này bà chủ nhà bỗng đảo mắt nhìn quanh, rồi hạ giọng xuống thấp nhất có thể: “Chuyện này vốn dĩ tôi không dám nói ra, sợ bị cô ta bám theo. Nhưng nghĩ kỹ lại, tôi cũng già rồi, tấm thân già này vốn sống chẳng được bao lâu nữa, nên thôi, lén nói cho các cậu biết vậy…”
“Người kia tự sát, không ai ép buộc, cũng chẳng ai bắt cô ta chịu oan ức gì. Cô ta chết thật sự là tự sát, không liên quan gì đến người khác.”
Chuyện này đúng là kỳ quái. Đã không ai làm khó cô ta, vậy cô ta tự tìm đến cái chết để làm gì?
Bà chủ nhà tiếp lời: “Nếu nói ra thì chuyện này cũng chỉ trách được chính cô ta. Trong lòng ai cũng hiểu, nhưng lúc đó không ai dám nói.”
“Tôi nhớ cô ta chết vào khoảng năm 87. Năm đó đèn điện ở đây hình như mới phổ biến, ngày nào cũng cúp điện, mà tiền điện lại đắt đỏ, buổi tối chẳng ai nỡ bật. Nhà nào cũng chỉ thắp một ngọn đèn dầu, loại đèn có chụp thủy tinh ấy, các cậu biết chứ?”
Cố Miên gật đầu.
“Đêm đó cô ta trực kho, thắp một ngọn đèn dầu. Nhưng đêm trực cô ta lại ngủ gật, để ngọn đèn đặt ở một bên rồi ngủ thiếp đi. Sáng ra tỉnh dậy thì thấy hàng trong kho đã bị đèn làm cháy, thiêu mất mấy thùng.”
“May mà người không sao. Hình như lửa cũng không lớn, chỉ thiêu hơn chục thùng hàng là được dập tắt. Nhưng trong mấy thùng ấy đều là hàng cả.”
“Tính lặt vặt lại thì tổng cộng sáu mươi mấy đồng. Các cậu đừng thấy sáu mươi đồng ít ỏi, năm 87 đó, công nhân một ngày chỉ được vài hào, lúc ấy sáu mươi đồng đã là số tiền trên trời rồi.”
“Xưởng không thể tự gánh lấy khoản thiệt hại này, nhưng cũng biết cô ta không đền nổi. Họ bàn với cô ta, bảo cô ta trả trước một nửa, nửa còn lại thì trừ dần vào lương.”
“Lúc ấy cô ta mới mười tám, mười chín tuổi, chưa từng thấy việc đời, lấy đâu ra tiền? Hơn nữa nhà còn mấy chị em gái, cha mẹ phải nhờ người chạy chọt mãi mới nhét được cô ta vào xưởng. Cô ta chẳng dám về nhà nói chuyện này.”
“Thế là chuyện cứ lần lữa mãi, kéo dài hơn nửa năm. Cuối cùng xưởng không chờ nổi nữa, nói sẽ đi tìm cha mẹ cô ta.”
“Cô ta hoảng hốt, đi khắp nơi vay tiền. Nhưng ai chịu cho vay chứ, cuối cùng chẳng mượn được mấy đồng.”
“Không vay được tiền, cô ta liền mắng người ta giả dối vô tình, mắng xưởng không có tình người, muốn ép chết người ta.”
“Hôm ấy mắng xong thì cô ta biến mất. Xưởng tưởng cô ta đã bỏ trốn, định sáng hôm sau đến nhà tìm cha mẹ cô ta. Nào ngờ đêm đó kho hàng lại bốc cháy, lần này là lửa lớn ngút trời.”
“Cô bạn cùng phòng của cô ta nhìn thấy bức thư tuyệt mệnh cô ta để lại. Trong thư cô ta viết rằng mình bị xưởng ép chết, nên muốn cùng cả kho hàng ấy đồng quy vu tận.”
“Nhưng lửa vừa bùng lên thì hình như cô ta lại hối hận. Khi ấy tôi đang trực đêm, nghe thấy cô ta kêu cứu bên trong, gào đòi người vào cứu mình.”
“Lửa quá lớn, lại là ban đêm, căn bản chẳng có mấy người. Cô ta trong đó thấy không ai vào cứu, liền chửi rủa ầm lên… nguyền rủa cho những kẻ vô lương tâm kia chết không yên thân…”
“Chưa được bao lâu thì bên trong không còn tiếng động nữa… Đêm đó có một cô gái trực ở kho bên cạnh bị lửa lan sang. Vì ở xa nguồn lửa hơn nên tuy cũng bị thương, nhưng cuối cùng được cứu ra. Chỉ là mặt bị bỏng mất một nửa, cả đời coi như hỏng.”
“Cha mẹ cô gái ấy không nuôi nổi con gái mặt mũi thành ra thế này. Cô ta vừa sinh ra đã bị đem cho họ hàng, vốn đã chẳng được ai thương, nay mặt lại hỏng, người nhà liền bỏ mặc luôn.”
“Thấy cô ấy đáng thương, tôi bèn nhận nuôi, cho ở lại đây… Ngay bên kia đường thôi, các cậu muốn biết rõ chuyện năm đó thì cứ sang hỏi cô ấy.”