Thí nghiệm trên người sống vốn chẳng phải cụm từ gì hay ho.
Nhưng ở thời nay, hai chữ “dân hoang” còn khiến người ta ghê sợ hơn nhiều.
Năm 2044, Chiến tranh thế giới thứ ba bùng nổ. Chỉ trong năm năm ngắn ngủi, chiến tranh đã hủy diệt bảy phần mười nơi cư ngụ của nhân loại. Suốt năm mươi năm sau đó, cả trăm tỷ người trên khắp thế giới phải chen chúc trong tám mươi tám vùng đô thị khổng lồ. Mãi mười năm gần đây, cuộc sống mới dần khá lên.
Bên ngoài đô thị là vùng hoang dã. Nơi ấy mênh mông, trống trải, nhưng bị phóng xạ hạt nhân và các giống loài biến dị tàn phá đến mức chẳng còn ra hình dạng, hoàn toàn không thích hợp cho con người sinh sống. Vậy mà vẫn có một nhóm người quay lưng với văn minh hiện đại, hoặc bị xã hội văn minh ruồng bỏ. Trong đó có kẻ cực đoan, tội phạm bỏ trốn, những kẻ nuôi tham vọng… Họ đem mạng sống ra đánh cược, lang bạt giữa vùng hoang dã, hợp thành cái gọi là “dân hoang”.
Luật rừng, mất hết nhân tính, chẳng còn giới hạn…
Trong đầu Tạ Tuấn Bình, hết từ này đến từ khác liên tiếp hiện lên. Chỉ trong chớp mắt, hắn đã hình dung ra ông nội chưa từng gặp mặt của La Nam theo một khuôn mẫu có sẵn:
Nhà khoa học tà ác! Loại nhân vật nhan nhản trong phim siêu anh hùng.
- Vì chuyện này, cha con La Viễn Đạo trở mặt. Con trai ông ta, tức La Trung Hành, cha của La Nam, đột ngột bỏ nhà đi rồi mất tích, đến nay vẫn bặt vô âm tín. Còn bản thân La Viễn Đạo thì mắc chứng tâm thần phân liệt nghiêm trọng, phải nằm viện điều trị lâu dài. Gần đây bệnh tình chuyển nặng, chắc chẳng sống được mấy ngày nữa.
Nghe đến đó, Tạ Tuấn Bình thấy ê cả răng. Hắn chẳng bận tâm chuyện khác, chỉ lo La Nam đừng thừa hưởng thói xấu gì, hay tính tình méo mó trong hoàn cảnh như vậy…
Đúng lúc ấy, giọng Doanh Doanh đổi hẳn:
- Nhưng chuyện thú vị nhất không nằm ở đây. Trong giới học thuật, ngoài vụ bị tố cáo kia, La Viễn Đạo chẳng có tiếng tăm gì. Thế nhưng một người khác có liên quan đến ông ta thì lại lừng danh, Nghiêm Hoành. Anh chắc biết ông ấy chứ?
Tạ Tuấn Bình vô thức gật đầu. Đương nhiên hắn biết Nghiêm Hoành. Mấy năm trước, ông từng là giáo sư có tiếng của Học viện Tri Hành, danh vọng vang xa khắp thế giới. Nhưng vì vụ bê bối “gian lận học thuật”, ông thân bại danh liệt, biến mất khỏi giới chính thống. Thật khiến người ta tiếc nuối.
- Cuốn Nghiên cứu về cấu trúc thần kinh nguyên mẫu của Nghiêm Hoành đã mở đường cho sự ra đời của “Kẻ Bùng Cháy”. Đó chắc chắn là thành tựu mang tính cách mạng, ý nghĩa lớn đến đâu cũng không thể đánh giá quá cao. Trước kia em ngưỡng mộ ông ấy lắm.
Giọng Doanh Doanh chẳng có vẻ gì là ngưỡng mộ, chỉ toàn vẻ hào hứng:
- Nhưng vấn đề là trong vụ “gian lận học thuật” năm 2090, có người phanh phui rằng thành quả ấy sử dụng chính những dữ liệu gốc chưa từng công bố của La Viễn Đạo. Không sai, là dữ liệu thu được từ các thí nghiệm trên người sống giữa vùng hoang dã… Giới của các anh loạn thật!
Loạn cái đầu cô ấy! Ông đây có phải người trong giới học thuật đâu!
Tạ Tuấn Bình lại thầm mắng trong bụng. Nhưng Doanh Doanh chẳng phải đang buôn chuyện. Cô đã bắt đầu phân tích sát với thực tế hơn:
- Năm 2083, khi vụ La Viễn Đạo bị phanh phui, La Nam mới ba tuổi. Tai tiếng của ông nội, chuyện cha mất tích, chắc chắn đã phủ bóng suốt tuổi thơ cậu ta. Một đứa trẻ sẽ nhìn nhận tất cả những chuyện ấy ra sao? Tính tình sẽ thành thế nào?
- Giờ ta đã thấy phần nào rồi. Cậu ta nói năng nhã nhặn, biểu hiện thì thanh cao, cứ như một người mẫu mực về đạo đức. Nếu không xét đến khả năng cậu ta đang diễn, thì có hai cách lý giải.
- Một là bù đắp về đạo đức. Cậu ta xấu hổ, day dứt vì việc ông nội làm, nên vô thức đặt ra chuẩn mực đạo đức thật cao cho bản thân. Nói cho cùng, đó là cách cậu ta tách mình khỏi ông nội.
Ngay sau đó, Doanh Doanh lại bác bỏ:
- Nhưng nếu đúng như vậy, La Nam đã chẳng thao thao bất tuyệt về cuốn sổ ghi chép và những chuyện cũ của ông mình. Còn lai lịch của tấm màn hình mềm kia thì có thể có vấn đề. Rõ ràng cậu ta đang lảng tránh điều gì đó…
Doanh Doanh không phân tích thêm, chuyển thẳng sang khả năng thứ hai:
- Khả năng còn lại là sứ mệnh đạo đức. Có thể ông nội cậu ta sở hữu sức hút riêng, hoặc dù trước đó cậu ta nghĩ gì, vụ bê bối học thuật năm 2090 vẫn đủ sức làm mọi chuyện đảo lộn, khiến cậu ta nảy sinh những phỏng đoán hay ảo tưởng về thành tựu của ông mình…
Tạ Tuấn Bình không nhịn được, ngẩng đầu nhìn La Nam.
Doanh Doanh vừa nói vừa nhấn nhá, giọng lên xuống chẳng khác nào đang ngâm thơ:
- Ông nội cậu ta có khi nào bị oan? “Kẻ Bùng Cháy” vốn phải là thành quả của ông ấy chăng? Lão già sắp chết trong bệnh viện tâm thần kia, biết đâu lại là một vĩ nhân mà người đời không hiểu?
- Những ý nghĩ ấy khiến nỗi cô độc vốn định sẵn của cậu ta hóa thành cảm giác bi tráng và sứ mệnh chống lại cả thế giới. Vì thế cậu ta sống khép kín, cô độc, kiên định, cảnh giác, như một anh hùng trong bóng tối, đơn độc xông pha, quyết tử vén bức màn đen của thế gian… Chà, nghe mà em cũng cảm động quá!
Tạ Tuấn Bình nghe đến mức khóe miệng giật giật. Đoạn đầu còn tạm nghe được, sao càng về sau càng giống viết kịch bản thế?
Nhưng những thiếu niên mười lăm, mười sáu tuổi như La Nam đúng là đang độ tuổi đầy ắp mộng anh hùng. Nhìn cậu ta nghiêm trang như vậy, chẳng lẽ thật sự nghĩ thế?
- Anh Tạ?
La Nam gọi một tiếng, nghe như đang nhắc nhở.
Lúc này Tạ Tuấn Bình mới nhận ra mình mải nghe “kịch bản” của Doanh Doanh, để lộ vẻ thất thố ngay trước mặt La Nam. Nếu để cậu hiểu lầm thì nguy to.
Hắn vội trả cuốn sổ, còn cố che đậy bằng lời nhận xét:
- Mấy bức vẽ này đẹp lắm.
Lời vừa thốt ra, chính Tạ Tuấn Bình cũng thấy khô khốc, gượng gạo, nghe chẳng lọt tai.
- Không thể gọi là tranh được, chỉ là phác thảo thôi.
La Nam vẫn khách sáo. Nhận lại cuốn sổ xong, cậu lịch sự cáo từ:
- Nếu anh không còn việc gì, em xin phép đi trước.
- Hả?
Tạ Tuấn Bình ngẩn ra một thoáng. La Nam đã gật đầu với hắn, đặt chai nước tăng lực lên bệ điều khiển trung tâm rồi dứt khoát xuống xe bỏ đi.
Thế này… rõ ràng là bị nghi ngờ rồi!
Tạ Tuấn Bình chột dạ thật sự, vội hỏi Doanh Doanh:
- Ờ, có phải anh nên tỏ chút thành ý không?
- Vậy là em uổng công nói nãy giờ rồi! - Giọng Doanh Doanh đầy vẻ trách móc, như thể chỉ tiếc rèn sắt không thành thép. - Anh…
Một luồng tạp âm khẽ vang lên trong tai, giọng Doanh Doanh lập tức trở nên mơ hồ, không còn nghe rõ nữa.
- Alo? Alo?
- Rè rè, rè rè…
Quỷ tha ma bắt, đúng lúc này lại trục trặc!
Tạ Tuấn Bình cuống đến toát mồ hôi. Thấy La Nam đã đi xa, hắn chẳng kịp nghĩ gì thêm, vội lao xuống xe, lớn tiếng gọi:
- Đàn em, để anh đưa em đi!
La Nam quay đầu lại:
- Em chạy bộ đến đó cũng được. Chẳng phải anh đang bất tiện sao?
- Ờ, phải rồi.
Tạ Tuấn Bình lúng túng. Bây giờ hắn chỉ cần để lộ mặt là tiêu đời. Việc cấp bách nhất là mau quay về Mang Chủng, bóp chết mọi chuyện từ trong trứng nước. Vậy mà còn phải để La Nam nhắc, đúng là ngốc hết chỗ nói.
Ngượng ngùng, hắn vẫn theo thói quen tìm cách kéo gần quan hệ:
- Để hôm khác anh bày tiệc cảm ơn em. Ngay trong một hai ngày tới, anh tìm được chỗ rồi sẽ báo.
Vừa nói, hắn vừa bước tới định trao đổi số liên lạc. La Nam không từ chối. Hai người chạm vòng tay vào nhau, thế là trao đổi xong, tiện thể còn bắt tay.
Tạ Tuấn Bình đang nghĩ xem nên nói thêm vài câu tử tế nữa thì khu vực bên sườn bỗng sáng lòa. Hắn theo phản xạ quay đầu nhìn. Dưới màn trời u ám, một luồng điện xanh biếc nhảy chồm chồm. Thoạt nhìn cứ ngỡ sét đánh, nhưng nhìn kỹ hướng đi thì rõ ràng nó phóng từ mặt đất lên trời, xé thẳng vào giữa tầng mây.
Có lẽ ánh sáng tương phản quá mạnh, những tòa nhà chung quanh luồng điện dường như đều méo mó.
Gần như cùng lúc, chiếc xe bay ảo ảnh phát ra tiếng báo động.
- Chuyện gì vậy?
Tạ Tuấn Bình quay người, bước về phía chiếc xe. Nhưng vừa đi được mấy bước, tai nghe gắn trong tai đã đột ngột ré lên. Tiếng hú chói tai ấy hệt như tiếng micro kiểu cũ, bất ngờ đến mức màng nhĩ hắn tưởng chừng sắp bị xé toạc.
Hắn hét lên, theo phản xạ đưa tay bịt tai. Nhưng ngón tay còn chưa chạm tới vành tai, mắt hắn đã đau nhói. Tròng kính áp tròng “màng sáng” nóng ran tức thì. Phát hiện trạng thái bất thường, cơ chế tự ngắt của tròng kính tự động khởi động, vô hiệu hóa mọi chức năng.
Trước mắt Tạ Tuấn Bình nhòa đi, trời đất quay cuồng. Đây đâu phải ảo giác, mặt đất đang rung chuyển, chao đảo, méo mó thật sự!
Nền đất vững chãi dưới chân bỗng hóa thành chiếc thuyền con chòng chành giữa sóng dữ. Trong tầm mắt, nhà cao tầng, cầu lớn đều cong vẹo biến dạng. Xa hơn nữa, ánh lửa lập lòe, nhuộm đỏ bầu trời chưa sáng.
“Động đất, động đất lớn!”
Trong đầu Tạ Tuấn Bình chỉ còn ý nghĩ ấy. Nhưng chưa kịp hiểu rõ chuyện gì, dưới chân hắn đã hụt hẫng. Cả người rơi thẳng xuống. Cùng rơi theo hắn còn có dải cây xanh đầu cầu, lan can, đá vụn và chiếc xe bay ảo ảnh trị giá năm trăm triệu.
Cầu sập!
Cây cầu được cho là có thể chịu được động đất cấp chín chẳng khác nào đống khối xếp hình bị đá đổ. Nửa đầu cầu nơi hắn đứng đột ngột sụp xuống.
Đầu óc Tạ Tuấn Bình trống rỗng. Hắn theo bản năng gào lên, hai tay quờ quạng, cố chộp lấy thứ gì đó để bám.
Hắn thật sự chộp được một thứ cứng cáp, một mảnh đá rơi cùng hắn.
Nắm thứ ấy trong tay thì ngoài việc nặng thêm ra, chẳng có ích gì!
Mắt Tạ Tuấn Bình trợn trừng, cảnh vật xoay tít.
- Á…
Tiếng kêu vừa bật ra, khớp vai đã đau buốt, tiếp đó là cổ tay. Một lực mạnh xuyên khắp người. Hướng rơi của hắn như bỗng chốc đổi ngược, cả thân thể bị quăng đi, đung đưa dữ dội.
- Á á á!
Tạ Tuấn Bình gào thét, giọng vút cao, nước mắt trào ra. Mảnh cầu đang sụp xuống va vào những tầng nhà bên dưới, phát ra tiếng nổ trầm đục. Khói bụi mù mịt, tiếng người đi đường la hét vang lên, tình cảnh rối loạn đến cực điểm.
- Câm miệng!
Giọng nói trầm thấp xuyên qua tiếng ồn, lọt vào tai hắn.
Tạ Tuấn Bình theo thói quen kêu thêm hai tiếng, chợt tỉnh ra, giật bắn người rồi ngẩng đầu. Hắn trông thấy gương mặt La Nam nhô khỏi mép cầu, cùng nửa thân trên của cậu.
Nhưng quan trọng nhất là cánh tay đang cố vươn ra. Cánh tay gầy dài, chẳng hề vạm vỡ, vậy mà đã giật hắn khỏi lưỡi hái tử thần… Không, cánh tay ấy vẫn còn đang gồng sức giằng co với cái chết.
Không biết là may hay rủi cho Tạ Tuấn Bình.
Cú chấn động giáng xuống cầu vượt quá sức tưởng tượng. Cầu đã biến dạng nghiêm trọng, nhưng chỉ một phần rìa đầu cầu gãy sập. Tạ Tuấn Bình vừa hay mắc lại bên trong, còn La Nam đứng cách hắn chỉ năm bước chân thì vẫn bình an vô sự.
Cũng nhờ thế, La Nam mới kịp lao tới túm lấy cánh tay hắn, không để hắn rơi xuống thành đống thịt nát.
Nhưng chuyện vẫn chưa xong. La Nam đã giữ được hắn, song sức lực rõ ràng không đủ, rất khó kéo hắn lên.
Nguy hiểm nhất là lúc đầu cầu sụp, phần còn lại thành một mặt dốc. Độ nghiêng tuy nhỏ, nhưng trong tình cảnh này, La Nam cũng đang từ từ trượt xuống. Chung quanh chẳng có gì để bám víu.
Cảm giác sống chết chỉ cách nhau trong gang tấc chẳng dễ chịu chút nào. Tạ Tuấn Bình cố chộp thêm thứ gì đó, nhưng tay chân quẫy đạp khiến những ngón tay La Nam đang giữ cổ tay hắn suýt tuột ra.
Thân người Tạ Tuấn Bình lại trượt xuống. Hắn càng hoảng hốt, càng gào thét giãy giụa.
Sắc mặt La Nam rất khó coi. Cậu gắng sức nói:
- Đừng động đậy, nắm lấy tay tôi.
Tạ Tuấn Bình đã sợ đến mất vía, làm sao nghe lọt. Hắn vẫn không ngừng vùng vẫy.
- Muốn chết à!
Tiếng quát dội thẳng vào tai khiến Tạ Tuấn Bình giật thót. Hắn ngửa đầu lên, vừa hay nhìn thấy đôi mắt La Nam.
Trước đó Doanh Doanh từng nói mắt La Nam ánh lên khi cậu luyện tập. Nhưng nhìn từ khoảng cách này, đáy mắt cậu chẳng hề trong trẻo. Tơ máu giăng dày, lẫn những sắc xanh vàng nhàn nhạt. Thế mà chính những mảng màu loang lổ ấy lại như thoắt chốc kết thành một bức tranh trừu tượng quái dị, khắc sâu vào tâm trí Tạ Tuấn Bình.
Hắn không thể gọi tên cảm giác ấy. Chỉ thấy tim mình thắt lại, cả người cứng đờ.
Tiếng quát ban nãy đã rút cạn không ít sức lực của La Nam. Giờ giọng cậu trầm xuống, hơi khàn:
- Nhìn tay anh đi, anh đang làm gì thế?
Tạ Tuấn Bình nhìn xuống. Cánh tay phải, cũng là cánh tay đang bị La Nam nắm lấy, co quắp cứng đờ như khúc gỗ chết. Trong lòng bàn tay hắn là mảnh đá rơi xuống cùng mình. Các cạnh sắc cứa sâu vào da thịt, máu chảy đầm đìa mà hắn chẳng hề hay biết.
Có lẽ đó là một phản ứng khiếp sợ quá mức, khiến hắn hoàn toàn mất cảm giác đau. Da thịt và mảnh đá dường như dính chặt vào nhau, nỗi sợ chính là thứ keo gắn chúng lại.
- Buông ra!
La Nam ra lệnh.
Tạ Tuấn Bình cũng muốn buông lắm chứ, nhưng những ngón tay vốn còn linh hoạt của hắn giờ cứng đờ như chết. Dù cuống đến toát mồ hôi, chúng vẫn chẳng chịu nghe lời:
- Tôi… tôi… đừng buông tay! Nhất định đừng buông!
La Nam hít sâu một hơi, nhìn chằm chằm Tạ Tuấn Bình:
- Đừng nhìn tay mình. Nhìn vào mắt tôi.
Giờ chỉ cần La Nam không buông, Tạ Tuấn Bình nhất định sẽ răm rắp nghe lời, chẳng khác nào con rối bị giật dây. La Nam bảo gì, hắn làm nấy.
Tạ Tuấn Bình lại nhìn thẳng vào mắt La Nam. Những mảng màu loang lổ kết thành đôi xoáy nước đục ngầu, khóa chặt ánh nhìn của hắn. Ngay sau đó, giọng La Nam nổ vang trong đầu:
- Buông tay!
Không chỉ những ngón tay hắn giãn ra. Trong khoảnh khắc ấy, toàn thân Tạ Tuấn Bình như bị rút sạch sức lực. Các ngón tay vừa lỏng, mảnh đá đẫm máu liền rơi thẳng xuống, đập vào vai hắn rồi tiếp tục lao xuống.
Cơn đau đánh thức Tạ Tuấn Bình. Hắn thấy người mình vừa mềm nhũn vừa nặng trĩu, dường như lại đang trượt xuống. Giữa tiếng hét thất thanh, hắn theo phản xạ chộp ngược bàn tay lại, lần này vừa hay nắm chắc được cổ tay La Nam, nhất quyết không buông.
Tạ Tuấn Bình đã chia bớt sức nặng, La Nam cuối cùng cũng có thể điều chỉnh vị trí các ngón tay, tìm được chỗ để dồn sức tốt hơn.
Qua một hồi xoay xở, tình thế căng như dây đàn dịu đi đôi chút. Đầu óc Tạ Tuấn Bình đang căng phồng vì sợ hãi dần tỉnh táo lại, cũng cảm nhận được nhiều thứ hơn.
Gió sớm lạnh buốt thổi qua. Thân thể hắn vẫn đung đưa. Trong gió còn lẫn đủ thứ âm thanh, tiếng nổ, tiếng nhà cửa đổ sập ầm ầm, tiếng còi báo động chói tai…
Không cần nhìn bằng mắt, hắn vẫn cảm nhận được hết thảy cảnh tượng hỗn loạn quanh mình.
Tạ Tuấn Bình thầm cảm tạ “Anh Hùng Bóng Tối”. Giờ đây, hắn đã hoàn toàn tin vào những phân tích của Oánh Oánh. Nếu không, e rằng hắn đã biến thành một vũng thịt nát dưới đống đá vụn rồi.
Nhưng hắn vẫn mong “Anh Hùng Bóng Tối” gắng thêm chút nữa, kéo hắn lên trên…
Hắn vừa há miệng, một tiếng động khủng khiếp bỗng ập tới.
