Phần lớn thành phố vẫn chìm trong giấc ngủ, chỉ có đèn đường và biển neon tô điểm cho màn đêm. Ánh sáng mờ đục của đô thị còn hắt lên trời, soi rõ những đám mây mang điềm chẳng lành.
Mây động đất vẫn chưa tan. May mà đám quạ trên hàng cây ven đường còn đang ngủ, giữ lại chút yên tĩnh vốn có lúc rạng đông.
Trên một cây lớn gần khu chung cư cao tầng, Mặc Thủy chợt cảm thấy động tĩnh. Nó mở mắt, trông thấy La Nam chạy qua dưới gốc cây, rồi lại khép mắt ngủ gà ngủ gật.
Hạ Thành là một đô thị khổng lồ. Giữa những tòa nhà cao tầng, đường ray từ, cầu vượt, hành lang cây xanh và băng chuyền tự động nối liền qua lại, trông chẳng khác nào khu rừng rậm rạp đan xen cành lá dây leo.
La Nam tựa một con sâu nhỏ bé, đón sương sớm, từng bước lần mò trong khu rừng ấy.
Môi hắn khẽ động. Cổ họng, khoang miệng, khoang mũi cùng rung lên, phát ra tiếng ngân nghe như tiếng côn trùng vỗ cánh vo ve.
Thật ra, hắn đang lặp đi lặp lại mười sáu chữ: “Tâm ta như ngục, tâm ta như lò; tâm ta là gương, tâm ta là nước.” Âm tiết liền nhau, được đọc lướt theo nhịp thở, hòa thành âm thanh kỳ quái ấy.
Thỉnh thoảng cũng có người dậy sớm chạy bộ, lướt qua hắn. Tiếng ngân khiến họ ngoái đầu nhìn, nhưng La Nam vẫn chăm chú chạy về phía trước, tốc độ và nhịp chân đều giữ ổn định.
Chạy liên tục một giờ, La Nam rẽ lên băng chuyền tự động để vượt khoảng không rộng giữa hai tòa nhà. Đây là “trạm nghỉ” đã định trước. Hắn ngừng vận động, nhưng tiếng tụng niệm vẫn không dứt.
Hơi thở hắn vẫn khá đều. Việc liên tục phát âm cộng hưởng khiến cơ thể thiếu ôxy, trong đầu âm ỉ căng tức, nhưng so với tác dụng của thuốc đang dần tích tụ rồi lan rộng thì chẳng đáng là bao.
Thành phần thuốc tác động lên thần kinh trong mũi tiêm trước khi ra khỏi nhà đang lần lượt phát huy tác dụng.
Thực ra, bất cứ người bình thường nào, kể cả kẻ nghiện lâu năm, nếu một lần tiêm vào tĩnh mạch lượng lớn thuốc tinh khiết đến vậy, hệ thần kinh rối loạn tức khắc, chưa đầy bao lâu đã mất mạng.
Thế nhưng, sau hơn năm năm, gần hai nghìn lần rèn sức chịu đựng, mỗi lần đều tăng dần liều lượng và điều chỉnh cho phù hợp, vẻ ngoài La Nam chẳng khác người thường, nhưng cấu trúc bên trong của hệ thần kinh đã đổi thay sâu sắc, tinh vi.
Hắn vẫn sống, còn chăm chú cảm nhận những biến đổi trong cơ thể.
Hơn hai mươi thành phần thuốc tác động lên thần kinh vượt qua hàng rào máu não, như hơn hai mươi lưỡi dao vô hình, nhắm vào những nhóm tế bào thần kinh khác nhau, lần lượt sửa sang, đẽo gọt chúng.
Kiểu “đẽo gọt” ấy ắt sẽ thô bạo, dữ dằn.
Bản thân não không biết đau. Nhưng dưới tác dụng của thuốc, hàng chục, hàng trăm chất dẫn truyền thần kinh như dopamine, norepinephrine, glutamate, vasopressin… tuôn ra từng đợt thông tin như sóng triều. Tín hiệu truyền qua các tế bào thần kinh, dội đến từng mảng da, từng cơ quan, từng ngóc ngách trên khắp thân thể.
Cảm giác ấy không sao diễn tả nổi, mà La Nam cũng chẳng muốn diễn tả. Chỉ biết nó dễ chịu hơn nhiều so với những lần co giật chân tay, đại tiểu tiện mất kiểm soát, thậm chí tim phổi suy kiệt thuở ban đầu.
Muốn thay đổi kết cấu căn bản của cơ thể con người, thứ đã được truyền lại qua hàng trăm, hàng nghìn thế hệ, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, tất phải trả giá.
La Nam đã sớm bình thản đón nhận điều đó.
Hắn nhắm mắt, dồn tâm trí vào tiếng tụng và hơi thở.
Phép tụng niệm kết hợp điều tức này do ông nội truyền lại. Trên danh nghĩa, nó giúp “phụ trợ” cho quá trình thuốc đẽo gọt cơ thể. Nhưng ý chí con người sao có thể điều khiển sự biến đổi ở cấp độ phân tử tế bào?
Vì vậy, La Nam cho rằng công dụng chính của nó là giúp tinh thần tập trung, thúc đẩy khí huyết lưu thông. Ngoài ra, phép ấy còn có phần “quán tưởng” mang màu sắc huyền bí.
Hắn nhắm mắt. Trong đầu hiện lên hình tứ diện đều tương ứng với “mười sáu chữ chân ngôn”, cùng những khối cầu nội tiếp và ngoại tiếp. Chúng xoay quanh tâm, từng lớp từng lớp, rõ ràng như đang ở ngay trước mắt.
Khoảng mười giây sau, La Nam mở mắt, thở phào một hơi.
Hình ảnh quán tưởng chuyển động trơn tru, mọi thứ đều ổn.
Lúc này, băng chuyền mới đi được nửa đường. La Nam thả lỏng tinh thần, ngắm nhìn thành phố lúc sớm mai. Phía xa không bao xa là một con phố hộp đêm của Hạ Thành.
Người ta thường nói, nhịp sống của Hạ Thành mãi đến nửa đêm mới thực sự bắt đầu. Buổi sáng chỉ là dư âm, còn ban ngày chẳng qua là khoảng thời gian máy móc nạp lại năng lượng. Trong đô thị khổng lồ chật chội này, dưới mỗi cụm đèn là một sân chơi để người ta buông mình theo khoái lạc. Khu hộp đêm sầm uất nhất lại càng như thế.
Dưới ánh đèn neon, một nhóm nam nữ ăn mặc xộc xệch lảo đảo bước ra khỏi một hộp đêm. Chỉ vì người đi trước chậm chân hơn một chút, kẻ phía sau đâm sầm vào, cả đám lập tức ngã dúi dụi, lăn thành một đống, chẳng khác nào bầy sâu béo ú đang ngọ nguậy, bò mãi cũng không dậy nổi.
Họ chẳng buồn bực. Người đẩy kẻ này một cái, kẻ kia kéo người nọ dậy, miệng cười nói hỉ hả. Rõ ràng họ đã cuồng hoan suốt đêm, sức lực cạn kiệt, chỉ còn lượng dopamine tiết ra quá mức tiếp tục truyền dẫn giữa các tế bào thần kinh.
Họ buông thả đến thế, như thể đang nói: Nhìn đi, tuổi trẻ phải sống như vậy mới đúng!
Giữa cảnh hỗn loạn, một chiếc xe bay sang trọng tự lái lướt qua phố rồi dừng bên đường. Cánh cửa kiểu cánh bướm kinh điển bật mở đầy vẻ phô trương.
Giữa đám người đang ngọ nguậy, cuối cùng cũng có một gã đàn ông cao lớn gắng gượng bò dậy. Trong lúc đó, gã gần như đã hôn hết đám phụ nữ quanh mình. Giữa những tiếng cười mắng của bạn bè, gã túm lấy một ả chân dài bên cạnh, nửa kéo nửa ôm, lôi về phía xe.
Ánh đèn neon trên phố hộp đêm soi rõ mặt gã. La Nam vừa hay nhận ra hắn.
“Là hắn à… cũng đáng làm mẫu đấy.”
La Nam chợt động lòng, chăm chú quan sát đám nam nữ kia. Nửa phút sau, cuốn sổ điện tử luôn mang theo phát huy tác dụng. Hắn dùng bút điện vẽ thật nhanh đường nét đại khái của cả khu vực lên màn hình mềm giả trang giấy.
Băng chuyền đưa La Nam đi được bảy mươi lăm giây. Trừ đoạn đã trôi qua, mấy chục giây còn lại chỉ đủ để nét bút của hắn tạo thành một bản phác thảo nguệch ngoạc, chằng chịt. Hắn không định vẽ tiếp. Băng chuyền đến cuối, hắn cất bút, liếc xuống dưới rồi thẳng bước rời đi.
Vừa quay đầu, hắn chợt thấy gã đàn ông đã khiến mình nảy ý định vẽ tranh chẳng biết vì sao lại nhận ra sự hiện diện của hắn, ngẩng mặt lên nhìn đăm đăm.
Ánh mắt hai người lướt qua nhau giữa không trung. La Nam chẳng để tâm, vẫn tiếp tục chạy bộ, miệng tụng những âm tiết nối liền, tạo thành tiếng rung như côn trùng vỗ cánh.
Mấy âm thanh lộn xộn vọng từ xa đến, tự nhiên bị hắn gạt khỏi tai.
Tạ Tuấn Bình cảm thấy mình sắp phát điên.
Hắn gào đến rát cổ họng mà chẳng ích gì. Bóng người trên băng chuyền vẫn không hề ngoảnh đầu, cứ thế bỏ đi.
Đám bạn xấu, bạn tình dưới chân hắn vẫn cười nói huyên náo vì tác dụng của những hợp chất kích thích. Còn ả “chân dài” vừa nãy hắn thấy thuận mắt đến mức nào, lúc này lại đang ôm eo hắn cười ngây ngô, tay mò mẫm định tháo thắt lưng.
Tạ Tuấn Bình sắp phát điên thật rồi.
- Cút đi!
Hắn cố sức đẩy ả “chân dài” ra, chui tọt vào xe, mặc kệ đám đồ bỏ ngoài kia la lối, rồi khóa chặt cửa. Lúc này, kính áp tròng “màng sáng” do công ty Lượng Tử sản xuất vừa phân tích sơ bộ dữ liệu mới thu thập, hình ảnh lập tức hiện lên võng mạc.
Kẻ “chụp lén” trên cầu vượt xuất hiện trong bức ảnh vừa chụp. Khuôn mặt nhìn nghiêng của hắn hơi mờ, nhưng huy hiệu hình mai hoa và lá trúc của Học viện Tri Hành trên áo thể thao lại được khoanh đỏ.
Chốc lát sau, trí não trên xe “Ảo Ảnh” cũng phân tích xong dữ liệu môi trường quanh xe do hệ thống cảnh giới tự động ghi lại, rồi lần lượt gửi kết quả về.
Hình ảnh rõ hơn bức ảnh chụp vội rất nhiều, nhưng chẳng đem lại chút may mắn nào.
Tạ Tuấn Bình thấy kẻ đội mũ trùm vừa đi vừa cầm sổ ghi vẽ, liền đấm mạnh vào vô lăng.
Xe bay réo còi. Một tên ngốc đang gõ cửa kính bên ngoài giật nảy người, ngửa ra sau. Còn chưa kịp ngã xuống đất, chiếc xe đã vọt đi, lao vụt mất hút.
Bị thấy rồi, bị thấy rồi!
Tạ Tuấn Bình đập mạnh vào đầu mình. Nếu đổi sang thời điểm, địa điểm khác, một công tử nhà giàu giỏi giao thiệp có chút bê bối trong đời tư cũng chẳng sao. Nhưng tình hình hiện nay thì khác.
Theo sắp xếp của Hội, lúc này hắn phải ở thành phố vệ tinh Mang Chủng, phụ trách một hoạt động quyên góp từ thiện sau thiên tai. Tối qua hắn quả thật đang ở Mang Chủng. Nhưng để tham dự tiệc cuồng hoan, hắn đã bỏ đoàn, lẻn đi, lái xe mấy trăm cây số về Hạ Thành. Hắn vốn định tiệc tàn thì lập tức quay lại. Ai ngờ lại bị một sinh viên cùng trường bắt gặp ngay tại trận.
Hiện giờ hắn đang tranh suất huân chương thành viên kỳ cựu của Hội Danh Dự, đồng thời tìm cách tiến thêm một bước trong Hội Sinh Viên. Đây là thời khắc then chốt để củng cố địa vị trong giới, chẳng khác nào một cuộc tổng tuyển cử.
Nếu lấy tiêu chuẩn của chính khách mà xét, nói dối, thất tín, ngoài mặt một đằng trong lòng một nẻo đều là phẩm chất cần có. Nhưng để người ta bóc trần thì đúng là chí mạng… chí mạng vì quá ngu xuẩn!
Huống chi Hạ Thành liên tục xảy ra động đất, lòng người hoang mang, sức chịu đựng của ai nấy đều giảm sút. Chuyện bình thường trước kia có thể chẳng thành vấn đề, nay lại hóa chuyện lớn. Việc nhỏ ngày trước, bây giờ cũng có thể gây chấn động.
Đúng vậy, phen này to chuyện rồi!
Điện thoại trên xe đổ chuông, là đám bạn xấu vừa rồi gọi đến. Tạ Tuấn Bình đi quá vội, quên thu xếp bao chuyện, vội bắt máy. Hắn còn chưa kịp lên tiếng, giọng chửi mắng lè nhè của Liên Dư đã vang lên trước:
- Tạ Tuấn Bình, đồ khốn nạn!
Phía sau là tiếng cười quái gở của đám bạn.
Tạ Tuấn Bình nhắm mắt lại. Phải rồi, hắn còn quên mất… Liên Dư, ả đàn bà vừa nãy định tháo thắt lưng hắn, vốn đã có chủ. Bạn trai chính thức của ả cũng là thành viên Hội Danh Dự!
- Mẹ kiếp!
Tạ Tuấn Bình lại giáng một cú thật mạnh vào vô lăng. Lực đấm lớn đến mức trí não trên xe phải lên tiếng cảnh báo. Nhưng sau cơn trút giận ấy, hắn cuối cùng cũng tỉnh táo hơn đôi chút, thoát khỏi cơn say và nỗi hoảng hốt.
Bình tĩnh, phải bình tĩnh! Chỉ cần chưa bị tung lên mạng ngay lập tức, vẫn còn cách cứu vãn.
Hắn cố giữ giọng bình thản, hạ thấp giọng:
- Liên Dư, cô đi rửa mặt ngay đi. Tôi có chuyện muốn nói với cô…
Liên Dư vẫn còn say khướt:
- Tạ Tuấn Bình, đồ khốn…
- Đi rửa mặt ngay!
Tạ Tuấn Bình gầm lên, chỉ hận không thể hét vỡ điện thoại trên xe.
Vua nổi giận, trăm vạn người phơi thây. Kẻ sĩ nổi giận, máu văng năm bước!
Thế nhưng đầu dây bên kia chỉ gọn lỏn cúp máy. Tạ Tuấn Bình cũng chỉ là kẻ thường, đành đập đầu xuống đất mà thôi…
Hắn gục đầu lên vô lăng, ép mình bình tĩnh lại. Tạ Tuấn Bình tự biết rõ bản thân. Hắn chẳng qua chỉ là một kẻ tầm thường, trí lực và năng lực đều xoàng xĩnh, nhờ gia thế và các mối quan hệ chống đỡ, cùng lắm có thêm đôi chút tài ăn nói.
Thế nhưng, hắn đã bước được đến hôm nay trong Học viện Tri Hành, nơi cao thủ đầy rẫy, bằng cách nào? Chẳng qua là làm một ông chủ tử tế, trả thù lao xứng đáng, giao việc chuyên môn cho người có chuyên môn… Chết tiệt, chuyên môn!
Tạ Tuấn Bình lại đập vào vô lăng. Cứ quấn lấy Liên Dư làm cái quái gì? Ngoài dụ dỗ đàn ông, ả ta có tài cán gì đâu?
Suy nghĩ đã sáng rõ, hắn lập tức gạt Liên Dư sang một bên, gọi sang số khác. Nhạc chờ là giọng nữ dịu dàng hết mực:
- Xin chào, văn phòng U Lam xin nghe. Ngày thường, trước chín giờ sáng và sau mười bảy giờ, cùng toàn bộ ngày nghỉ và ngày lễ, mọi dịch vụ đều tính phí ngoài giờ. Xin cảm ơn quý khách đã hợp tác.
Tạ Tuấn Bình trợn mắt.
Một lát sau, giọng nói trong trẻo, đầy sức sống vang lên, hoàn toàn khác với giọng ghi âm ban nãy:
- Lâu rồi không gặp. Chào anh dê béo.
Tạ Tuấn Bình lập tức bị cách gọi ấy đánh bại. Hắn muốn cãi lại mà chẳng có tự tin, đành nghiến răng nói:
- Oánh Oánh phải không? Chào buổi sáng. Ông chủ Vũ không có ở đó à?
- Ủa, anh chắc là muốn gặp ông chủ chứ?
- …Không, không, tìm cô là được, tìm cô là được!
Tạ Tuấn Bình đập trán. Sáng nay hắn say đến lú lẫn rồi, còn đi cãi nhau với con nhóc điên này làm gì!
- Thế mới phải. Có chuyện gì cứ nói với tôi cũng vậy thôi. Dù ai làm thì cũng phải moi tiền của anh mà, ha ha!
Tạ Tuấn Bình chỉ muốn nuốt chửng cái máy tính trên xe. Nhưng lúc này chẳng phải lúc để tính toán, hắn đi thẳng vào chuyện chính:
- Hôm nay tôi gặp chút rắc rối, cần các cô giúp xử lý.
Hắn kể lại mọi chuyện vừa xảy ra nhanh nhất có thể, đồng thời gửi sang ảnh và đoạn phim đã thu được để bên kia phân tích thêm.
Chẳng bao lâu, Oánh Oánh đã trả lời:
- Kẻ chụp lén à? Tôi nên khen trí tưởng tượng của anh hay sao?
- Không phải chụp lén sao?
- Hắn đứng trên băng chuyền tự động, chờ các anh ra khỏi hộp đêm rồi mới chụp à?
- Ờ…
Tạ Tuấn Bình lập tức nghẹn lời.
Tuy lời lẽ sắc như dao, nhưng sự chuyên nghiệp của U Lam thì khỏi phải bàn. Chừng nửa phút sau, Oánh Oánh gửi cho hắn một tọa độ:
- Dù sao cũng cứ xác minh trước đã. Nếu không tính đến những yếu tố phức tạp, người kia chỉ tình cờ đi ngang qua, hẳn là kiểu người dậy sớm chạy bộ. Hôm nay lại không phải ngày nghỉ, đích đến của hắn rất có thể là Học viện Tri Hành. Anh đến đây chờ xem.
Tạ Tuấn Bình thấy lời ấy rất có lý. Hắn lập tức cho xe bay đổi hướng, nhập vào một tuyến đường từ trường khác, tốc độ cũng tăng thêm.
Khoảng năm phút sau, hắn lái xe đến địa điểm Oánh Oánh chỉ định. Đó là một cây cầu đi bộ trên cao, nằm trong khu nghiên cứu công nghệ cao. Môi trường nơi này rất tốt, lại là một trong những điểm giao thông chính dẫn tới học viện. Những người thích chạy bộ buổi sáng khó lòng bỏ qua cung đường ấy.
Xe bay dừng ở đầu cầu phía bắc. Tạ Tuấn Bình bắt đầu chờ đợi, lòng chẳng tránh khỏi bồn chồn.
Đúng lúc đó, trên võng mạc hắn hiện lên một bảng dữ liệu. Đó là hồ sơ cá nhân được trích xuất từ cơ sở dữ liệu của Học viện Tri Hành.
Trong tấm ảnh điện tử là một thiếu niên trông khá trầm lặng, có phần khép kín. Gương mặt hắn cũng sáng sủa, chỉ tiếc chẳng hề có nụ cười.
...