Trần Hành là người nước Dung, thuộc châu Đông Di. Hiện giờ hắn đang là đệ tử phái Huyền Chân ở núi Tiểu Cam.
Nói ra thì thân thế của người trước quả thật vừa hoang đường vừa quái gở. Hắn vốn là con cháu họ Trần ở nước Dung. Thuở thiếu thời, dung mạo đã đẹp đến mức danh tiếng vang khắp kinh thành. Ai trông thấy cũng bảo hắn chẳng khác nào người ngọc. Người đời nghe danh đã lâu, mỗi khi hắn cưỡi xe ra ngoài, đàn bà gặp phải đều kéo tay níu áo, vây quanh không chịu buông. Người đứng xem đông nghịt, chen chúc như tường thành.
Có lẽ cũng vì dung mạo ấy.
Dù người trước là con ngoài giá thú, cha mẹ chẳng được mai mối cưới hỏi đàng hoàng, họ Trần vẫn chưa từng bạc đãi hắn.
Thầy giỏi chỉ dạy, ngựa khỏe áo sang, những thứ con cháu nhà quyền quý nên có, hắn chưa từng thiếu thứ nào.
Cha ruột của Trần Hành mất bệnh từ sớm. Mẹ hắn, một tiểu thư họ Trần, sau khi sinh con đã mắc bệnh lao huyết, thân thể suy nhược, không còn sức dạy dỗ hắn.
Trong tộc bèn gửi hắn cho một người chú không con nuôi dưỡng. Chờ hắn lớn thêm vài tuổi, họ sẽ cho nhập vào chi ấy, kế thừa gia nghiệp của người chú.
Nếu mọi chuyện chỉ dừng ở đó thì đời hắn cũng xem như trọn vẹn.
Tuổi trẻ nổi danh, họ hàng hòa thuận. Cha ruột tuy mất sớm, hắn vẫn còn mẹ góa ở bên, ngày ngày phụng dưỡng dưới gối.
Chỉ tiếc rằng, ba năm trước, trong một lần tình cờ ra khỏi thành, hắn gặp Yến Trăn, nữ đạo sĩ vừa xuống núi du xuân từ phái Huyền Chân.
Từ đó, mọi chuyện trước kia đều trôi theo dòng nước.
Nữ đạo sĩ xinh đẹp kia nổi lòng ham thích, trước hết mời Trần Hành làm nam sủng. Bị hắn từ chối, nàng vừa giận vừa xấu hổ, chẳng buồn che giấu nữa, thẳng tay dùng quyền thế ép buộc.
Họ Trần ở nước Dung tuy là một đại tộc, nhưng chẳng phải dòng họ tu tiên. Trong tộc không có lấy một người tu thành đạo pháp. Cả nước Dung cũng chỉ là một triều đình phàm tục, làm sao chống lại pháp lệnh của phái Huyền Chân? Cuối cùng, họ đành cúi đầu nhận lệnh.
Nào ngờ người trước tính tình cứng rắn khác thường. Biết sự việc không thể thay đổi, hắn lập tức từ biệt mẹ góa và người chú đã nuôi dạy mình. Đêm ấy, hắn gieo mình xuống giếng.
May mà mấy gia nhân lanh trí vội vàng cứu lên, nếu không, tính mạng hắn đã chấm dứt từ ba năm trước.
Nghe tin, Yến Trăn nổi giận lôi đình.
Nàng không chỉ đưa hai trăm đạo binh lực sĩ vào đóng trong phủ họ Trần, canh gác nghiêm ngặt, vây kín dinh thự đến một con ruồi cũng khó lọt.
Bên cạnh Trần Hành còn có mấy đạo sĩ phái Huyền Chân ngày đêm theo hầu, khiến hắn chẳng còn chút tự do nào.
Có điều, sau khi Trần Hành gieo giếng, thái độ của Yến Trăn rốt cuộc cũng dịu đi đôi phần. Nàng vẫn giam lỏng hắn, chờ hắn chịu khuất phục, nhưng không còn bức ép dữ dằn như trước.
Giữa lúc lòng người hoảng hốt ấy, rốt cuộc cũng có một người họ Trần không chịu nổi cảnh giày vò. Hắn nhờ người xin gặp Yến Trăn, dâng cho nàng một kế.
Trần Hành trước kia hết lòng phụng dưỡng mẹ. Mẹ hắn sau khi sinh con, thân thể suy yếu vì bệnh tật kéo dài, lại mắc bệnh lao huyết. Suốt bao năm, hắn tìm khắp danh y, nhưng bệnh tình chẳng mấy tiến triển.
Muốn khiến hắn cúi đầu, chỉ cần nhằm vào chuyện ấy là thấy hiệu quả ngay.
Biết chuyện, Yến Trăn cười tươi. Ngay trong đêm, nàng xin đan dược từ phái Huyền Chân, ép mẹ Trần Hành uống.
Chưa đầy ba ngày, mẹ hắn đã khỏe mạnh trở lại, da dẻ hồng hào.
Trước cảnh ấy, dù trong lòng có muôn phần uất hận và bất cam, Trần Hành cũng chỉ còn cách từ biệt mẹ trong nước mắt, theo Yến Trăn lên núi.
Sau đó, người họ Trần đã hiến kế cho Yến Trăn, tên là Trần Trạch, được nàng ban ơn đáp lại. Hắn được như nguyện bái nhập phái Huyền Chân, theo các pháp sư trong môn học cách luyện khí, cầu đường trường sinh.
Nhưng người trước không hề biết rằng, chỉ ba tháng sau khi hắn rời quê, mẹ hắn đã đột ngột qua đời. Thi thể gầy trơ xương, tinh huyết dường như bị rút cạn.
Đan dược bổ dưỡng tinh khí tuy quý giá, phái Huyền Chân cũng không phải không có.
Chẳng qua, trong mắt Yến Trăn, bà lão phàm tục kia đâu đáng để dùng thứ đan dược ấy nối dài tính mạng. Làm vậy chẳng khác nào tự chuốc lấy chuyện ngu xuẩn.
Viên đan dược mẹ hắn uống hôm ấy không hề có công dụng kéo dài tuổi thọ. Nó chỉ cưỡng ép khơi dậy chút sinh khí đang suy kiệt, cố giữ cho bà sống thêm một thời gian. Còn thân thể sẽ hao tổn ra sao về sau, Yến Trăn vốn chẳng buồn tính đến.
Chuyện này cuối cùng vẫn truyền tới phái Huyền Chân. Người trước đau đớn đến đứt từng khúc ruột, lòng dạ hoàn toàn nguội lạnh.
Cũng từ khi ấy, hắn bị người ta dùng thần niệm theo dõi, trông nom suốt ngày đêm. Bên cạnh không còn vật gì sắc nhọn. Ngay cả chiếc trâm cài tóc cũng phải mài tù đầu nhọn rồi người ta mới chịu đưa cho hắn.
Cứ thế, người trước lại bị nuôi nhốt như chim trong lồng suốt ba năm.
Trong thời gian ấy, để mua vui cho hắn, Yến Trăn tìm đủ cách lấy lòng. Biết thuở nhỏ hắn tinh thông âm nhạc, nàng còn đi khắp nơi tìm thầy giỏi cho hắn.
Sau đó, nàng cho xây dựng rầm rộ trong phái, đục núi phá đá, dựng điện đài cung các, lầu son gác tía, đặt tên là phòng Nhạc Thiện.
Phòng Nhạc Thiện vừa xây xong, nàng lập tức sai người tuyển mộ nhạc công từ mấy nước chung quanh, đưa hết vào đó để cùng người trước đàn hát đối đáp.
Dẫu Yến Trăn đã vắt cạn tâm sức, tính tình người trước vẫn ngày một cô độc, lạnh lùng. Ánh mắt hắn sâu hun hút như vực nước tối. Ai vô tình chạm phải đôi mắt ấy cũng thấy sống lưng lạnh buốt.
Những ngày tháng như thế kéo dài cho đến cách đây không lâu.
Tán tu vùng Tây Hải là Từ Tư dùng một kiếm chém chết Yến Trăn. Khi ấy, cuộc sống của người trước mới được kết thúc.
Hôm đó, người trước chỉ nghe một tiếng kiếm ngân vang như sấm nổ. Ánh sáng mênh mang lập tức tràn ngập trước mắt, khiến hắn nhất thời không sao nhìn thấy gì. Da thịt đau rát như sắp nứt toạc, hai mắt thì nhói buốt như bị kim châm.
Mãi một lúc sau, hắn mới gắng gượng mở mắt ra. Bóng lưng mảnh mai mà hắn hận không thể ăn thịt, lột da đã lìa đầu lìa thân. Trên gương mặt ngọc vẫn còn vương vẻ không thể tin nổi. Ánh sáng tàn trong đáy mắt nàng khiến người ta không sao đoán được đó là cảm xúc gì.
Sau chuyện ấy, Yến Phi Thần khóc gào thảm thiết, trút giận lên những đạo sĩ đi theo hầu hôm đó. Lão đánh tất cả vào thủy lao, nhốt kín rồi mặc sức hành hạ.
Người trước may mắn không bị nhát kiếm của Từ Tư chém chết ngay tại chỗ, nhưng vẫn bị luồng hàn đấu chân khí trong kiếm quang xâm nhập lục phủ ngũ tạng, thân thể bệnh tật chồng chất. Lại thêm bị vạ lây, hắn bị giam vào thủy lao ẩm lạnh.
Chưa đầy hai tháng, trong một đêm, hắn cười lớn rồi tắt thở.
Còn Trần Hành vốn đã chịu đựng sáu năm trên giường bệnh ở thời hiện đại, nhờ một cơ duyên tình cờ, mang theo con ve sầu bằng vàng hắn nhặt được từ thuở nhỏ, cùng sống lại trong thân xác trùng tên này…
*
Lại lần nữa sắp xếp ký ức của người trước, Trần Hành im lặng nhắm mắt.
Rất lâu sau, hắn mới mở mắt. Hắn ngồi ngay ngắn trước án, lấy một cuộn giấy trắng, cầm bút chấm mực.
Không biết qua bao lâu, trên giấy đã kín đặc chữ “tĩnh”, chẳng còn chỗ nào để đặt bút nữa.
Khi ấy, ánh mắt hắn mới trở lại vẻ sâu tối, phẳng lặng không gợn sóng.
“Bây giờ chỉ có hai việc cấp bách. Trước hết, phải đuổi luồng hàn đấu chân khí Từ Tư đánh vào cơ thể ta ra ngoài. Chân khí ấy còn ở trong người, đừng nói tu hành trường sinh, e rằng tính mạng cũng khó giữ đến ngày mai.”
Tu hành ở thế giới này, muốn bước lên con đường tiên đạo, trước hết phải luyện thành thai tức, luyện chân khí, dựng đạo cơ, mở tử phủ.
Thai tức là hơi thở kéo dài như còn như mất, dùng mà không cần gắng sức.
Báu vật lớn nhất trong thân người chỉ nằm ở một hơi chân dương.
Đó là đốm lửa linh quang bẩm sinh. Đạo gia gọi nó là gốc của tính mệnh, nguồn cội của tạo hóa. Phật gia thì cho rằng đó là nơi chúng sinh bình đẳng, nơi hướng đến điều thiện cao nhất.
Thai tức là bước đầu tiên trên con đường tu tiên. Không vượt qua được cảnh giới này, mọi tu hành về sau đều chỉ là công dã tràng.
Sau khi thai tức viên mãn, căn tính tự hiện, người tu bước vào cảnh giới luyện khí còn phải tìm được một pháp môn luyện khí. Có vậy mới luyện tinh hóa khí, tu ra chân khí.
Chân khí trong thiên hạ chia làm chín bậc, ba mươi sáu phẩm. Tôn ti cao thấp phân định vô cùng nghiêm ngặt.
Chỉ người có căn cơ chân khí hùng hậu từ bậc bảy trở lên mới dựng được đạo cơ thượng phẩm.
Muốn luyện ra loại chân khí ấy, một pháp môn luyện khí cao thâm là thứ không thể thiếu.
“Luồng hàn đấu chân khí trong người ta, e rằng cũng thuộc hàng chân khí cao cấp. Chỉ một sợi nhỏ nhoi đã hung hiểm đến thế. Muốn xua đuổi hoặc áp chế nó, tu vi hiện tại còn chưa đủ. Ngay cả thai tức cũng chẳng làm được gì. Có lẽ phải luyện khí mới mong kìm hãm được phần nào.”
Nghĩ đến đây, Trần Hành thấy đầu óc nhức nhối.
Tư chất tu hành của người trước quả thật quá kém. Đừng nói luyện khí, ngay cả thai tức hắn cũng chưa luyện thành.
Một ngày chưa lĩnh ngộ được cảm giác khí tức kéo dài như còn như mất, dùng mà chẳng cần gắng sức, thì một ngày ấy hắn vẫn chỉ là phàm nhân.
Trong chuyện này, tâm trí người trước khô héo, lòng đã chết như tro sau khi mẹ qua đời, dĩ nhiên cũng là một nguyên do.
Nhưng dù thế nào, Trần Hành đã sống lại một đời. Vì kéo dài mạng sống, vì cầu trường sinh, hắn nhất định phải lĩnh ngộ được cảm giác thai tức!
“Chẳng lẽ chỉ có chân khí bậc cao mới dựng được đạo cơ hoàn hảo? Phái Huyền Chân rộng lớn thế này, e rằng cũng khó có pháp môn luyện khí thượng thừa.”
Trần Hành cau mày.
Phái Huyền Chân tuy đang rất có thế lực ở vùng đất quanh đây, gần như không ai chống nổi, nhưng đặt vào cả châu Đông Di rộng lớn thì chẳng qua chỉ là một môn phái nhỏ bé, tựa hạt bụi giữa kho lúa.
Trước kia, hắn từng tình cờ nghe Yến Trăn nhắc đến việc thiên địa nơi họ đang sống tên là trời Tư Đô, rộng lớn gồm chín châu bốn biển.
Nếu vậy, phái Huyền Chân e rằng còn chưa đáng được xem là một hạt bụi trong kho lúa.
“Yến Trăn còn từng nói, phái Huyền Chân dường như là một trong mấy trăm đạo mạch dưới quyền Ngọc Thần phái, một đại phái thuộc Huyền môn. Không biết lời ấy có thật hay không.”
Gạt bỏ ý nghĩ mơ hồ ấy, Trần Hành cầm bút, gạch từng chữ “tĩnh” kín trên giấy.
“Ngoài việc đuổi hàn đấu chân khí để giữ mạng, chuyện thứ hai là phải tìm một cái cớ xuống núi, tránh cơn giận của Yến Phi Thần.”
Sau khi Yến Trăn chết, người trước bị Yến Phi Thần trút giận, giam trong thủy lao suốt trăm ngày, cuối cùng bỏ mạng tại đó.
Vướng quy củ trong môn, Yến Phi Thần dù là trưởng lão cũng chỉ có thể vin vào tội xử sự bất lực để giam hắn, chứ không thể trực tiếp giết Trần Hành bắt hắn chôn theo con gái.
Nhưng tránh được mũi giáo ngoài sáng, chưa chắc tránh nổi mũi tên trong tối.
Trần Hành hiện giờ vẫn chưa thoát khỏi thân phàm. Nếu tiếp tục ở lại trong phái, phải đối mặt với Yến Phi Thần, chẳng khác nào lấy chỗ yếu của mình chọi vào chỗ mạnh của lão. Làm vậy thật chẳng sáng suốt.
Người trước đã gắng gượng trong thủy lao suốt hai tháng, cuối cùng vẫn bất lực qua đời. Bốn mươi ngày còn lại, Trần Hành cũng không biết mình đã nghiến răng chống chọi thế nào mới vượt qua được.
Hôm kia, khi thời hạn giam giữ vừa hết, hắn lảo đảo bước ra khỏi thủy lao, được tắm mình dưới ánh trời, trong lòng gần như lại dấy lên cảm giác ngỡ ngàng của người vừa được sống lại.
Với tình trạng của thân thể này, nếu lại vào thủy lao thêm một lần, sớm muộn gì hắn cũng sẽ đi theo vết xe đổ của người trước.
“May mà người trước tuy bị Yến Trăn làm nhục, nhưng nhờ công pháp nàng tu luyện, nguyên dương vẫn còn nguyên.”
Trần Hành thầm than mình còn may.
Thân thể này vốn đã kém cỏi. Nếu đến cả nguyên dương cũng mất, con đường leo lên tiên đạo sẽ càng gian nan gấp bội.
Đúng lúc ấy, sắc mặt hắn khẽ động. Hắn nghiêng người nhìn về phía cánh cửa phủ đang đóng chặt.
Một tràng bước chân vội vã vọng đến. Ngay sau đó là tiếng gõ cửa cùng tiếng gọi thất thanh.
“Ai đến vậy? Người của phòng chấp sự sao?”
Trần Hành đứng dậy. Trước tiên, hắn xé vụn xấp giấy trắng kín chữ “tĩnh” trên án, ném hết vào lò đất nung đỏ nhỏ dùng để đun trà.
- Sư đệ Trần, sư đệ Trần, là ta đây! Hứa Trĩ, sư huynh Hứa của đệ đây! Ta nghe nói hôm kia đệ vừa ra khỏi thủy lao đã nhận phù chiếu xuống vực Địa Uyên rồi phải không? Đệ điên rồi sao? Đệ thật sự điên rồi à! Đừng nghe mấy lão mũi trâu ở phòng Hình nói nhăng nói cuội. Mở cửa đi! Mau mở cửa ra!
Người bên ngoài ra sức đập hồi lâu mà cánh cửa vẫn không mở, giọng càng lúc càng cuống:
- Sư huynh biết từ ngày lên núi, đệ chưa từng muốn sống tiếp. Nhưng muốn chết cũng đâu cần tìm cách này! Hà tất cứ khăng khăng đòi xuống vực Địa Uyên?
- Đệ suy nghĩ cho kỹ đi. Hãy nghĩ đến những người còn sống, nghĩ đến… ờ, nghĩ đến…
Giọng hắn đột nhiên khựng lại. Hứa Trĩ lúng túng, âm cuối hạ thấp mấy phần:
- Nghĩ đến đại nương Vương ở phòng Bếp chẳng hạn? Chẳng phải đệ thích món chè hạt sen đại nương nấu hay sao? Đúng không? Nếu chết rồi thì sau này chẳng còn được ăn nữa đâu…
Trong động phủ, Trần Hành liếc ra ngoài cửa. Đuôi mày hắn khẽ nhướng lên, gần như không thể nhận ra.