Từ mấy ngàn năm trước, con đường tu tiên đã hưng thịnh mãi không suy. Các môn phái cầu đạo trường sinh mọc lên khắp nơi, nhiều chẳng đếm xuể.
Thời gian đằng đẵng trôi qua, sóng lớn cuốn đi lớp cát phù sa. Sau mấy ngàn năm biến đổi, giới tu chân dần chia thành ba phái lớn, đứng đầu là Đạo, Ma và Phật.
Thương Vân Môn là một môn phái tu chân cổ xưa của Đạo gia, tọa lạc giữa dãy núi Thương Vân trên đại lục Thần Châu.
Phía sau núi Luân Hồi, nơi đặt tổng đường Thương Vân Môn, có một thung lũng quanh năm khói sương giăng phủ. Linh khí nơi đây dồi dào, thường sinh ra yêu thú và ma quỷ.
Hôm ấy, giữa thung lũng, một thiếu nữ áo trắng chừng mười tuổi đang chơi đùa bên dòng thác nhỏ. Cô bé dung mạo thanh tú, da dẻ trắng trẻo. Nhưng lạ thay, sau mông lại có ba chiếc đuôi lớn phủ đầy lông trắng.
Hồ yêu ba đuôi!
Bỗng cô bé hồ yêu trông thấy một đám khỉ lông xám đang tụm lại, chí chóe om sòm, liền nổi giận.
- Lũ khỉ thối tha, các ngươi ầm ĩ cái gì vậy!
Cô bé kéo lê ba chiếc đuôi trắng muốt, bước tới quát lớn.
Đám khỉ lông xám dường như đều sợ cô, lập tức im bặt. Chúng đồng loạt giơ móng tay chỉ về tảng đá lớn bên thác nước.
Trên tảng đá có một lá cờ đầu lâu đỏ như máu. Bên dưới lá cờ là một đứa bé còn quấn tã, đang mở to đôi mắt tò mò nhìn thế gian.
Cô bé hồ yêu kêu lên một tiếng, mỗi tay túm lấy một con khỉ, ném cả đám đang vây quanh đứa trẻ sang bên. Rồi cô bước đến trước mặt nó, tròn mắt nhìn chăm chú.
Cô ngắm nghía đứa bé từ đầu đến chân, dường như chưa từng thấy thứ gì như vậy. Cô bèn đưa ngón tay trắng trẻo chọc vào đôi má hồng mũm mĩm của nó. Chẳng ngờ cô mạnh tay quá, đứa bé lập tức gào khóc.
Cô bé hồ yêu cùng đám khỉ xám quanh đó đều giật mình, vội tản ra xa, tưởng tiếng khóc của đứa nhỏ nguy hiểm lắm.
Cô bé trốn tuốt đằng xa. Thấy đứa bé vẫn khóc mãi không thôi, chợt cô như hiểu ra điều gì, hét lên:
- Đây là em bé loài người!
Cô bế đứa trẻ lên, chạy về phía đông thung lũng. Đám khỉ xám cũng lẽo đẽo theo sau. Có hai con nom lanh lợi hơn, còn khiêng cả lá cờ đầu lâu trên tảng đá đi theo.
Phía đông thung lũng có một cây cổ thụ cao chọc trời, không biết đã mọc bao nhiêu năm. Thân cây lớn đến mức phải mấy chục người ôm mới xuể, cành lá rậm rạp, cao hàng trăm trượng, nom như một ngọn núi nhỏ.
Cô bé bế đứa trẻ, nhảy nhót leo lên cây. Đám khỉ phía sau cũng thoăn thoắt trèo theo. Xem ra cây cổ thụ này chính là nơi chúng sinh sống.
- Mẹ ơi! Khỉ Vương ơi! Mau xem con nhặt được…
Cô bé ôm đứa trẻ chạy vào một hốc cây cách mặt đất mấy chục trượng, chưa vào tới nơi đã la toáng lên.
Nào ngờ lời còn chưa dứt, cô đã im bặt.
Hốc cây rộng như một căn phòng của loài người, có bàn gỗ, ghế gỗ, giường gỗ. Vách gỗ bốn phía quấn những dây leo xanh biếc. Trên dây mọc đầy quả trắng to bằng nắm tay, tỏa ánh sáng dìu dịu, khiến căn hốc vốn tối tăm sáng rỡ như ban ngày.
Bên trong có một nam, một nữ và một con khỉ.
Người đàn ông tuổi đã cao, mặt đầy nếp nhăn, mặc chiếc đạo bào xanh rách tả tơi, tóc tai bù xù. Bên hông lão đeo một bầu rượu đỏ to tướng, cả người trông nhếch nhác hết sức.
Người phụ nữ thì còn rất trẻ, trông nhiều lắm chỉ ngoài ba mươi. Dáng người cao ráo, dung mạo xinh đẹp. Đôi mắt nàng dịu dàng như nước, lại phảng phất vẻ quyến rũ mê hoặc. Nàng mặc áo lụa trắng mỏng, nhẹ nhàng như tiên, quả là một tuyệt sắc giai nhân đẹp đến nao lòng.
Con khỉ kia cũng có phần kỳ lạ. Nó khác hẳn đám khỉ lông xám đầy thân cây bên ngoài, vóc dáng to lớn, toàn thân phủ lông trắng. Trông nó hẳn đã sống lâu năm.
Cô bé hồ yêu bế đứa trẻ xông vào hốc cây, lời mới nói được nửa chừng đã cứng họng, ngạc nhiên nhìn lão đạo sĩ nhếch nhác kia, dường như chưa từng gặp lão.
Lão đạo sĩ nhếch nhác nhìn cô bé, cười ha hả, để lộ hàm răng vàng khè.
Lão nói:
- Hồ yêu ba đuôi, đã tu luyện ba trăm năm rồi nhỉ. Chỉ tiếc pháp lực của ngươi chưa đủ. Tuy biến được thành người, nhưng vẫn chưa thu lại được ba chiếc đuôi cáo trắng.
Cô bé bĩu môi, liếc ba chiếc đuôi trắng muốt sau mông rồi nói:
- Lão mũi trâu kia là ai? Biết cũng nhiều đấy.
Người phụ nữ dịu dàng bên cạnh trách yêu:
- Tiểu Trì, không được vô lễ. Đứa bé trong tay con là gì vậy?
Cô bé tên Tiểu Trì chẳng buồn để ý đến lão đạo sĩ nữa, mừng rỡ đáp:
- Mẹ ơi, con nhặt được một em bé loài người trong thung lũng…
Người phụ nữ và lão đạo sĩ đều thoáng sững sờ.
Người phụ nữ đưa tay bế đứa bé trong lòng Tiểu Trì, đặt lên bàn gỗ rồi nhìn kỹ. Nàng kinh ngạc thốt lên:
- Quả thật là một đứa bé loài người. Con nhặt nó ở đâu? Có lẽ cha mẹ nó đang ở gần đây. Mau đưa nó về cho họ.
Tiểu Trì đáp:
- Ở chỗ thác nước ấy, chẳng có ai cả. Con cũng không biết ai bỏ nó ở đó.
Người phụ nữ và lão đạo sĩ lại ngạc nhiên nhìn nhau.
Lão đạo sĩ nói:
- Đây là hậu sơn núi Luân Hồi, người thường không thể đặt chân tới. Sao lại có một đứa bé ở đây?
Tiểu Trì nhún vai, xòe tay:
- Con cũng chịu.
Đúng lúc ấy, đứa bé lại òa khóc.
Người phụ nữ thấy vậy, bèn bảo con khỉ già lông trắng:
- Khỉ Vương, đứa bé hình như đói lắm rồi. Ông tìm một con khỉ mẹ vừa sinh con, vắt ít sữa mang về đây.
Khỉ Vương không nói được tiếng người, nhưng đã sống chẳng biết bao nhiêu năm, sớm thông linh. Nó gật đầu rồi bước ra khỏi hốc cây.
Lúc nãy bế đứa bé, người phụ nữ đã thấy tã lót ướt sũng, biết có lẽ nó vừa tè ra. Nàng liền tháo tã.
Mở tã ra, người phụ nữ cau mày:
- Là bé trai. Cha mẹ nhà nào nhẫn tâm đến mức bỏ đứa trẻ mới mấy tháng tuổi trong thung lũng thế này?
Lão đạo sĩ nói:
- Bà xem trên người nó có vật gì chứng minh thân phận không. Nếu tìm được cha mẹ nó thì vẫn nên mau chóng đưa nó về.
Người phụ nữ lật tung tã lót, nhưng chẳng tìm thấy mảnh giấy hay thư từ nào. Chỉ có một miếng ngọc cổ màu xanh hình trăng khuyết đeo trên cổ đứa bé. Trên ngọc không có chữ hay hình vẽ, chẳng cách nào đoán ra lai lịch của nó.
Bỗng người phụ nữ tháo miếng ngọc trên cổ đứa bé, cầm trong tay chăm chú nhìn.
- Miếng ngọc này nom quen lắm.
Lão đạo sĩ ngạc nhiên hỏi:
- Bà nhận ra nó à?
Người phụ nữ gật đầu:
- Hình như ta từng thấy, nhưng ta đã sống mấy ngàn năm, ba trăm năm gần đây lại ít khi xuống nhân gian. Chuyện trước kia gần như quên sạch rồi. Rốt cuộc đã gặp nó ở đâu… À, ta nhớ ra rồi!
Sắc mặt người phụ nữ chợt biến đổi. Nàng ném miếng ngọc trong tay xuống đất như tránh ôn dịch.
Tiểu Trì cúi xuống nhặt lên, mừng rỡ nói:
- Vậy miếng này cho con nhé.
Người phụ nữ kêu lên:
- Đừng chạm vào nó!
Tiểu Trì không chịu:
- Mẹ ơi, con thích miếng ngọc này.
Lão đạo sĩ cau mày hỏi:
- Tiền bối, có chuyện gì vậy? Miếng ngọc này có lai lịch thế nào?
Người phụ nữ im lặng một lúc, giọng cũng trầm xuống:
- Nếu ta nhớ không lầm, miếng ngọc này chính là Trường Sinh Quyết, pháp bảo của Quỷ Vương Diệp Trà, kẻ đã thống nhất Ma giáo tám trăm năm trước. Năm ấy ta từng gặp Quỷ Vương Diệp Trà mấy lần, cũng đã tận mắt thấy Trường Sinh Quyết. Không thể nhầm được!