Sắp sang hè, diệu tinh trên bầu trời đã tăng từ hai viên lên hai viên rưỡi. Ngửa đầu nhìn kỹ còn thấy thêm một viên diệu tinh nhỏ xíu. Khí trời Ca Lạc Thế vì thế cũng nóng dần, ánh sáng gay gắt, đi thêm vài bước là lưng đã ướt một lớp mồ hôi mỏng.
Sonia bước những bước chân nhỏ ra khỏi cổng trường, vừa trông thấy mẹ là Martha đứng dưới diệu tinh, phơi nắng đến mướt mồ hôi đầy đầu. Nàng xót xa kéo mẹ vào bóng cây bên đường: "Mẹ đứng ngoài này làm gì thế? Sao không vào lối đi trong trường mà tránh nắng... Mẹ ngốc quá đi mất."
Martha cười ngây ngô: "Mẹ sợ Lin-đa không nhìn thấy mẹ..."
"Đã bảo bao nhiêu lần rồi! Gọi con là Sonia, không phải Lin-đa!"
Sonia bỗng nổi nóng. Martha rụt rè gật đầu lia lịa: "Xin lỗi, xin lỗi, mẹ lại quên mất. À phải rồi, mẹ còn mang theo bánh trứng sữa con thích nhất đấy..."
Nhìn vẻ mặt đầy nịnh nọt của mẹ, lòng Sonia lại dấy lên tự trách. Nàng nắm tay mẹ, dắt đi về phía cổng: "Con không ăn đâu. Dạo này con đang giảm cân, không thể ăn đồ ngọt như vậy."
"Con gầy thế này rồi, còn giảm cái gì nữa? Chẳng lẽ muốn gầy thành tờ giấy hay sao? Chú Elmer con còn nhớ chứ? Con trai chú ấy mắc bệnh nặng, mãi không chữa khỏi, người nhẹ bẫng như con bù nhìn ngoài ruộng. Con còn gầy hơn cả nó..."
Từ xa, Martha đã thấy thân hình của Sonia mảnh như cành cây, lòng xót đến không chịu nổi. Từ nhỏ đến lớn, bà chỉ là một nông phụ ở thị trấn nông nghiệp của Phồn Tinh quốc độ, chẳng hiểu gì vẻ thon thả mà người thành thị vẫn ưa. Trong lòng bà, chỉ mong con gái mình khỏe mạnh đầy đặn hơn một chút.
Sonia không ngắt lời mẹ. Đợi mẹ nói xong, nàng mới lên tiếng: "Hiếm lắm mẹ mới lên Ca Lạc Thế một chuyến, để con dẫn mẹ đi dạo quanh thủ đô..."
"Không cần, không cần!" Martha vội xua tay lắc đầu: "Đừng phí tiền. Lúc đi bộ tới đây, mẹ thấy bên kia có một công viên..."
"Đi bộ tới đây ư!?" Giọng Sonia cao vút lên: "Con đã dặn mẹ xuống tàu rồi đi xe điện tới mà! Ga tàu cách trường xa thế kia-"
"Không sao, không sao, mẹ đến sớm, thời gian thì nhiều, đi bộ một chút coi như rèn luyện thân thể. Mẹ đâu có già, đi bộ thì có gì đâu..."
Lúc này Sonia mới nhận ra cổ mẹ đầy mồ hôi. Hôm nay nắng đẹp, nhiệt độ không thấp, sinh viên trong trường ai cũng mặc đồ mùa hè. Nhưng mẹ nàng đêm qua mới ngồi tàu lên Ca Lạc Thế, quê nhà đã vào thu se lạnh, nên bà mặc tới mấy lớp áo. Chỉ đi một quãng ngắn, trán bà đã rịn mồ hôi, cả người ướt như vừa vớt từ dưới nước lên.
Sonia định nói đừng tiết kiệm mấy đồng này làm gì, nhưng đến miệng lại thành một câu khác: "Con dẫn mẹ đi mua mấy bộ quần áo nhé."
Martha theo phản xạ lắc đầu: "Nhà mình có khối áo rồi..."
"Hôm nay nghe con!"
Sonia·Xơ-vơ xuất thân từ một làng quê nghèo trong Phồn Tinh quốc độ, nghèo đến mức trên bản đồ cũng chẳng tìm thấy tên. Muốn lên Ca Lạc Thế, nàng phải đi bộ cả ngày đường núi tới thị trấn gần nhất có tàu dừng, rồi mới đi tàu.
Trong làng, suốt gần hai mươi năm qua, chỉ có mình Sonia nhờ chiếc vòng tay kỳ tích do quốc độ miễn phí cấp phát mà hoàn thành chương trình giáo dục cơ bản được cài sẵn trong đó. Trước khi quá tuổi quy định, nàng tham gia kỳ thi tuyển sinh thống nhất trực tuyến của các trường cao đẳng Phồn Tinh, và thi đỗ vào Đại học Thuật sư Kiếm và Hoa Hồng ở Ca Lạc Thế, gọi tắt là Kiếm Hoa đại học.
Cha nàng mất từ khi nàng còn rất nhỏ, vì rượu. Trong ký ức của nàng, ông chỉ là một kẻ bê tha, say xong là nổi giận vô cớ. Mẹ Martha đã một mình nuôi nàng khôn lớn.
Chính vì vậy mà nàng mới có thể tạm thời thoát khỏi lao động để chuyên tâm học hành. Không như những đứa trẻ cùng tuổi, ban ngày vào xưởng làm việc, tối đến ngồi xem kênh Lưu Tinh, kênh duy nhất trong làng thu được tín hiệu, rồi cứ thế mơ hồ sống hết một đời trong thị trấn ấy.
Ngày đầu đặt chân đến Ca Lạc Thế, đôi mắt nàng phản chiếu những con đường sạch sẽ, những tòa nhà cao vút, dòng xe sang chảy không dứt, những người văn minh lịch sự, và những quang mạc khổng lồ ngày đêm phát các phim ngắn quảng cáo. Khi ấy nàng đã biết, dù có chết cũng phải chết ở thành phố này.
Quê nhà nơi nàng đã sống hơn mười năm, ngay cả tư cách làm nơi chôn thân cũng không có.
Chỉ trong thời gian ngắn, nàng đã học được cách trang điểm và phối đồ. Vào trường chưa đầy một tháng, nàng đã sửa xong giọng quê của mình.
Nhờ vẻ ngoài nổi bật, nàng nhận được nhiều việc làm thêm. Việc học cũng không hề bỏ bê. Nàng dùng học bổng và tiền công làm thêm để mở rộng vòng bạn bè, tham gia đủ loại hoạt động. Thêm vào đó, năm ngoái nàng nhiều lần đảm nhiệm vai trò người dẫn chương trình các sự kiện trong trường, độ phủ sóng rất lớn, nên đã âm thầm được nhiều người coi là Kiếm Hoa khóa 67.
Trên đời có bao nhiêu người được hưởng hạnh phúc, tại sao ta lại không được?
Suốt buổi chiều, Sonia dẫn mẹ đi khắp Ca Lạc Thế. Dưới sự kiên trì của nàng, Martha miễn cưỡng theo vào một cửa hàng trang phục trông đắt đỏ để thử đồ.
Nếu không có con gái đi cùng, chỉ riêng nụ cười hơi khinh khỉnh ẩn sau khóe môi của cô nhân viên bán hàng cũng đủ khiến Martha co rúm lại mà bỏ đi.
Nhưng để đổi lấy mấy bộ quần áo ấy, cả buổi chiều sau đó Sonia không tiêu một đồng nào. Martha còn chuẩn bị sẵn nước trong bình, mang theo từ trước.
"Đây là nước sạch phát miễn phí ở ga tàu, uống cái này là đủ rồi. Con đừng mua mấy thứ nước ngọt đỏ đỏ xanh xanh kia, mẹ uống không quen đâu." Martha nói.
Đến cả bữa tối, Martha bảo bánh mì mang theo vẫn chưa ăn hết, bỏ thì phí. Sonia biết dẫn mẹ vào mấy nhà hàng cao cấp chỉ khiến mẹ khổ sở, nên hai mẹ con ngồi ăn bánh mì ngay trong công viên.
Trước sáu giờ, Sonia đưa Martha ra ga tàu.
Vé về đã mua từ lâu, được gắn sẵn vào vòng tay của Martha, đến cửa soát chỉ cần quét qua là xong.
Gần đến cổng soát vé, Sonia bỗng lên tiếng: "Hay mẹ ở lại một đêm đi. Mai con cũng không có tiết, có thể đi cùng mẹ thêm một ngày nữa."
Martha đứng ngẩn ra nhìn con, môi mấp máy, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu, hai mắt híp lại thành một khe nhỏ: "Thôi, không cần đâu. Trả vé thì phí tiền, mà ở đây mẹ cũng không quen, người ta nói chuyện mẹ nghe chẳng hiểu gì. Gà nhà mẹ còn phải về cho ăn nữa... À, nhớ ra rồi, suýt nữa thì quên..."
Bà móc từ trong người ra một túi nhỏ được giấu kín, chưa mở, nhét thẳng vào tay Sonia: "Trong này có ba đồng bạc..."
"Mẹ, con-"
"Mẹ biết con không thiếu. Nhưng ở quê mẹ có tiêu cũng chẳng hết."
Martha siết chặt tay Sonia, nói khẽ: "Mẹ vô dụng, chẳng giúp được gì cho con. Nhưng Lin-đa, con cứ yên tâm, mẹ sẽ không làm con vướng bận đâu. Con cứ an tâm sống ở thủ đô. Mẹ ở quê sống rất tốt, hàng xóm có việc gì cũng giúp đỡ. Con nhớ viết thư về là được, nhưng đừng gửi tiền. Con cứ giữ mà tiêu, bưu điện biết đâu lại tham mất tiền của con..."
Lần này Sonia không sửa lại cái tên "Lin-đa" mà mẹ lại gọi. Nàng lặng lẽ nghe hết những lời lải nhải ấy, bấy giờ mới hiểu vì sao mẹ không vào trường chờ nàng. Đợi mẹ nói xong, nàng điềm tĩnh đáp: "Con sẽ đón mẹ lên Ca Lạc Thế, để mẹ sống cuộc đời của người giàu có."
Martha cười, gật đầu: "Mẹ tin con. Nhưng con cũng nhớ nhé, bất kể có chuyện gì xảy ra, mẹ vẫn sẽ ở quê nấu cơm chờ con. Thành phố lớn phức tạp lắm, về nhà sống an phận chẳng phải cũng tốt sao..."
Sonia nhìn bóng lưng hơi còng của mẹ, càng đi càng xa, cuối cùng khuất giữa dòng người.
Bỗng nhiên, nàng né sang bên phải, tránh được một người đàn ông suýt đâm vào mình. Trong mắt gã ta thoáng hiện vẻ kinh ngạc, miệng lẩm bẩm một câu gì đó rồi vội vã bỏ đi.
"Đúng là thành phố lớn phức tạp thật." Sonia khẽ thì thầm: "Nhưng ta chính là loại người phức tạp như thế này."
Nàng xoay người rời khỏi ga tàu, ngẩng cao đầu, bước về thành phố Ca Lạc Thế rực rỡ ánh đèn.