Nơi này là một hòn đảo nhỏ.
Cách gọi ấy chỉ vì Sonia vốn nghèo từ vựng, chưa tìm được danh từ nào hợp hơn. Thật ra nơi đây chỉ là một mảnh đất bé như bàn tay, bỗng nhiên nhô lên khỏi mặt biển. Sóng lớn thêm chút nữa là có thể nhấn chìm.
Nhưng mặt biển lặng lẽ đến lạ. Không một ngọn gió nào thổi qua.
Sonia đứng trong nước biển, đôi chân chìm đến bắp chân, giẫm lên lớp cát ướt nhẹp rồi ngẩng đầu nhìn quanh.
Khắp nơi là sương mù đặc màu trắng sữa, lấp đầy từng tấc không gian. Bầu trời như một vệt mực đậm bị loang ra, vừa mờ mịt vừa nặng nề.
Mình đang mơ, Sonia nghĩ.
Nàng nhớ rất rõ. Rõ ràng nàng vừa ngủ trong ký túc xá nữ của Đại học Thuật Sư Kiếm và Hoa Hồng, không thể nào bỗng dưng xuất hiện trên một hòn đảo.
Vừa nghĩ đến chuyện là mơ, lòng Sonia nhẹ đi hẳn. Nàng tò mò ngồi xổm xuống, nếm thử nước biển. Vị y hệt nước nàng vẫn uống hằng ngày, thậm chí còn hơi ngọt, hoàn toàn không mặn chát như trong các bài giảng của khóa học trực tuyến.
Sonia càng chắc chắn mình đang mơ. Nàng chưa bao giờ đến biển, chưa từng nếm nước biển, nên vốn dĩ chẳng biết nước biển có vị gì.
"Nhưng nếu mình đang mơ thì…" Sonia ngước nhìn về phía giữa đảo. "Sao lại mơ thấy một cái xác mà mình chưa từng gặp?"
Giữa đảo, một cái xác lạ mặt đang quỳ một gối trên cát.
Hắn mặc một chiếc áo gió đen tuyền, trùm mũ, gương mặt mờ nhòe, y phục dày nặng, nhìn từ ngoài không thể biết là nam hay nữ.
Một thanh trường kiếm xuyên qua ngực hắn, nhưng hắn không đổ xuống. Hắn quỳ một gối, tay trái đè lên chuôi vỏ kiếm bên hông, tay phải nắm chặt cán kiếm chưa kịp rút ra, tựa như tim đã bị đâm thủng trước khi kịp tuốt kiếm.
Ngoài cái xác và lớp cát, đảo không còn gì khác. Sonia không biết bơi, lại cho rằng mình đang mơ nên chẳng sợ xác chết. Nàng gan dạ bước lại gần để quan sát.
Nàng thấy thanh kiếm xuyên qua xác vẫn đang nhỏ máu. Máu chảy dọc theo những đường chạm khắc tinh xảo trên thân kiếm, rồi ngược lên tụ lại nơi viên hồng ngọc đỏ sẫm gắn trong chuôi kiếm, khiến cả thanh kiếm như sống dậy. Đẹp quá… thật sự quá đẹp…
Khi Sonia hoàn hồn, tay nàng đã nắm chặt thanh kiếm.
Chuôi kiếm vừa khít lòng bàn tay, đường vân kiếm rực rỡ hợp với gu thẩm mỹ của nàng, cảm giác tựa như một phần cơ thể được kéo dài ra. Thanh kiếm này dường như là…
…dường như được rèn riêng cho nàng.
Không kịp suy nghĩ, Sonia rút trường kiếm khỏi thi thể.
Nàng cứ nghĩ cái xác sẽ đổ ngay, nên vừa rút kiếm ra đã vội lùi lại một bước, kẻo bị đè trúng.
Nhưng cái xác không đổ.
Trái lại, hắn đứng dậy.
Cộp, cộp, tiếng đế giày sắt chạm lên cát vang lên. Dưới ánh mắt kinh hãi của Sonia, cái xác từ từ thẳng lưng, rút thanh trường kiếm lạnh lẽo, sắc bén ra khỏi vỏ.
Keng một tiếng, mũi kiếm xé gió, chĩa thẳng vào Sonia. Dù không nhìn rõ đôi mắt hắn, nàng vẫn cảm nhận được một ánh nhìn lạnh buốt, không chút tình cảm.
"Yên tâm, Kiếm Cơ. Lần này, ta không phải kẻ thù của ngươi."
Giọng nói của cái xác không phân biệt được nam hay nữ, nghe như tiếng răng máy nghiến vào nhau: "Ta chỉ sẽ giết ngươi mà thôi."
Quan niệm về kẻ thù của ngươi dường như khác người thường quá nhiều rồi đấy… Sonia siết chặt thanh trường kiếm rực rỡ trong tay, như thể nhờ vậy mà có thêm chút cảm giác an toàn.
"Ngươi là hạng người nào?" Giọng nàng hơi run.
"Ta tên Quan Giả Cuối Cùng, ngươi có thể gọi ta là Quan Giả." Hắn nói: "Trong bảy mươi hai tiếng đồng hồ tới, ngươi chỉ có thể rời khỏi nơi này khi đánh bại ta. Nếu không, ngươi phải chờ đủ bảy mươi hai tiếng mới được đi."
"Đây không phải là mơ sao?" Sonia mở to mắt.
"Khác biệt giữa mộng và thực chỉ là, thực tại là giấc mơ do tất cả mọi người cùng dệt nên, còn mộng thì…"
"…là lồng giam mà ngươi tự dựng cho chính mình."
Lời vừa dứt, Quan Giả đạp mạnh xuống cát, lao tới vung kiếm chém xuống. Dù Sonia đã cố lùi hết sức, nàng vẫn không tránh nổi ánh sáng lóe lên của lưỡi kiếm--
"Ngươi có mười giây để nghỉ."
Sonia quỳ trên cát, hai tay siết chặt cổ họng, gương mặt đầy kinh hoàng.
Cơn đau xé toạc ấy chân thật đến rợn người, như thể vừa rồi nàng đã bị gã quái nhân không rõ lai lịch này chém đứt cổ.
Nếu đây là mộng, khoảnh khắc đau đớn đến thế, nàng đáng lẽ đã phải tỉnh dậy trên chiếc giường ấm áp, dễ chịu của mình.
Thế nhưng--
"Mười giây đã hết. Ta khuyên ngươi tốt nhất nên nắm chặt kiếm của mình. Chỉ có như vậy, ngươi mới có thể…"
Sonia ngẩng đầu, thấy Quan Giả nắm chặt chuôi kiếm, thu kiếm bên hông, làm thế rút kiếm chuẩn bị. Hắn đạp mạnh hai chân xuống cát rồi lao thẳng về phía nàng!
Sonia hoảng hốt giơ kiếm lùi lại, nhưng bước chân Quan Giả lại như được dịch chuyển, vượt qua mười mấy bước chỉ trong nháy mắt. Khi nàng nhìn thấy tia kiếm quang hắn để lại, giọng hắn đã vang lên sau lưng nàng--
"…chết cũng phải có chút tôn nghiêm."
"Ngươi có mười giây để nghỉ."
Khi Sonia thoát khỏi cơn đau bị chém đầu, nàng không hề do dự. Nàng xoay người nhảy thẳng xuống biển, dù không biết bơi cũng chẳng màng!
Có lẽ nỗi sợ cái chết đã đánh thức tiềm năng trong nàng. Sonia gần như tự học được bơi lội, tuy kiểu bơi chó vụng về, bắn đầy nước, chẳng đẹp đẽ gì, nhưng chỉ cần rời khỏi hòn đảo có gã quái nhân rợn người kia là được!
Nếu không phải bụng đang đói meo trong mơ, Sonia thậm chí còn muốn thử cái phép đẩy người bằng tiếng rắm mà người ta hay đem ra làm trò cười.
Giữa tiếng nước văng tung tóe, Sonia nghe rõ giọng Quan Giả vọng lại: "Chạy trốn là đáng xấu hổ."
"Mà còn vô dụng nữa."
Sau gáy chợt lạnh buốt. Sonia cúi đầu, thấy một mũi kiếm lạnh ngắt xuyên ra từ cổ mình.
Trước khi nỗi đau như sóng biển nhấn chìm nàng, Sonia nhận ra mình đã quay lại hòn đảo.
"Ngươi có mười giây để nghỉ."
Lần này nàng không bỏ chạy. Nàng nhìn vào tay Quan Giả.
"Ngươi hình như đang mong ta ném kiếm đi, rồi ngươi sẽ không còn vũ khí nữa à?" Quan Giả thong thả tra kiếm vào vỏ. "Đã chết nhiều lần như vậy rồi mà sao ngươi vẫn còn ngây thơ thế?"
"Ngươi làm vậy thật chẳng biết lý lẽ gì cả." Sonia cười khổ.
"Lý lẽ chỉ nằm trên mũi kiếm. Muốn nói lý lẽ thì dùng miệng là vô ích. Hãy dùng kiếm mà thuyết phục ta đi."
Chưa dứt lời, Sonia đã "ùm" một tiếng nhảy xuống biển. Lần này nàng không bơi, mà lặn xuống, định trốn tránh đòn tấn công của Quan Giả.
"Ngươi chẳng lẽ chém đứt được cả biển sao!" Nàng nghĩ thầm như vậy.
Quả đúng như thế. Năm giây, mười giây, ba mươi giây… một phút trôi qua, Sonia không hề bị tấn công.
Nhưng vì không thở được, nàng cảm thấy mình sắp ngất đi.
Rõ ràng là mơ, sao lại vẫn có thể thiếu oxy đến mức não bị thiếu máu lên não như thế!?
Nỗi khổ nín thở chẳng kém gì bị chém đầu. Sonia không chịu nổi nữa, liền chọn đại một chỗ rồi ngoi lên mặt nước để thở, trong lòng còn ôm chút hy vọng may mắn: chỉ thở một hai giây thôi, hắn đâu thể phát hiện nhanh như vậy!
Vài giây sau, Sonia đã ngồi trên hòn đảo, một tay ôm miệng vừa bị kiếm xuyên qua, lưỡi không ngừng liếm răng để xác nhận lưỡi mình chưa bị phi kiếm cắt đứt.
"Ngươi có mười giây để nghỉ."
"Quan Giả!"
Sonia quát lớn, mặt đầy phẫn nộ, nghiến chặt răng, siết chặt trường kiếm rồi hít một hơi thật sâu bước về phía Quan Giả. Quan Giả "ồ" một tiếng, tay phải khẽ vuốt chuôi kiếm: "Nếu ngươi muốn bỏ qua thời gian nghỉ, ta không phản đối."
Chát!
Sonia "bịch" một tiếng quỳ xuống trước mặt Quan Giả.
"Vị Chủ Tể vô danh vĩ đại, nhân từ và lương thiện, ngày đêm Sonia nguyện cầu người, lắng nghe thánh ngôn của người, theo dấu thần tích của người, ca tụng ý chỉ của người… xin đừng hành hạ con như thế nữa. Người muốn con làm gì thì cứ nói thẳng ra, con rất ngoan rất nghe lời mà, người bảo gì con cũng làm, hức hức hức…"
"Thật sự cái gì cũng được sao?" Quan Giả hỏi.
Sonia ngẩng đầu lên, nước mắt lã chã trông vừa đáng thương vừa khiến người ta xao động. Nàng do dự một lúc, hai má ửng hồng, cắn răng gật đầu thật khẽ: "Cái gì cũng được."
"Vậy thì tốt. Ta ra lệnh cho ngươi--" Quan Giả nắm chặt chuôi kiếm, làm thế rút kiếm: "Đánh bại ta."
Keng!
"Ngươi có mười giây để nghỉ."
Sonia nằm trên cát, ngơ ngác nhìn bầu trời đen kịt như mực, rồi bật dậy một cách nhanh nhẹn, không hiểu hỏi:
"Không phải chứ, trước giờ tôi có đắc tội gì với ngài đâu, sao ngài lại phí thời gian với một kẻ nhỏ bé như tôi? Trên đời này kẻ ác đầy rẫy, nếu ngài muốn trừng trị cái ác, tôi có thể tiến cử vài người. Còn nếu ngài là kẻ xấu xa, tôi cũng có thể giới thiệu mấy vị đại nhân cao quý mà đạo mạo giả dối."
"Tôi chỉ là một nữ sinh bình thường, không đáng để ngài tốn công sức đối phó. Việc ngài đang làm bây giờ chẳng khác nào dùng pháo quang xoắn ốc để đánh muỗi, hay sai kiếm sư đi chẻ củi, quá phí phạm tài nguyên. Ngài thấy có đúng không?"
"Ngài muốn tôi làm gì, cứ nói ra là được. Nhìn là biết tôi là một đóa hồng yếu đuối, mặc người giày vò, sinh ra chỉ biết trôi theo dòng nước…"
Trong lúc Sonia cố dùng tình lý để thuyết phục, Quan Giả lại lắc đầu: "Ngươi nói sai rồi."
Sonia lập tức đáp: "Tôi nói sai chỗ nào? Ngài cứ chỉ ra, tôi nhất định sẽ sửa."
"Câu đầu tiên của ngươi đã sai rồi."
"Câu đầu tiên?"
"Sao ngươi dám khẳng định," Quan Giả nắm chặt chuôi kiếm, làm thế rút kiếm: "Trước giờ ngươi chưa từng đắc tội ta?"
Keng!
"Ngươi có mười giây để nghỉ."
Có lẽ vì chết quá nhiều lần, Sonia thậm chí cảm thấy bị chém đầu cũng chỉ thế thôi, đau quen rồi thì chẳng có gì đáng sợ.
Nàng ngẩng đầu nhìn Quan Giả: "Tôi chỉ cần đợi đủ bảy mươi hai tiếng là có thể rời khỏi cơn ác mộng chết tiệt này, đúng không?"
"Đúng vậy." Quan Giả gật đầu: "Nhưng nơi này không có đồng hồ. So với một đời người, bảy mươi hai tiếng không dài; nhưng đối với cái chết, bảy mươi hai tiếng thì cũng chẳng ngắn."
"Ngài thật sự nghĩ tôi có thể chịu đựng bảy mươi hai tiếng trong cái chết liên tục sao?"
"Hơn nữa, sao ngươi lại tin lời của kẻ cứ giết ngươi hoài trong mơ? Lỡ như ta nói dối thì sao?"
"Lùi một vạn bước mà nói, cho dù đêm nay ngươi thật sự thoát khỏi giấc mơ, thì đêm mai thì sao? Đêm kia thì sao?"
Quan Giả nâng kiếm lên thế chờ đợi: "Ngươi đã từng thấy cái chết, thì không nên trông chờ vào kỳ tích."
Keng!
Quan Giả bước tới, theo đà rút kiếm vung ngang, cả người xoay một vòng. Trong nháy mắt hắn vượt qua mười mấy bước, thanh trường kiếm mang theo động năng xoay tròn khổng lồ, như dao nóng cắt bơ mà chém tới cổ Sonia lần nữa--
Keng!
Lần đầu tiên, lưỡi kiếm của Sonia đã chặn được mũi nhọn của Quan Giả!
Lúc này trên mặt Sonia không một chút biểu cảm nào. Không sợ hãi, không giận dữ, không sát khí, cũng không cầu xin. Chỉ còn một sự tĩnh lặng lạnh lùng nhất. Trong đôi mắt đỏ như hồng ngọc của nàng phản chiếu hình bóng mờ nhòe của Quan Giả, như thể muốn khắc sâu hắn vào tận đáy lòng.
"Ngươi đã khiến ta không còn lựa chọn nào khác."