Hồi ấy, Hán Hiến Đế chạy về phía đông, gặp loạn quân họ Quách và họ Lý truy đuổi. Để qua sông mà thoát thân, Đổng Thừa cầm đao chém tay những kẻ đang leo lên thuyền. Các ngón tay bị chém rơi chất đống trong khoang thuyền, nhiều đến mức có thể dùng hai tay bưng mà múc lên. Hán Hiến Đế tuy thoát được thân, nhưng cung nhân, đại thần, sách vở, xa giá và bảo vật đi theo đều cùng nhau thành tro bụi, ngọc đá cũng cháy chung.
Những người ở đây đều là người thông minh, tự nhiên hiểu được ẩn ý sau lời ấy, nên ai nấy đều lặng người, không thốt nổi một lời.
Nói về Triệu Đỉnh, ông quả là người có bản lĩnh. Dẫu đến đây trong bộ dạng chật vật, lại tận mắt thấy đồng liêu bị giết, nhưng ông không hoàn toàn mất bình tĩnh. Ông tiến vào vòng màn trướng nơi Triệu Cửu đang ngồi, gặp chính Triệu Cửu rồi mới òa khóc kể lể. Bởi vậy, lúc này bên đống lửa, trong màn trướng, lõi của triều đình Triệu Tống lưu vong tuy đã hoàn toàn câm lặng, nhưng cả doanh trại hành tại xung quanh thì chẳng hay biết gì. Trái lại, chỉ một hai ngày nữa là có thể vào thành châu, nên lúc này mọi người đang dùng bữa tối, tiếng cười nói rôm rả khắp nơi. Trong một màn trướng, bên trong và bên ngoài, trên trời và dưới đất, hai cảnh tượng hiện ra tương phản rõ rệt.
Giữa tiếng cười ấy, người đầu tiên phá vỡ sự im lặng lại là Lý Cương, được con trai đỡ dậy. Ông nói: “Bệ hạ nhân đức, thần không có gì để nói. Nhưng thần cũng muốn mượn chuyện Tam Quốc để khuyên bệ hạ một câu… Thiên hạ có thể không có bọn thần, nhưng không thể không có bệ hạ.”
Triệu quan gia liên tiếp lắc đầu. Trong lòng ông thật sự không đồng tình với câu ấy, nhưng lời Lý Cương nói tiếp theo lại khiến ông nhất thời xiêu lòng.
“Nếu đã vậy, chi bằng chỉ để Dương Nghi Trung dẫn một trăm kỵ binh hộ tống, lén lút qua sông. Bên ngoài chỉ nói là phái Dương Nghi Trung đi chi viện cho Lưu Chính Ngạn.” Lý Cương từ tốn nói. “Thần sẽ lập tức gọi viên Lam đại quan đến đây, cùng các vị đại thần ở chốn này, ngăn màn trướng mà tiếp tục giả làm dáng vẻ của bệ hạ. Như vậy ắt không khiến lòng người rệu rã, cũng không để hành tại không có cách nào ứng phó với quân phản loạn. Còn nếu bệ hạ đi nhanh, ngày mai có viện binh tới, hoặc Hàn Thế Trung quả thật không làm phản, tìm được ông ta mà giải quyết chuyện này, thì coi như không còn lo gì nữa.”
Triệu Cửu im lặng không đáp. Những người xung quanh bừng tỉnh, lần lượt lên tiếng khuyên can. Lại có một thư xá nhân mặc áo lục tên là Hồ Dần, còn trực tiếp cởi áo, dường như muốn đổi y phục với quan gia, chỉ là bị Dương Nghi Trung ngăn lại. Thì ra, phía một bên màn trướng này đối diện với bờ đê sông Dĩnh, trời tối đen như mực, không cần phải giả trang y phục làm gì.
Cứ như thế, Dương Nghi Trung đích thân ra ngoài sắp xếp, điều đủ một trăm kỵ binh. Mọi người liền đẩy vị quan gia đã hoang mang không biết làm sao lên ngựa, lại lén vén tấm màn về phía sông Dĩnh, thúc giục ông mau chóng rời đi, thoát khỏi nơi này, men theo bãi sông đi tìm Dương Nghi Trung.
Lúc ấy, Lý Cương không nhịn được nữa, bèn gạt tay con trai đang đỡ, lại tiến lên. Ông đứng bên mép màn trướng, dưới ngựa nắm lấy tay Triệu Cửu:
“Bệ hạ, thần còn một lời! Quốc gia nguy cấp, nên bệ hạ mới bắt chúng thần làm Võ Hầu, chúng thần hổ thẹn… Nhưng bệ hạ cũng không nên tự ví mình với Hán Hiến Đế. Thần không mong bệ hạ làm Ngụy Vũ, chỉ mong bệ hạ có thể làm Chiêu Liệt!”
Triệu Cửu trong lòng khẽ động, vừa định đáp lời thì Lý Cương buông tay, ra hiệu cho người khác. Có kẻ liền vung roi quất mạnh vào mông con ngựa Triệu Cửu đang cưỡi. Ngựa đau, lập tức phi nước kiệu ra ngoài, lao vụt qua khe màn trướng.
Nói về Triệu Cửu, ông vừa muốn sống, vừa thấy hổ thẹn, nửa đẩy nửa đưa mà quay người ra khỏi màn trướng, rồi cúi người trèo lên bờ đê. Mùa đông chiều muộn, gió lạnh thổi, cảm giác trên bờ đê thế nào thì không cần kể. Vị quan gia bị gió rét quất vào mặt, cả người nổi da gà, càng nghĩ càng thấy không ổn! Càng nghĩ càng thấy hoang đường!
Đó là Hàn Thế Trung!
Thế mà quan gia họ Triệu lại phải trốn tránh Hàn Thế Trung sao?!
Hàn Thế Trung là ai?
Nói một câu không dễ nghe, Hàn Thế Trung chính là chỗ dựa lớn nhất, giúp Triệu Cửu từ khi xuyên đến thời đại này vẫn giữ được thế đứng vững vàng!
Nghĩ đến Nhạc Phi, năm nay mới hai mươi bốn tuổi, còn cách trận đại thắng ở trấn Chu Tiên mười ba năm nữa. Lý Cương ổn định triều chính rất giỏi, cờ hiệu chống Kim của ông không ai thay thế nổi, nhưng năng lực quân sự của ông rõ ràng đáng ngờ. Tông Trạch thì quả thực có thể tin tưởng vô điều kiện, nhưng Triệu Cửu tin Tông Trạch, Tông Trạch lại chẳng tin ông, huống hồ lúc này cũng thật sự không có cách nào hợp nhất với Đông Kinh Lưu thủ tư, để ngược lại mà gây thêm phiền phức cho Tông Trạch…
Vì thế, từ lâu, người mang lại cho Triệu Cửu cảm giác an toàn, người luôn giấu trong lòng mà chưa từng để lộ, không phải ai khác, chính là Hàn Thế Trung, kẻ vẫn đứng che chắn ở phía bắc hành tại!
Đến thời đại này, Triệu Cửu đã hỏi han rất kỹ, biết Hàn Thế Trung năm nay ba mươi chín tuổi, từng trải trăm trận, võ nghệ tuyệt luân, chính là lúc danh tướng bước vào giai đoạn rực rỡ nhất! Sáng nay, khi ông nói rằng có đánh được hay không còn phải nghe Hàn Thế Trung một lời, quả thật không phải cố ý đối đầu với Lý Cương, mà là lòng thật của vị quan gia này!
Hơn nữa, Triệu Cửu hiểu rõ hơn ai hết, vị tướng nổi danh thiên hạ là Hàn Thế Trung, và vị Nhạc Phi không biết đi đâu kia, tuyệt đối không thể làm phản!
Dĩ nhiên, tình thế trước mắt cũng rất rõ ràng. Hàn Thế Trung không làm phản, mà là thuộc hạ của ông, một kẻ lính già lươn lẹo, đang làm binh biến. Nhưng dù vậy, Triệu Cửu vẫn thấy hoang đường!
Vừa rồi, Lý Cương có lẽ nghĩ lần này thật sự là đường sống chết chia lìa, nên mới nói ra lời bảo ông học Lưu Bị. Có lẽ ông muốn khuyên ông nhẫn nhịn nhất thời, hoặc khuyên ông đừng xấu hổ vì phải bỏ chạy như Lưu Bị. Thế nhưng nếu vị quan gia này là Lưu Bị, thì Nhạc Phi và Hàn Thế Trung lại chính là Quan Vũ và Trương Phi sao?
Hay lắm, Trương Phi dưới trướng làm loạn, khiến Lưu Bị phải bỏ vợ bỏ con mà chạy trốn…
Nghĩ tới đó, Triệu Cửu lòng dạ rối bời, rồi bất chợt tỉnh ngộ. Cuối cùng ông cũng hiểu vì sao lối đi trước mắt tuy nhìn có vẻ hợp lẽ, nhưng bản thân ông lại mãi không thể chấp nhận.
Nói thật, lo lắng của các trọng thần trong hành tại không phải là vô căn cứ, vì họ không biết Hàn Thế Trung vẫn có thể hoàn toàn tin cậy. Những quan văn ấy, kể cả Dương Nghi Trung là võ tướng, vẫn cho rằng Hàn Thế Trung rất có thể sẽ theo đám binh biến mà làm phản, rồi bị động hoặc chủ động dấn thân vào đó… Nhưng Triệu Cửu biết người này sẽ không như vậy, bởi người ấy là Trương Phi của ông! Là tâm phúc của vị quan gia họ Triệu!
Vậy thì vấn đề đặt ra: Lưu Bị chờ Trương Phi đến gặp mình, kết quả tiền quân của Trương Phi làm loạn (giữa thời loạn lạc, chuyện này rất bình thường), vậy lúc ấy Lưu Bị nên chọn thế nào?
Bỏ hết mọi người, băng qua dòng sông đầy băng vụn giữa gió rét mùa đông để đi tìm Mạnh Đạt, Ngụy Diên sao?
Không đúng chứ!
Nói ra thì những ý nghĩ này rối rắm, nhưng thực ra trong đầu vị quan gia của chúng ta đã bắt đầu xoay vần từ lâu. Lúc này chỉ là trong khoảnh khắc bị gió lạnh mùa đông thổi qua, mọi thứ bỗng thông suốt mà thôi.
Nghĩ đến đây, Triệu Cửu không do dự nữa. Ông đi ngược lại đường cũ, thúc ngựa quay về màn trướng. Ông nhìn quanh một lượt những người đang sững sờ đầy trướng, rồi lập tức chỉ tay vào một người:
- Triệu Đỉnh! Ngươi nói ngươi từng hỏi tin tức với quân thám báo tiền quân của Hàn Thế Trung, đến trấn gặp viên thống lĩnh kia thì mới thấy quân biến loạn, có đúng không?
- Đúng… là vậy… Triệu Đỉnh đã không khóc nữa, bật dậy vì kinh ngạc.
- Vậy ta hỏi ngươi, bản thân Hàn Thế Trung đang ở đâu? Triệu Cửu tay cầm roi ngựa, dưới ánh lửa, nét mặt ông hơi dữ tợn.
- Đang ở… phía sau huyện Vạn Thọ, trấn Cân Câu!
- Cách đây bao xa?
- Bốn mươi dặm!
Triệu Cửu nghe xong liền thúc ngựa đi, nhưng chẳng bao lâu lại quay về. Ông vẫn giơ roi chỉ thẳng vào Triệu Đỉnh trước mặt các đại thần đang ngây người:
- Ta không biết đường, sợ đụng phải loạn quân, bên Ban Trực chắc cũng có phần lúng túng. Triệu ngự sử làm hướng dẫn cho ta được không?
Nói xong, có lẽ ông lo Lý Cương sẽ ngăn cản, hoặc cũng có thể đã nhớ ra trên đường còn có thể tìm được người dẫn đường khác. Dù thế nào, Triệu Cửu vừa dứt lời đã vội vàng thúc ngựa đi, chỉ để lại đám trọng thần hành tại đứng trơ mắt.
Đối diện cảnh tượng ấy, Triệu Đỉnh đầy bùn đất trên người, đã được hơ khô, mở miệng định nói mà không phát ra được tiếng nào. Chỉ có hình ảnh đồng liêu chết thảm trong dòng băng, cùng vợ con mình đang ở hành tại, đồng loạt ùa về, thúc giục ông trốn tránh.
Nhưng không hiểu sao, một cảm giác như linh quang chợt lóe lên tràn vào lòng. Vị này đã hơn bốn mươi tuổi, nửa đời bị đình trệ bên Đạo Quân Hoàng Đế, thân thể gần như không còn nghe theo ý mình, liền trực tiếp xoay người nhảy lên một con ngựa bên đống lửa, rồi từ chỗ màn trướng bị cắt rách lao lên bờ đê, đuổi theo ra ngoài!
Theo sát phía sau còn có Ngự sử trung thừa Trương Tuấn và Vũ Văn Hư Trung, Tư Chính điện đại học sĩ, tuổi đã gần năm mươi.
Đường đồng bằng bốn mươi dặm, với những con ngựa khỏe không cần tiếc sức, chỉ mất chừng nửa canh giờ.
Nhưng đi đêm, lại không quen đường, tốc độ tự nhiên chậm đi không ít. Thêm nữa, các thị vệ Ban Trực đi cùng đều mặc giáp trụ trên người. Mấy vị văn quan tuy dũng khí đáng khen, lòng trung đáng ghi, nhưng thuật cưỡi ngựa rõ ràng kém xa Triệu Cửu và đám kỵ binh kia, nên lại chậm thêm không ít.
Vì thế, cả đoàn của Triệu Cửu mất gần hai canh giờ, đi đến tận canh ba mới tới trấn Cân Câu. Họ lấy danh nghĩa sứ giả hành tại, một mạch tiến thẳng đến “trung quân đại trướng” của Hàn Thế Trung.
Trong trấn vốn đã yên ắng không một tiếng động, nay lại náo loạn gà bay chó sủa, đèn đuốc sáng trưng.
Trên con phố trung tâm, mấy văn quan thở hổn hển, gần như gục hẳn xuống yên ngựa. Triệu Cửu thì dựa vào thể lực tốt, vẫn giữ được dáng ngồi thẳng trên lưng ngựa.
Còn Dương Nghi Trung bên cạnh, mặc bộ giáp Văn Sơn đầy đủ, nào còn vẻ uy nghi thong dong thường ngày. Hắn đầy mồ hôi, đảo mắt nhìn quanh, siết chặt cây trường thương trước người trước vô số kỵ sĩ, giáp sĩ, cung thủ đang nhìn với vẻ tò mò, thế mà đôi tay lại khẽ run!
Phải biết rằng, nếu tên Hàn Phao Ngũ này thật sự làm phản, thì tình thế trước mắt sẽ không còn đường xoay chuyển!
Trời cao cũng thấu, Dương Nghi Trung đâu phải không muốn ngăn quan gia, mà là hắn lại một lần nữa chứng thực suy nghĩ của mình: thuật cưỡi ngựa của vị quan gia này quả không phải dạng vừa! Ít nhất, bản thân hắn mặc giáp thế này thì chắc chắn không đuổi kịp!
Chờ chừng một nén nhang, phía bên đường có một tòa khách điếm hai tầng, cũng chính là trung quân đại trướng của Thống chế Hàn, mới mở cửa. Chưa thấy bóng người đâu, đã nghe tiếng chửi bới lẩm bẩm vọng ra trước. Tiếp đó, một người chỉ mặc áo trong lụa và quần đùi, khoác một tấm áo choàng lông thú trắng không rõ là da loài vật gì, loạng choạng bước ra cửa.
Dưới ánh đèn lập lòe, khó nhìn rõ dung mạo người này, chỉ thấy khung xương to lớn lạ thường, thân hình vạm vỡ, lại thoang thoảng mùi rượu.
Triệu Cửu quay đầu nhìn Dương Nghi Trung một cái, người kia vừa căng thẳng vừa liên tục gật đầu.
Lúc này, vị quan gia mới thật sự thở phào, bèn cất tiếng gọi từ xa, giọng vang khắp cả con phố:
- Lương thần! Hàn khanh! Tiền bộ Tả quân Ngự doanh Thống chế Hàn Thế Trung làm phản, giết ngự sử của trẫm, trẫm bất đắc dĩ, cùng đường bí lối, đành bỏ vợ con, bỏ lại văn võ hành tại, đến nương nhờ khanh!
Thương thay Hàn Thế Trung vừa bị gọi dậy khỏi vòng tay Lương phu nhân giữa nửa đêm, nghe tiếng này liền ngẩng đầu nhìn người trên ngựa mặc áo bào đỏ cổ tròn, kinh hãi đến mức chiếc áo choàng cũng rơi xuống đất.
PS: Hai chương hôm nay đã xong. Hôm qua chiều mở máy, ngồi gõ liên tục đến bốn giờ sáng hôm nay, tổng cộng một vạn ba nghìn tám trăm chữ. Tối về chắc chắn sẽ đi ngủ bù, không biết khi nào mới dậy được, nên đây là hai chương của hôm nay, mọi người tối không cần chờ nữa.