Đan sư Tiền rời khỏi phòng. Tô Trần ngồi lại một mình cũng chẳng có việc gì làm, bèn vừa nhấp trà vừa chờ lão quay về.
Chẳng bao lâu sau, cánh cửa phòng bỗng bị đẩy bật ra đánh “rầm”. Một người ăn mặc như học đồ luyện đan hấp tấp xông vào, cuống quýt hỏi:
- Tiền đại nhân đâu rồi? Tiền đại nhân có ở đây không?
Tô Trần chẳng buồn ngẩng đầu:
- Không có.
- Tiền đại nhân không ở đây, vậy ngươi là đệ tử của ngài ấy phải không?
Gã học đồ không đợi hắn trả lời, túm lấy tay áo Tô Trần rồi nói:
- Không còn thời gian giải thích đâu. Mau đi theo ta! Mạc đại sư sắp luyện đan, đang cần người phụ giúp. Chậm trễ là không kịp mất!
Tô Trần cũng chẳng buồn chống cự, mặc cho gã kéo mình đến một gian mật thất luyện đan ở tầng bốn.
Trong mật thất đã có năm sáu người. Gã học đồ dẫn Tô Trần tới trước mặt một học đồ lớn tuổi hơn rồi nói ngay:
- Ta tìm được người rồi!
Tên học đồ lớn tuổi nhìn Tô Trần từ đầu đến chân, nhíu mày, rõ vẻ không hài lòng:
- Sao lại tìm một thằng nhóc bé tí thế này?
Gã học đồ dẫn đường đang định lên tiếng thì đã bị người kia khoát tay chặn lại:
- Thôi, không còn kịp nữa rồi, dùng nó vậy! Mấy người mau bắt tay vào việc. Ngươi nghiền đá bảy màu, ngươi giã nát đám cỏ Vân Anh này… Làm nhanh lên! Mạc đại nhân sắp bắt đầu luyện đan rồi!
Tô Trần liếc về phía tận cùng mật thất. Quả nhiên, nơi ấy có một lò luyện đan màu tím đang tỏa hơi nóng nghi ngút. Một ông lão tóc bạc, khoác áo bào đỏ của đan sư, quay lưng về phía họ, bận rộn bên cạnh lò đan.
- Kia là Mạc đại sư sao?
Ở kiếp trước, Tô Trần từng nghe danh vị Mạc đại sư này. Lão là hội trưởng Công hội Luyện đan thành Thanh Hà, danh vọng cực cao. Trong thành, lão là nhân vật chỉ cần giậm chân một cái cũng đủ khiến cả Thanh Hà rung chuyển.
- Đúng rồi, kia chính là Mạc đại nhân. Đừng nhìn nữa! Ngươi mau cắt đầu đám sâu sắt này đi!
Một hũ nhỏ đựng sâu sắt cùng con dao nhỏ bị nhét vào tay Tô Trần.
Tô Trần mỉm cười, cầm dao thong thả cắt đầu từng con sâu.
Mạc đại sư chăm chú nhìn lò đan. Hôm nay lão định luyện một loại đan dược tên là Tuyết Liên Tạo Hóa Đan. Đây là loại đan cực kỳ khó luyện, đến giờ lão vẫn chưa thành công lần nào.
Hôm nay đã là lần thử thứ bảy. Lão đã chuẩn bị kỹ càng, còn dựa vào kinh nghiệm sáu lần thất bại trước để sửa lại phương thuốc. Lão tin lần này nhất định không còn sai sót, chắc chắn có thể luyện thành Tuyết Liên Tạo Hóa Đan.
- Đưa nguyên liệu đây!
Thấy lò đan đã được làm nóng vừa đủ, Mạc đại sư cất tiếng gọi.
Tên học đồ lớn tuổi vội bưng số nguyên liệu đã chuẩn bị sẵn tới. Mạc đại sư nhận lấy, lần lượt cho năm vị thuốc chính vào lò theo đúng thứ tự, sau đó mới bỏ thêm các vị thuốc phụ.
Riêng thuốc chính của Tuyết Liên Tạo Hóa Đan đã có năm loại. Thuốc phụ còn nhiều hơn, gồm những hai mươi ba loại. Tổng cộng hai mươi tám thứ nguyên liệu, thứ tự và thời điểm cho vào đều có quy củ nghiêm ngặt. Chỉ cần một bước sai lệch, cả mẻ đan sẽ hỏng.
Không chỉ nguyên liệu, tính chất của lò đan và cách nhóm lửa cũng quan trọng vô cùng. Lò đan phải mang tính hàn, còn lửa phải được dẫn từ năm nguồn khác nhau, lần lượt ứng với năm hành kim, mộc, thủy, hỏa, thổ.
Mạc đại sư cẩn thận làm từng bước, không hề hấp tấp. Đến khi mọi việc hoàn tất, trên trán lão đã rịn một lớp mồ hôi nhỏ.
Cũng chẳng trách lão căng thẳng như vậy. Lão không thể chịu thêm một lần thất bại nữa. Nguyên liệu luyện Tuyết Liên Tạo Hóa Đan vốn đã đắt đỏ, huống hồ lão đã hỏng mất sáu mẻ. Dù gia sản giàu đến đâu, cũng chẳng thể chịu nổi cảnh ném tiền qua cửa sổ hết lần này đến lần khác.
May mà hôm nay mọi chuyện đều diễn ra thuận lợi, đúng như dự tính của Mạc đại sư. Nếu không có gì bất trắc, mẻ đan này hẳn sẽ thành công.
Mấy học đồ luyện đan trong mật thất nhìn bóng lưng bận rộn của Mạc đại sư, ánh mắt dần lộ vẻ ngưỡng mộ. Trong mắt họ, lão chính là thần tượng, là vị thần luyện đan của thành Thanh Hà. Tạo nghệ luyện đan của lão đã đạt đến mức xuất thần nhập hóa.
Chỉ có điều, họ không nhận ra Tô Trần đang đứng cách đó không xa. Nhìn từng động tác của Mạc đại sư, hắn chậm rãi lắc đầu.
Nửa canh giờ trôi qua. Trên miệng lò đan bắt đầu bốc lên những làn khói xanh lững lờ.
Vừa trông thấy hình dạng của làn khói ấy, lòng Mạc đại sư đã chìm xuống.
Khói bốc lên không đúng. Chẳng lẽ lần này lại hỏng nữa rồi?
Mạc đại sư chẳng còn tâm trí giữ quy củ đang luyện dở thì không được mở lò. Lão bước nhanh tới, hé nắp lò lên một chút. Khói bụi cuồn cuộn lập tức phun ra, mang theo mùi đan dược nồng nặc.
Mùi ấy xộc vào mũi khiến lòng lão càng nặng trĩu. Mạc đại sư cúi đầu nhìn vào trong lò. Thấy mấy viên đan chưa thành hình đen sì, khác xa Tuyết Liên Tạo Hóa Đan thật sự, lão lập tức hiểu ra.
Mẻ đan lại hỏng rồi!
- Sao lại thế này?
Dù đã có linh cảm từ trước, tận mắt nhìn thấy kết quả, Mạc đại sư vẫn sững sờ như bị sét đánh. Lão lẩm bẩm, ánh mắt đờ đẫn:
- Rõ ràng từng bước ta đều làm hoàn hảo, sao vẫn thất bại? Rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu?
Lão nhìn lò đan vẫn còn cháy lửa trước mặt, vẻ mặt rối bời, lòng buồn bã khôn tả.
Lần này lại thất bại, cũng có nghĩa trong thời gian ngắn lão không thể tiếp tục thử luyện Tuyết Liên Tạo Hóa Đan. Nguyên liệu quý giá đến đâu cũng không chịu nổi cảnh hao phí hết mẻ này đến mẻ khác.
Thế nhưng Mạc đại sư vẫn không cam lòng. Rõ ràng lần luyện đan này đã làm đến mức hoàn hảo, rốt cuộc sai ở chỗ nào?
Đúng lúc ấy, từ phía sau lưng lão vang lên một giọng nói:
- Mẻ đan này chưa hỏng đâu, vẫn còn cứu được!
Mạc đại sư giật mình quay đầu:
- Ai nói đấy?
Lúc này lão mới nhớ ra trong phòng còn có một nhóm học đồ đang phụ việc.
Người vừa lên tiếng chính là kẻ trông nhỏ tuổi nhất trong đám học đồ ấy.
Tên học đồ dẫn Tô Trần tới suýt nữa hồn vía lìa khỏi xác. Gã vội đánh mạnh vào người hắn một cái, hạ giọng quát:
- Ngươi điên rồi sao? Trước mặt Mạc đại nhân mà cũng dám ăn nói bừa bãi!
Tên học đồ lớn tuổi nhất cũng vội bước lên, hành lễ với Mạc đại sư rồi phân bua:
- Mạc đại nhân bớt giận. Thằng nhóc này có lẽ là học đồ mới vào, chưa hiểu chuyện. Chúng tôi sẽ lập tức đưa nó ra ngoài.
Nói rồi, gã quay lại, thấp giọng quát Tô Trần:
- Còn không mau đi?
- Khoan đã!
Mạc đại sư giơ tay ngăn lại, bước nhanh đến trước mặt Tô Trần. Nhìn thiếu niên chỉ độ mười mấy tuổi, lão hỏi:
- Vừa rồi ngươi nói mẻ đan này vẫn còn cứu được? Cứu thế nào?
Mạc đại sư biết mình không nên nghe lời một đứa trẻ. Nhưng lúc này lão cũng chẳng khác người bệnh vái tứ phương, hễ thấy thầy thuốc là cầu cứu. Đằng nào số nguyên liệu trong lò cũng sắp bỏ đi, dù chỉ có một phần trăm cơ hội cứu vãn, lão vẫn đáng để thử một phen.
Mạc đại sư giơ tay ngăn lại, rồi bước nhanh đến trước mặt Tô Trần. Nhìn thiếu niên chỉ độ mười mấy tuổi, lão hỏi:
- Vừa rồi ngươi nói mẻ đan này vẫn còn cứu được? Cứu thế nào?
Mạc đại sư biết mình không nên nghe lời một đứa trẻ. Nhưng lúc này lão cũng chẳng khác người bệnh vái tứ phương, hễ thấy thầy thuốc là cầu cứu. Đằng nào số nguyên liệu trong lò cũng sắp bỏ đi, dù chỉ có một phần trăm cơ hội cứu vãn, lão vẫn đáng để thử một phen.