【Bạn đã tiếp xúc với “Lời thì thầm”.】
Chỉ liếc qua chiếc bình hít thuốc tinh xảo kia, Hạ Đức đã bị nó mê hoặc sâu sắc.
Thế giới của hắn từng có những món đồ còn cầu kỳ hơn nhiều, vậy mà lúc này, hắn lại cảm thấy nhất định phải chiếm lấy chiếc bình ấy. May thay, tiếng người phụ nữ kéo hắn trở về với thực tại. Thấy Hạ Đức thất thần, bác sĩ Schneider chỉ mỉm cười:
- Dù là di vật cấp Thi Nhân, nó vẫn có thể gây ảnh hưởng đến người thường. Vì thế Giáo hội và các học viện mới cố hết sức thu giữ, kiểm soát những di vật như vậy. Nhưng cậu hồi phục nhanh hơn tôi tưởng đấy... Sau khi tôi mở nắp bình, cậu sẽ chìm vào một giấc mơ. Giấc mơ kéo dài bảy phút hai mươi ba giây. Trong mơ, cậu sẽ biết được quá khứ và hiện tại của học viện. Như vậy, cậu sẽ tin những lời tôi nói hơn.
- Thời gian chính xác đến thế sao?
Hạ Đức hỏi. Theo lời chỉ dẫn của bác sĩ, hắn hơi tựa lưng vào ghế, chọn tư thế dễ chợp mắt.
- Gần như thuật sĩ vòng tròn nào theo học từ xa tại Saint Byrons cũng phải thông qua di vật này để xác nhận những thông tin mình nhận được. Nó đã được sử dụng không biết bao nhiêu lần, chưa từng xảy ra sai sót.
Bác sĩ cười nói.
Cụm từ “chưa từng” ấy lại khiến Hạ Đức thấy bất an. Nhưng hắn không nói ra cảm giác của mình, chỉ ra hiệu cho bác sĩ bắt đầu.
- Được rồi, hãy chuẩn bị...
Bác sĩ đứng dậy, lấy khăn ướt bịt kín mũi miệng để bản thân không ngủ theo, đồng thời lùi lại phía sau.
- Bắt đầu.
Nắp bình bật mở. Làn khói bảy màu vọt ra. Hạ Đức lập tức mất đi ý thức.
Hạ Đức nằm mơ.
Trong mơ, linh hồn hắn rời khỏi thân thể, bay lên tận trời cao. Từ giữa màn sương xám, hắn nhìn xuống thành phố hơi nước phồn hoa, nhìn những nhà máy hơi nước ở đằng xa phun khói mù mịt.
Rồi hắn bay về phương bắc, vượt qua thành phố, núi cao, thảo nguyên và rừng rậm. Cuối cùng, trước mắt hắn hiện ra những đỉnh núi phủ tuyết trắng xóa. Sau ngọn núi cao nhất, hắn nhìn thấy cả một vùng băng nguyên rộng lớn ở tận cùng phương bắc.
Chẳng rõ chỉ trong chớp mắt, hay đã qua mấy giờ, thậm chí mấy ngày, bầu trời cực bắc dần chìm vào bóng tối. Dưới màn đêm và những dải cực quang bảy màu, phía sau dãy núi băng lấp lánh ánh sáng bỗng xuất hiện một quần thể kiến trúc khổng lồ.
Đó là một giấc mơ kỳ lạ chưa từng có. Sau khi tỉnh lại, Hạ Đức chỉ còn nhớ mình đã đi qua một học viện rộng lớn, tản bộ trong tòa lâu đài cổ kính, rồi lên tận đỉnh tháp nhọn ngước nhìn trời sao. Hắn đi xuyên qua những giảng đường bậc thang với từng dãy ghế nối tiếp nhau, xuống tầng hầm tìm công thức điều chế thuốc, vào thư viện tra cứu danh sách những di vật đang được thu giữ...
Bí ẩn, cổ xưa, sâu thẳm, kín đáo.
Đó là Học viện Tổng hợp Saint Byrons, cũng là nơi hội tụ của những kẻ nắm giữ sức mạnh thần bí. Sau những dòng sông băng ở cực bắc, học viện đã sừng sững từ thuở xa xăm cho đến tận ngày nay.
Khi mở mắt, tầm nhìn của Hạ Đức vẫn còn mờ nhòe. Gương mặt bác sĩ trên chiếc ghế đối diện dần hiện rõ. Ông đang luống cuống đậy nắp bình hít thuốc, rồi đặt di vật cấp Thi Nhân trở lại trong hộp.
- Thế nào? Bây giờ cậu biết học viện thật sự tồn tại rồi chứ?
Cất chiếc bình đi xong, bác sĩ mới mỉm cười hỏi Hạ Đức. Hắn thở dài, trong lòng bỗng vương vấn giấc mơ kỳ lạ kia.
- Đúng là có thật. Những lời bác sĩ nói đều là thật.
Dù chỉ là một giấc mơ, trải nghiệm đặc biệt ấy cũng đủ giúp Hạ Đức đưa ra phán đoán đúng đắn.
- Tác dụng phụ duy nhất của di vật cấp Thi Nhân này là khiến người sử dụng hơi dễ nghiện.
Giọng bác sĩ Schneider êm dịu, mang theo sức mạnh kỳ lạ, dường như muốn kéo Hạ Đức ra khỏi thế giới trong mơ:
- Hãy quên giấc mơ ấy đi, Hạ Đức Hamilton. Nhưng sớm muộn gì cũng sẽ có ngày cậu trở thành một thuật sĩ vòng tròn, cùng chúng tôi ngồi tàu hơi nước đến thành phố cực bắc, đi bộ xuyên qua vùng băng nguyên dưới ánh cực quang, dựa vào nhau trải qua những đêm dài giữa bão tuyết, rồi cùng nhau leo lên ngọn núi băng cao nhất. Sau đó, chúng ta sẽ bước vào nơi ấy, Học viện Tổng hợp Saint Byrons. Đó là... ước mơ của tôi và của mọi thuật sĩ vòng tròn. Tôi muốn sau khi thăng lên mười vòng, mình sẽ được học viện trao cho chức giảng viên suốt đời. Hạ Đức, nếu cậu thích nơi đó, vậy hãy gia nhập đi.
Giấc mơ vừa chân thật vừa hư ảo kia khiến Hạ Đức mất một lúc mới hoàn toàn tỉnh táo. Khi bác sĩ lại nghiêm túc hỏi ý kiến hắn, lần này Hạ Đức không hề do dự, lập tức gật đầu:
- Đúng vậy, tôi muốn gia nhập học viện, trở thành thuật sĩ vòng tròn học từ xa.
Trên mặt bác sĩ Schneider nở nụ cười xuất phát từ tận đáy lòng:
- Vậy thì chúc mừng cậu, Hạ Đức. Cho phép tôi gọi cậu như vậy nhé. Cậu sắp trở thành thuật sĩ vòng tròn thứ năm trong nhóm chúng tôi rồi. À, lúc nãy cô Dorothy Louisa đã ghé qua. Cô ấy sẽ cùng tôi chủ trì nghi thức nhập học cho cậu. Tôi cũng có thể giới thiệu hai người với nhau, để cô ấy biết tôi đâu phải lúc nào cũng xui xẻo. Nghi thức nhập học yêu cầu ít nhất hai thành viên trong nhóm có mặt, đề phòng thuật sĩ mới bị lừa.
Từ sáng sớm, khi đến thăm số sáu quảng trường St. Delan, bác sĩ đã tỏ ra hết sức nhiệt tình. Nhưng đến lúc này, sự nhiệt tình ấy chẳng những không giảm mà còn tăng thêm:
- À, Louisa là thuật sĩ vòng tròn bốn vòng, đang học từ xa năm thứ tư. Nghề chính của cô ấy là nhà văn. Tôi biết cậu vừa “tỉnh lại” khỏi trạng thái mù quáng ngu muội, có lẽ chưa từng đọc tác phẩm của cô ấy. Nhưng Louisa cũng khá có tiếng tăm đấy. Hai truyện ngắn “Giấc mơ của ốc sên” và “Mong ước đêm hạ chí” từng đoạt giải văn học lớn của Vương quốc cách đây ba năm. Nhờ vậy, cô ấy cùng ba mươi lăm người đoạt giải khác còn được Quốc vương triệu kiến.
- Thật ra ông không cần phải nói rõ tổng số người đoạt giải năm ấy đâu.
Cánh cửa bật mở. Người phụ nữ tóc vàng mà Hạ Đức vừa gặp đứng ngoài cửa. Cách ăn mặc của nàng vẫn như trước, chỉ có điều vẻ mặt đã lộ rõ sự bực bội:
- Bác sĩ, mỗi lần giới thiệu bạn bè với người khác, ông nhất thiết phải kể hết những chuyện chẳng quan trọng ấy sao?
Xem ra bầu không khí trong nhóm thuật sĩ vòng tròn học từ xa của bác sĩ khá tốt. Ít nhất, mọi người đều là bạn bè. Hạ Đức thấy mừng vì điều đó. Nhưng hắn cũng đoán rằng có lẽ người nữ nhà văn tóc vàng này đã đứng ngoài cửa nghe trọn cuộc trò chuyện từ nãy đến giờ.
Hắn thầm nghĩ: “Quả nhiên không thể nào ai cũng hoàn toàn mất cảnh giác.”
Hạ Đức định đứng dậy chào hỏi.
Bác sĩ tránh câu chất vấn của người phụ nữ tóc vàng, mỉm cười ra hiệu cho nàng ngồi xuống:
- Thám tử Hamilton đã nhận lời mời của tôi. Vậy là nhóm chúng ta cuối cùng cũng có đủ năm thuật sĩ vòng tròn.
- Bác sĩ, ông thật sự không dùng di vật kỳ quái nào để vét cạn vận may đấy chứ?
Nàng tỏ vẻ nghi ngờ, nhưng vẫn bước vào phòng rồi chìa tay về phía Hạ Đức:
- Dorothy Louisa, nhà văn, đồng thời làm thêm nghề phóng viên.
Louisa làm việc rất dứt khoát. Hạ Đức cũng đứng dậy, khẽ bắt tay nàng:
- Hạ Đức Hamilton. Cứ xem như tôi là thám tử đi.
- Nghề này khá hay đấy.
Hai người vừa nói vừa ngồi xuống. Bác sĩ hắng giọng, ra hiệu rằng ông muốn bàn chuyện chính:
- Hạ Đức, cho phép tôi gọi cậu như vậy. Trước khi chính thức nhập học, còn một việc cuối cùng tôi cần nói với cậu. Đó là học phí.
Niềm vui trong lòng Hạ Đức lập tức bị thực tế phũ phàng xua tan. Hắn chớp mắt.
- Đúng rồi... học phí.
Lúc giới thiệu về Giáo hội và học viện, bác sĩ không hề nhắc đến khuyết điểm lớn nhất của học viện. Dù sao, Giáo hội thờ thần chính thu nhận thành viên thì chắc chắn không thể đòi tiền.
- Học phí được tính theo từng năm học. Cậu chờ một lát...
Bác sĩ lấy từ giá sách phía sau bàn làm việc một tập tài liệu. Người phụ nữ tóc vàng không nói gì, chỉ thích thú nhìn hai người.
- Đây là bảng học phí. Vì chúng ta học từ xa, không trực tiếp liên lạc với học viện, nên học viện đã soạn riêng những tài liệu này để ngăn người phụ trách nhóm tự ý thu thêm tiền... Nghe nói vài trăm năm trước, chuyện ấy xảy ra thường xuyên lắm.