Tờ giấy thu hút sự chú ý của Hạ Đức có chất liệu giống da dê. Một góc bị cuốn sách Tâm lý học và Tâm lý học lệch lạc đè lên, chỉ che mất phần ký tên, còn nội dung chính vẫn nhìn rõ:
Lệnh treo thưởng của học viện
Tổ chức phi pháp “Máu Thủy Ngân” đang mang theo Di vật cấp Người Giữ Bí Mật “Hòn Đá Hiền Triết Giả Tạo”, xuất hiện trong thành phố Tobesk và các vùng lân cận. Học viện treo thưởng cho toàn thể thuật sĩ vòng thuộc hệ đào tạo từ xa trong khu vực. Mong các vị theo dõi sát sao mọi động tĩnh của “Máu Thủy Ngân”.
Nếu giao nộp được “Hòn Đá Hiền Triết Giả Tạo” cho học viện, người hoàn thành nhiệm vụ sẽ được khấu trừ năm tín chỉ thực hành của năm học này. Xếp loại học tập trong học kỳ cũng tự động nâng lên mức “Xuất sắc”. Những phần thưởng khác sẽ được quyết định sau khi đương sự gặp Giáo sư Rogues của Học viện Cơ Giới.
Ghi chú thứ nhất: Nhiệm vụ này cực kỳ nguy hiểm. Học sinh từ vòng ba trở xuống, kể cả vòng ba, không nên trực tiếp tiếp xúc với tổ chức “Máu Thủy Ngân” dưới bất kỳ hình thức nào.
Ghi chú thứ hai: Muốn biết thông tin cụ thể về Di vật “Hòn Đá Hiền Triết Giả Tạo”, xin liên hệ học viện để được giải đáp cặn kẽ.
Ghi chú thứ ba: Các giáo hội Chính Thần đã nhận được tin tức này. Nếu có ý định hoàn thành nhiệm vụ, xin chú ý đừng để giáo hội biết thân phận của mình.
Phần ký tên bị che bên dưới dường như ghi rằng đây là thông báo do Phòng Quản lý Công vụ của Học viện Tổng hợp Saint Byrons phối hợp với Học viện Cơ Giới ban hành.
“Nếu để các giáo hội Chính Thần biết thì sẽ ra sao? Vừa rồi mình quên hỏi bác sĩ mất rồi.”
Hạ Đức thầm nghĩ, sau đó đặt túi hồ sơ lên bàn rồi trở lại ngồi trên sô pha.
Cho đến giờ, chưa ai biết hắn đọc được đủ loại chữ viết kỳ quái. Vì thế, khả năng tờ lệnh treo thưởng này là thứ bác sĩ tự làm giả gần như không đáng kể. Trái lại, sự xuất hiện của nó còn chứng minh những lời bác sĩ nói phần lớn là thật.
“Nhưng tín chỉ, đánh giá học tập… nghe thôi đã thấy lạnh người. Không ngờ thời đại văn minh hơi nước vẫn gặp phải những chuyện này.”
Hạ Đức lặng lẽ nghĩ ngợi, nhớ về cuộc sống nơi quê nhà. Ý định tiếp xúc với thế giới thần bí, tìm cách trở về càng trở nên kiên định hơn.
Chỉ có điều hắn không ngờ, sang đến dị giới rồi mà vẫn phải đi học, vẫn phải thi cử. Biết đâu còn phải viết luận văn nữa.
“Thuyền đến đầu cầu ắt sẽ thẳng.”
Hạ Đức tự nhủ, kiên nhẫn chờ bác sĩ quay lại.
Không lâu trước đó, bác sĩ đã mời hắn ăn trưa ở quán thịt ngỗng. Nhưng cảnh tượng kinh khủng nhìn thấy buổi sáng để lại ấn tượng quá sâu, khiến Hạ Đức chẳng ăn được bao nhiêu.
Giờ đây, khi đã tính được bước đường sắp tới, tâm trạng hắn cũng nhẹ nhõm hơn. Cơn đói theo đó trỗi dậy. Nhân lúc bác sĩ chưa về, hắn bèn gọi bà Kara, xin ít bánh ngọt dùng cho bữa trà chiều.
Hẳn bác sĩ đã dặn Hạ Đức là khách quý. Bởi vậy, khi người hầu gái đeo tạp dề hoa gõ cửa bước vào, hắn lập tức nhận ra chiếc đĩa bà bưng trên tay là đĩa sứ.
- Đây là đồ sưu tầm của ông Schneider đấy.
Người hầu gái trung niên mỉm cười. Bà chừng hơn bốn mươi tuổi, có lẽ còn lớn hơn vị bác sĩ mắt xanh. Thân hình đẫy đà, đúng với hình dung của Hạ Đức về những người phụ nữ trung niên trong các gia đình bình thường ở thời đại này.
Thế giới này tuy không có một đế quốc phương Đông, nhưng đồ sứ vẫn tồn tại và vẫn quý giá như trước. Chỉ những vùng đất đặc biệt, với loại đất và kỹ thuật riêng, mới nung ra được những món đồ tinh xảo như vậy.
Hạ Đức cảm ơn bà Kara, nhưng không mấy để tâm đến chiếc đĩa sứ. Ánh mắt hắn dừng trên những chiếc bánh nhỏ vàng ươm, mềm xốp. Trên đỉnh mỗi chiếc bánh là một quả anh đào đỏ mọng, bóng loáng như có thể soi gương. Hạ Đức vô thức nuốt nước bọt.
“Hạ Đức, đừng làm mất mặt người dị giới!”
Người khách từ phương xa mới đến nơi này tự nhắc mình trong bụng. Quả nhiên, ngay sau đó hắn lại nghe thấy tiếng cười dịu dàng của người phụ nữ trong đầu.
Hai người hẹn gặp lúc hai giờ, vậy mà bác sĩ mãi chẳng xuất hiện. Nếu không phải khi vào phòng rửa tay, Hạ Đức phát hiện chẳng ai ngăn mình đi lại trong nhà, có lẽ hắn đã nghi ngờ bản thân rơi vào một cái bẫy nào đó.
Đây là nhà của người khác. Sau khi xác định mình có thể rời đi bất cứ lúc nào, Hạ Đức trở về căn phòng ban đầu, tiếp tục chờ đợi. Hắn vốn không có thói quen lục lọi đồ đạc của người khác, hơn nữa cũng sợ lại nhìn thấy những giấy tờ mình không nên đọc. Vì vậy, hắn đành ngồi trên sô pha, buồn chán ngắm nghía cách bài trí trong phòng.
Đến thế giới này gần bốn mươi giờ, Hạ Đức đã hiểu rõ hơn về trình độ phát triển của đất nước mình đang đặt chân tới. Dấu ấn thời đại hơi nước hiện diện trong mọi mặt đời sống. Không chỉ có đèn khí và đường ống hơi nước, ngay cả đồ gia dụng cũng được lắp những chốt khóa cơ khí tinh xảo. Bên cạnh giá sách còn có một chiếc bục nâng, được điều khiển bằng bánh răng lớn, ròng rọc và dây thừng. Những thứ ấy, ở thế giới của Hạ Đức, hắn chưa từng thấy bao giờ.
Hắn chưa từng nghĩ mình sẽ đến một thế giới như thế này. Vừa hoang mang, hắn vừa định dùng vốn hiểu biết của mình đổi lấy tiền bạc. Tiếc rằng hắn biết quá ít, trí nhớ cũng chẳng phải loại nhìn qua là nhớ mãi. Con đường trước mắt vẫn khiến hắn bất an.
Bác sĩ Schneider mãi đến hai giờ rưỡi mới xuất hiện. Ông đã thay áo khoác khác, lần này là một chiếc áo màu đen.
Vừa đẩy cửa bước vào, ông vừa lên tiếng xin lỗi:
- Thật sự xin lỗi. Có vài chuyện hoàn toàn nằm ngoài dự tính đã xảy ra. Tôi đặt mua một lô dược phẩm nhạy cảm ở chợ đen. Không, đừng nhìn tôi như vậy, thuốc ấy không dùng cho bệnh nhân của phòng khám đâu. Tôi không làm những chuyện đó. Đây là thuốc phục vụ cho việc nghiên cứu thuật kỳ của riêng tôi. Nào ngờ lúc nhận hàng lại xảy ra trục trặc. Đúng là xui xẻo.
Vừa nói, ông vừa ngồi xuống. Người hầu gái cũng theo vào, mang cho hai người một ấm trà đen mới.
Bác sĩ nhìn Hạ Đức, hỏi rất nghiêm túc:
- Vậy cậu đã quyết định chưa?
Đôi mắt xanh của ông nhìn thẳng vào mắt Hạ Đức. Trước đó, Hạ Đức từng quan sát đôi mắt của thân thể này trong gương. Màu mắt vẫn là nâu sẫm, sâu đến mức gần như đen, chẳng khác gì trước kia.
Hạ Đức ngồi thẳng người, gật đầu rồi nghiêm túc đáp:
- Tôi quyết định rồi. Tôi muốn thử tiếp xúc với Di vật cấp Thi Nhân, “Giấc Mộng Học viện Tổng hợp Saint Byrons”.
Trên mặt bác sĩ nở một nụ cười rạng rỡ.
- Hôm nay vận may của tôi chẳng ra sao, nhưng tôi nhận ra một điều. Thám tử Hamilton, hễ chuyện gì có liên quan đến cậu thì mọi việc luôn thuận lợi.
Học viện Tổng hợp Saint Byrons là một trong ba học viện thuật kỳ lớn nhất, có năng lực gửi Di vật từ xa. Nhưng hiện giờ Hạ Đức vẫn chưa phải thuật sĩ vòng chính thức, nên bác sĩ Schneider dĩ nhiên không để hắn biết phương thức ấy là gì.
Hạ Đức lại ngồi một mình trong phòng chờ hơn mười phút. Sau đó, bác sĩ ôm một chiếc hộp giấy màu đen bước vào.
Đó quả thực là một chiếc hộp đen ngòm. Ngoài màu đen ra, trên hộp không có bất cứ hoa văn hay dấu hiệu nào khác. Hạ Đức thậm chí không nhận ra ngay chỗ ghép nối nằm ở đâu.
- “Giấc Mộng Học viện Tổng hợp Saint Byrons” là sản phẩm của Kỷ Nguyên Trước, tức Kỷ nguyên thứ Năm. Khi ấy, học viện vừa được thành lập. Một lần, sau giấc ngủ trưa mùa hè, cô Mana Feilian, vị thuật sĩ vòng mười ba huyền thoại và cũng là người sáng lập học viện, đã có được Di vật này. Nó phải được cất giữ trong một không gian màu đen. Xét về cách thu giữ, đây là một Di vật tương đối đơn giản.
Hạ Đức hơi ngạc nhiên:
- Học viện chỉ mới được thành lập từ Kỷ nguyên Trước thôi sao?
Hắn vốn tưởng đó là một tổ chức cổ xưa đã truyền thừa qua nhiều kỷ nguyên.
- Thật ra, năm giáo hội Chính Thần và ba học viện thuật kỳ lớn đều xuất hiện từ Kỷ nguyên Trước. Cậu phải nhớ kỹ điều này. Kỷ nguyên thứ Tư là thời đại của bóng tối và hỗn loạn. Cái ác cùng những thứ méo mó hoành hành khắp thế gian. Kỷ nguyên thứ Năm là thời đại của các phù thủy. Chỉ phụ nữ mới có năng lực thi triển pháp thuật. Những nữ hoàng phù thủy hùng mạnh chia nhau cai trị thiên hạ, các thành bang cũng liên miên tranh đấu. Văn minh trong Kỷ nguyên thứ Năm gần như không tiến bộ. Đó là một thời đại hoang sơ, man dã, nhưng cũng đáng sợ vô cùng. Mãi đến Kỷ nguyên thứ Sáu, sức mạnh siêu phàm dần lui khỏi thế gian, nền văn minh của loài người mới có thể tiếp tục phát triển trong tay những người bình thường, tiến đến thời đại ngày nay.
Bác sĩ không nói gì về những kỷ nguyên xa xưa hơn, Hạ Đức cũng chẳng hỏi. Bởi lúc này, hai người đã ngồi trên sô pha, còn bác sĩ Schneider thì mở chiếc hộp ra.
Hạ Đức ghé đầu nhìn vào. Bên trong hộp rải đầy rơm. Trên lớp rơm là một chiếc bình hít thuốc lá chạm men, khảm chỉ vàng vô cùng tinh xảo, lớn bằng lòng bàn tay.
Thân bình mang màu xanh lam nhạt như màu men phôi. Trên đó vẽ từng đóa hướng dương vàng rực, những đường chỉ vàng nối các bông hoa lại với nhau, khiến người ta bất giác nghĩ đến niềm vui trong những ngày hè.