Mưu sĩ bước tới, cúi xuống nhìn tên giặc. Thấy hắn trợn trừng hai mắt, cứ dán mắt vào phía sau mình, mưu sĩ quay đầu lại, mỉm cười với Dương Huyền:
- Sao ngươi biết hắn sẽ rơi xuống chỗ này?
Dương Huyền đáp:
- Ta nhìn thấy. Lúc bay qua đây, thân hình hắn thỉnh thoảng lại hạ thấp. Rõ ràng là đã bị một chưởng của Nhị lang quân đánh bị thương.
Mưu sĩ ôn tồn hỏi:
- Phải, chuyện ấy ai cũng nhìn ra. Nhưng làm sao ngươi tính được hắn sẽ rơi xuống đúng chỗ đó?
- Nhìn thôi mà!
- Nhìn ư?
Dương Huyền gật đầu.
Quả thật chỉ là nhìn. Chẳng có gì sâu xa cả. Hắn thành thật nói:
- Ta liếc qua một cái là biết hắn sẽ rơi xuống đó.
Mưu sĩ ngẩn ra, rồi bật cười:
- Cậu trai trẻ, có muốn về làm việc cho nhà họ Vương không?
Kim Thất Ngôn liếc Dương Huyền, thấy đây đúng là một cơ hội hiếm có.
Hôm qua là Hoàng lão nhị và hắn mời mọc. Hôm nay lại đến lượt vị mưu sĩ này lên tiếng. Người này làm việc bên cạnh Vương Đậu Hương, được y hết sức tin cậy. Lời mời của y chẳng khác nào lời mời chính thức từ nhà họ Vương.
Nếu Dương Huyền gật đầu, sau khi vào nhà họ Vương, hắn không phải bắt đầu từ chân hộ vệ. Biết đâu còn được sắp xếp vào một nơi tốt hơn.
Hoàng lão nhị hâm mộ ra mặt, nhưng cũng mừng thay cho Dương Huyền. Lão trừng mắt với hắn, ra hiệu bảo hắn đừng làm bộ làm tịch nữa.
Phía sau, Vương Tiên Nhi thở dài:
- Phen này chẳng còn được sai hắn cho ngựa ăn nữa rồi.
Vương Đậu Hương khẽ cười. Thấy Dương Huyền ngẩng đầu lên, y chợt cau mày. Đôi mắt của thiếu niên sáng rực, mang theo một luồng khí chất mà nhiều năm trước y từng có.
Dương Huyền đã quyết làm hổ, dĩ nhiên không thể cứ chần chừ mãi. Hắn nói:
- Ta không phải kẻ chẳng biết điều. Nhưng… vẫn xin đa tạ ý tốt của ngài.
Nụ cười trên mặt mưu sĩ cứng lại. Y vội lấy tiếng cười che đi vẻ lúng túng, rồi hỏi tiếp:
- Trường An rộng lớn, nhưng chỗ đứng thì khó tìm. Cậu trai trẻ, ngươi có biết mình vừa từ chối điều gì không?
Một con đường sáng sủa, vinh hoa phú quý!
Dương Huyền thấy Kim Thất Ngôn khẽ lắc đầu thở dài. Hoàng lão nhị thì giận đến mức đưa tay quệt ngang cổ, ý bảo hắn đã bỏ lỡ cơ hội lớn. Dương Huyền gật đầu:
- Ta biết.
Nhưng ngươi vẫn từ chối.
Mưu sĩ quay về. Thấy Vương Tiên Nhi thoáng lộ vẻ thất vọng, rồi vẻ thất vọng ấy nhanh chóng biến thành kiêu hãnh.
Y bẩm:
- Nhị lang quân, thiếu niên kia vẫn từ chối. Chẳng biết vì sao.
Vương Đậu Hương cũng lấy làm lạ, nhưng y từng trải qua quá nhiều chuyện lớn. Một việc nhỏ như vậy chưa đủ khiến y biến sắc.
- Tuổi trẻ thường hăng hái như thế. Nhưng Trường An chẳng phải nơi yên ổn. Bao nhiêu thiếu niên tài giỏi, lòng đầy chí lớn, cuối cùng đều bị mài mòn trong tòa thành này. Ta mong hắn cứ bướng bỉnh được như vậy mãi. Chỉ tiếc, ta từng thấy quá nhiều người từ hào khí ngất trời biến thành già nua ủ rũ.
Mưu sĩ liếc Vương Tiên Nhi, hiểu rằng vị Nhị lang quân này vẫn canh cánh chuyện Trường An. Y lo nhà họ Vương ở Trường An có kẻ đang âm thầm giở trò.
Vương Đậu Hương chẳng còn buồn ngủ. Y bỗng ngoắc tay gọi Dương Huyền tới.
Vương Tiên Nhi được đám thị nữ vây quanh, bực bội quay về nghỉ ngơi. Trước khi đi, nàng hỏi:
- Vì sao ngươi không đến nhà họ Vương?
Dương Huyền chẳng ngờ nàng lại chủ động nói chuyện với mình. Hắn ngẩn ra, rồi đáp:
- Ta đã quen sống trên núi rồi.
Vương Tiên Nhi đi khỏi. Vương Đậu Hương chăm chú nhìn Dương Huyền một lúc, rồi hỏi:
- Trước đó ta thấy ngươi bay nhanh như gió, thân pháp khá lợi hại. Ngươi luyện công pháp gì vậy?
Nếu là người khác hỏi câu này, quả thật dễ bị xem là chưa thân đã hỏi chuyện riêng. Nhưng Vương Đậu Hương là người thế nào? Y đâu thèm nhòm ngó công pháp của một thằng nhóc nhà quê. Câu hỏi ấy trái lại còn mang theo ý thân tình.
Dương Huyền cũng chẳng biết công pháp mình luyện tên gì. Nhưng hắn hiểu rõ phải cẩn thận. Một thằng nhóc quê mùa như hắn làm sao có được công pháp đàng hoàng?
Trong đầu hắn xoay chuyển đủ thứ ý nghĩ, nhưng sắc mặt vẫn bình thản. Sống lưng hơi nóng lên, cảm giác căng thẳng như có gai châm sau lưng.
Hắn đáp:
- Ta học từ một lão thợ săn. Năm xưa ta từng cứu mạng lão trên núi.
Chuyện người được giúp rồi biết đền ơn nhiều như sao trên trời. Dĩ nhiên, kẻ lấy oán báo ân cũng chẳng phải hiếm.
Vương Đậu Hương khẽ gật đầu:
- Xem ra tư chất của ngươi không tệ. Ngươi muốn đi học ư?
Câu hỏi chuyển hướng quá nhanh khiến Dương Huyền, vốn đang áy náy vì nói dối, hơi ngẩn người.
- Vâng.
Vương Đậu Hương mỉm cười:
- Vì sao?
Mưu sĩ cũng cười. Y cho rằng câu hỏi của Vương Đậu Hương chính là một cái bẫy. Hỏi một trăm người, sẽ có một trăm câu trả lời khác nhau. Nhưng tận đáy lòng, ai cũng chỉ nghĩ đến một chuyện: đọc sách để làm quan, đọc sách để đứng trên đầu thiên hạ.
Thế mà Dương Huyền lại ngồi suy nghĩ.
Mưu sĩ thầm thấy lạ. Câu hỏi ấy có gì đáng phải nghĩ lâu đến vậy sao?
Dương Huyền nghiêm túc suy ngẫm. Hắn nhớ lại mười lăm năm đời mình, nhớ đến ánh mắt thiển cận của cả nhà Dương Định. Hắn khác họ. Vương thị từng mắng hắn, người trong làng cũng từng mắng hắn và ba anh em còn lại chẳng giống nhau chút nào.
Cái “không giống” ấy không chỉ nằm ở dung mạo, mà còn ở khí chất, lời ăn tiếng nói và cách cư xử.
Khi ấy hắn đã nghĩ rất lâu mà vẫn không tìm được câu trả lời. Sau này hắn mới hiểu, chính giọng nói của thiếu nữ trong cuộn tranh đã dạy hắn quá nhiều điều.
Hắn thành thật nói:
- Không đọc sách thì chẳng khác nào kẻ mù mở mắt.
Vương Đậu Hương và mưu sĩ đều sững người.
Với từng trải của họ, dĩ nhiên nhìn ra Dương Huyền trả lời rất thật lòng. Nhưng câu trả lời ấy lại khác hẳn người đời. Cũng như cả thiên hạ đều đang nghĩ cách kiếm tiền làm giàu, bỗng có một thiếu niên bảo rằng mình chẳng thích tiền. Thật khiến người ta ngạc nhiên.
Mưu sĩ bỗng bật cười. Trong tiếng cười chan chứa vẻ cảm khái:
- Năm xưa ta đọc sách, trong đầu chỉ nghĩ đến chuyện hơn người, làm quan, giàu sang, cưới vợ. Đám bạn cùng trường khi ấy cũng đều nghĩ như vậy. Còn ngươi, cậu trai trẻ, lại chỉ muốn mình không thành kẻ ngu dốt. Thú vị, thú vị lắm. Mong rằng nhiều năm sau gặp lại, ngươi vẫn giữ được suy nghĩ này.
…
Một bức tường thành kéo dài tít tắp hiện ra trước mắt, chẳng biết rộng đến đâu mới hết. Thành cao ngất, người ta phải ngửa cổ hết sức mới nhìn thấy đỉnh. Trên tường, quân lính tay cầm binh khí, oai phong lẫm liệt. Ngay cả người qua đường cũng mang trên mặt vẻ kiêu hãnh.
Trông thấy Trường An, Dương Huyền há miệng mãi không khép lại được.
Tòa thành hùng vĩ khiến thằng nhóc lớn lên giữa núi rừng ngẩn ngơ. Những người đi đường tự tin kiêu hãnh kia càng làm hắn cảm thấy mình đúng là một tên nhà quê.
Hơn trăm kỵ binh phóng ra khỏi Trường An. Quân lính giữ cửa chẳng hỏi han, cũng chẳng ngăn cản. Đợi đoàn người đến gần, họ đồng loạt hành lễ:
- Bái kiến Nhị lang quân.
Đây là người của nhà họ Vương.
Vương Đậu Hương gật đầu:
- Trong nhà thế nào rồi?
Người đứng đầu đáp:
- Không có gì đáng ngại.
Vương Đậu Hương thở phào, quay sang Dương Huyền:
- Ngươi cứ tìm chỗ nghỉ chân trước. Sau đó ta sẽ thu xếp cho ngươi vào Quốc Tử Giám, nơi chuyên dạy con em quan lại và người quyền quý trong triều.
Đó là lễ đáp tạ của nhà họ Vương. Dương Huyền nhận lấy chẳng hề áy náy.
Rèm xe được vén lên. Một thị nữ thò đầu ra, hung hăng nói:
- Tiểu thư bảo rồi, trong Trường An có rất nhiều kẻ gian xảo. Ngươi ngốc nghếch như vậy, coi chừng bị người ta lừa. Nếu có ai dám gạt ngươi thì cứ báo tên tiểu thư nhà ta ra. Tiểu thư nhất định sẽ đòi lại công bằng cho ngươi!
Đòi lại công bằng ư? Chuyện này thì liên quan gì đến chuyện kia?
Mặt Vương Đậu Hương giật giật. Còn mưu sĩ thì say sưa khen ngợi tường thành kiên cố.
Cổng thành cũng vững chắc chẳng kém. Một nam nhân chừng ngoài hai mươi ngồi xổm bên cạnh cổng, trên mặt lộ vẻ ngạc nhiên. Hắn ghé tai nói với người bên cạnh:
- Vương Đậu Hương đi kiểm tra mỏ quặng trở về, sao lại mang theo một thiếu niên?
Người bên cạnh hạ giọng:
- Không biết. Nghe nói đoàn xe nhà họ Vương bị tập kích. Sau đó quanh đoàn xe xuất hiện thêm rất nhiều trạm canh, người của chúng ta không thể đến gần.
Nam nhân kia ngáp một cái, xoa cái bụng đang đói:
- Vương Đậu Hương nói chuyện với hắn rất ôn hòa. Ngay cả Vương Tiên Nhi, cô con gái được nhà họ Vương hết mực cưng chiều, cũng sai thị nữ truyền lời. Thiếu niên này hẳn có điều gì đáng chú ý. Ta về báo lại.
Hắn vòng vèo qua nhiều con đường, cuối cùng đến bên ngoài hoàng thành.
Sau khi kiểm tra thân phận, hắn vào hoàng thành rồi đi về phía bên phải. Càng đi càng vắng vẻ. Đến tận góc xa nhất, một cụm nhà trông đã xiêu vẹo hiện ra. Dưới ánh nắng cuối xuân, những mái ngói cũ kỹ ấy vẫn ánh lên vẻ lạnh lẽo.
Trước cửa có hai gã lực lưỡng canh giữ. Thấy hắn đến, một người cười nói:
- Triệu Tam Phúc, sao ngươi lại về rồi? Công việc làm tai mắt bên ngoài chẳng dễ chịu gì phải không? Hay để bọn ta đi thay cho?
Triệu Tam Phúc nhướng mày, ngoắc tay:
- Muốn thử không?
Hai người giữ cửa cười khan, chẳng dám nói tiếp.
Bước qua cổng lớn, hắn nhìn thấy ngay một tấm gương đồng khổng lồ treo phía trước. Bên trên gương là tấm biển đề bốn chữ: Gương sáng treo cao.
Nơi đây chính là Kính Đài, cơ quan thần bí bậc nhất Đại Đường.
Triệu Tam Phúc đứng trước gương đồng, sửa sang lại áo mũ. Nhìn bộ dạng của mình trong gương, hắn tự luyến nói:
- Một thanh niên đẹp trai phóng khoáng, tiền đồ còn rộng mở thế này, chẳng biết sau cùng sẽ lọt vào tay cô nương nhà nào.
Hắn đi thẳng vào trong. Đến trước đại sảnh, hắn dừng bước, cúi đầu bẩm:
- Triệu Tam Phúc xin cầu kiến Vương Giám Môn.
Ngoài cửa có hai hàng đại hán đứng canh. Người nào cũng mặc áo quần màu đen huyền, khí thế trầm lắng nặng nề.
Màu đen huyền có nhiều loại. Vua mặc, quyền quý cũng mặc. Dù thuộc kiểu nào, nó vẫn tượng trưng cho sự tôn quý. Vậy mà những đại hán này còn mặc thứ áo đen huyền đã được sửa đổi theo kiểu riêng, đủ thấy địa vị chẳng tầm thường.
Một lát sau, có người từ trong bước ra:
- Vào đi.
Triệu Tam Phúc hơi cúi đầu, đi theo người kia vào trong.
Đại sảnh khá rộng. Vừa bước vào, hắn đã thấy hai hàng người đứng ở bên dưới.
Trên vị trí cao nhất, một nam nhân mặt trắng không râu ngồi xếp bằng. Chiếc bịt mắt che kín mắt trái, còn con mắt phải lộ ra bên ngoài lạnh lẽo nhìn Triệu Tam Phúc.
Người này chính là thủ lĩnh Kính Đài, Tả Giám Môn Vệ tướng quân Vương Thủ. Trong giới quyền quý Trường An, nhắc đến y là người ta vừa kiêng dè vừa nghiến răng chửi rủa. Y còn có biệt hiệu Độc Nhãn Long.
Triệu Tam Phúc biết vị thủ lĩnh Kính Đài này thủ đoạn độc ác, chẳng dám dài dòng. Hắn hành lễ rồi bẩm:
- Bái kiến Giám Môn. Tiểu nhân phụng mệnh theo dõi nhà họ Vương. Hôm nay Vương Đậu Hương trở về Trường An, tiểu nhân biết được trên đường đi y từng bị tập kích…
Vương Thủ nhẹ nhàng gõ lên chiếc bàn trước mặt. Lưng y thẳng tắp, nhưng giọng nói lại the thé đến chói tai:
- Chuyến này Vương Đậu Hương đi kiểm tra mỏ quặng của nhà họ Vương. Theo tính toán của chúng ta, phải mười ngày nữa y mới trở về. Y mang theo không ít hộ vệ, một vụ ám sát chẳng thể ngăn bước chân y. Vậy mà y lại về sớm… Chỉ có một khả năng. Nhà họ Vương ở Trường An đã truyền tin cho y.
Triệu Tam Phúc cúi đầu. Hắn nhớ đến một chuyện gần đây đang khiến người trong thành bàn tán xôn xao.
Vương Thủ nói:
- Cắt bớt ba phần đặc quyền cha ông để lại. Chẳng khác nào róc thịt trên người đám quan lớn quyền quý. Bọn chúng đã giàu sang tột bậc mà vẫn hận không thể vét đến đồng tiền cuối cùng trong thiên hạ. Lòng tham ấy, dù gọi là quỷ đói tham ăn cũng chưa đủ. Thật khiến người ta khinh bỉ.
Triệu Tam Phúc rất tán thành. Nhưng hắn hiểu những lời này chỉ có thể nói trong Kính Đài. Nếu truyền ra ngoài, vị chí tôn trong cung sẽ khiến Vương Giám Môn sống dở chết dở.
Vương Thủ phất tay. Người đang bưng trà đến vội cúi đầu lui xuống.
Vương Thủ nhìn Triệu Tam Phúc:
- Nhà họ Vương đã biết chuyện bên trong, Vương Đậu Hương lại về sớm, rõ ràng là muốn chuẩn bị đối phó. Trên đường đi, ngươi còn phát hiện gì khác không?
Triệu Tam Phúc đã chuẩn bị lời lẽ từ trước. Lúc này hắn bình thản đáp:
- Lần này Vương Đậu Hương mang về một thiếu niên.
Vương Thủ lạnh lùng nói:
- Kính Đài cấp tiền cấp gạo cho các ngươi, là để các ngươi báo những chuyện vặt vãnh chẳng liên quan thế này sao?
Đó là dấu hiệu Vương Thủ sắp nổi giận. Trán Triệu Tam Phúc rịn mồ hôi.
- Giám Môn, Vương Đậu Hương đối xử với thiếu niên kia rất thân thiện. Ngay cả Vương Tiên Nhi cũng đặc biệt quan tâm đến hắn. Tiểu nhân thấy chuyện này đáng ngờ…
Vương Thủ đứng dậy, phất tay áo. Mọi người vội cúi đầu tiễn y.
Y xoay người đi vào phía sau. Giọng nói the thé vọng lại:
- Vậy ngươi cứ đi theo dõi thiếu niên ấy.
…
Sách mới giống như một mầm cây, rất cần sự ủng hộ của các huynh đệ: phiếu đề cử, phiếu tháng, xin các vị tước sĩ ban phiếu.