Triệu Tam Phúc ra khỏi đại sảnh, đi bên cạnh một người đàn ông trung niên.
Người ấy tên Tân Toàn, là một trong mười hai chủ sự của Kính Đài.
Tân Toàn cười hiền lành. Thế nhưng mấy vị chủ sự bên cạnh lại chủ động tránh xa y, cứ như y là quỷ dữ.
- Ai nấy đều sợ lão phu cả rồi. Tân Toàn vẫn cười rất hiền.
Triệu Tam Phúc là thuộc hạ của y, bèn nịnh nọt hỏi:
- Chủ sự, nghe nói năm xưa ngài ở Bắc Cương, nhiều năm truy sát mật thám Bắc Liêu. Có lần bị chúng vây giết, đói quá nên ăn thịt người. Chuyện ấy có thật không?
Tân Toàn vẫn cười ôn hòa. Những nếp nhăn nơi khóe mắt xô lại, y nhìn Triệu Tam Phúc.
Đây là chuyện đồn đại động trời, chưa ai xác nhận bao giờ. Tim Triệu Tam Phúc đập thình thịch, cứ ngỡ hôm nay mình sắp lập được công lớn.
Tân Toàn nhìn hắn hồi lâu, rồi vỗ vai hắn.
- Người trẻ phải có lòng hiếu kỳ. Nhưng đôi khi, tò mò quá lại mất mạng đấy.
Triệu Tam Phúc thở phào, nghĩ bụng không biết cũng tốt. Chứ ngày nào cũng phải đối diện với một vị cấp trên từng ăn thịt người, trong lòng hẳn khó chịu đủ đường.
Tân Toàn bước tiếp, Triệu Tam Phúc theo bên cạnh.
- Hôm nay ngươi không nên tự tiện xin gặp Vương Giám Môn.
Tân Toàn gật đầu, mỉm cười với người đi tới trước mặt. Người kia cũng cười đáp lại, nhưng ngay sau đó kín đáo né sang bên phải một bước. Tân Toàn làm như không thấy, vẫn cười như cũ.
- Năm xưa ngươi làm trinh sát trong quân, cũng có chút tiếng tăm…
- Không phải có chút tiếng tăm, mà là lừng lẫy kia! Triệu Tam Phúc bất mãn nói. Chủ sự, năm đó ta giết không biết bao nhiêu trinh sát Bắc Liêu ở phương Bắc, người ta gọi ta là trinh sát số một Đại Đường. Mắt thấy sắp được thăng quan, ngài lại dỗ ngon dỗ ngọt lừa ta vào Kính Đài. Nếu không, biết đâu giờ ta đã làm tướng quân rồi.
Tân Toàn bật cười.
- Nay Đại Đường và Bắc Liêu đã ngừng giao tranh. Những cuộc đọ sức giữa trinh sát cũng chỉ để khởi động gân cốt mà thôi. Lão phu qua lại với mật thám Bắc Liêu, biết chúng đã chuẩn bị ra tay, định giết vài trinh sát xuất sắc của Đại Đường để thị uy. Hơn nữa…
Tân Toàn ngạc nhiên nhìn hắn.
- Hồi ấy lão phu tá túc trong doanh trại, nghe ngươi uống say rồi nói chỉ mong Đại Đường thái bình thịnh trị muôn năm, dẫu phải chết cũng cam lòng. Một người trẻ tuổi đầy nhiệt huyết như thế, lão phu không kéo về Trường An, sớm muộn gì ngươi cũng bỏ mạng ở Bắc Cương.
Nhưng ngài cũng đâu thể lừa ta!
Khi ấy, Tân Toàn nói chắc như đinh đóng cột rằng Kính Đài cần người như hắn vào làm việc cho đất nước. Triệu Tam Phúc nghe xong mừng rỡ đến Trường An. Nào ngờ mấy năm trôi qua, hắn vẫn chỉ là một tên nằm vùng. Miệng thì nói phụng sự đất nước, việc hắn làm suốt mấy năm qua lại chủ yếu là theo dõi đám quyền quý ở Trường An, chẳng khác gì chó săn. Nghĩ đến đó, Triệu Tam Phúc lại thấy ấm ức, bụng đầy lời oán trách.
Tân Toàn bỗng sa sầm mặt.
- Vượt cấp báo việc chẳng hay ho gì. Sau này bớt tự ý hành động, có chuyện thì nói với lão phu trước, nhớ chưa? Còn nữa, đã được Vương Giám Môn giao theo dõi thiếu niên kia thì phải làm cho tử tế. Bám sát, đừng để sổng. Nhưng không được dùng cách thô lỗ. Phải lặng lẽ như mưa xuân, thấm vào đất mà chẳng ai hay.
Quan hệ giữa hai người không hề tầm thường. Nếu không, vụ tự ý vượt cấp hôm nay đủ khiến Triệu Tam Phúc bị Tân Toàn ghét cay ghét đắng. Nhưng Tân Toàn vốn chẳng thích ôm việc, có thể tránh thì tránh. Tính nết ấy lại vừa khéo hợp với kẻ nặng lòng danh lợi như Triệu Tam Phúc.
Tân Toàn chỉ lên trời. Triệu Tam Phúc ngẩng đầu, lúc này mới nhận ra chẳng biết mưa đã rơi từ bao giờ.
Mưa xuân mảnh như tơ, quý như dầu. Rơi xuống người mà chẳng ai hay. Mấy bụi cây non nơi góc tường khẽ lay trong mưa, xanh tươi đầy sức sống.
Tân Toàn ngồi xổm bên ngoài phòng trực, trông một chiếc bếp nhỏ. Trên bếp là cái nồi đang hầm canh. Y mỉm cười đầy mãn nguyện. Triệu Tam Phúc bất giác rùng mình, cảm thấy lời đồn kia chưa chắc đã sai.
Vừa đi tìm Dương Huyền, Triệu Tam Phúc vừa nghĩ cách làm sao tiếp cận thiếu niên này.
Nghĩ hồi lâu, hắn nhướng mày.
- Muốn Đại Đường thái bình thịnh trị muôn năm thì phải làm quan lớn. Kính Đài là nơi ăn thịt người chẳng nhả xương. Lão tử muốn thăng quan thì phải giết người!
- Thiếu niên kia trông hơi ngốc, chắc dễ giết lắm. Nhưng… có giết được không? Nếu là kẻ tội ác tày trời thì giết cũng chẳng sao…
Dương Huyền, người bị hắn nhắc đến mấy lần với chữ “giết”, đang men theo địa chỉ Dương Lược đưa để tìm đường đi.
Đường phố Trường An rộng đến khó tin. Xe cộ qua lại nườm nượp, người đi đường đông như mắc cửi, mọi thứ đều ngăn nắp đâu ra đó. Dương Huyền đeo chiếc bọc to tướng, hết ngó đông lại nhìn tây, trông chẳng khác gì anh nhà quê mới lên tỉnh.
- Chẳng phải người ta nói ở đây có tường bao quanh các phường sao?
Dương Huyền thấy một đoạn tường ven đường bị thủng, để lộ nhà cửa bên trong. Tòa nhà lớn nhất nguy nga lộng lẫy. Ngoài cổng có hai gã giữ cửa đứng nghênh ngang, đang nhìn hắn cười.
Trong thôn từng có người đến nha môn châu, khi trở về bốc phét rằng Trường An đâu đâu cũng có tường phường, mỗi phường có mười vạn hộ. Tối đến nhà nào cũng phải tắt đèn, nếu không sẽ bị giết.
Đó là điều Dương Huyền ghét nhất ở Trường An. Nhưng tường phường đâu cả rồi?
Dân chúng ra vào tự do qua chỗ tường sụp lớn tướng ấy. Quân lính tuần tra bên cạnh cũng làm như không thấy.
- Thiếu niên lang, vào uống trà đi!
Có phụ nữ gọi hắn. Dương Huyền ngẩng đầu, thấy tầng hai của một tòa lầu gỗ mở toang một dãy cửa sổ. Hơn mười cô gái ăn mặc khiến tim hắn đập loạn đang vẫy tay. Cô gái thứ ba bên phải gọi hắn.
Đây là quán trà sao? Chẳng phải trong các phường ở Trường An không được buôn bán ư?
Dương Huyền chỉ vào mũi mình, mặt đỏ bừng như mông khỉ.
- Cô… cô gọi tôi à?
Người phụ nữ gọi mình làm gì? Uống trà ư? Dương Huyền từng uống trà rồi. Hôm thôn trưởng tổ chức tiệc cưới, nhà ấy pha cả thùng trà nước. Hắn được một chén, cẩn thận nhấp thử, thấy dở tệ, vậy mà vẫn phải bắt chước dân làng khen ngon. Sau này Dương Định cũng học đòi tao nhã, mua ít trà vụn rẻ tiền, nhưng đến lượt hắn uống thì chẳng còn.
Cô gái che miệng cười khúc khích. Mấy người bên cạnh cười đến rung cả người.
- Ôi chao, chú chim non này! Mới đến Trường An phải không? Thiếu niên lang, vào đây, không lấy tiền của ngươi đâu.
Dương Huyền chợt nghĩ đến một nghề. Đám đàn ông trong thôn rảnh rỗi thường ngồi ở đầu làng tán chuyện. Đàn ông tụ lại với nhau, ngoài chuyện thiên hạ thì thể nào cũng nói về đàn bà. Họ hay nhắc đến kỹ nữ trong huyện, khen cô này cô nọ xinh đẹp, chỉ có điều đắt quá, chẳng ai dám vào.
Dương Huyền cúi đầu bỏ đi. Các cô gái cười càng lúc càng không kiêng dè.
Một ông lão đứng dưới lầu quát:
- Giữa ban ngày ban mặt mà đã dụ dỗ thiếu niên lang, không biết xấu hổ!
- Chà!
Một cô kỹ nữ trên lầu thò đầu ra.
- Vậy để ta dụ dỗ lão một phen nhé?
Ông lão nghiêm giọng:
- Lão phu giữ mình trong sạch, các ngươi chớ có…
Cô kỹ nữ vẫy tay.
- Lấy nửa giá thôi, kỹ thuật thì bàn sau.
Ông lão sa sầm mặt.
- Ăn nói bậy bạ! Ủa, sao lão phu khát nước quá, vào tìm chén trà nóng uống vậy.
Dương Huyền đứng chếch bên kia đường. Thiếu niên buồn bã nhận ra lời Vương Tiên Nhi nói quả không sai, Trường An có lắm kẻ ranh ma. Chẳng hạn ông lão kia, ban nãy còn ra vẻ không màng chuyện trần tục, nghiêm giọng mắng cô kỹ nữ, giờ lại nghiêm trang bước vào mua vui.
Thế gọi là gì nhỉ? Giả đứng đắn?
Dương Huyền lắc đầu, tâm trạng lại khá lên.
Hắn tìm một người đàn bà, chắp tay hỏi:
- Xin hỏi phu nhân, phường Vĩnh Ninh ở đâu?
Người đàn bà quay lại, chỉ đường.
- Cứ đi qua hai phường, đến phường thứ ba bên phải là tới.
- Đa tạ.
Dương Huyền mừng rỡ chạy một mạch. Trông thấy phường Vĩnh Ninh, hắn trịnh trọng quyết định không chui qua chỗ tường thủng hay lỗ chó, mà đi vào bằng cổng chính. Trước cổng có mấy gã đàn ông lực lưỡng, mặt mày dữ tợn.
- Từ đâu tới?
Dương Huyền hồ hởi đáp:
- Nguyên Châu.
Cách đó không xa, Triệu Tam Phúc xoa cằm, nói với thuộc hạ:
- Đám công tử ăn chơi này định vòi tiền thiếu niên kia. Xem ra chúng đã để mắt đến hắn từ đoạn đường trước. Chậc chậc, ngươi nói xem ta nên làm anh hùng cứu mỹ nhân… Khụ, cứu thiếu niên mới phải.
Hắn nheo mắt, nhớ đến bầu không khí căng thẳng gần đây ở Kính Đài. Sau khi hoàng đế sai Kính Đài phái người đến báo cho một nhà năm họ, Trường An đã trở nên khác thường. Xe cộ kéo đến trước cửa nhà năm họ nườm nượp, quan lại quyền quý đến xin gặp đông không đếm xuể, người của Kính Đài ghi chép mãi cũng phát ngán.
Triệu Tam Phúc cảm thấy sắp có chuyện lớn xảy ra. Hắn là kẻ được hưởng những tháng ngày yên ổn, ghét nhất cảnh sóng gió nổi lên. Bất kỳ ai muốn khuấy đảo Trường An và Đại Đường đều là kẻ thù của hắn. Hắn thở dài:
- Ôi, yên ổn sống qua ngày không tốt sao? Cứ nhất quyết phải gây sóng gió.
Thuộc hạ bên cạnh đương nhiên biết hắn đang nhắc đến chuyện gì, mặt mày tái mét.
- Triệu đầu cọc, đó là lệnh trong cung. Kính Đài chúng ta là chó săn của bệ hạ, ngài đừng nói năng như thế.
Kính Đài có hơn trăm cao thủ chuyên hoạt động bên ngoài, gọi là “đầu cọc”.
Triệu Tam Phúc cau mày.
- Ai nghĩ ra cái tên đầu cọc ấy thế? Lão tử đâu phải khúc gỗ. Mẹ nó, kẻ đầu têu thật đáng tuyệt tự.
Hắn khoái chí trưng mấy chữ sách vở, nhưng thấy mặt thuộc hạ tái mét chẳng kém gì mông kỹ nữ trong lầu xanh, bèn nhớ đến một bài thơ. Thi nhân đem mặt trăng ví với mông kỹ nữ, quả là ví von chí lý.
- Hoảng cái gì? Chẳng lẽ là tể tướng?
Tể tướng đương nhiên chẳng dám can thiệp vào cách gọi đám chó săn của hoàng đế. Mi mắt thuộc hạ giật liên hồi.
- Là… là Vương Giám Môn.
Xui thật!
Triệu Tam Phúc liếc hắn.
- Vừa rồi ngươi nghe thấy gì?
Thuộc hạ ngẩn người, thành thật đáp:
- Tôi nghe thấy…
- Ngươi chẳng nghe thấy gì hết.
Triệu Tam Phúc phẩy tay, giọng cứng rắn. Rồi hắn phấn chấn hẳn lên.
- Đám công tử ăn chơi quả nhiên ra tay rồi! Cơ hội của lão tử đến rồi. Nhớ đứng bên cạnh giả làm người xem, tạo thế cho ta. Lão tử đi đây!
Bên kia, mấy gã công tử xấu xa đã vây quanh Dương Huyền. Chúng xô đẩy hắn, người qua đường chỉ lắc đầu rồi lần lượt tránh đi.
Dương Huyền vừa đỡ vừa hỏi:
- Các ngươi làm gì vậy?
Hôm nay hắn mới đến Trường An, vốn chẳng có kẻ thù nào. Sao lại có người vây đánh hắn? Hắn nghĩ xem có nên đánh trả không, nhưng sợ bọn kia là quan lại. Nếu chống lại, chẳng khác nào tạo phản, thế là hắn bỏ ý định.
Đám đàn ông lực lưỡng xô đẩy, chẳng khác gì đánh đập.
Gã cầm đầu cười gằn:
- Lão tử là người của quan phủ. Trông ngươi chẳng giống người tốt, lại có bộ dạng giống tên trộm hôm kia rình Dương nhị nương tắm. Theo lão tử đến nha môn huyện một chuyến!
Dương Huyền giật mình, nhớ đến tư thế thủ thế tốt nhất mỗi lần bị vợ chồng Dương Định đánh. Hắn vội ôm đầu ngồi xổm xuống đất, đặt bọc hành lý trước người, hai chân kẹp chặt lấy nó rồi hét lên:
- Hôm nay ta mới đến Trường An!
Đám đàn ông đương nhiên biết chuyện đó. Chính vì hắn là người từ nơi khác đến, vừa đặt chân tới Trường An nên chúng mới để mắt, định vòi tiền.
- Còn dám cãi à?
Một trận đòn trút xuống. Dương Huyền chỉ ôm đầu chịu đòn.
Triệu Tam Phúc đầy vẻ chính nghĩa xuất hiện, chỉ vào đám công tử ăn chơi, quát lớn:
- Dừng tay!
Mấy gã kia ngẩng đầu. Một tên cười gằn:
- Thằng ngu ở đâu chui ra thế? Bọn lão tử làm việc, cút ra xa!
Triệu Tam Phúc định làm anh hùng cứu thiếu niên, đương nhiên phải diễn cho ra trò. Hắn cất giọng sang sảng:
- Đây là Trường An. Các ngươi tự xưng là quan lại, có thẻ bài không?
Gã kia nheo mắt nhìn hắn.
- Thẻ bài của lão tử, ngươi cũng đòi xem à? Đánh!
Mấy gã bỏ mặc Dương Huyền, xông tới vây đánh Triệu Tam Phúc.
Triệu Tam Phúc đá ngã một tên, đấm gục một tên. Tên thứ ba cầm gậy gỗ xông tới, miệng chửi:
- Muốn chết!
Vút!
Cây gậy giáng thẳng xuống đầu Triệu Tam Phúc.
Có nên diễn tiếp không?
Trong đầu Triệu Tam Phúc giằng co dữ dội. Hắn nghĩ muốn được Dương Huyền quý mến thì tốt nhất nên chịu chút thương tích. Nhưng cây gậy ấy có khi nào đánh chết người không?
Một nắm đấm bất ngờ xuất hiện ngay trên đầu hắn.
Bốp!
Cây gậy nện vào nắm đấm. Gỗ tốt quá, cây gậy không gãy mà sượt chéo sang một bên.
Bốp!
Cuộc giằng co trong đầu Triệu Tam Phúc chấm dứt. Trên trán hắn nhanh chóng nổi lên một cục u lớn. Ánh mắt hắn đờ đẫn, người lảo đảo…
Dương Huyền vừa thử xem nắm đấm của mình có đỡ nổi gậy gỗ không. Kết quả là được. Tuy không bằng Dương Lược, người có thể đấm vỡ đao ngang, nhưng cũng khá lắm rồi. Lúc ấy hắn mới nhớ ra Triệu Tam Phúc vừa cứu mình, bèn quay lại hỏi han:
- Ngươi không sao chứ?
Phịch!
Triệu Tam Phúc ngã sấp xuống đất, người cứng đờ.