Rạng sáng, trời còn lờ mờ tối.
Rửa ráy là việc lão tặc Giả Nhân mê nhất đời.
Tào Oánh dậy sớm, đã rửa mặt xong xuôi, bèn ra ngoài đi loanh quanh. Thấy Giả Nhân cứ kỳ cọ mặt mãi, nàng hỏi:
- Sao lão mê rửa mặt thế?
Giả Nhân vừa vò miếng khăn rửa mặt vừa đáp:
- Phần lớn quan tài chỉ còn xương mục, thế thì chẳng đáng ngại. Nhưng đôi khi cũng gặp được mộ tốt, xác chết bên trong vẫn đang rữa nát. Vừa bật nắp lên, mùi ấy đủ khiến ngươi nôn ba ngày ba đêm. Vậy mà vẫn phải thò tay vào moi, móc từng món đồ quý ra… Lên khỏi mặt đất, việc đầu tiên lão phu làm là rửa mặt. Cứ kỳ đi kỳ lại như thế…
Cổ họng Tào Oánh khẽ động. Nàng chưa từng trải qua chuyện ấy, nhưng chẳng hiểu sao lại hỏi tiếp:
- Thò tay vào moi cái gì?
- Nút bịt hậu môn.
- Ọe!
Đến bữa sáng, Tào Oánh nhìn mấy chiếc bánh thơm phức mà chẳng dám động đũa.
Di Nương giải thích:
- Bánh này rán bằng mỡ dê, béo ngậy thơm ngon lắm.
Mỡ dê, thịt dê… mông dê… nút bịt hậu môn của dê.
- Ọe!
Tào Oánh bịt miệng, chạy thẳng ra ngoài.
Dương Huyền ngơ ngác:
- Chuyện gì vậy?
Nàng có thai mấy tháng rồi?
“Không thể nào!”
Di Nương đi tới, xé một góc bánh bỏ vào miệng. Ăn xong, nàng gầm lên:
- Lão chó họ Tào, từ nay ông tự nấu cơm đi!
Sáng sớm đã cãi nhau, quả nhiên khiến khí huyết lưu thông. Đứng ngoài xem cũng được hưởng lây. Dương Huyền thấy toàn thân khoan khoái hẳn lên.
Tào Oánh nôn xong lại tìm đến Dương Huyền.
Mặt nàng trắng bệch, trông thảm hại vô cùng:
- Lang quân, lão giặc già kia quả thật có bản lĩnh. Nhưng việc chúng ta đang làm là chuyện lớn. Nếu chẳng may bị lão phát giác…
- Lễ nhập bọn!
- Lễ nhập bọn gì?
- Bảo lão đi giết một người trong nhà họ Hà, cả nhà mang bốn họ ấy.
Dương Huyền nhớ đến Yến Thành.
- Giết người nhà họ Hà.
Nói rồi hắn đứng dậy đi ra ngoài.
Mí mắt Tào Oánh giật liên hồi.
Mãi đến khi trông thấy lão tặc, sống lưng nàng vẫn lạnh toát.
Lão tặc đang ngồi xỉa răng. Tào Oánh hỏi:
- Lão thấy tiền đồ của lang quân thế nào?
Lão tặc khen:
- Tiền đồ rộng mở, sáng lạn vô cùng.
- Lão có muốn theo lang quân làm việc không?
Tào Oánh cười tươi rói.
- Đương nhiên.
Hằng ngày được theo Dương Huyền ăn ngon uống sướng, lão tặc đã sớm quên bẵng chuyện trở về mộ huyệt.
- Lang quân cần một người trung thành ở bên cạnh.
Lão tặc ngẩng đầu lên. Lão biết đám quyền quý, thế gia đều có tâm phúc riêng, thậm chí nuôi cả tử sĩ. Kẻ nào không có vài người như thế bên mình, ra đường cũng ngượng mặt với thiên hạ.
Tào Oánh nói tiếp:
- Những người theo lang quân từ thuở đầu, sau này ắt được hưởng phú quý. Biết đâu còn kiếm được chức quan mà làm.
Nếu lang quân dẹp loạn thành công, đám tâm phúc dưới trướng tự nhiên cũng được thơm lây.
Lão tặc thầm nghĩ, những nhà quyền quý, quan to thế gia đều có đường dây riêng. Đám mưu sĩ bên cạnh, chỉ cần chịu bỏ công, muốn kiếm một chức quan đâu phải việc khó. Nhưng lão là kẻ trộm mộ, người sang chẳng ai thèm ngó tới. Dương Huyền còn trẻ đã tài giỏi, biết đâu sau này một bước lên mây.
Mắt lão tặc dần sáng lên, trong lòng cũng tràn đầy mơ mộng.
Lão nằm mơ cũng muốn làm rạng rỡ tổ tông. Nhưng ước mơ lớn nhất trước kia chỉ là trở thành đầu lĩnh một bọn trộm mộ. Còn làm quan ư? Ai từng nghe nói kẻ trộm mộ làm quan bao giờ? Nằm mơ đi!
Tào Oánh bồi thêm một câu:
- Lão còn có thể cưới vợ nữa!
Lão tặc từng mình đầy mùi xác chết, chẳng người đàn bà nào thèm ngó đến. Nghe vậy, lão lập tức đáp:
- Muốn!
- Vậy đi giết một người đi.
Tào Oánh mỉm cười.
Ngoài cửa, Di Nương nắm chặt chuôi kiếm mềm, khẽ quát:
- Đừng tự tìm chết!
- Được!
Lão tặc đáp rất sảng khoái:
- Lão phu vốn chỉ là thứ cặn bã sống lay lắt giữa cõi âm và cõi dương…
Di Nương lặng lẽ lui đi.
Còn Tào Oánh lại nhớ đến lần trước, Dương Huyền sai nàng và Di Nương đi giết tên thủ lĩnh hộ vệ nhà họ Hà.
Lễ nhập bọn!
Nhìn lang quân bề ngoài hiền lành vô hại, ai ngờ hắn lại có thủ đoạn như vậy.
Nghĩ đến những lần trước đây mình từng coi nhẹ lang quân, dù chỉ dám nghĩ trong lòng, Tào Oánh vẫn thấy sống lưng buốt lạnh.
“May mà mình thoát được một kiếp!”
Đến bữa trưa, Dương Huyền nghe được một tin tức.
- Một viên quản sự của nhà họ Hà trưa nay chết chẳng hiểu vì sao trong nhà nhân tình. Lúc vào nhà xí, có người trèo qua cửa sổ phía sau, lấy que tre đâm thủng chính giữa trán hắn rồi dìm chết.
Bao Đông vừa trở về, tin này đương nhiên là do hắn loan báo đầu tiên.
Có người cười khẩy:
- Ta xin đính chính. Con ngựa của viên quản sự kia đột nhiên nổi điên, hất hắn ngã xuống đất, làm gãy cổ. Nghe nói lúc ấy hắn còn có thể ngoái đầu nhìn thấy lưng mình.
- Ồ!
Có người ăn vội mấy miếng rồi chạy biến.
Sự thật chứng minh người kia làm thế là đúng.
Tên học trò kia đắc ý nói:
- Sau đó mới phát hiện con ngựa bị người ta cho uống thuốc kích dục, thế nên mới nổi điên.
Có người chẳng hiểu:
- Uống thuốc kích dục thì nó phải đi tìm ngựa cái giải tỏa chứ?
Tên học trò ngồi xuống, cầm đũa lên:
- Đó là ngựa đực.
Người kia càng không hiểu:
- Chó đực động dục còn biết ôm chân người mà cọ, sao ngựa không tìm một gốc cây mà cọ?
Tên học trò thở dài:
- Ngựa đực đều bị thiến cả rồi.
Con ngựa đực không có chỗ giải tỏa sẽ làm gì?
Hai chân mọi người đồng loạt siết chặt. Một bầu không khí bi tráng lặng lẽ dâng lên.
Bao Đông cúi đầu nói:
- Gần đây cũng có người bán thuốc, đặt tên là… Viên Hồi Xuân. Tên này trơ trẽn đến tột cùng. Ta đang nghĩ xem nên xử lý hắn thế nào.
Chẳng phải đây là trò lừa kiểu trên ti vi thường nói sao?
Dương Huyền hỏi:
- Hắn quảng cáo thứ thuốc ấy thế nào?
- Nam nhi chân chính không bao giờ cúi đầu.
Bao Đông cúi xuống liếc nhìn:
- Khoa trương quá.
- Đúng vậy.
Dương Huyền cũng thấy lời quảng cáo ấy hơi quá đà.
…
Trưa nào Di Nương cũng ra ngoài mua thức ăn.
Chẳng cần dùng xe ngựa. Thức ăn cho mấy người, một chiếc giỏ tre là đựng đủ.
- Thịt dê phải lấy loại non nhất.
Lang quân còn trẻ, phải ăn thứ thịt ngon nhất thì sau này mới cao lớn, khôi ngô.
- Rau phải chọn loại tươi xanh, thứ nào có đốm vàng thì bỏ đi.
Năm xưa, Thái tử bị phế truất, cả nhà bị giam lỏng. Một người thiếp sinh được đứa con trai. Có kẻ khuyên nên báo tin cho Hoàng đế và Hoàng hậu, biết đâu hai người động lòng, thả cả nhà Thái tử ra.
Di Nương ngẩng đầu nhìn dòng người trước mặt, nhớ lại dáng vẻ của Thái tử khi ấy.
Thái tử đang cười. Sau khi bị phế, đó là lần đầu tiên y cười vô tư đến vậy. Y đưa tay xoa lên mặt đứa trẻ, rồi từ chối.
Đứa trẻ ấy…
Ánh mắt Di Nương dịu xuống. Nàng thậm chí còn khe khẽ ngân nga câu hát.
Chợ Đông mua rau, chợ Tây mua vải.
Chân lang quân đi nhiều đến mức giày dép nhanh mòn. Đế giày có dày đến đâu cũng chẳng chịu nổi. Về nhà, nàng phải làm cho lang quân một đôi giày mới, đế dày thêm một chút.
Nàng xách chiếc giỏ tre đầy ắp thức ăn trở về.
Ra khỏi chợ Đông, đi thẳng một mạch đến phường Vĩnh Ninh, Di Nương rẽ vào đường tắt.
Trong thành có rất nhiều ngõ nhỏ, người không quen đường rất dễ lạc.
Rẽ qua khỏi khúc quanh là đường lớn. Một người ăn mày ngồi nơi đầu ngõ, lặng lẽ nhìn đám rêu xanh phía đối diện.
Nghe tiếng bước chân, gã cúi đầu nhìn chiếc giày rách bẩn thỉu của mình. Còn một chân kia đã chẳng cần đến nữa, từ đầu gối trở xuống bị cắt cụt gọn gàng.
Một đôi dép cỏ thanh nhã lọt vào tầm mắt gã ăn mày. Gã kẹp hai tay giữa hai đùi, cúi đầu gần sát ngực. Rồi gã nghe một giọng nói êm tai:
- Trời nóng, ông đừng chạy lung tung. Còn nữa, phải giữ cho kỹ cây nạng, kẻo bị đám công tử hư hỏng hoặc lũ trẻ nghịch ngợm lấy mất. Đến lúc ấy ông đi đứng thế nào?
Một gói giấy dầu được đặt xuống trước mặt gã.
- Cất đi, đừng để người ta cướp mất. Còn đây là một đôi giày. Không phải ta tiếc đôi giày lang quân không dùng nữa đâu, chỉ là chân của các ông không vừa…
Một chiếc giày mới được đặt trước gói giấy dầu.
- Ta làm hơi rộng một chút, nhưng đi sẽ dễ chịu hơn.
Đôi dép cỏ khuất khỏi đầu ngõ.
Gã ăn mày vội ngẩng đầu nhìn theo bóng lưng ấy. Mãi đến khi bóng người biến mất, gã mới cầm gói giấy dầu lên.
Bên trong có năm chiếc bánh, đủ cho gã ăn cả ngày.
Đôi giày không rộng lắm, đi vào rất vừa chân.
Gã ôm chiếc giày vào lòng, chậm rãi ăn bánh…
Về đến nhà, Di Nương lập tức chuẩn bị bữa chiều.
Nghe tiếng Dương Huyền trở về, nàng vào bếp xem nồi xương đang hầm. Hương thơm ngào ngạt bay lên. Nàng nghĩ bụng, lang quân ăn những món này, nhất định sẽ cao lớn vạm vỡ hơn cả thuở được đưa vào cung phụng dưỡng Hoàng đế.
- Bệ hạ, nô tỳ không cố ý đâu.
Di Nương chắp hai tay, giả bộ sợ hãi vái lạy, rồi le lưỡi.
Nàng đi ra ngoài, nghe thấy Dương Huyền và Tào Oánh đang nói chuyện trong phòng.
Tào Oánh nói:
- … Hàn Oánh bây giờ đi đứng nói năng đều lộ vẻ kiêu kỳ. Con người ta là thế, lúc này khác lúc trước. Khi ấy việc buôn bán của ả chỉ đủ sống qua ngày, nuôi bản thân và tên Uông Thuận, thành thử ngay cả nụ cười cũng mang vẻ khúm núm. Bây giờ trong tay đã có tiền, ả tự nhiên có chỗ dựa. Con người ấy mà, tiền chính là gan…
Tào Oánh ho khan một tiếng.
Giọng Dương Huyền vẫn bình thản, không hề dao động:
- Khi ta còn ở thôn Tiểu Hà, ước ao lớn nhất mỗi ngày chỉ là được ăn thịt, không bị người ta quát mắng, lại có thêm nửa canh giờ rảnh rỗi. Được thế đã khác nào sống trên tiên cảnh. Nhưng sau khi đến Trường An, ngày nào ta cũng được ăn món ngon Di Nương nấu, nằm giường tốt, đắp chăn ấm, mặc áo quần đẹp. Ta có vui không? Không. Có thể thấy lòng ham muốn của con người chẳng bao giờ biết đủ, tham lam là bản tính. Ta hiểu điều ấy, nên mới mời nàng ta đến đây.
Hàn Oánh đến.
Đây là lần đầu nàng đặt chân tới Trần Khúc.
Người đưa nàng đến là lão tặc.
Cửa mở ra. Một người đàn bà trông hơi quen mặt đứng bên trong. Hai tay nàng giấu trong tay áo. Vừa ngẩng đầu lên, một khí thế khó nói thành lời đã ập thẳng vào mặt Hàn Oánh.
- Theo ta.
Người đàn bà xoay người. Vẻ không cho phép ai chống trái khiến Hàn Oánh ngẩn ngơ trong giây lát.
Ngoài sảnh, Tào Oánh, người vẫn thường giao tiền chia lời với nàng, đang đứng chờ. Nàng khẽ gật đầu:
- Hàn nương tử, lang quân ở bên trong. Mời vào.
Hàn Oánh bỗng sinh ảo giác, cứ ngỡ mình đang đi trong hoàng cung, sắp được bái kiến một vị quý nhân.
Bước vào sảnh, nàng thấy Dương Huyền đang quỳ ngồi ở ghế trên. Hắn nheo mắt nhìn nàng, mỉm cười:
- Ngồi đi.
Hàn Oánh ngồi xuống. Lấy lại bình tĩnh, nàng lập tức lên tiếng:
- Dương soái, việc buôn bán mì kéo Nguyên Châu làm ăn khá lắm. Ta đang nghĩ, liệu có thể mở rộng thêm không, tăng gấp đôi chẳng hạn… Nhưng muốn mở rộng thì phải bỏ thêm vốn. Ta muốn góp nhiều hơn một chút. Đương nhiên, nếu Dương soái cũng muốn bỏ thêm tiền thì càng tốt. Ta nghĩ… hay là Dương soái góp ba phần nhé? Dương soái tuổi trẻ tài cao, sau này ắt sẽ một bước lên mây, khiến người ta phải ghen tị!
Dương Huyền hiện là Đội trưởng Đội trị an huyện Vạn Niên, lại là học trò Quốc Tử Giám. Hắn tuổi trẻ đắc chí, chỉ cần tâng bốc vài câu, lẽ nào còn không vui vẻ nhận lời?
Có phần hùn của hắn, đám công tử hư hỏng kia cũng chẳng dám đến gây chuyện, nàng sẽ bớt được bao nhiêu phiền phức cùng những khoản chi ngoài dự tính.
Hàn Oánh cảm thấy nước cờ của mình chẳng sai chỗ nào.
Bởi nàng thấy môi Dương Huyền hơi nhếch lên.
Rồi hắn co ngón tay, gõ nhẹ lên mặt bàn.
Giọng nói ấy hoàn toàn xa lạ với Hàn Oánh, mang vẻ bề trên lạnh lùng.
Không phải gần như, mà đúng là bề trên nhìn xuống.
Cứ như hắn đang nhìn một con kiến hèn mọn.
- Trả tiền!