- Lang quân không có thùng tắm!
Dì Nương bắt đầu ép Tào Dĩnh lo liệu chuyện ăn ở cho Dương Huyền.
Trong nhà lập tức biến thành một xưởng mộc.
- Lão phu biết xem khí vận.
Tào Dĩnh vốn mặt dày, nhưng lúc này cũng đành thu bớt vẻ trơ trẽn.
- Vậy ông xem thử sau này tôi có thể làm gì?
Dì Nương thò đầu ra khỏi bếp, con dao thái rau trong tay vung vẩy.
Tào Dĩnh chẳng buồn ngẩng đầu.
- Sau này cô trông nom nhà bếp, may ra cũng được việc.
Còn trong cung thì…
Hắn lặng lẽ nuốt câu ấy vào bụng.
Dương Huyền bước ra.
- Ta không cần dùng thùng tắm.
Giọng Dì Nương vọng từ trong bếp ra:
- Lang quân, thùng tắm tốt lắm!
Dương Huyền cảm thấy nàng đã đánh giá thấp khả năng chịu đựng của mình.
- Từ năm mười tuổi, ta đã tắm thẳng bằng nước giếng. Mùa đông cũng vậy.
Một lũ súc sinh!
Trong bếp, Dì Nương tức tối vung dao, rồi nói:
- Nhưng trước kia lang quân đâu có ai hầu hạ!
Dương Huyền sững ra.
Đúng vậy. Trước kia chẳng có ai hầu hạ, hắn vẫn sống như thế. Bây giờ đã có người nấu cơm giặt giũ, hắn vẫn cứ sống như thế.
Ăn xong bữa tối, Dương Huyền trở về phòng.
Hắn ngồi sắp xếp lại những manh mối trong đầu.
Từ sau khi vào núi, hắn như biến thành một người khác. Hắn biết nơi nào có thú săn, chỗ nào ẩn giấu nguy hiểm. Nếu không, dẫu có tu vi trong người, hắn cũng chẳng thể sống sót giữa rừng sâu.
Dương Huyền nheo mắt, lặng lẽ suy nghĩ…
Gần sáng.
- Tào Dĩnh, làm việc đi!
Dương Huyền đang tu luyện, còn Tào Dĩnh bị Dì Nương ép đi làm.
Đến khi Dương Huyền bước ra, Tào Dĩnh đang quét sân lập tức ném chổi sang bên, mắt sáng lên, tiến lại đón hắn.
- Lang quân, người có điều gì khó nghĩ sao?
Dương Huyền lắc đầu.
Tào Dĩnh tiếc rẻ, cúi xuống nhặt chổi. Thấy Dì Nương từ trong bếp đi ra, hắn cười cười.
- Lang quân, thật ra đàn bà rất tuyệt diệu.
- Tuyệt diệu đến mức nào?
Dương Huyền hỏi.
Tào Dĩnh làm vẻ thần bí.
- Tuyệt diệu không thể nói thành lời.
Nói rồi, hắn hất cằm về phía Dì Nương đang cúi người.
Nàng vừa cúi xuống, đường cong đầy đặn phía sau lập tức phô bày trọn vẹn.
Dương Huyền vẫn tiếp tục tản bộ, khẽ hỏi:
- Đây là gì?
Giọng Chu Tước vang lên cứng nhắc:
- Lái xe.
- Lái xe gì?
- Hắn đang dạy ngươi lái xe.
Ăn sáng xong, Dương Huyền lên đường đi học, trong tiếng tiễn chân cung kính của đôi nam nữ từng quỳ xuống thề nguyện trung thành.
Bên kia, Tạ công vuốt râu, nụ cười hiền hòa, phong thái ung dung.
- Cái này gọi là gì?
Dương Huyền hỏi.
- Chim công xòe đuôi để ve vãn bạn tình, bộ lông trông đẹp đẽ biết bao. Nhưng khi ngươi đi vòng ra phía sau nó, mới nhận ra phía trước càng đẹp thì cái mông trụi lủi phía sau càng khó coi bấy nhiêu.
- Tạ công!
Dì Nương nhiệt tình cất tiếng chào.
Từ sau lưng Tạ công thò ra một bàn tay, véo mạnh vào mông lão.
- Á!
Buổi sớm bắt đầu bằng tiếng kêu thảm thiết ấy.
Trong sân, Dì Nương bỗng ngẩng đầu, nói với Tào Dĩnh:
- Dang ngang tay ra.
Tào Dĩnh giơ tay.
Một bóng xám từ trên trời lao xuống nhanh như chớp, đáp lên cánh tay hắn.
- Hít…
Con chim cắt xù lông, móng vuốt sắc nhọn bấu chặt vào cánh tay Tào Dĩnh. Hắn đau đớn rên lên:
- Sao cô không nhắc lão phu đeo bao bảo vệ tay?
Dì Nương nhẹ nhàng vuốt sống lưng con chim, tháo chiếc ống nhỏ dưới chân nó xuống.
- Muốn con chim cắt quen với ông, cách tốt nhất là để nó nếm máu.
Tào Dĩnh cố chịu đau.
- Chuyện này khiến lão phu nhớ tới đêm động phòng.
Dì Nương lấy cuộn giấy ra.
- Đúng vậy. Nhưng trong mắt con chim cắt, ông chính là chim mái. Hôm nay là đêm động phòng của nó với ông.
- Lão phu lại nhớ tới đêm tân hôn của mình.
Tào Dĩnh lập tức trả đũa.
- Đêm đầu tiên của đàn ông thường rất thuận lợi.
Dì Nương khinh khỉnh nói:
- Sau đó hắn thở hổn hển hỏi người nằm bên cạnh: “Vừa rồi ta có oai phong lẫm liệt không?” Để giữ thể diện cho đàn ông, người phụ nữ chỉ đành vừa giả vờ thở dốc, vừa làm bộ e thẹn, cúi đầu xin tha.
Tào Dĩnh nói:
- Năm xưa cô chưa từng hầu hạ ai, sao lại biết rõ những chuyện ấy?
- Nhưng ta quản không ít cung nữ. Những chuyện các quý nhân tưởng rằng chẳng ai hay biết ấy, thật ra đã sớm được truyền miệng khắp trong cung.
Tào Dĩnh im bặt. Hắn thử vuốt lưng con chim cắt. Quả nhiên, nó đã ngoan ngoãn hơn nhiều.
Dì Nương mở cuộn giấy ra.
- Lang quân vẫn khỏe chứ?
Dì Nương bĩu môi, đọc tiếp.
- Hiểu biết của người về hoàng đế vẫn chưa đủ. Năm xưa Võ hoàng đã già yếu, chính hoàng đế dẫn quân xông vào cung, phát động cuộc đảo chính. Sau đó, phụ thân hắn là Lý Nguyên được đưa lên ngôi, còn hắn trở thành thái tử…
- Người này sinh ra đã là mãnh thú, lòng ham quyền lực cháy bỏng. Chưa đầy ba năm, hắn lại phát động một cuộc đảo chính, lật đổ Lý Nguyên rồi tự mình bước lên vũ đài.
Dì Nương ngẩng lên suy nghĩ.
- Quả đúng là như vậy.
- Ta vốn tưởng năm ngoái hắn đã gây sóng gió, chẳng ngờ hắn lại nhẫn nhịn thêm một năm.
Dì Nương khẽ đọc, Tào Dĩnh đứng bên cạnh cũng chìm vào suy tư.
- Qua đó có thể thấy, trong mắt hắn, năm dòng họ lớn còn đáng sợ hơn cả phụ thân mình, vị Thái thượng hoàng đáng thương kia.
Tào Dĩnh khẽ gật đầu.
- Lời ấy rất phải.
Dì Nương cúi xuống đọc tiếp:
- Hoàng đế nhẫn nhịn suốt ba năm mới ra tay, lại kéo bốn dòng họ lớn về làm cánh tay. Hắn muốn một lần đánh tan Tả tướng, nhà họ Vương, cùng cả Quốc Tử Giám.
- Nhưng hoàng đế là kẻ cay nghiệt, lạnh lùng như một vị thần vô tình. Bốn dòng họ kia đâu phải kẻ ngu. Chúng tự biết mình đang hợp tác với hổ dữ. Cho nên…
Tào Dĩnh mỉm cười.
- Chung chăn khác mộng.
Dì Nương ngẩng đầu.
- Chung chăn khác mộng.
- Đây chính là cơ hội để chúng ta lợi dụng.
Tào Dĩnh nói:
- Lang quân xuất thân thấp kém, chỉ cần từ từ tập hợp người trong tay. Đến lúc đó dựng cờ lên…
Dì Nương hỏi:
- Khi nào mới nói cho lang quân biết những chuyện bí mật ấy?
Tào Dĩnh cau mày.
- Lão phu lo rằng sau khi biết chuyện, lang quân sẽ tìm cách tránh né.
Dì Nương thở dài.
- Nhưng chuyện khởi binh còn kéo dài. Lang quân biết rõ rồi mới chịu tiến lên hết sức.
Tào Dĩnh hiếm khi lộ vẻ buồn rầu.
- Để lão phu nghĩ thêm. Hay là mấy hôm tới tìm dịp nói cho lang quân biết?
Dương Huyền đã tới Quốc Tử Giám.
Hắn còn chưa bước vào lớp đã nghe có người nói:
- Lạ thật! Hôm nay Bao Đông lại không tung tin đồn sao?
Giọng oang oang của Bao Đông lập tức vang lên:
- Ta tung tin đồn bao giờ?
- Hôm qua quan Tư nghiệp đến Bộ Hộ, đập tay xuống bàn mà nói Quốc Tử Giám không phải lũ vô dụng. Bên Bộ Hộ lạnh nhạt chống đỡ, quan Tư nghiệp nổi giận, dùng thước đánh sưng miệng mấy viên quan bên đó.
Quan Tư nghiệp dữ dằn đến thế sao?
Dương Huyền bước vào, vừa lúc thấy Kiều Huệ Yên đứng dậy.
- Đó là lời đồn thôi. Quan Tư nghiệp đến Bộ Hộ để nói lý. Người nói Giáo thụ Chung có công truy bắt mật thám Nam Chu ở huyện Vạn Niên, nhưng quan Bộ Hộ lại bảo công lao ấy quá nhỏ bé… Quan Tư nghiệp nổi giận, vung thước đập gãy cả bàn.
Một học trò chạy lướt qua bên cạnh Dương Huyền, xông vào lớp.
- Này! Quan Bộ Hộ đến Quốc Tử Giám rồi, bảo chúng ta bồi thường cái bàn hôm qua bị quan Tư nghiệp đập gãy!
Rõ ràng đây là một lời khiêu khích.
Dương Huyền ngồi vào chỗ. Tiết học sau đó trôi qua, lời giảng vào tai trái rồi ra tai phải.
Tan học, Bao Đông nhướng mày hỏi Dương Huyền:
- Này, Dương Huyền, ngươi đã chọn ban nào chưa?
Dương Huyền lắc đầu.
- Ta còn chưa biết Quốc Tử Giám chia thành những ban nào.
- Đến ban Khổ Tình đi.
Bao Đông ra sức dụ dỗ:
- Khi ngươi tu luyện thành công, bầu trời trong mắt ngươi sẽ u sầu, mặt đất cũng chất chứa muộn phiền… Ngay cả gió thổi qua cũng mang vẻ quyến luyến. Đến lúc ấy, những lời thâm tình sẽ tự nhiên tuôn ra khỏi miệng. Càng lĩnh hội sâu, tu vi càng tăng nhanh, chẳng phải mạnh hơn đám người chỉ biết khổ tu sao?
- Ơ! Người đâu rồi?
Dương Huyền đã chạy mất.
Xem ra hôm nay chẳng thể ăn ké bữa trưa. Đi ngang qua nhà ăn, Dương Huyền thoáng buồn, rồi chợt nhớ tới ban Khổ Tình.
An Tư nghiệp đi lệch đường tu luyện, bởi vậy tính tình mới nóng nảy như thế. Còn Bao Đông sau này sẽ tu luyện thành bộ dạng gì?
- Dương Huyền!
Một viên lại dịch vẫy tay gọi hắn.
- Quan Tư nghiệp gọi ngươi.
Gặp An Tử Vũ, Dương Huyền thu tâm trí lại, liếc nhìn cây thước đang xoay tròn giữa những ngón tay nàng.
- Hôm qua ngươi đã tìm được cơ hội lập công cho Quốc Tử Giám. Làm tốt lắm.
Hiếm khi An Tử Vũ tỏ vẻ hòa nhã như vậy.
- Nhưng phải tiếp tục cố gắng.
Sau đó là một hồi khích lệ.
Trên đường ra ngoài, Dương Huyền nghĩ đến tình cảnh hiện tại của Quốc Tử Giám.
Trước kia, nơi này gần như chỉ muốn nằm yên hưởng nhàn, chẳng màng tiến thủ. Từ trên xuống dưới đều đắm chìm trong những cuộc bàn chuyện viển vông, sống qua ngày giữa bầu không khí yên ổn đến buồn ngủ. Mãi đến lần này, họ mới bị luồng gió lớn lướt qua bên mình.
Nhưng theo Dương Huyền, chuyện ấy chưa chắc đã là điều xấu. Bị kích thích một phen, biết đâu Quốc Tử Giám sẽ đổi khác.
Hắn đi tới bên ngoài nhà Vương Nhị Lang.
Bà thím vừa bước ra khỏi cửa, thấy hắn liền niềm nở:
- Là Dương lang quân đấy à! Nhà vừa dọn cơm xong, lang quân đã dùng bữa chưa? Mau vào, mau vào…
Tại huyện Vạn Niên.
Đường Tiểu Niên cùng hai người kia đang thẩm vấn Vương Nhị Lang.
- Những người bạn trước kia của ngươi đâu?
- Đều là lũ bạn xấu, lâu rồi chẳng qua lại nữa.
Sau khi khai báo, Vương Nhị Lang được đối đãi tử tế hơn, vết thương cũng đã được bôi thuốc.
- Ngươi từng nói những suy nghĩ ấy với ai?
Triệu Quốc Lâm hỏi.
Vương Nhị Lang cười khổ.
- Chuyện như vậy mà nói ra thì chỉ tổ khiến người ta cười. Ta chưa từng kể với ai, ngay cả vợ con cũng không. Phải rồi, vợ con ta…
- Ngươi còn nhớ tới vợ con, vậy cũng xem như có lương tâm.
Đường Tiểu Niên nói:
- Tội liên đới thì không tránh được. Nhưng chúng không biết chuyện, tội cũng chẳng nặng. Cứ yên tâm.
- Đa tạ.
Vương Nhị Lang thả lỏng được phần nào, rồi gắng sức quỳ xuống, thành khẩn nói:
- Xin hãy chuyển lời tới đại lang nhà ta. Hãy nói với nó rằng…
Nhìn ánh mắt khẩn cầu của hắn, Đường Tiểu Niên gật đầu.
- Ngươi cứ nói.
Vương Nhị Lang cúi đầu.
- Hãy bảo nó, bình an chính là phúc.
Đường Tiểu Niên xoay người định bước ra.
- Ta… ta nhớ ra rồi!
Vương Nhị Lang bỗng run bắn người. Đường Tiểu Niên lập tức quay đầu lại.
- Ngươi nhớ ra chuyện gì?
- Tết Trung thu năm ngoái, ta uống say. Bọn trẻ không chịu được mùi rượu, nên ta ra ngoài cửa ngắm trăng, nôn mửa rất nhiều… Khi ấy ta vừa oán trách bản thân, vừa nói ra những lời đó…
- Ai đã nghe thấy?
Triệu Quốc Lâm siết chặt cây giáo dài trong tay.
- Hàng xóm.
Vương Nhị Lang ngẩng đầu, trong mắt lộ vẻ kinh ngạc không dám tin.
- Là ả họ Triệu. Ả ngồi xổm bên cạnh nghe hết, còn cười nhạo ta. Sau đó ả tốt bụng mang cho ta một bát nước súc miệng…
Trong khoảnh khắc, mọi manh mối rời rạc đều nối lại với nhau.
- Ả ta đúng là kẻ trộm lại la làng!
Đường Tiểu Niên quay người.
- Dương Huyền đâu?
- Hắn nói hôm nay sẽ trở lại hiện trường xem xét thêm.
…
Trong nhà bà thím.
Bà chẳng buồn nghe hắn phân bua, cứ thế ấn Dương Huyền ngồi xuống chiếu.
- Ta ăn sáng rồi.
Dương Huyền cười khổ giải thích.
Bà thím khẽ cười.
- Người trẻ ăn khỏe, một ngày năm bữa cũng chẳng chê nhiều. Cứ ngồi chờ đi.
Dương Huyền ngồi sau chiếc bàn, lặng lẽ nhìn những đường vân trên mặt gỗ.
Trong bếp vang lên tiếng muôi gỗ gõ vào vò đất, từng tiếng rất lớn. Giọng bà thím cũng hạ thấp đi đôi phần.
- Mình à, cái hố ấy đủ sâu chưa?
Chồng bà đáp:
- Đủ, đủ rồi.
Ngoài sân, mấy con gà đuổi nhau dưới nắng sớm, tham lam hút lấy hơi ấm trong ánh mặt trời.
Một con ngài bay vào, chẳng hề hoảng hốt, phe phẩy đôi cánh rồi nhẹ nhàng đậu xuống mặt bàn.
Tiếng bước chân vọng ra từ phía nhà bếp, mỗi lúc một gần.
Giọng nói niềm nở vẫn vang lên:
- Nhà chẳng có món gì ngon, chỉ nấu được một bát canh thịt…
Giọng nói tiến đến sau lưng Dương Huyền.
Trong khoảnh khắc, lưng hắn dựng đứng, da đầu tê rần.
…