- Làm quan ư? - Dương Huyền lấy làm khó hiểu.
- Phải. - Tào Dĩnh mỉm cười. - Thái tử mất rồi, đế hậu đau lòng, truy phong ngài làm hoàng đế. Nhưng cơn giận ấy sẽ trút lên đầu ai?
- Những người bên cạnh thái tử. - Tào Dĩnh tự hỏi tự đáp. - Tiên sinh… thôi, lão phu cứ gọi lang quân là A Lang vậy, kẻo sau này lại lẫn với Di Nương. A Lang vẫn chịu oan nơi chín suối. Năm xưa Dương Lược giết quá nhiều cao thủ của Kính Đài và trong cung, chuyện ấy không thể tha thứ. Trừ phi hoàng đế ban ơn xá tội cho hắn.
- Có thể sao? - Với Dương Huyền, Dương Lược giống người thân hơn.
Còn vị lão tiên sinh bất chấp con cháu tuẫn tiết để giữ trọn lòng hiếu với Hiếu Kính hoàng đế kia, trong mắt hắn lại chẳng khác gì người xa lạ.
Tào Dĩnh lắc đầu:
- Khó lắm. Trừ phi… lang quân làm quan lớn. Lang quân có biết quan lớn làm được những gì không?
Dương Huyền nheo mắt, không nói.
Tên lang quân này đâu có ngốc!
Tào Dĩnh vẫn lo Dương Huyền từ thôn quê lên, thật thà chất phác. Thấy vậy, lão thầm mừng.
- Quan lớn có thể liên kết bên này, bắt tay bên kia. Ngay cả bậc đế vương cũng không thể xem thường họ, đôi lúc còn phải nhượng bộ. Đến khi ấy, tự nhiên có thể đứng ra xoay xở chuyện này.
- Phải làm đến chức quan lớn như Tả tướng ư?
- Phải.
- Vậy phải mất bao nhiêu năm? Dương Lược có sống được đến lúc ấy không?
Ngoài bếp, Di Nương bưng chậu gỗ, lo lắng nhìn về phía này.
Tào Dĩnh thở dài:
- Năm xưa, sau khi Thái thượng hoàng lên ngôi, những người bên cạnh Hiếu Kính hoàng đế đều bị chèn ép. Bọn ta may mắn đã sớm tản đi, nhưng dù vậy vẫn không thể ra làm quan, còn phải dè chừng những đợt truy quét tiếp theo. Thế nên Di Nương trốn vào đạo quán, lão phu lui về chốn thôn quê, Dương Lược trốn sang Nam Chu… Lang quân, bọn ta cần tự bảo vệ mình.
- Ý ông là sao? - Dương Huyền nghe ra điều gì đó.
- Bọn người thất thế chúng ta chẳng đáng kể, nhưng sau này con cháu phải làm sao? - Tào Dĩnh thở dài, mắt ánh lên lệ. - Để khỏi liên lụy con cháu, lão phu lánh xa nơi thôn dã. Vậy mà mới đây có tin truyền đến, con cháu lão phu ngay cả sách cũng không được đọc.
- Chuyện này… - Dương Huyền nghĩ đến Yến Thành. Con cháu hắn rất có thể sẽ bị năm họ lớn trả thù, vì thế gần đây Triệu Tam Phúc vẫn đang theo dõi việc ấy.
- Bọn ta không thể làm quan, chẳng có cách nào ảnh hưởng đến triều chính. Hy vọng duy nhất chỉ có lang quân.
Nước mắt Tào Dĩnh lăn xuống.
- Các ông muốn ta bước vào đường làm quan?
- Phải. - Tào Dĩnh ôn tồn đáp. - Học trò Quốc Tử Giám vừa ra trường là có thể làm quan. Lang quân vào được nơi ấy, âu cũng là ý trời.
Dương Huyền trầm ngâm hồi lâu.
- Ta ngu dốt…
Tào Dĩnh nghe như vừa nghe được chuyện buồn cười nhất thiên hạ:
- Lang quân ngu dốt mà kết giao được với nhà họ Vương sao? Mà vào Quốc Tử Giám học được sao?
Dương Huyền hơi ngượng:
- Chỉ là gặp may thôi.
Nếu không nhờ vận may, hắn đã chẳng quen được nhà họ Vương, cũng chẳng thể vào Quốc Tử Giám học hành.
Di Nương bước đến sau lưng hắn, khẽ nói:
- Lang quân, thân phận của người vẫn còn nhiều điều đáng ngờ. Muốn gỡ sạch mọi chuyện, hoặc là trốn sang Nam Chu hay Bắc Liêu, hoặc là… tự mình mở ra một con đường!
Tào Dĩnh vuốt râu. Giờ khắc này, cả người lão như bừng sáng.
- Nhiều khi, vận may cũng là một phần của bản lĩnh.
- Ăn cơm thôi.
Di Nương đi lấy thịt dê hầm ra. Cả ba đều vướng bận trong lòng, ăn chẳng thấy ngon.
Ăn xong, Tào Dĩnh và Di Nương thong thả đi lại trong sân.
- Lang quân sẽ chọn thế nào?
- Ta cũng không biết. - Di Nương thở dài. - Có lẽ chúng ta vội quá rồi.
Tào Dĩnh lắc đầu:
- Trường An có gì đó không ổn.
- Ông cũng nhận ra rồi sao? - Mắt Di Nương ánh lên.
- Chưa đến ngày đổi quân mà lính canh cổng thành đã bị thay. - Lần đầu tiên, ánh mắt Tào Dĩnh lạnh hẳn. - Trong Kim Ngô Vệ cũng có những ý kiến khác nhau. Năm họ lớn thò tay khắp nơi. Vì sao hoàng đế lại đổi lính canh cổng thành?
- Chỉ có một khả năng. - Di Nương cười lạnh. - Hắn sợ chết!
- Ai có thể khiến hắn mất mạng?
Ánh mắt hai người thoáng nét hả hê.
- Năm họ lớn, cùng đám thế lực phụ thuộc sau lưng họ.
Di Nương cúi đầu:
- Ông nói xem lang quân có từ chối không?
Tào Dĩnh lắc đầu:
- Có thể lắm.
- Vậy… phải làm sao đây? - Người đàn bà vốn mạnh mẽ bỗng bất lực như một thiếu nữ.
Tào Dĩnh chắp tay sau lưng, bình thản nói:
- Lão phu có cách, bảo đảm lang quân sẽ đồng ý.
- Cách gì? - Di Nương siết chặt hai nắm tay. Tên ngụy quân tử này mà dám lừa nàng, nàng sẽ thiến sống lão!
Tào Dĩnh thành khẩn đáp:
- Tuy chỉ mới ở cạnh lang quân nửa ngày, lão phu đã nhận ra… lang quân trọng tình.
Di Nương gật đầu:
- Rồi sao? Ông mà dám lợi dụng tính trọng tình của lang quân… bà đây thiến sống ông!
Hai chân Tào Dĩnh khẽ run.
- Trí khôn của cô không đủ để bàn chuyện này với lão phu.
Di Nương đặt tay lên chuôi kiếm bên hông. Đôi mắt quyến rũ ánh lên sát khí.
Tào Dĩnh thở dài:
- Lát nữa cho lão phu mượn kiếm của cô.
- Ông định làm gì? - Di Nương chẳng hiểu.
Tào Dĩnh giơ bàn tay phải lên cổ:
- Cô nói xem, lão phu kề kiếm vào cổ, bảo lang quân nếu không đồng ý thì lão phu sẽ tự vẫn, liệu có được không?
- Quả nhiên ông mặt dày. Còn dám lợi dụng tính trọng tình của lang quân nữa.
Di Nương cười tươi rói:
- Lúc rạch thì mạnh tay vào.
Trong phòng, Dương Huyền đeo tai nghe.
- Những gì họ nói, ta không tin lắm.
Đèn xanh nhấp nháy.
- Trên đời này, người duy nhất ta có thể tin lúc này là Dương Lược.
- Dương Lược đưa chiếc nhẫn của mình cho Di Nương, vậy tức là hắn biết Di Nương và những người kia định làm gì.
- Ban đầu, Dương Lược muốn ta sống cả đời ở thôn Tiểu Hà. Hắn còn chọn sẵn vợ cho ta, là con gái một người đọc sách. Người đọc sách ấy hẳn không được như ý, nhưng con gái ông ta chắc biết chữ biết nghĩa, quán xuyến được gia đình, lại có thể dạy con cái học hành. Sau này ta sẽ dần thành thân hào trong vùng. Có lẽ đó là sắp xếp của Dương Lược, hoặc của người cha mà ta còn chẳng biết là ai.
Dương Huyền không quen, đưa tay sờ chiếc tai nghe nhỏ xíu.
Đèn xanh vẫn chớp.
- Nhưng cuối cùng ta vẫn đến Trường An. - Dương Huyền cau mày. - Di Nương và những người kia chắc muốn dựng nên một nhóm nhỏ, để ta đứng đầu. Rồi ta gắng sức làm quan, còn họ phụ giúp… Nhưng sau khi làm quan thì sao? Muốn đạt đến địa vị đủ sức xoay xở chuyện của Dương Lược, ít nhất cũng phải mất hai mươi năm.
Đèn xanh sáng liên tục.
- Ta muốn từ chối, rồi rời khỏi Trường An. Nhưng hễ nghĩ đến Dương Lược còn ở Nam Chu, người của Kính Đài có thể đến vây giết hắn bất cứ lúc nào, ta lại chẳng thể sống thảnh thơi, cũng không thể yên lòng mà sống.
- Ta đã nghĩ rất nhiều, tìm ra bao nhiêu lý do để từ chối. Nhưng chỉ có một điều khiến ta gạt bỏ hết những lý do ấy.
- Dương Lược đã bỏ ra mười lăm năm che chở cho ta. Hắn đã phí hoài mười lăm năm, quãng đời đẹp nhất của mình. Đến giờ hắn vẫn ngóng trông. Ta biết, hắn chỉ mong ta được bình an, sống một cuộc đời tử tế.
- Ngươi nói xem, ta có ngốc lắm không?
Giọng Chu Tước vang lên từ tai nghe:
- Phải!
Dương Huyền gãi đầu.
- Nhưng sau khi quyết định, ta lại thấy vui. Dù phía trước khó khăn đến đâu, lòng ta cũng yên.
- Lòng yên…
Đèn xanh điên cuồng nhấp nháy, như một đứa trẻ bó tay trước bài toán, cứ đập đầu mình liên hồi.
Dương Huyền bước ra ngoài.
Hắn nhìn Di Nương và Tào Dĩnh, giọng bình thản:
- Ta đồng ý.
Hai người dưới gốc cây chầm chậm quỳ xuống.
- Bái kiến lang quân.
Dương Huyền cau mày:
- Sao lại quỳ?
Di Nương khẽ nói:
- Mau nhận đi.
Hai người đứng dậy. Tào Dĩnh ôn tồn giải thích:
- Trong đám người này phải có một người đứng đầu. Lần đầu gặp mặt, đương nhiên phải lạy.
Lần đầu…
Nhưng sao ta thấy ông quỳ thạo lắm?
Dương Huyền thầm thở dài:
- Vừa hay có chuyện này.
Hắn cần thử xem Tào Dĩnh có bản lĩnh đến đâu.
- Lang quân cứ nói.
- Ta đang học ở Quốc Tử Giám, lại phải đến huyện Vạn Niên truy bắt mật thám Nam Chu. Tiếp theo nên làm gì?
Tào Dĩnh đáp ngay, gần như chẳng cần nghĩ:
- Không thể bỏ Quốc Tử Giám. Phần lớn học trò ở đó đều có thế lực chống lưng. Không cần cố lấy lòng họ. Xuất thân ngoài mặt của lang quân thấp kém, càng khúm núm làm thân, họ càng coi thường người.
Cộng một điểm.
Dương Huyền gật đầu.
Lang quân càng lúc càng ra dáng người đứng đầu.
Di Nương đứng bên cạnh, vẻ mặt đầy hài lòng.
Tào Dĩnh ôn hòa nhìn Dương Huyền:
- Ở Quốc Tử Giám, việc duy nhất lang quân có thể làm là nổi bật lên. À phải, võ công của lang quân đến đâu rồi?
- Cũng được. - Dương Huyền chẳng rõ mình đang ở cảnh giới nào, nhưng chắc chắn không yếu.
Tào Dĩnh gật đầu:
- Vậy thì nắm chắc phần hơn. Sau khi vào thành, lão phu cũng dò hỏi tin tức, nghe nói hoàng đế và năm họ lớn dường như đang tính chuyện gì đó.
- Đương kim hoàng đế lòng dạ tàn độc. Cuối thời nữ đế, hắn dẫn người giết thẳng vào cung, đưa Lý Nguyên, tức Thái thượng hoàng hiện nay, lên ngôi. Hai năm sau, hắn lại dẫn người xông vào cung lần nữa, khiến Lý Nguyên nhường ngôi, lui về làm Thái thượng hoàng. Vị hoàng đế ấy chẳng màng năm họ lớn, trong mắt hắn chỉ có quyền lực.
Tào Dĩnh phân tích từng điều:
- Từ khi Lý Nguyên lên ngôi, triều đình đã liên tục thanh trừng người của Tuyên Đức Đế và Võ Đế. Người của Hiếu Kính hoàng đế cũng nằm trong số đó. Đến nay hoàng đế đương triều lên ngôi, mọi chuyện vẫn như vậy.
- Vua nào, tôi nấy. - Dương Huyền buột miệng.
Mắt Tào Dĩnh ánh lên vẻ tán thưởng:
- Lang quân đúc kết thật hay.
Dương Huyền cười. Câu ấy hắn học trong tiểu thuyết.
- Từ khi Đại Đường lập quốc, phần lớn thời gian hoàng đế và năm họ lớn bắt tay với nhau, đôi lúc cũng âm thầm tranh đấu. Hoàng đế tuy ngồi trên ngôi cao nhất, nhưng năm họ lớn cùng thế lực khổng lồ sau lưng họ khiến hoàng đế khó lòng làm gì được. Vì vậy, thái độ của hoàng đế với năm họ lớn là… vừa hợp tác, vừa chống đối; trong lúc hợp tác vẫn âm thầm tranh giành.
Lời giải thích rất rõ ràng.
Dương Huyền khẽ gật đầu.
Tào Dĩnh tự tin nói:
- Lão phu còn biết hoàng đế dường như bất mãn với Tả tướng. Đây chính là một lời nhắc.
Dương Huyền hỏi:
- Nhắc chuyện gì?
- Hoàng đế lên ngôi đã ba năm, giờ địa vị đã vững vàng. Việc tiếp theo hắn muốn làm chỉ có một: đoạt thêm quyền lực. Năm họ lớn liên thủ, hắn khó lòng lay chuyển. Vì thế, đối thủ thích hợp nhất chính là phe Tả tướng.
- Tả tướng lôi kéo nhà họ Vương và Quốc Tử Giám làm chỗ dựa, bên cạnh ông ta cũng có vài người cũ. Nhưng hoàng đế đã phát tín hiệu, bốn họ còn lại e rằng sẽ ùa vào. Trường An sắp nổi gió rồi.
Đó là thế cuộc trước mắt.
Di Nương nói thêm:
- Thái tử phi năm xưa là con gái của Tả tướng.
Tào Dĩnh mắt sáng lên:
- Lang quân hiện vẫn chỉ là một học trò vô danh, vừa hay có thể thừa dịp nước đục mà xoay xở. Lang quân, việc truy quét mật thám Nam Chu là một cơ hội. Người có thể lập công từ đó.
- Một mặt, lang quân gây dựng chỗ đứng ở Quốc Tử Giám; mặt khác, lập công ở huyện Vạn Niên. Đợi thời cơ đến, những thứ ấy sẽ đổi thành… thăng quan.
- Các ông đều mong ta lập công.
Dương Huyền làm ra vẻ không vui.
Tào Dĩnh vừa định phân trần, Dương Huyền đã nói:
- Hiện giờ vừa hay có một cơ hội.
Tào Dĩnh mừng rỡ:
- Lang quân cứ nói.
- Hôm nay ta phát hiện hơn mười hòm của báu, cũng xem như có công.
Tào Dĩnh giật mí mắt, dè dặt nói:
- Lang quân, công lao này tuy không nhỏ, nhưng vẫn chưa đủ lớn.
Nói thẳng là công lao còn bé tẹo đi.
Dương Huyền chậm rãi nói:
- Nhưng trước đó ta đã nhớ ra một chỗ không ổn. Nếu ta chứng minh được số của cải ấy do có người cố ý nhét vào, vậy sẽ tính là công lao gì?
Tào Dĩnh nheo mắt:
- Nếu sau đó còn tra ra được thêm manh mối về hoạt động của mật thám, không nghi ngờ gì nữa, đó sẽ là công lớn!