- Di Nương.
- Nô tỳ đây.
- Bao năm nay, nàng ở đâu? Dương Huyền hỏi.
Di Nương đáp:
- Bao năm qua, nô tỳ vẫn ở trong đạo quán.
Dương Huyền hỏi một câu rất thực tế:
- Cha ta không để lại cho ta ít tiền nào sao?
Di Nương sững ra, rồi khúc khích cười:
- Không có đâu! Lão gia là bậc đại nho, mà đại nho thì chẳng ham tiền.
- Vậy nàng có biết kiếm tiền không?
Di Nương nghĩ ngợi:
- Nô tỳ có thể vào lầu xanh. Biết đâu còn giành được ngôi đầu bảng.
Ôi chao!
Dương Huyền hiểu rằng từ nay nhà mình phải nuôi thêm một miệng ăn.
Di Nương nghiến răng nghiến lợi, ngồi xuống viết thư cho Dương Lược.
“Lão chó già, ông không chuẩn bị tiền bạc cho lang quân hay sao?”
Nàng chống cằm bên cửa sổ.
“Ngày tháng này buồn tẻ chẳng khác gì khói hương trong đạo quán.”
Rồi nàng bắt đầu viết:
“Lang quân đối đãi với thuộc hạ rất tốt, đó là chuyện đáng mừng. Nhưng người dưới tay mà ôm chí lớn thì cũng dễ lợi dụng chủ nhân. Dương Lược, ông dạy lang quân bao năm, vì sao không dạy người cách trị đời, dựng nghiệp? Phải rồi, chính ông còn chẳng biết, chẳng hiểu. Nhưng không biết thì không thể học sao? Không hiểu thì không thể hỏi người khác sao?”
“Vừa đặt chân vào Trường An, ta đã nhận ra bên dưới mặt nước đang cuộn những dòng ngầm. Hoàng đế và một trong năm dòng họ quyền quý đang toan tính chuyện gì đó. Vị Tả tướng năm xưa cực lực phản đối bè đảng, vậy mà nay cũng kéo được họ Vương vào, lại còn lôi cả Quốc Tử Giám theo…”
“Than ôi! Mưu trí của ta tuy sâu rộng như biển, nhưng đời này vốn chẳng chịu để đàn bà đứng ra gánh vác việc lớn. Bên cạnh lang quân đang cần một quân sư. Tên ngụy quân tử kia, chẳng lẽ đã đến lúc dùng hắn rồi sao?”
…
Bên ngoài huyện nha Vạn Niên.
Tên lính giữ cổng nhìn Dương Huyền:
- Ngươi tìm ai?
Dương Huyền nheo mắt:
- Ta đã dành cho ngươi đủ sự tôn trọng rồi.
Trong mắt tên lính thoáng hiện vẻ giễu cợt.
Đúng lúc ấy, Hoàng Văn Tôn bước tới.
- Bái kiến quan huyện!
Tên lính vội đứng nghiêm.
Hoàng Văn Tôn từng là thị vệ, nay đã béo phệ, mặt mày núng nính.
Y liếc Dương Huyền một cái:
- Người của Quốc Tử Giám à?
- Phải.
Dương Huyền đáp rất bình thản.
Hoàng Văn Tôn gật đầu. Vào đến phòng làm việc, y gọi một người tới dặn dò.
- Người của Quốc Tử Giám đến rồi.
- Vâng.
Một lúc sau, Dương Huyền đang bàn bạc công việc với Đường Tiểu Niên và những người khác thì bị gọi ra ngoài.
Tên thư lại đến gọi hắn, giọng điệu đầy vẻ kẻ cả:
- Có mấy văn thư cần chép lại.
Gã nhìn Dương Huyền bằng ánh mắt trịch thượng, vẻ mặt khiến người ta chỉ muốn đấm cho một trận.
Dương Huyền lấy làm lạ:
- Việc ấy liên quan gì đến ta?
- Bảo ngươi làm thì cứ làm.
Mí mắt tên thư lại giật lên. Bởi Dương Huyền đã xoay người bước thẳng vào phòng làm việc.
Gã đứng ngoài gọi với:
- Này! Ngươi còn muốn được đánh giá tốt nữa hay không?
Đó là lời khiêu khích, cũng là cách ép buộc.
Tên thư lại rất đắc ý. Chiêu này dùng với học trò Quốc Tử Giám xưa nay luôn hiệu nghiệm. Chỉ cần gây khó dễ, ép một phen, hầu hết đều sẽ xin nghỉ.
Dương Huyền quay đầu nhìn gã:
- Ta đến đây để làm việc, không phải để đấu võ mồm. Cút đi!
Tên thư lại:
- …
Phần lớn thầy trò Quốc Tử Giám đều thích phóng khoáng, thích mặc kệ thế sự. Gặp phải chuyện phiền phức kiểu này, họ chỉ có một cách đối phó là xin nghỉ.
Nhưng Dương Huyền lại bảo thẳng tên thư lại cút đi.
Tên thư lại mặt mày xám xịt quay về bẩm báo:
- Quan huyện, Dương Huyền nói hắn đến đây để làm việc.
Hoàng Văn Tôn thản nhiên đáp:
- Cứ nhìn hắn xem sao.
Đã không màng đường thăng tiến, lại chẳng sợ rắc rối, vậy thì đúng là thứ thịt dai bị chặt mãi không đứt.
Tên thư lại lui ra. Hoàng Văn Tôn quỳ ngồi trong phòng, ánh mắt sâu hun hút.
- Trần Thận, họ Vương, Quốc Tử Giám… Ba con chó, một lão chó già!
Trong phòng làm việc, Đường Tiểu Niên bực bội nói:
- Hễ người của Quốc Tử Giám đến là bọn chúng lại dùng cách ấy để đuổi đi. Ta thật không hiểu, vì sao quan huyện cứ thấy người Quốc Tử Giám là ngứa mắt.
Triệu Quốc Lâm ôm cây giáo dài, lạnh lùng đáp:
- Hèn.
Ôn Tân Thư vốn lắm lời hỏi:
- Hèn là sao?
Triệu Quốc Lâm chỉ vào ngực trái.
Đường Tiểu Niên khoát tay:
- Đừng nhắc chuyện cũ nữa.
Ôn Tân Thư im miệng.
Đường Tiểu Niên trầm giọng:
- Hai ngày nay, mật thám Nam Chu bỗng nhiên im ắng. Trước giờ chưa từng có chuyện này.
- Đường soái quả nhiên sáng suốt.
Ôn Tân Thư lập tức nịnh vị “nhạc phụ tương lai”:
- Mọi năm, hễ chúng vừa đến Trường An là thành chẳng lúc nào yên. Dân trong phường liên tục đến báo nhà mình bị đào hố, hoặc có dấu vết bị lục lọi. Mấy ngày nay lại chẳng thấy động tĩnh gì. Chẳng lẽ chúng đã quay về rồi?
- Quay về ư?
Đường Tiểu Niên nhìn Triệu Quốc Lâm:
- Lão Triệu?
Triệu Quốc Lâm lắc đầu:
- Không đâu.
- Vậy chúng đi đâu? Chẳng lẽ chui rúc trong thành Trường An nghỉ ngơi?
Ôn Tân Thư không hiểu, đưa tay định sờ cây giáo dài của Triệu Quốc Lâm, lập tức bị một bàn tay đập bật ra.
Triệu Quốc Lâm vuốt ve cây giáo, dịu dàng nâng niu như đang vuốt ve làn da người thương:
- Đường soái, hay là… hay là huy động đám công tử du côn và bọn hiệp khách đi tìm?
Đường Tiểu Niên lắc đầu:
- Đám công tử du côn và hiệp khách ấy mà được cho phép, chúng còn hăng hái đào kho báu hơn cả mật thám Nam Chu.
Bên ngoài có một tên thư lại chạy vào:
- Đường soái, có người đến báo việc.
Người đến là một bà thím. Vừa bước vào, bà đã vung tay đập đùi, la oang oang:
- Chết rồi, nhà tôi bị trộm…
Ôn Tân Thư ra tiếp chuyện:
- Mất những thứ gì?
Bà thím đáp:
- Chẳng mất gì cả.
Ôn Tân Thư ngơ ngác:
- Vậy bà đến đây làm gì?
Bà thím nổi giận:
- Tôi là dân lành của Đại Đường, đương nhiên phải đến trình báo.
Ôn Tân Thư cứng họng. Gã quả thật không ngờ dân chúng lại có giác ngộ thấp đến thế.
- Khoan đã.
Đường Tiểu Niên gọi bà thím đang định quay về:
- Nhà bà bị lục lọi ở chỗ nào?
- Nhà xí.
…
Một khắc sau, bà thím đứng ngoài nhà xí của mình, bịt mũi nhưng vẫn hùng hồn hô lớn:
- Cứ múc hết lên đi!
Dương Huyền đứng cách thật xa, khẽ hỏi Đường Tiểu Niên:
- Đường soái, trong hố xí chắc không có gì đâu nhỉ? Dù có thì cũng thối không chịu nổi.
Triệu Quốc Lâm chống cây giáo xuống đất:
- Tiền vốn đã mang mùi thối rồi.
Ôn Tân Thư nhìn “nhạc phụ” một cái:
- Ta lại thích mùi tiền.
Đường Tiểu Niên chẳng buồn ngước mắt.
Một hồi lâu sau, hết thùng này đến thùng khác được khiêng qua khiêng lại.
- Còn nữa không?
Người làm việc bẩn thỉu kia rất chuyên nghiệp, dùng gáo múc từng chút một, tay vững như bàn thạch.
Bà thím đáp:
- Hình như vẫn còn.
Một lúc sau, hố xí đã được vét sạch.
Bà thím thề thốt:
- Bọn chúng thật sự dùng sào chọc xuống hố.
Ôn Tân Thư cảm thấy cách nói ấy không ổn:
- Có lẽ kho báu nằm bên ngoài.
- Đào đi!
Một canh giờ sau.
- Không có gì cả.
Cả đám tiu nghỉu.
- Đi thôi.
Mọi người nối nhau ra khỏi sân, để lại một cái hố lớn.
Sau lưng họ, chồng bà thím bước ra, nhìn cái hố rồi hỏi:
- Quả nhiên chẳng có gì. Nhưng bà cười cái gì vậy?
Bà thím đắc ý đáp:
- Chẳng phải ông vẫn luôn nói cái hố nhà mình đào nông quá sao?
Mọi người rời khỏi nhà bà. Ôn Tân Thư quay đầu định nói gì đó.
Đúng lúc ấy, da đầu Dương Huyền bỗng tê rần.
Hắn rút đao, sải bước lao lên rồi vung chém.
Keng!
Một bóng xám hiện ra trước mặt Ôn Tân Thư, sau đó tan biến.
Vù!
Cây giáo dài từ bên sườn quét mạnh tới.
Đường Tiểu Niên rút đao, lướt tới như chim bay.
Ôn Tân Thư xoay người, cung tên đã nằm trong tay. Gã nhìn chằm chằm về phía trước.
Đường Tiểu Niên đáp xuống đất, câu đầu tiên lại hỏi Dương Huyền:
- Thế nào?
Trong vô thức, ông đã tin sâu sắc vào sự cảnh giác mà Dương Lược truyền lại cho hắn.
Dương Huyền chống đao, nheo mắt cảm nhận.
Thật ra hắn đã sớm nhận ra kẻ kia không hề có ý định tấn công.
Dương Huyền mở mắt:
- Chắc là đi rồi.
Ôn Tân Thư vẫn còn sợ hãi:
- Cú vừa rồi suýt nữa đã chém bay đầu ta. Dương huynh…
Gã nghiêm túc chắp tay.
Dương Huyền tưởng gã định cảm tạ ơn cứu mạng.
Cho tiền đi!
Trong nhà hắn vừa có thêm một miệng ăn, không kiếm tiền thì biết sống thế nào?
Ôn Tân Thư nói:
- Ta mời huynh đến lầu xanh.
Nói rồi gã nhìn Đường Tiểu Niên:
- Huynh cứ đi, ta đứng ngoài trả tiền.
Dương Huyền nheo mắt.
Đường Tiểu Niên cũng nheo mắt.
Dương Huyền nhìn sang trái.
Đường Tiểu Niên nhìn sang phải.
- Tra xét nhà hàng xóm!
Hơn một canh giờ sau, nhà người hàng xóm bên trái bỗng vang lên tiếng reo hò:
- Tìm thấy rồi!
Kho báu đã bị phát hiện. Có tới hơn mười rương.
Nắp rương bật mở, châu báu sáng loáng, vàng bạc lấp lánh.
Đường Tiểu Niên lập tức cảnh cáo:
- Tất cả không được động vào! Muốn xử lý số của cải này phải xin phép bệ hạ. Đậy nắp lại, đưa sang Kim Ngô vệ.
Ông đi đến trước mặt Dương Huyền:
- Làm tốt lắm!
Dương Huyền không nhận công:
- Đường soái cũng đã phát hiện ra mà.
Đường Tiểu Niên càng thêm coi trọng hắn. Thấy ông vỗ vai Dương Huyền, Ôn Tân Thư bỗng cảm nhận được một mối nguy.
Đường Tiểu Niên nói:
- Để ta quay về xin thưởng công cho huynh.
Nói xong, ông bỏ đi.
Dương Huyền đến bên những chiếc rương, nhìn đống của cải bên trong:
- Tốt nhất là thưởng bằng tiền.
Hắn thật sự nghèo.
Trong một chiếc rương toàn là trang sức. Dương Huyền thầm nghĩ, chỉ cần lấy một món thôi cũng đủ giúp hắn thoát cảnh túng thiếu.
Ánh mắt hắn lướt qua một chuỗi hạt châu.
Bên ngoài, Ôn Tân Thư gọi:
- Đi thôi!
Hai cỗ xe chở của cải được kéo đi. Rất nhiều người trong phường cũng ùa tới.
- Nhà ông có cần đào hố không?
- Không lấy tiền.
Một đội quân Kim Ngô vệ chạy tới, quát lớn:
- Cút hết!
Bọn họ sẽ ở lại tuần tra trong phường một thời gian, sau đó giao việc canh giữ cho lính phường. Không ai được tự tiện đào bới nữa.
Một tên lính cảnh cáo:
- Nhà ai cũng không được đào. Ai còn dám làm thì…
Nhưng làm sao ngăn nổi người ta?
Ngay trong ngày hôm ấy, khắp phường vang lên tiếng đào hố không ngớt.
Ngày mai sẽ được ban thưởng công. Dương Huyền thầm vui, trên đường về còn ghé mua ít thức ăn ngon.
Hắn xách những gói dầu giấy, vừa đi vừa khe khẽ ngâm nga rồi bước vào nhà.
Trong sân, dưới gốc cây lớn.
Một người đàn ông áo trắng đang đứng đó. Gió nhẹ thổi qua, râu tóc y bay phất phơ. Người ấy mỉm cười xoay lại, vẻ chính trực trên gương mặt không sao che giấu được.
- Tào Dĩnh bái kiến lang quân.
Dương Huyền:
- …
Sao tự nhiên lại có thêm một người?
Di Nương bước lên giới thiệu:
- Lang quân, Tào Dĩnh là một văn nhân.
Dương Huyền hỏi:
- Văn nhân của ai?
Di Nương hơi cong mày, đáp:
- Trước kia hắn là học trò của lão gia. Sau khi mẫu thân tự nguyện chết theo để giữ trọn lòng hiếu với Hiếu Kính hoàng đế, Tào Dĩnh đau buồn phẫn uất, bao năm nay cứ phiêu bạt khắp nơi. Nô tỳ báo cho hắn biết lang quân đã đến Trường An. Hắn liền bỏ công việc đang làm, chạy đến đây, nguyện dốc sức phụng sự lang quân.
- Công việc đang làm? Không phải hắn định ở đây đấy chứ?
Di Nương và Tào Dĩnh đồng loạt gật đầu.
Di Nương nói:
- Đương nhiên hắn phải ở đây để giúp lang quân tính kế.
Ta chỉ là một học trò, cần người tính kế gì chứ?
Dương Huyền hỏi:
- Hắn làm nghề gì?
Tào Dĩnh vuốt râu, mỉm cười:
- Dạy học.
- Dạy ai?
- Trẻ con.
Dương Huyền đi thẳng vào nhà.
Hắn thấy hơi tuyệt vọng.
Ba người rồi, phải kiếm tiền nuôi cả ba!
Bên ngoài, Di Nương cau mày:
- Bao năm nay, ông chẳng để dành được đồng nào sao?
Tào Dĩnh thở dài:
- Hôm ấy ta châm chọc ông chủ, chẳng ngờ lão định động tay động chân. Nàng cũng biết tính ta rồi đấy. Sau đó ta bày một cái bẫy, khiến lão rơi từ trên mái nhà xuống, gãy cả hai chân.
Di Nương đờ mặt:
- Ông không bị bắt à?
Tào Dĩnh bày ra vẻ thương xót chúng sinh:
- Khi ấy quả thật chỉ có ta ở đó, nhưng chẳng ai tìm được chứng cứ, ngay cả ông chủ cũng không có. Bọn họ biết là ta làm, nhưng không bắt được ta. Chỉ tiếc ta quên mất một chuyện.
- Chuyện gì?
- Ta quên chưa lĩnh tiền công của năm ấy.