Vừa bước qua cửa, Dương Huyền đã thấy một phụ nữ trung niên quỳ ngồi sau chiếc bàn thấp. Tay phải bà cầm thước, nhẹ nhàng vỗ vào lòng bàn tay trái.
Chuyện này…
Người phụ nữ nghiêm mặt nói:
- Ta là An Tử Vũ.
- Bái kiến Tư nghiệp.
Nhớ tới chuyện Bao Đông bảo sẽ đốt cho mình ba nén nhang, Dương Huyền bỗng thấy hơi căng thẳng.
Ngón tay An Tử Vũ khẽ động. Chiếc thước lập tức xoay qua xoay lại giữa các đầu ngón tay, linh hoạt vô cùng. Bà liếc Dương Huyền, giọng nghe như hờ hững:
- Vì sao Quốc tử giám được người người coi trọng? Bởi học trò nơi đây, một khi rời trường, phần lớn đều có thể làm quan. Nhưng Quốc tử giám đâu phải Thái học. Dựa vào đâu mà các ngươi vừa vào đã được làm quan?
Dương Huyền thầm kêu khổ. Hắn biết trả lời thế nào đây?
Hắn vừa định mở miệng, An Tử Vũ đã dùng thước gõ lên mặt bàn.
- Thái học và những nơi tương tự đều là trường do triều đình lập ra. Học xong, các học trò có thể ra làm quan. Còn Quốc tử giám lại dạy Huyền học. Muốn làm quan thì phải khổ công rèn luyện hơn người khác. Người mới vào trường trước hết phải được tôi luyện. Rèn được tâm tính rồi mới có thể kế thừa học phái Huyền học của chúng ta.
Huyền học…
Dương Huyền chợt nhớ tới người học trò ngã nhào ngoài cổng.
Hắn lơ đãng mất rồi.
Bốp!
Mu bàn tay đau buốt, Dương Huyền bật nảy người.
Chiếc thước vẫn nằm trong tay An Tử Vũ. Bà板 nghiêm mặt nói:
- Người mới vào Quốc tử giám đều phải đến huyện Trường An hoặc huyện Vạn Niên để rèn giũa. Nửa ngày đọc sách ở Quốc tử giám, nửa ngày làm việc tại một trong hai huyện. Ngươi muốn đi đâu?
Dương Huyền nhìn mu bàn tay đã sưng đỏ, hít mạnh một hơi.
An Tử Vũ nói:
- Huyện lệnh Trường An thích bàn chuyện thanh nhàn, lại khá thân thiện với Quốc tử giám chúng ta. Còn huyện lệnh Vạn Niên là Hoàng Văn Tôn, tính tình kiêu ngạo. Có điều, hắn từng từ một viên thị vệ bên cạnh Hiếu Kính hoàng đế mà leo lên chức huyện lệnh Vạn Niên, bản lĩnh cai trị hẳn không thiếu. Ngươi chọn nơi nào?
Thị vệ bên cạnh Hiếu Kính hoàng đế ư?
Dương Huyền thấy vẻ khinh thường thoáng qua bên môi An Tử Vũ, lập tức hiểu vị Tư nghiệp này chẳng xem Hoàng Văn Tôn ra gì.
- Ta đến huyện Vạn Niên.
An Tử Vũ sững lại.
- Vì sao?
Dương Huyền thành thật đáp:
- Tư nghiệp từng nói, nếu chưa trải qua mưa gió thì làm sao thấy được cầu vồng.
- Học trò Quốc tử giám chúng ta đến các nơi làm việc, sau này vẫn có cơ hội thăng chức. Nhưng nếu ngươi đến huyện Vạn Niên…
An Tử Vũ ngẩn người. Bà phẩy tay.
- Đi đi.
Trong hoàn cảnh này, hai chữ “đi đi” chẳng khác nào bảo hắn cút.
Vẫn được thăng chức ư? Đây chẳng phải vừa đi làm vừa học hay sao? Thảo nào Quốc tử giám lại thịnh vượng đến vậy.
Dương Huyền nhanh nhẹn chuồn khỏi phòng.
- Thiếu niên nghèo túng khốn khổ mà vẫn không chịu khuất phục… Hu hu hu…
Ra đến ngoài cửa, Dương Huyền chợt nhớ ra một chuyện, bèn quay lại.
- Tư… Tư nghiệp?
An Tử Vũ đang nghẹn ngào. Bà phẩy tay.
- Cút!
Ngoài cửa vang lên giọng Chung Hội:
- An Tư nghiệp tu khổ tình đạo. Năm xưa bà ấy đi sai đường, nên lòng thương người mới tràn lan như vậy.
Hiểu rồi!
Dương Huyền quay người hành lễ, hỏi:
- Giáo thụ, nếu ta tu Huyền học thì có trở nên như vậy không?
- Dĩ nhiên là không.
Chung Hội vuốt râu, mỉm cười nói:
- Huyền học của chúng ta rộng lớn tinh thâm, coi trọng lẽ vô vi…
Không sao cả.
Dương Huyền giúp ông nói nốt ý còn lại.
Chung Hội ngẫm nghĩ một lát rồi nói:
- Năm mươi năm gần đây, người tu Huyền học đi chệch đường cũng chỉ có mười người.
Mười người!
Hai chân Dương Huyền hơi mềm đi.
- Giáo thụ…
Bây giờ xin thôi học còn kịp không?
Chung Hội nhìn hắn đầy ẩn ý.
- Năm năm mới có một người. Thế có nhiều không?
Dương Huyền nghĩ bụng, quả thật chẳng nhiều.
Chung Hội thở dài:
- Quốc tử giám mỗi năm nhận ba mươi người, cộng thêm sáu mươi người đang học, tổng cộng chín mươi người. Thế có nhiều không?
- Giáo thụ, phải học mấy năm?
Chung Hội giơ ba ngón tay.
Ba năm ư?
Năm năm mới có một người đi chệch đường, quả thật chẳng đáng kể.
Dương Huyền cảm khái:
- Người như Tư nghiệp An chắc là trường hợp nghiêm trọng nhất rồi nhỉ?
Chung Hội lắc đầu.
- Bà ấy còn nhẹ nhất.
…
Huyện Vạn Niên.
Huyện lệnh Hoàng Văn Tôn đang nói chuyện với huyện thừa Khâu Tỉnh. Bên cạnh còn có mấy người khác.
Hoàng Văn Tôn ngoài bốn mươi, thân hình béo tốt, sắc mặt lạnh lùng, dáng vẻ rất uy nghiêm.
- Gian tế Nam Chu đã vượt qua biên cương phía nam. Theo tốc độ hành quân, giờ hẳn đã ở quanh Trường An. Chuyện này phải mau chóng xử lý.
- Đại nhân!
Đường Tiểu Niên, đội trưởng đội bất lương của huyện Vạn Niên, bước vào. Sắc mặt hắn nặng nề.
- Chiều hôm qua, hạ quan dẫn anh em đi truy tìm gian tế Nam Chu. Chẳng ngờ để hắn chạy thoát. Một huynh đệ…
Hắn nghiến răng.
- Bị trọng thương.
Hoàng Văn Tôn xuất thân thị vệ, dĩ nhiên cũng có tu vi. Hắn bình thản hỏi:
- Bị đánh lén?
Đường Tiểu Niên gật đầu, hai tay siết chặt.
- Tên gian tế kia biết lợi dụng đủ loại địa hình để che giấu tung tích. Hắn thường bất ngờ hiện thân ra tay, sau đó lập tức bỏ chạy…
Khâu Tỉnh bất mãn nói:
- Có bao vây được hắn không?
Đường Tiểu Niên vội giải thích:
- Đại nhân, nhân thủ của chúng ta không đủ…
Hắn liếc Khâu Tỉnh, rồi im bặt.
Khâu Tỉnh làm huyện úy ở huyện Vạn Niên từ năm ba mươi tuổi. Hai mươi năm chớp mắt đã qua, vậy mà hắn vẫn chỉ là một viên huyện úy. Người này làm việc không dám gánh trách nhiệm, bởi thế đời huyện lệnh nào cũng chẳng bao giờ đánh giá tốt về hắn.
Nay đã sắp năm mươi, đây là cơ hội cuối cùng. Vì vậy, Hoàng Văn Tôn nói gì, Khâu Tỉnh cũng hùa theo nấy.
Khâu Tỉnh nhìn Hoàng Văn Tôn, cười dè dặt:
- Đại nhân, chuyện này e rằng không nên tiếp tục truy xét. Nếu quá nhiều người bỏ mạng, cấp trên khó tránh khỏi trách tội.
Hoàng Văn Tôn hỏi:
- Người của Quốc tử giám đâu?
Đường Tiểu Niên đáp:
- Người của Quốc tử giám… Hôm qua vẫn còn ở đây, hôm nay lại nói xin nghỉ, không đến nữa.
- Đại nhân.
Một viên lại nhỏ bước vào bẩm báo:
- Quốc tử giám có người tới.
Dương Huyền đi theo viên lại nhỏ bước vào, ngạc nhiên hỏi:
- Chẳng phải Quốc tử giám đã có người ở đây rồi sao?
Viên lại nhỏ hỏi:
- Người mới đến à?
Dương Huyền gật đầu.
Viên lại nhỏ bĩu môi.
- Bọn họ đều xin nghỉ cả rồi.
Hắn quay đầu nhìn vào trong. Thấy Dương Huyền trợn trắng mắt, viên lại nhỏ liền nhắc nhở:
- Lát nữa gặp đại nhân thì phải biết kính trọng. Bớt vung phất trần đi.
Dương Huyền theo thói quen vung phất trần một cái.
Sau đó hắn cười xin lỗi.
Rồi cả hai bước vào phòng làm việc.
- Chỉ là một thiếu niên thôi sao?
Khâu Tỉnh bất mãn nói:
- Học trò Quốc tử giám, kẻ thì xin nghỉ, người cũng xin nghỉ, hoàn toàn quên sạch bổn phận. Nếu năm nay gian tế Nam Chu gây ra chuyện lớn, đó đều là tội của Quốc tử giám.
Học trò Quốc tử giám đến đây, trên danh nghĩa đã xem như thuộc cấp một nửa. Muốn tích lũy công lao để được thăng chức, nhất định phải có lời nhận xét tốt từ cấp trên.
Đó là quy củ do Võ đế năm xưa đặt ra. Để đám người Huyền học chỉ biết sống lửng lơ như mây như gió kia chịu làm việc đàng hoàng, vị hoàng đế ấy quả thật đã phải hao tâm tổn trí.
Dương Huyền đi theo Đường Tiểu Niên ra sân trước.
Đường Tiểu Niên khá cao, mặt vuông chữ điền, vẻ chính trực hiện rõ trên gương mặt.
Trong phòng làm việc có hai người bất lương.
- Người cầm mã sóc là Triệu Quốc Lâm. Người đang đọc sách là Ôn Tân Thư, bắn tên khá giỏi.
Triệu Quốc Lâm trông rất ít nói, thân hình vạm vỡ. Nhưng Dương Huyền biết mã sóc không phải thứ người bình thường có thể sử dụng, lai lịch của người này e rằng không đơn giản.
Ôn Tân Thư chưa đến hai mươi tuổi, lúc nào cũng cười híp mắt. Hắn đứng dậy đón người.
- Hôm nay Đường soái trông oai phong hơn mọi ngày đấy.
Đường Tiểu Niên lạnh mặt:
- Đây là Dương Huyền, người mới tới từ Quốc tử giám. Đừng thấy hắn còn trẻ… còn bản lĩnh thế nào thì ta cũng chưa biết.
Đây rõ ràng là màn phủ đầu.
Triệu Quốc Lâm im lặng nhìn Dương Huyền. Cây mã sóc hắn đang chống bỗng khẽ rung, một luồng khí nặng nề lập tức ập tới.
Ôn Tân Thư vẫn cười tươi, đưa tay ra.
- Người vào được Quốc tử giám đều là bậc tài giỏi. Nào, lại đây làm quen một chút.
Khoảnh khắc ấy, Dương Huyền chợt nghĩ tới cảnh hai con dê đực tranh nhau một con dê cái.
Gặp lúc này, đương nhiên không thể rụt rè. Một khi lùi bước, về sau chẳng ai coi trọng hắn nữa.
Dương Huyền đưa tay ra.
Hai người bắt tay.
Ôn Tân Thư cười híp mắt, âm thầm tăng sức.
Dương Huyền bình thản nhìn hắn.
- Buông ra.
Đường Tiểu Niên ngồi xuống, dáng ngồi bệ vệ.
- Vốn dĩ chúng ta có bốn người, vừa đủ chia nhau chặn bốn hướng. Nhưng Thường lão nhị bị thương nặng, đang dưỡng thương, một năm rưỡi nữa e rằng vẫn chưa quay lại được.
Đường Tiểu Niên gật đầu với Dương Huyền.
- Người của Quốc tử giám, thực lực dĩ nhiên không tệ. Vậy chiều nay ngươi theo chúng ta đi xem xét một lượt.
…
Tế tửu Quốc tử giám, Ninh Nhã Vận, đang gảy đàn. Tiếng đàn khoan thai, ngân nga.
An Tử Vũ quỳ ngồi bên cạnh, sờ vào que mồi lửa giấu trong tay áo. Bà chỉ muốn châm lửa đốt phăng cây đàn cổ kia.
Ninh Nhã Vận ngước mắt lên. Râu tóc ông đã điểm bạc, vậy mà gương mặt tuấn tú lại bỗng trẻ ra như người ngoài ba mươi. Ông khẽ mỉm cười, nom chẳng khác nào một mỹ nam.
- Quốc tử giám và nhà họ Vương đã thông qua Tả tướng, trở thành đồng minh một nửa. Vương Đậu Hương vừa gửi thư tới, nói rằng dọc đường đi, đứa trẻ này tỏ ra rất cảnh giác. Lão phu nghĩ, Quốc tử giám lâu nay có quá nhiều người lười nhác…
- Khụ khụ!
Chung Hội ho khan, ngắt lời:
- Tế tửu, Quốc tử giám chúng ta xưa nay vẫn sống như mây nhàn hạc nội mà.
Trong mắt Ninh Nhã Vận hiện lên vẻ bất lực.
- Ăn lương bổng của triều đình thì phải ra sức làm việc. Đó là lời Võ đế năm xưa từng nói.
An Tử Vũ bất mãn hỏi:
- Vì vậy ông đẩy người mới tới đó sao? Tế tửu, gần đây ông gảy đàn đến phát điên rồi à?
Ninh Nhã Vận im lặng nhìn bà.
An Tử Vũ lẩm bẩm:
- Mấy năm nay Quốc tử giám quả thật ngày càng lười nhác, chẳng còn chí tiến thủ. Thôi được, để ta đi chấn chỉnh một phen.
Sắc mặt Chung Hội lập tức biến đổi.
- Tư nghiệp!
Rầm!
An Tử Vũ bước ra ngoài rồi đóng sầm cửa. Cánh cửa rung lên, giấy tờ trong phòng và cả chòm râu tóc của mấy người đều phất phơ theo gió.
Ninh Nhã Vận đưa tay đè lên dây đàn. Mọi thứ trong phòng lập tức lắng xuống.
Ông chậm rãi nói:
- Gió nổi rồi. Lão phu cảm nhận được một vòng xoáy, đủ sức cuốn cả thành Trường An vào trong. Quốc tử giám đã lười nhác quá lâu, đến lúc phải chấn chỉnh tinh thần. Đứa trẻ kia đã cảnh giác như vậy, cứ để hắn đi thử một phen.
- Vòng xoáy ư?
Chung Hội không hiểu.
Ninh Nhã Vận nhẹ nhàng vuốt dây đàn.
- Một vòng xoáy mà Quốc tử giám cũng không tránh được.
Ninh Nhã Vận chậm rãi nâng chén trà lên nhấp một ngụm. Ánh mắt ông nhìn về phía hoàng thành, giọng nói chìm trong vẻ u uẩn:
- Đó là một vị hoàng đế chẳng chịu an phận. Năm xưa đã thế, nay lại càng hơn.
…
- Chuẩn bị lên đường.
Đường Tiểu Niên dẫn đội, quát bảo:
- Các ngươi đi trước đi.
Dương Huyền cùng hai người kia lặng lẽ đi ra ngoài.
Rầm!
Tiếng cửa đóng vang lên.
Một nhịp sau, lại có tiếng cửa mở.
Rầm!
Cửa lần nữa đóng sập.
Rầm!
Rầm!
Dương Huyền nhìn sang Ôn Tân Thư, người có vẻ hiền hòa nhất.
Ôn Tân Thư lắc đầu.
- Đường soái chỉ cẩn thận thôi.
Dương Huyền kiễng chân, nhìn xuyên qua bụi hoa, thấy Đường Tiểu Niên đang kéo tay nắm cửa.
Hắn ra sức kéo một cái, rồi lại kéo thêm cái nữa. Sau đó đẩy ngược vào.
Hắn lùi lại một bước, rồi tiến lên đẩy thêm lần nữa.
Đây là ý gì vậy?
Một lúc sau, Đường Tiểu Niên mới bước tới.
- Đi!
Mới đi được hai bước, hắn đã ngoái đầu nhìn lại, dường như muốn quay về.
- Đường soái.
Triệu Quốc Lâm trầm giọng nói:
- Đã khóa kỹ rồi. Ta chắc chắn.
- Ồ!
Đường Tiểu Niên lúc này mới tiu nghỉu thôi không nhìn nữa.
Cả bọn đi một mạch đến một thôn làng ngoài thành.
- Hôm qua chuyện xảy ra ngay tại đây.
Đường Tiểu Niên đứng trước một vũng máu đã khô cứng, chỉ vào bức tường đất phía trước.
- Tên gian tế kia đột nhiên xuất hiện từ sau bức tường. Hắn chỉ vung dao một nhát…
Ôn Tân Thư cười nói:
- May mà Đường soái kịp thời ra tay, ép được hắn lùi lại. Phải rồi, Đường soái, gần đây đại tiểu thư vẫn khỏe chứ?
Dương Huyền nhìn ra ngay một kẻ chuyên nịnh nọt.
Đường Tiểu Niên cười lạnh.
- Con gái ta khỏe lắm.
- Đúng là vậy…
Ôn Tân Thư lập tức tuôn ra một tràng lời tâng bốc, nghe mà mí mắt Dương Huyền giật liên hồi.
Tên này đã nhắm tới con gái Đường Tiểu Niên, rõ ràng muốn làm con rể nhà họ Đường.
Triệu Quốc Lâm vốn vẫn im lặng bỗng vác cây mã sóc lên vai.
Cùng lúc ấy, Dương Huyền cảm thấy sống lưng lạnh toát, da đầu tê dại.
Keng!
Hoành đao tuốt khỏi vỏ. Dương Huyền không chần chừ, vung đao chém thẳng sang bên cạnh Đường Tiểu Niên.
Choang!
Một bóng người đột nhiên hiện ra. Thân hình hắn thấp thoáng, chỉ có thể nhìn thấy bộ quần áo màu vàng xám, gần như hòa lẫn với cảnh vật xung quanh. Trên mặt hắn cũng quấn khăn che cùng màu, chỉ để lộ đôi mắt.
Lúc này, đôi mắt ấy đang kinh ngạc nhìn Dương Huyền.