Rạng sáng, Trường An chìm trong màn sương mỏng. Nhìn từ xa, sương lững lờ bay, nom như tiên khí phủ thành.
- Phu quân, mau dậy đi.
- Đại lang, đi xem tam lang có tè dầm không.
- Con chó nhà ai sủa thế? Ồn đến mức người ta không ngủ được! Mẹ kiếp, còn sủa nữa thì sáng mai ông nấu thịt chó!
…
- Thành này thật có sức sống.
Triệu Tam Phúc đứng trên đầu thành, nhìn xuống phố phường, giọng đầy mong đợi. - Mười năm sau, trăm năm sau, nơi đây hẳn còn náo nhiệt hơn nữa.
Dương Huyền vừa được thả ra, ngồi bên cạnh. Khói bếp bay lên, lẫn trong màn sương, lúc ẩn lúc hiện trên mái nhà. Người lớn quát mắng, trẻ con gào khóc…
Hắn thức trắng cả đêm mà tinh thần vẫn khá tỉnh táo.
- Trăm năm nữa, cả ngươi lẫn ta đều chẳng còn trên đời.
Triệu Tam Phúc lắc đầu.
- Con cháu chúng ta vẫn còn. Trăm năm sau, ta sẽ ngồi trên mộ mình, ngắm Trường An ngày càng phồn hoa. Nghĩ rằng trong cảnh phồn hoa ấy cũng có phần công lao của ta, làm ma cũng thấy sướng.
Đêm nay Dương Huyền trải qua quá nhiều chuyện, đầu óc vẫn còn rối bời.
Triệu Tam Phúc nghiêng người nhìn hắn.
- Cứ chăm chỉ học hành. Sau này, khi ngươi với ta công danh hiển đạt, nhất định phải quét sạch bất công trên đời!
Dương Huyền gật đầu.
- Được!
Gió sớm thổi qua, lòng Triệu Tam Phúc dâng trào khí phách. Hắn đang định nói mấy câu hào hùng thì cổng thành bên dưới mở ra.
- Này! Mau xuống đây.
Người lính tự tiện đưa họ lên đầu thành có giao tình với Triệu Tam Phúc, nhưng lúc này cổng thành đã mở, người qua kẻ lại đông đúc, không tiện nán lâu.
Triệu Tam Phúc chắp tay, nhẹ nhàng nhảy xuống. Hắn ngoảnh lại dặn Dương Huyền:
- Dạo này cẩn thận một chút.
Hắn không nói rõ là ai, nhưng Dương Huyền biết hắn đang nhắc đến nhà họ Hà.
…
Nhà họ Hà, Hà Hoan vừa thức dậy đã nhận được tin. Mặt hắn sầm xuống.
- Hàn Xuân dám đối đầu với nhà họ Hà sao?
Hắn lạnh giọng ra lệnh:
- Bảo người của ta dâng sớ đàn hặc Hàn Xuân… Khoan đã!
Hà Hoan chắp tay sau lưng, đứng trong sân. Hắn giơ tay, để thị nữ khoác áo cho mình, rồi trầm ngâm hồi lâu.
- Nhạc gia của Hàn Xuân cũng là nhà quyền quý. Sau này hắn còn phải trông cậy vào con cháu được hưởng bóng tổ tiên mới có đường tiến thân. Vậy cớ sao hắn lại ra tay cứu Dương Huyền?
Hà Hoan vừa định sai người dò la thì chẳng bao lâu sau, tin tức đã tự tìm đến.
- Hàn Xuân nói chuyện này một lời khó nói hết.
Hà Hoan quay người, bàn tay siết lại. Cái bát đựng canh trong tay hắn vỡ choang, nước canh bắn tung tóe.
- Mạng của thằng nhóc nhà quê đó đúng là lớn thật!
…
Dương Huyền về đến nhà, quả nhiên thấy phòng ngủ bị lục tung, đồ đạc vứt ngổn ngang.
Cuốn trục nằm chỏng chơ dưới đất. Xem ra kẻ lục lọi đã xem xét nó, rồi tưởng chỉ là món đồ bỏ đi. Dương Huyền đau lòng nhặt lên. Trong phòng bừa bộn, hắn đem cuốn trục ra ngoài, thong thả dọn dẹp.
Ánh nắng ban mai dịu dàng, chầm chậm dịch chuyển. Cuốn trục đặt trên bậc thềm ngoài cửa. Khi nắng rọi xuống, nó bỗng kêu ting một tiếng.
- Bắt đầu nạp điện…
Dương Huyền đang dọn dẹp trong phòng chậm rãi quay đầu, trố mắt nhìn đèn đỏ trên cuốn trục nhấp nháy…
Nạp điện?
Hắn nhớ đến lời cảnh báo vang lên mỗi lần cuốn trục tắt máy.
- Điện yếu, tự động tắt máy. Điện yếu, tự động tắt máy…
Cứ thế cho đến khi chẳng còn gì nữa.
Dương Huyền vội thu xếp căn phòng, rồi tò mò đứng dưới bậc thềm, muốn xem cuốn trục còn đem đến bất ngờ gì.
Nắng chiếu lên lưng hắn, nhưng cuốn trục bị khuất trong bóng râm. Đèn đỏ tắt ngóm, giọng thiếu nữ vang lên:
- Ánh sáng không đủ, ánh sáng không đủ…
Ánh sáng không đủ?
Dương Huyền né sang bên, để nắng chiếu thẳng lên cuốn trục.
Đèn đỏ bắt đầu nhấp nháy.
- Bắt đầu nạp điện…
- Chẳng lẽ còn phải đem ra phơi nắng?
Dương Huyền lại che mất ánh nắng.
- Ánh sáng không đủ, ánh sáng không đủ…
Hắn tránh ra.
- Bắt đầu nạp điện…
Hắn lại che nắng…
Dương Huyền chơi trò ấy mãi không chán, cho đến khi giọng thiếu nữ bất chợt chửi:
- Đồ chó chết!
Dương Huyền cứng họng.
Hắn rón rén ngồi xổm xuống.
- Cô… cô là người à?
Giọng thiếu nữ đáp:
- Tôi không phải người.
Ủa!
Dương Huyền mừng rỡ hỏi:
- Cô là ai?
Thiếu nữ đáp:
- Tôi là chương trình thông minh…
Tiếp đó là một tràng mã số Dương Huyền nghe chẳng hiểu gì. Cuối cùng, cô nói:
- Tôi tên Chu Tước.
- Chu Tước… - Dương Huyền gãi đầu. - Chẳng phải là chim thần sao?
Giọng thiếu nữ đều đều:
- Chu Tước là một trong bốn linh thú trên trời…
Dương Huyền ngồi phịch xuống đất.
- Cô… cô còn biết những gì?
Chu Tước im lặng.
Dương Huyền thăm dò hỏi:
- Trường An là nơi nào?
Giọng Chu Tước vẫn đều đều:
- Trường An là kinh đô của Trung Quốc thời nhà Đường. Hơn bốn nghìn năm trước, Chu Văn Vương đã chọn nơi đây làm kinh đô đầu tiên…
Chu Văn Vương?
Dương Huyền nghe mà đầu óc mờ mịt. Hắn lục lọi chút kiến thức lịch sử ít ỏi của mình hồi lâu, vẫn chẳng nhớ ra Chu Văn Vương là ai.
Suốt buổi sáng, hắn ngồi xổm ở đó hỏi hết chuyện này đến chuyện khác. Đến khi cuốn trục kêu ting một tiếng, đèn xanh bật sáng, Chu Tước mới nói:
- Điện đã nạp đầy.
Dương Huyền hỏi:
- Điện là gì?
- Điện là…
- Nạp đầy điện rồi thì phải làm gì?
- Có thể ngừng chiếu sáng để sử dụng bình thường, hoặc tắt máy.
Bụng đói cồn cào, Dương Huyền hỏi câu cuối:
- Cô từ đâu đến?
Chu Tước đáp:
- Tôi đến từ Tập đoàn Đường Thị. Số lô sản xuất…
Dương Huyền gãi đầu, thử tắt máy rồi gọi:
- Chu Tước?
- Tôi đây.
- Chu Tước.
- Tôi đây.
Hôm sau, vừa tỉnh dậy, Dương Huyền theo thói quen gọi:
- Chu Tước.
Cuốn trục nhỏ xíu bên gối đáp:
- Tôi đây.
Dương Huyền thở phào, cất cuốn trục dài bằng bàn tay vào chiếc túi da hắn đặc biệt làm riêng, rồi hỏi:
- Chu Tước, cô có thấy buồn chán không?
Chu Tước không đáp.
Kỳ nghỉ kết thúc, Dương Huyền đến Quốc Tử Giám. Hắn ghi danh trước, sau đó được phát quần áo, sách vở và cây phất trần đuôi hươu.
Dương Huyền cầm phất trần vung vẩy mấy cái, thấy vướng víu khó chịu, bèn hỏi:
- Thứ này dùng để làm gì?
Người đàn ông coi kho cau mày nhìn hắn.
- Huyền học của chúng ta là môn học bậc nhất thiên hạ. Người học phải phong độ, thanh nhã…
Ông ta cầm một cây phất trần vung vẩy vài cái.
- Thấy không? Trông thật phóng khoáng.
Đúng là ngốc nghếch!
Dương Huyền lầm bầm trong bụng, nhưng không dám cãi.
- Vâng.
Hắn thay quần áo. Bộ đồ cũ tuy rách nát, hắn vẫn cẩn thận gói lại rồi đeo sau lưng. Cứ ngỡ sẽ bị người ta khinh thường, nào ngờ người coi kho lại khen:
- Không quên gốc gác, tốt lắm. Có điều…
Tốt quá chứ gì!
Dương Huyền vui vẻ đi theo người dẫn đường đến lớp, chẳng buồn để ý câu “có điều” phía sau.
Chung Hội ngồi xếp bằng phía trên, nghiêng người nhìn Dương Huyền, khẽ gật đầu.
- Vào đi.
Hơn ba mươi học sinh đồng loạt nhìn ra cửa.
Dương Huyền bước vào, hành lễ:
- Bái kiến giáo thụ.
Chung Hội phóng khoáng chỉ về phía các học sinh.
- Giới thiệu với bạn học đi.
Đứng trước hơn ba mươi người, Dương Huyền hơi căng thẳng.
- Tôi… tôi họ Dương, tên Huyền, tự Tử Thái.
Cái tên Tử Thái là Dương Lược nói cho hắn biết. Còn ai đặt thì chỉ có trời mới rõ.
Bạn học nhìn Dương Huyền dò xét. Trong lớp thậm chí còn có mấy cô gái.
Nhà Đường rất cởi mở, phụ nữ không phải lúc nào cũng ru rú trong nhà, chẳng bước qua cửa lớn. Thuở nhà Đường dựng nghiệp, từng có một đội quân toàn nữ binh, dữ dằn đến cực độ.
Hoa Ngữ Hiết khoanh tay, thản nhiên nói:
- Trông hơi nhút nhát. Tôi cá hắn là con nhà thường dân.
Bạn ngồi cạnh nàng là Kiều Huệ Yên chỉ vào ngực nàng.
- Cậu sắp ép nó bật ra ngoài rồi kìa.
Hoa Ngữ Hiết buông tay, đảo mắt nhìn quanh, thấy chẳng ai đang lén nhìn mình. Kiều Huệ Yên thấy Dương Huyền được xếp ngồi phía sau bên cạnh Hoa Ngữ Hiết, liền ghé giọng nói:
- Cậu là hoa khôi của Quốc Tử Giám đấy. Cậu ta có mê cậu không?
Gương mặt thanh tú của Hoa Ngữ Hiết thoáng lộ vẻ khinh khỉnh.
- Người trong Quốc Tử Giám tôi còn chẳng vừa mắt, huống hồ là hắn?
Dương Huyền ngồi xuống, lớp học cũng bắt đầu.
Huyền học có khá nhiều môn, chủ yếu là đọc kinh sách. Học hết một buổi, Dương Huyền thấy những điều ấy mơ hồ, chẳng đâu vào đâu. Hắn nhớ đến lần trước gặp Chung Hội tranh luận với người khác, rồi nghĩ đến những lời trao đổi giữa thầy trò lúc trước. Hình như… toàn chuyện viển vông.
Cậu học sinh ngồi sau Hoa Ngữ Hiết đợi Chung Hội cúi đầu, rồi đưa tay ra. Gương mặt khá tuấn tú của cậu ta nở nụ cười.
- Bao Đông.
Dương Huyền khựng lại, rồi đưa tay bắt lấy, tựa như không cần ai dạy cũng biết phải làm thế nào.
- Dương Huyền.
Bao Đông chỉ cây phất trần trên bàn hắn, nhướng mày hỏi:
- Thích à?
Dương Huyền gật đầu rồi lại lắc đầu. Bao Đông cười:
- Thứ này trông ngốc nghếch thật.
- Im lặng!
Phía trước có người nhắc nhở.
Dương Huyền bắt đầu nghĩ có lẽ mình đến Quốc Tử Giám là sai lầm. Nhưng môn thứ hai lại rất nghiêm túc, còn dạy cả số học.
Đến môn thứ ba, không khí căng như dây đàn. Hóa ra là môn tu luyện.
Buổi học sáng kéo dài đến tận trước bữa trưa. Dương Huyền đứng dậy.
Kiều Huệ Yên ngoái đầu nhìn, khẽ nói:
- Hắn tới rồi, quả nhiên tới rồi.
Hoa Ngữ Hiết cau mày.
- Đúng là đáng ghét như ruồi nhặng.
Hai người chờ tân sinh đến bắt chuyện, định khiến hắn bẽ mặt giữa đám đông. Nào ngờ phía sau lại vang lên tiếng Dương Huyền hỏi:
- Bao Đông, cậu có biết Kính Đài dùng để làm gì không?
Kiều Huệ Yên sững sờ. Hoa Ngữ Hiết đứng dậy.
- Đi ăn thôi.
Bao Đông chống cằm dựa vào bàn, nghiêng mặt nhìn Dương Huyền, thở dài:
- Cậu vừa đến Trường An phải không? Không cần hỏi cũng biết là vậy. Kính Đài ấy à…
Cậu ta hạ thấp giọng:
- Tôi thấy cậu hợp tính nên mới dám nói thế này. Kính Đài là lũ chó canh cửa cho hoàng đế.
- Chó canh cửa? - Dương Huyền không sao tưởng tượng nổi Triệu Tam Phúc lại là một con chó.
Bao Đông gật đầu.
- Đúng, chính là chó canh cửa. Chuyên thay hoàng đế làm những việc riêng tư, theo dõi quan lại trong triều. Nói gọn lại, Kính Đài là con mắt của hoàng đế, dõi khắp Trường An và cả thiên hạ.
Bao Đông nghĩ Dương Huyền hẳn đã hiểu.
Dương Huyền quả thật hiểu rồi. Hắn nhớ lại chuyện xảy ra ngay ngày đầu tiên mình vào Trường An… tên ác bá đòi tiền, Triệu Tam Phúc ra tay…
Chẳng lẽ hắn cố tình làm vậy?
Bao Đông ngạc nhiên khi thấy ánh mắt bạn học mới thoáng buồn.
- Sao thế, cậu đắc tội với người của Kính Đài à? Tốt nhất nên tránh xa bọn họ.
Dương Huyền lắc đầu.
- Không có. Đi ăn thôi.
Hai người sóng vai đến nhà ăn.
Nhà ăn rộng mênh mông. Vừa bước vào, Dương Huyền đã thấy không ít người nhìn mình.
Cứ như mình vừa đi vào giữa rừng núi!
Dương Huyền nhạy bén cảm nhận được bầu không khí không mấy thân thiện.
Bao Đông dẫn hắn đi lấy cơm, tiện đường nhắc nhở:
- Hầu hết học sinh ở Quốc Tử Giám đều có gia thế. Lúc trước có người loan tin rằng một thằng nhóc nhà quê không biết gì vừa dựa vào quan hệ của ai đó để chen chân vào đây học ké. Nếu không thấy cậu chăm chú học hành từ nãy, tôi cũng chẳng buồn để ý đến cậu. Có điều… những người khác sẽ không tốt bụng như tôi đâu.
Dương Huyền bỗng thấy da đầu tê dại. Hắn gồng cứng người rồi thả lỏng, nội tức âm thầm dồn lên…
Bao Đông còn chưa dứt lời, bên cạnh đã có người kinh hô:
- Tránh ra!
Một học sinh giơ cả hai tay lên. Cơm canh trong tay cậu ta văng tung tóe.
Mà tất cả đều nhằm thẳng vào Dương Huyền.
Nghĩ đến cảnh bạn học mới ngày đầu tiên đến Quốc Tử Giám đã bị người ta làm nhục trước đám đông, rồi sẽ thành trò cười suốt một thời gian dài, Bao Đông không khỏi xót xa.
Trong mắt kẻ kia ánh lên vẻ đắc ý. Xung quanh, đám học sinh xì xào bàn tán, ai nấy đều lộ vẻ háo hức.
Dương Huyền như thể đã đoán trước chuyện này. Hắn nghiêng người, đưa tay ra như định đỡ người học sinh kia. Vừa nắm được hắn ta, Dương Huyền liền kéo mạnh, lôi hắn ta chắn ngay trước mặt mình.
Mọi động tác liền mạch như nước chảy, cứ như hai người đã tập dượt từ trước.
Phụp!
Cơm canh bắn đầy đầu đầy mặt người học sinh kia.
Cả nhà ăn im bặt!
Dương Huyền cầm khay cơm, chậm rãi bước tới từng bước một.
Ánh mắt mọi người dõi theo hắn, di chuyển theo từng bước chân…
Đến khi một nữ học sinh bỗng reo lớn:
- Hay!