Ở Trường Thọ phường, nhà họ Vương.
Vương Đậu Hương vừa kể với vợ vài chuyện xảy ra trong những ngày xa nhà. Ăn tối xong, ông sang tìm anh cả.
Nhà họ Vương rộng lớn. Giữa đêm, mấy a hoàn xách đèn lồng đi trước. Thỉnh thoảng họ ngoái đầu nhìn lại, thấy Vương Đậu Hương trầm ngâm, như đang tính toán chuyện gì.
Đèn lồng khẽ lay, ánh sáng cũng chập chờn theo. Phía trước có người hỏi:
- Ai đó?
A hoàn đáp:
- Nhị lang quân.
Phía trước có thêm mấy chiếc đèn lồng, soi sáng ngôi nhà như giữa ban ngày. Một thanh niên chừng mười bảy, mười tám tuổi đứng đó, tươi cười chắp tay.
- Tân Điền bái kiến thúc phụ.
Đó là con trai trưởng của gia chủ Vương Đậu La, tên Vương Du, tự Tân Điền.
Vương Đậu Hương gật đầu hỏi:
- Tiên Nhi thế nào rồi?
Vương Du nghiêng người mời ông vào:
- Ban đầu nó cứ lẩm bẩm nào là thằng nhóc nhà quê. Sau thấy quà cha con cháu chuẩn bị cho nó thì mừng rỡ ngay.
Vẻ mặt Vương Du bình thản, nhưng Vương Đậu Hương hiểu cháu mình đang nghĩ gì.
- Lần này mà không có cậu thiếu niên ấy, Tiên Nhi e là gặp nguy rồi.
- Thúc phụ có nhắc chuyện này trong thư. - Vương Du vẫn giữ nguyên vẻ mặt. - Nhưng lúc nào cũng có ếch ngồi đáy giếng mơ được ăn may.
Vương Đậu Hương cau mày:
- Cậu thiếu niên ấy chỉ là một đứa trẻ nhà quê, thật thà, làm việc biết chừng mực, không bốc đồng. Nếu cậu ta là ếch ngồi đáy giếng, chỉ mơ ăn may, vậy cậu ta đã chọn đến nhà họ Vương, chứ đâu phải Quốc Tử Giám…
- Quốc Tử Giám? - Vương Du chưa biết chuyện này, thoáng sững người rồi bật cười. - Quốc Tử Giám là địa bàn của Huyền học. Vào đó không những phải đọc sách mà còn phải tu luyện. Khổ nhất là còn phải đi dò la mật thám Nam Chu, năm nào cũng có học trò bỏ mạng. Một đứa nhà quê lại dám vào Quốc Tử Giám, thúc phụ, đám học trò Huyền học mắt cao hơn đầu, gặp một đứa nhà quê như vậy chắc sẽ vui lắm.
Vương Đậu Hương khẽ lắc đầu, không hài lòng với thái độ của cháu.
- Anh cả đâu?
- Cha đang đọc sách.
Vương Du bước vào trong:
- Cha, nhị thúc đến rồi.
Sau án thư, một người đàn ông trung niên đang ngồi xếp bằng. Râu tóc ông đã điểm bạc, đối lập hẳn với mái tóc đen của Vương Đậu La vừa bước vào. Ông đặt sách xuống, ngước mắt lên. Nếp nhăn giữa hai đầu mày hằn sâu, nom như có thêm một con mắt dựng đứng.
Đó chính là gia chủ nhà họ Vương, Vương Đậu La. Thấy Vương Đậu Hương bước vào, ông mỉm cười ôn hòa:
- Chuyến này chú vất vả rồi. Có việc gì thì mai nói cũng được.
Vương Đậu Hương lắc đầu, ngồi xuống đối diện, thở phào khoan khoái:
- Vẫn là ở nhà dễ chịu hơn.
- Phải đấy!
Vương Đậu La khép sách lại. Thấy Vương Du định lui ra, ông bèn nói:
- Đại lang cũng ngồi nghe đi.
- Vâng.
Vương Du bước lên, pha trà cho hai người.
Vương Đậu La hài lòng nhìn con trai thong thả làm việc, nhưng đầu óc lại nghĩ đến những biến động gần đây trong triều. Ánh mắt ông thoáng lạnh đi.
- Mới đây có người đột ngột dâng lời, xin giảm ba phần số suất được hưởng đặc quyền nhờ bóng cha ông. Đám quyền quý, quan lớn xôn xao cả lên, vậy mà vị hoàng đế kia vẫn chẳng tỏ thái độ…
Vương Đậu Hương cầm chiếc kẹp tre, gắp một quả thông bỏ vào lò đất nhỏ. Quả thông nổ lách tách. Ông đặt kẹp xuống, ngẩng đầu hỏi:
- Hắn định làm gì? Thăm dò hay ra tay?
- Kính Đài phái người đến giải thích, nói đủ điều, nhưng rốt cuộc chỉ có một câu. - Vương Đậu La giơ ngón trỏ, vẻ khinh thường hiện rõ. - Việc này không nhắm vào nhà ta.
Vương Đậu Hương hơ tay bên lò, chậm rãi đáp:
- Hắn cũng chẳng dám đâu.
Vương Du liếc cha:
- Nếu hắn dám, Đại Đường sẽ chẳng còn.
Vương Đậu La không để ý lời con, chuyển sang chuyện khác:
- Lần này Tiên Nhi nghịch ngợm, suýt nữa xảy ra chuyện. Cậu thiếu niên kia muốn gì?
Vương Đậu Hương mỉm cười:
- Cậu ta muốn đọc sách. Ngày mai tôi sẽ sai người đưa cậu ta đến Quốc Tử Giám.
Vương Đậu La gật đầu:
- Chuyện nhỏ.
Ngay cả nhà quyền quý cũng không dám xem việc vào Quốc Tử Giám là chuyện nhỏ, nhưng nhà họ Vương đủ sức nói vậy.
Vương Đậu Hương thấy trên án có một bức thư pháp, bèn cầm lên ngắm nghía.
Nước sôi. Vương Du bắt đầu pha trà.
Không biết qua bao lâu, Vương Đậu Hương bỗng cất giọng trầm ngâm:
- Tôi ngửi thấy mùi máu tanh. Vị hoàng đế kia e rằng đã yên ổn quá lâu, giờ muốn khuấy động thiên hạ rồi.
…
Trời còn chưa sáng, Dương Huyền đã tỉnh. Theo thói quen, hắn định nhóm lửa. Bước xuống giường rồi hắn mới nhớ ra mình đã có nhà ở Trường An.
Hắn nhóm lửa đun nước, uống một bát nước nóng rồi ăn ba miếng bánh khô. Sau đó, hắn móc số tiền còn lại hơn hai trăm đồng ra, nhìn mà phát rầu. Suốt dọc đường hắn gần như chẳng tiêu đồng nào, vậy mà hôm qua mời khách một bữa đã tốn không ít.
“Cứ ngồi ăn núi lở thế này thì không ổn!”
Dương Huyền lập tức ra ngoài dò hỏi tin tức.
Trời vừa hửng, mấy ông lão đang đi dạo quanh đó. Dương Huyền nghĩ người già có nhiều kinh nghiệm, bèn tìm một ông lão mặt mày hiền hậu, chắp tay hỏi:
- Lão trượng, cháu muốn hỏi quanh thành Trường An có nơi nào săn bắn được không?
Ông lão ngẩn ra, rồi vỗ đùi cười vang.
- Ha ha ha… Khụ khụ khụ!
Dương Huyền sợ ông ho đến ngạt thở, vội đưa tay vỗ lưng giúp.
- Cậu nhóc tốt bụng đấy! - Ông lão thở hổn hển nói. - Từ quê lên phải không?
- Vâng.
Dương Huyền gật đầu. Ông lão thở dài:
- Đây là thành Trường An. Ngoài vườn cấm ra thì chẳng có con thú nào. Muốn săn bắn thì phải ra vùng ngoại ô, tốt nhất là lên núi Chung Nam. Nhưng núi Chung Nam là nơi tu đạo, lên đó săn bắn coi chừng bị người ta trị cho. Này, cậu muốn kiếm tiền à?
Dương Huyền hơi thất vọng nhưng vẫn gật đầu, mong ông lão chỉ cho một con đường. Nào ngờ ông lại khiến hắn hụt hẫng:
- Sống ở Trường An chẳng dễ đâu. Trông cậu hơi gầy, có thể đi làm chân chạy vặt cho nhà buôn. Gặp vận may thì vào làm cho nhà giàu. Mà nếu được làm cho nhà quyền quý, chà chà, thế thì tổ tiên cũng phải phúc đức lắm mới được!
Dương Huyền thoáng lộ vẻ kỳ quặc:
- Vâng.
Ông lão nhìn hắn, lắc đầu:
- Người trẻ đừng mơ mộng những chuyện ấy. Nghĩ nhiều chỉ chuốc lấy khổ sở. Đám quyền quý chỉ dùng người nhà, người ngoài chẳng chen chân vào được. Nhưng người trẻ như cậu, tốt nhất là đi học. Có điều học hành tốn kém lắm. Nếu vào được Quốc Tử Giám thì tốt, chẳng mất một đồng nào, nhưng chỗ như thế, người thường làm sao vào nổi?
Một người đàn ông bước tới từ trong màn sương sớm, tiến lại gần rồi chắp tay:
- Bái kiến Dương lang quân. Nhị lang quân nhà tôi bảo hôm nay đưa cậu đến Quốc Tử Giám ghi danh.
Ông lão đang nói liến thoắng bỗng bị ngắt lời. Ông nhìn người đàn ông, rồi nhìn Dương Huyền.
- Quốc… Quốc Tử Giám?
Dương Huyền cũng không ngờ nhà họ Vương hành động nhanh đến vậy.
Quốc Tử Giám nằm ở Vụ Bản phường. Dương Huyền theo người đàn ông trông như quản sự đi một mạch đến nơi. Nhìn bức tường phường bị phá một đoạn dài, hắn ngẩn cả người.
Đây là Quốc Tử Giám đấy ư!
Đến cả tường phường cũng bị phá toang.
Người quản sự đi trước ngoái lại nhìn hắn, ánh mắt bình thản:
- Đi thôi.
Người này không có thiện cảm với mình.
Dương Huyền nhạy bén nhận ra điều bất thường, nhưng chẳng để bụng. Hắn từng cứu Vương Tiên Nhi, lại còn phát hiện kẻ địch tập kích từ trước. Chừng ấy đã đủ để hắn thản nhiên nhận sự giúp đỡ của nhà họ Vương. Còn tiền ăn ở dọc đường, bốn tên thích khách kia đã là thù lao rồi.
Ân oán phân minh!
Dương Huyền hơi ngẩng đầu. Đến khi trông thấy cổng Quốc Tử Giám, hắn không khỏi khen:
- Thật nguy nga.
Hắn nhìn ra vẻ “thằng nhà quê” trong mắt người quản sự, chỉ mỉm cười cho qua.
Đây là đôi bên trao đổi, không phải nhà họ Vương ban ơn. Người khác nghĩ gì về hắn, hắn chẳng bận tâm.
Bên ngoài cổng có hai người đàn ông mặc áo xanh, tay cầm phất trần, dáng vẻ ung dung.
Sao nom cứ như tiên nhân phiêu dật thế nhỉ?
Dương Huyền lập tức thấy có cảm tình với Quốc Tử Giám, cho rằng mình đến đúng chỗ rồi.
Người quản sự bước lên, không tỏ vẻ kiêu căng, chỉ bình thản nói:
- Chủ nhân nhà tôi có việc.
Một người áo xanh gật đầu, khẽ phe phẩy phất trần. Chùm lông hai bên lay động, gió nhẹ thoảng qua, càng làm tăng vẻ tiêu sái của y.
- Có thư không?
Người quản sự gật đầu, lấy thư ra:
- Nhà họ Vương.
Người áo xanh nhìn Dương Huyền:
- Đi theo ta.
Người quản sự ngoảnh lại dặn hắn:
- Cậu cứ đi theo vào. Từ nay phải chăm chỉ đọc sách, tu tập ở Quốc Tử Giám. Còn một câu nữa, vận may là của chính mình, phải biết nắm lấy.
Ý ông ta là sau này đừng có việc gì cũng chạy đến cầu nhà họ Vương. Vốn Dương Huyền chẳng hề có ý ấy, nghe vậy lại càng vừa lòng.
- Đa tạ.
Người quản sự thầm cười khẩy. Ông ta nghĩ bụng, một thằng nhóc nhà quê đột nhiên tới Trường An, mắt nhắm mắt mở chẳng biết đường nào mà lần, đêm qua chắc đã hoảng đến phát khiếp, không biết sau này phải làm sao. Chỗ dựa duy nhất của hắn là nhà họ Vương, nhưng tiểu lang quân đã dặn không được để người khác mượn danh nhà họ Vương. Người quản sự lập tức hiểu ý. Ban đầu ông ta còn cau mày, định bụng khi Dương Huyền tìm cách lấy lòng thì sẽ dùng lời lẽ mềm mỏng nhưng kiên quyết để từ chối. Nào ngờ Dương Huyền lại vui vẻ chắp tay cảm ơn.
Thằng nhóc này… giả vờ đấy à?
Người quản sự nhìn kỹ, thấy nụ cười của Dương Huyền chân thành hết sức. Ông ta nhớ lại đám cáo già trong nhà họ Vương, nghĩ nếu cậu ta giả vờ được đến mức ấy thì tâm cơ phải xếp vào hàng đầu trong nhà.
Nếu không giả vờ, vậy sao cậu ta lại vui?
Mất một chỗ dựa lớn, cũng là chỗ dựa duy nhất, mà cậu ta còn vui được sao?
Đến khi người quản sự hoàn hồn, Dương Huyền đã theo người áo xanh đi vào trong.
Ông ta giậm chân:
- Trong Quốc Tử Giám đầy rẫy nhân vật lợi hại. Một thằng nhà quê như cậu, không có nhà họ Vương chống lưng, để ta xem cậu trụ được đến bao giờ.
Trong Quốc Tử Giám, tiếng đọc sách vang lên rành rọt. Giữa những tán cây, vài tòa lầu đài thấp thoáng ẩn hiện.
Người áo xanh dẫn đường hờ hững hỏi:
- Cậu có biết trời cao bao nhiêu không?
Dương Huyền ngẩn ra:
- Trời ư? Không biết.
Người áo xanh lắc đầu, vẻ khinh miệt gần như chẳng buồn che giấu. Sau đó, y dẫn hắn tới trước một tòa lầu.
Biết trời cao bao nhiêu để làm gì?
Dương Huyền thấy đúng là rảnh quá hóa dở. Hắn chợt nhớ đến những cuốn tiểu thuyết trong quyển trục.
Lên tầng hai, người áo xanh dừng trước một căn phòng, vừa định gõ cửa.
Vút!
Cửa tự mở dù chẳng có gió. Ngay sau đó, một vật bay vọt ra. Người áo xanh vừa hay đụng trúng, khựng một tiếng rồi ngất lịm.
Vật kia rơi xuống đất, hóa ra là chiếc phất trần.
Dương Huyền vội nép sang bên cửa, để lỡ có đòn đánh bất ngờ thì còn tránh được.
Bên trong vọng ra giọng một người đàn ông. Dương Huyền nghe mà thấy kẻ này có phần tự phụ.
- Quân đội yếu kém thì nước chẳng ra nước. Quân đội mới là nền móng của quốc gia.
Một giọng khác đáp lại, nhẹ tênh:
- Không phải. Nền móng của quốc gia là đạo đức. Người người thuần hậu thì thiên hạ mới thái bình.
- Thôi đi! Thôi đi! Lời lẽ của ông thôi đi!
- Ông mới là kẻ ngụy biện…
Hai người tranh luận càng lúc càng gay gắt.
Ngoài cửa chợt có giọng nói rụt rè:
- Thật ra… còn có nền móng khác.
Hai người trong phòng khịt mũi, cùng nhìn ra cửa, nhưng chẳng thấy ai.
- Chẳng lẽ còn nền móng khác? Nói nghe xem.
Giọng ngoài cửa lớn hơn một chút:
- Lương thực.
Hai người trong phòng bật cười. Người đàn ông mà Dương Huyền cho là tự phụ vuốt râu, mỉm cười hỏi:
- Vì sao?
Giọng nói ngoài cửa đầy tự tin:
- Kho lẫm đầy thì người ta mới biết giữ lễ nghĩa. Ăn mặc đủ đầy thì người ta mới biết điều gì là vinh, điều gì là nhục.
Đây là kiến thức trong quyển trục. Dương Huyền thấy câu ấy rất có lý.
Sao chẳng ai nói gì nữa?
Hắn thò đầu nhìn vào, chỉ thấy hai người đàn ông ngồi ngây ra. Thấy hắn ló đầu vào, cả hai đồng thanh nói:
- Lời này đủ để làm thầy chúng ta!
…
Cảm tạ đại gia Địch Ba Lạp Tước đã thưởng minh chủ. Gia tộc lại đông thêm rồi!