Nguyên Châu nằm ở phía tây nam Đại Đường. Vùng tây nam núi non trùng điệp, trong mắt người Đại Đường, nơi đây chẳng khác nào chốn núi sâu nước độc. Nếu Nguyên Châu không giáp nước Nam Chu, e rằng các vị quyền quý ở Trường An cả năm cũng chẳng nhắc đến nơi này một lần.
Nam Chu giàu có, nhưng trước sức uy hiếp của đội quân tinh nhuệ Đại Đường, vẫn chỉ còn cách cúi đầu. Giữa cảnh biên cương yên ổn, địa vị Nguyên Châu càng thêm thấp kém. Quan lại chịu đến đây nhậm chức, hoặc là chẳng có chỗ dựa, hoặc là kẻ thất thế trong cuộc đấu đá chốn quan trường Trường An.
Núi cao, hoàng đế ở xa, câu ấy đúng là để nói về quan trường Nguyên Châu.
Chuyện là thế này, vợ lẽ của huyện lệnh huyện Định Nam, Tần Húc, lâm bệnh. Thầy thuốc khám xong, nói cần một vị thuốc. Tần Húc bèn treo thưởng, hứa rằng ai tìm được vị thuốc ấy thì mọi chuyện đều có thể thương lượng.
Nếu việc này xảy ra ở Trường An, đám quan ngự sử đã đàn hặc Tần Húc cho thân bại danh liệt rồi.
…
- Bệnh gì mà cần thận hổ, lại còn phải tươi rói?
Trương Khải Nguyên, lý trưởng thôn Tiểu Hà, nhìn tuyết trắng phủ đỉnh núi Đông Vũ ở phía xa, chửi thề:
- Đầu xuân thế này, hổ sói trong núi đói cả mùa đông, mắt xanh lè vì thèm mồi. Lúc này vào núi, rốt cuộc là người săn hổ hay hổ săn người? Mẹ kiếp… ai dám đi?
Sau lưng ông có mấy trai tráng. Một người lên tiếng:
- Quanh đây chỉ có núi Đông Vũ là có hổ. Mấy năm qua, hổ đã ăn thịt không ít thợ săn. Bên Nam Chu cũng mời cao thủ vào núi diệt hổ, nhưng mấy người ấy vào rồi chẳng ai trở ra, quá nửa đã làm mồi cho hổ sói. Giờ nhắc đến hổ dữ trong núi Đông Vũ, thợ săn giỏi nhất cũng phải nín tiếng.
- Không xong rồi!
Có người hốt hoảng kêu lên. Trương Khải Nguyên quay lại, thấy một thanh niên chạy từ đầu thôn vào.
- Lý trưởng, Dương Tam Lang vào núi rồi!
Trương Khải Nguyên biến sắc:
- Thằng nhỏ đó muốn tìm chết sao!
Mấy kỵ binh phi nhanh tới. Đến gần mới biết là quân phủ binh.
Một người lính ngồi trên lưng ngựa, từ trên cao nhìn xuống Trương Khải Nguyên, quát:
- Gần đây thám tử Nam Chu lộng hành, định vượt núi Đông Vũ sang đây. Châu phủ truyền lệnh, các thôn phải canh phòng cẩn mật. Hễ phát hiện kẻ khả nghi, lập tức báo lên…
Viên đội trưởng đi phía sau nhìn mọi người bằng ánh mắt sắc lạnh, trầm giọng dặn:
- Còn một điều, chớ nóng lòng lập công mà tự tiện ra tay. Đám thám tử ấy rất giỏi ẩn nấp và đánh giết. Các ngươi có kéo thêm người vào cũng chỉ uổng mạng, cứ báo lên là được.
Quân lệnh như núi, Trương Khải Nguyên lớn tiếng đáp lời.
Kỵ binh phóng đi xa.
Trương Khải Nguyên chửi:
- Báo cho Dương Định biết, Dương Tam Lang mất mạng rồi!
Một trai tráng lẩm bẩm:
- Dương Tam Lang tuy còn trẻ, nhưng là thợ săn giỏi nhất thôn ta.
Trương Khải Nguyên cảm thấy uy nghiêm của mình bị thách thức. Ông quay lại, nhìn chằm chằm người kia, nhấn từng tiếng:
- Nó đâu chỉ phải đối phó với hổ dữ, còn có cả thám tử Nam Chu đáng sợ hơn. Bọn thám tử Nam Chu lợi hại lắm. Trừ phi Quốc Tử Giám phái môn sinh huyền học đến tiêu diệt, bằng không ngay cả phủ binh Nguyên Châu cũng chẳng làm gì được chúng.
Nhưng Quốc Tử Giám ở tận Trường An, nước xa không cứu được lửa gần.
Trương Khải Nguyên lặng lẽ nhìn tuyết trắng trên đỉnh núi. Một lúc lâu sau, ông khẽ thở dài:
- Thằng nhỏ tội nghiệp, đây chính là số mạng…
…
Trong núi Đông Vũ.
Tuyết đọng dần tan, từng dòng nước nhỏ men theo khe đá chảy vào suối.
Tiếng suối róc rách hòa cùng tiếng chim hót trong trẻo, khiến núi rừng càng thêm tĩnh lặng.
Bịch!
Bịch!
Bịch!
Tiếng bước chân nặng nề từ xa vọng lại, mỗi lúc một gần.
Một thợ săn vác trên lưng con hổ to tướng, sải bước dọc bờ suối bên trái.
Thợ săn vóc người không cao, thoạt nhìn chẳng khác nào con hổ đang đứng bằng hai chân, cảnh tượng khiến người ta rợn tóc gáy.
Ở khúc suối phía dưới, một người đàn ông đang ngồi nghỉ. Nghe tiếng chân, hắn lập tức cất túi nước, lộn trái áo khoác rồi nằm rạp xuống đất. Trông hắn chẳng khác gì một đám cỏ khô, trừ phi tới gần quan sát, khó lòng nhận ra.
Dưới đám cỏ khô, ánh đao chợt lóe.
Sát khí bùng lên!
Người thợ săn từng bước tiến lại.
Bỗng tai hắn khẽ động. Cả người căng cứng, rồi lại thả lỏng.
Khi hắn vừa đi ngang đám cỏ, đám cỏ bỗng vọt lên không trung.
Chim chóc hoảng sợ, vỗ cánh bay vút. Tuyết đọng trên cành cây bị chấn động, bột tuyết tung xuống lả tả.
Ánh đao lóe lên.
Ngay khoảnh khắc đám cỏ bật tung, thân hình người thợ săn đột ngột bật mạnh. Con hổ trên lưng hắn bay thẳng về phía trước.
Thám tử Nam Chu vốn định giết người thợ săn, nào ngờ thứ lao tới trước mặt hắn lại là một con hổ.
Đang ở giữa không trung, chỗ duy nhất hắn có thể mượn lực chính là con hổ. Thám tử quát lớn, vung chưởng đánh ra định đẩy mình lấy đà.
Choang!
Thanh đao ngang tuốt khỏi vỏ.
Ánh đao lóe qua!
Người thợ săn tra đao, nhào tới chỗ con hổ vừa rơi xuống đất:
- Đừng làm rách da, hỏng mất bộ da thì chẳng đáng tiền nữa.
Gương mặt thiếu niên xót xa ra mặt. Mẹ hắn mong có tấm da hổ làm đệm đã lâu. Làm hỏng mất, biết đi đâu tìm con hổ thứ hai đây?
Đến lúc này, tên thám tử mới đổ vật xuống đất.
- Ngươi… - Máu trào ra khỏi miệng hắn. Hắn cố ho mấy tiếng rồi hỏi: - Sao ngươi biết ta nấp ở đây?
Thiếu niên lật con hổ nặng gần ba trăm cân, cẩn thận kiểm tra bộ lông, thuận miệng đáp:
- Ta trời sinh nhạy bén. Bằng không sao mới mười tuổi đã vào núi săn bắn được?
Tên thám tử thở dốc, cả người run lên:
- Mười tuổi đã vào núi săn bắn… ngươi là Dương Tam Lang?
Thiếu niên quay đầu, khẽ cười. Đôi mắt không lớn nheo lại, để lộ hàm răng trắng:
- Ngươi cũng biết ta à?
Ngọn núi này thuộc về cả Đại Đường lẫn Nam Chu. Thợ săn hai nước thường chạm mặt trong núi, vì tranh mồi mà đánh nhau cũng chẳng phải chuyện lạ. Ban đầu, hai bên còn ngang tài ngang sức. Nhưng năm năm trước, một đứa trẻ chưa lớn đột nhiên nhập cuộc, khiến thợ săn Nam Chu thương vong thảm khốc. Có người sống sót nghe thiếu niên tự lẩm bẩm rằng “ta là Dương Tam Lang”, bấy giờ mới mang cái tên ấy về.
Tên thám tử buông lỏng người, rồi hối hận nói:
- Nếu ta không ẩn nấp, cứ đường đường chính chính giao đấu, ta nắm chắc chín phần giết được ngươi!
Thiếu niên bất chợt dồn sức, vác con hổ nặng trịch lên lưng.
Hắn chậm rãi đi qua tên thám tử đang nằm với đôi mắt tối dần, bình thản nói:
- Đất lạnh, lúc ngươi nhào tới, người hơi cứng lại. Cánh tay cũng chưa duỗi thẳng hẳn. Khi cách ta một bước, góc chém của thanh đao sẽ hơi đổi. Còn ta sẽ giả vờ sợ đến ngây người, không kịp rút đao. Đợi ngươi lơi lòng…
Bàn tay phải đang nắm chân trước con hổ của hắn khẽ vung lên. Trên ngón giữa lóe ánh lạnh.
Đó là một chiếc nhẫn, trên nhẫn gắn mũi kim sắc bén. Màu kim cũng khác thường, hẳn đã tẩm độc.
Tên thám tử dần mất thần sắc trong mắt. Gã thợ săn tinh ranh nhất cũng không bằng thiếu niên này.
- Ta… chết không oan.
Người hắn dần thả lỏng…
Đó là dấu hiệu của người sắp chết.
Một bàn chân bỗng giẫm mạnh xuống.
Đạp đúng giữa ngực tên thám tử.
Tiếng xương gãy vang lên. Tên thám tử đột ngột ôm lấy mắt cá chân thiếu niên, trợn trừng hai mắt, khàn giọng quát:
- Ngươi…
Giả chết để thoát nạn vốn là bí thuật cứu mạng của đám thám tử. Nào ngờ thiếu niên này lại nhìn thấu.
Dương Tam Lang nhấc chân lên lần nữa, nhắm thẳng vào cổ họng tên thám tử.
- Năm mười một tuổi, ta săn một con báo. Nó trúng ba mũi tên, trông như chết hẳn, nhưng lúc ta đến gần, nó bất ngờ bật dậy. Một vuốt ấy suýt lấy mạng ta.
Dương Tam Lang nhớ đến con báo, liếm môi. Bụng hắn réo lên như sấm.
- Thịt báo hơi hôi, nhưng dù sao cũng là thịt. Luộc sơ rồi đem nướng, mùi tanh hôi sẽ nhạt đi nhiều…
Phụp!
Tên thám tử ôm cái cổ họng đã bị giẫm bẹp, tuyệt vọng nhìn thiếu niên đi xa dần.
So với con báo, tài giả chết của hắn kém xa.
Một đứa trẻ mới mười một tuổi đã săn được loài báo lanh lẹ và ranh mãnh nhất trong rừng.
Đúng là thợ săn trời sinh!
Ta thật sự… chết không oan.
…
Thôn Tiểu Hà.
Nhà họ Dương.
Dương Định và bà Vương ngồi đờ đẫn. Ba đứa con trai của họ, đứa lớn ngoài hai mươi, đứa nhỏ mới chín tuổi, lúc này đứa nào cũng uể oải. Chỉ là chẳng thấy chúng đau buồn. Thằng út chín tuổi thậm chí còn cười đùa với đám trẻ đứng xem.
Hàng xóm xung quanh ra sức an ủi, nhưng lời lẽ cũng chẳng mấy tác dụng.
- Tam Lang là đứa con hiếu thảo, vào núi lúc này cũng vì muốn giúp nhà. Thằng bé tội nghiệp quá.
Một người đàn bà mắt đỏ hoe.
Dương Định gượng cười, rồi nhận ra mình cười không phải lúc. Ông bèn đờ đẫn đáp:
- Phải.
Ngoài cửa có một viên thư lại đi tới.
Mọi người vội đứng dậy, khép nép đứng sang hai bên.
Viên thư lại nghiêm mặt quét mắt nhìn quanh, chậm rãi nói:
- Minh phủ đã biết chuyện Dương Tam Lang vào núi. Thiếu niên dũng cảm, sẵn lòng liều mình vì nước, minh phủ rất lấy làm vui mừng…
Dương Tam Lang vào núi là vì tiền thưởng của Tần Húc, đâu phải vì nước!
Nhưng chẳng ai dám cãi. Họ nghĩ đây vốn là chuyện riêng của Tần Húc, nay ông ta mượn danh vì nước để che đậy, chắc tiếp sau sẽ là tiền trợ cấp.
Trong mắt cả nhà Dương Định ánh lên tia hy vọng.
Viên thư lại hắng giọng:
- Dương Tam Lang chết rồi…
Người đàn bà mắt đỏ hoe lẩm bẩm:
- Biết đâu nó vẫn chưa chết.
Viên thư lại cau mày nhìn bà:
- Trong núi chỉ có một con suối. Hổ sói thích rình quanh suối để vồ mồi. Thợ săn Đại Đường và Nam Chu cũng vậy, mà thám tử cũng thế.
Mưu sĩ bên cạnh minh phủ đã nói, thám tử sẽ phái người đến dò đường trước. Những năm qua, bên suối từng xảy ra nhiều trận chém giết. Đám thám tử Nam Chu giỏi ẩn nấp và đánh giết thường dễ dàng chiếm thế thượng phong.
Một thiếu niên mà chạm trán tên thám tử Nam Chu hung hãn…
Người đàn bà nghẹn ngào:
- Tam Lang là đứa tốt bụng, thường giúp tôi kéo xe. Nếu không có nó, làm sao tôi lên thành kiếm tiền được? Nó nhất định chưa chết.
Viên thư lại hơi mất kiên nhẫn:
- Nếu nó chưa chết, ta nhường chức này cho nó làm!
Sau khi treo thưởng mà chẳng ai dám vào núi, Tần Húc vô cùng tức giận. Khi nghe tin có một thiếu niên gan dạ xông vào núi, ông ta không khỏi xót xa. Biết thám tử Nam Chu đã ra tay, thiếu niên thế nào cũng mất mạng, Tần Húc mới sai viên thư lại đến an ủi nhà họ Dương. Cách ấy cũng nhằm làm gương, để người khác thấy treo thưởng có người liều mình hưởng ứng thì sẽ được đền đáp.
Phụp!
Bên ngoài vang lên tiếng vật nặng rơi xuống, khiến cả song cửa cũng rung lên.
Có người mở cửa, đứng sững sờ.
Mọi người thấy có chuyện, lũ lượt kéo ra ngoài.
Trước cửa, một thiếu niên và một con hổ.
…
Sau gần ba tháng xa mọi người, truyện mới lại ra mắt. Đây là truyện lịch sử hư cấu, xin đừng soi xét quá kỹ. Hôm nay đăng liền ba chương. Từ ngày mai trở đi, mỗi ngày đăng hai chương một lượt, tạm định vào khoảng bốn giờ chiều để có thêm thời gian chuẩn bị.
Ngoài ra, truyện mới nhận phiếu tháng…
Phiếu đề cử, phiếu tháng… Tước sĩ xin mọi người ủng hộ!