Một trận tuyết lớn phủ trắng những mái ngói xám cao thấp đan xen khắp thành Lạc.
Chỉ riêng phố Thông Tế, nền tuyết trắng tinh đã bị người ngựa của Ty Mật Thám giẫm thành bùn đen nhão nhoét. Nhà nhà đóng chặt cửa nẻo, chẳng ai muốn vướng vào chuyện rắc rối.
Trong phủ đệ bị nổ thành đống đổ nát, hàng chục mật thám đang bới từng viên gạch, mảnh ngói, mong tìm được manh mối hữu dụng.
Kim Trư thở dài:
- Người ta vẫn bảo tuyết lành báo hiệu mùa màng tốt tươi. Riêng ta chẳng vui nổi… Bao giờ mới dọn xong đống này?
- Đại nhân, sắp xong rồi. Ngài ăn tạm chút gì đi. Đây là bánh bao nhân thịt cỡ lớn của quán Ông Ký, thuộc hàng nổi tiếng nhất Lạc Thành.
- Đến lúc này rồi còn ăn bánh bao… Ừm, thơm thật đấy. Thịt băm là thịt heo thiến vừa xả tiết đêm qua, chẳng hề có mùi tanh hôi. Trong nhân còn cho hồi, hành, gừng, dầu mè… Hình như có cả thứ dầu gia truyền của nhà họ Ông nữa. Cầu kỳ thật!
Trong sân dựng một căn lều hành quân nhỏ bằng da bò. Bên trong đặt lò than, trên lò có ấm nước đang sôi.
Kim Trư ngồi phịch xuống lều, vừa nhồm nhoàm ăn chiếc bánh bao nóng hổi.
Đúng lúc ấy, một mật thám khom người chui vào lều, hạ giọng bẩm:
- Đại nhân, đống đổ nát đã dọn xong. Ngoài vài món đồ sinh hoạt bình thường, không phát hiện điều gì khả nghi.
Kim Trư vừa nhai bánh vừa hỏi, giọng nghe chẳng rõ:
- Kẻ giết người đã dùng mấy khẩu hỏa khí?
- Dựa vào những mảnh ống tre tìm được trong đống đổ nát, hẳn là hai khẩu.
- Quan khám nghiệm nói sao?
Mật thám đáp:
- Quan khám nghiệm đã xem xét thương tích của người chết. Trên người y có tổng cộng bốn mươi hai vết thương do mảnh sắt gây ra, một vết chém rách cổ, một vết xuyên thủng ở đùi. Lạ nhất là phần thân trên chỉ bị trầy xước, gần như không tổn hại gì.
Kim Trư giơ nửa chiếc bánh bao trong tay lên, ngẩn ra:
- Uy lực của hỏa khí ấy thế nào, ta đã tận mắt thấy rồi. Hai khẩu đã đủ đánh sập cả căn nhà. Vậy mà thân trên của y chẳng việc gì? Hoặc y là võ phu luyện mình ở Từ Châu, hoặc là lực sĩ chuyên va chuông của chùa Khổ Giác bên Cảnh triều… Cảnh triều ư? Mau đi cạo sạch tóc người chết xem trên đầu có vết giới hay không!
Mật thám lập tức chạy ra ngoài. Hắn quỳ một gối bên thi thể chưởng quầy Nguyên, tay trái nắm tóc, tay phải rút dao cạo xuống một đường.
- Đại nhân, có vết giới!
- Quả nhiên là hòa thượng chùa Khổ Giác. Xem ra là giặc Cảnh triều rồi. Trước kia chúng từng trộm bí pháp tu hành từ chùa Khổ Giác… Kim Trư nhét nốt nửa chiếc bánh vào miệng, nhai qua loa rồi nuốt xuống. Gã cau mày nói tiếp: - Lạ thật, lạ thật. Tại sao kẻ giết người lại chạy tới giết y?
Kim Trư rối cả đầu. Người chết có thể là giặc Cảnh triều, kẻ ra tay cũng có thể là giặc Cảnh triều. Vậy cớ sao người một nhà lại chém giết lẫn nhau?
- Những hộ dân trong phố Thông Tế nói thế nào? Có ai nhận ra người chết không?
Mật thám lắc đầu:
- Không ai nhận ra. Hàng xóm bảo căn nhà này đã bỏ không hơn một năm, chưa từng thấy người ra vào. Chúng ta tìm một người môi giới nhà đất đến hỏi. Chủ nhân trên giấy tờ là một thương nhân họ Huy ở phương Nam. Nhiều năm trước, lão ta từng nuôi một người thiếp tại đây, sau đã đem người ấy tặng cho đại nhân Trương Trác, Tri phủ Lạc Thành. Lão ta cũng lâu rồi chưa quay lại Lạc Thành.
Quần áo của chưởng quầy Nguyên đã bị lột sạch, chẳng ai nhận ra diện mạo. Căn nhà lại bỏ hoang. Trước khi rời đi, Quý đã lấy quần áo của y, đồng thời lột luôn mặt nạ da người trên mặt y. Manh mối của vụ án vì thế cũng đứt sạch.
Lúc này, một mật thám cưỡi ngựa từ ngoài phủ chạy tới. Hắn nhảy xuống, lớn tiếng gọi:
- Đại nhân! Đại nhân!
Kim Trư vén rèm lều bước ra:
- Gào gì thế? Nhìn bộ dạng hốt hoảng của ngươi kìa. Trời đất của Ty Mật Thám chúng ta còn chưa sập đâu.
Mật thám kia khô khốc nói:
- Đại nhân, đêm qua sau khi thương lượng với Ty Binh Mã Lạc Thành, bọn họ miệng thì đồng ý sẽ đóng cửa thành, lập chốt kiểm soát. Nhưng sáng nay thuộc hạ tới xem, bốn cổng thành vẫn mở cho người qua lại như thường, chẳng hề có chốt nào. Người của chúng ta đến hỏi, bên Ty Binh Mã lại bảo chưa từng có ai báo cho họ chuyện đóng cửa thành. Đến giờ đã có mấy trăm dân chúng ra vào, dấu chân trên tuyết ngoài thành cũng bị giẫm nát cả rồi!
Sát khí lập tức dâng lên trong đám mật thám. Dù ở kinh thành hay Kim Lăng, có ai dám ngoài mặt vâng dạ, sau lưng chống lệnh Ty Mật Thám như thế?
Một mật thám ghé tai nói:
- Đại nhân, có cần bắt Lưu Chấn của Ty Binh Mã Lạc Thành vào ngục kín trước không?
Kim Trư im lặng hồi lâu, rồi nheo mắt cười:
- Bắt cũng chẳng ích gì. Biết đâu nhà họ Lưu đang chờ chúng ta tới bắt Lưu Chấn, sau lưng đã chuẩn bị sẵn cách đối phó… Nhà họ Lưu ở đất Dự Châu này đúng là che kín cả bầu trời. Đã tới nha môn Tri phủ chưa?
- Rồi ạ. Tri phủ và viên đồng tri đều không có mặt. Tiểu lại nói, đêm qua tuyết vừa rơi, hai vị đại nhân đã lập tức tới bờ sông dựng lều phát cháo, đang an ủi những người làm việc ngoài đê.
Kim Trư tức đến bật cười:
- Hay lắm, hay lắm! Đây chính là quan văn của Ninh triều ta! Quan văn làm lỡ việc nước!
Tên mật thám thân cận đứng bên hạ giọng:
- Đại nhân, hiện giờ ở Lạc Thành, đám quan văn tránh chúng ta như tránh tà. Nhà họ Lưu lại đứng giữa cản trở. Trong Ty Mật Thám Lạc Thành còn có nội gián của giặc Cảnh triều…
Kim Trư cảm thấy chuyện này càng lúc càng khó giải quyết. Điều phiền phức nhất là gã không biết ai mới là nội gián Cảnh triều. Về sau dù điều tra được manh mối gì, tin tức cũng sẽ lọt đến tai Cảnh triều.
Gã trầm giọng nói:
- Từ hôm nay, ngươi dẫn người của chúng ta điều tra vụ hỏa khí đêm qua. Không được để mật thám địa phương nhúng tay vào.
Mật thám lúng túng:
- Nhưng chúng ta chỉ đưa mười hai người từ kinh thành tới. Mọi người đều chưa quen Lạc Thành, ít nhất cũng phải có một người vừa thông thuộc nơi này vừa đáng tin dẫn đường mới được…
Kim Trư chợt nói:
- Ta nhớ ra một người rồi. Chuẩn bị ngựa. Ta đi tìm hắn. Các ngươi không cần theo.
…
…
Phố An Tây khoác lên mình màu tuyết trắng, khắp nơi tràn ngập không khí vui mừng. Trẻ con chạy nhảy khắp phố, cười đùa ném tuyết lên trời.
Hàng xóm láng giềng vừa quét tuyết trước cửa, vừa vui vẻ chào hỏi nhau.
Quận chúa Bạch Lý cùng Lương Miêu Nhi giẫm tuyết trở về. Mỗi người xách hai chiếc giỏ rau, nối nhau bước vào y quán Thái Bình.
Trong giỏ của Lương Miêu Nhi là thịt heo và thịt dê. Giỏ của Bạch Lý đựng hành lá cùng các loại rau. Tuyết phủ đường dày, đi lại khó khăn, giá rau hôm nay đắt hơn thường ngày rất nhiều.
Nhưng Bạch Lý chẳng bận tâm.
Tại gian chính đường của y quán, lão Yêu đang gảy bàn tính.
Liếc thấy Bạch Lý bước vào, lão chẳng buồn ngẩng đầu, hỏi:
- Sáng sớm quận chúa đã ra ngoài mua gì thế?
Bạch Lý cười rạng rỡ:
- Hôm nay tuyết rơi lớn, trưa nay ta sẽ gói sủi cảo nhân thịt heo hành lá và nhân thịt dê rau cần tây cho mọi người ăn!
Lão Yêu ngẩng đầu, vuốt chòm râu. Hiếm khi lão không buông lời châm chọc, trái lại còn chăm chú nhìn Bạch Lý:
- Quận chúa quả là người có tấm lòng Bồ Tát. Đưa tay đây, ta xem chỉ tay cho.
Bạch Lý đặt giỏ rau lên quầy, cười rồi chìa bàn tay ra:
- Ngài còn rành cả thuật xem tướng à?
Lão Yêu nắm bàn tay trắng trẻo, gầy mảnh của nàng, ngắm nghía hồi lâu rồi nói:
- Không phải tướng yểu mệnh. Đi làm việc đi.
Bạch Lý ngẩn người:
- Hả? Thế là xong rồi sao? Ngài nói thêm cho ta nghe vài chuyện nữa đi.
Lão Yêu hỏi:
- Ngươi còn muốn biết gì?
Bạch Lý đứng trước quầy, nghĩ ngợi một lát:
- Sau này ta có gặp tai ương lớn nào không?
Lão Yêu lắc đầu:
- Quận chúa có phúc duyên sâu dày. Dù gặp nguy hiểm cũng sẽ có người ra tay giúp đỡ, gặp dữ hóa lành.
Bạch Lý nhớ lại chuyện đêm qua, hai mắt lập tức sáng lên:
- Oa, lão thần tiên xem chuẩn quá! Ngài xem tiếp cho ta đi. Chẳng hạn như duyên vợ chồng, hoặc sau này ta còn phải để ý chuyện gì?
- Những chuyện ấy ta không xem được. Đi gói sủi cảo đi.
Lão Yêu phẩy tay, đuổi Bạch Lý xuống bếp sau.
Đợi quận chúa đi rồi, lão lấy từ trong tay áo ra sáu đồng tiền, ném lên mặt quầy. Ban đầu hai hàng mày lão nhíu chặt, sau đó lại từ từ giãn ra.
Phía sau y quán.
Xà Đăng Khoa, Lưu Khúc Tinh và thế tử đang đứng tấn dưới sự chỉ dẫn của Lương Cẩu Nhi. Trần Tích ngồi trên chiếc ghế tre có lưng tựa, ở bên cạnh quan sát. Trên người hắn còn có người chu đáo đắp chăn bông.
Thuốc vừa được bôi lên, Trần Tích đã cảm thấy những vết thương trên chân và ngực bớt đau hẳn. Thậm chí, các vết thương còn kết vảy rồi lành lại với tốc độ mắt thường cũng nhìn thấy được.
Thuốc do dược quan núi Lão Quân bào chế quả nhiên kỳ diệu hơn hắn tưởng. Hẳn Lương Cẩu Nhi đã phải tốn rất nhiều công sức mới lấy được thứ thuốc này.
Lúc này, ba người thế tử đứng tấn chao đảo như sắp ngã. Giữa mùa đông, ai nấy đều đẫm mồ hôi, hơi nóng trên đỉnh đầu bốc lên rõ mồn một như làn khói.
Xà Đăng Khoa rên rỉ:
- Còn phải đứng bao lâu nữa?
Lương Cẩu Nhi xách cành trúc quất vào đùi hắn:
- Mới đứng được một lát đã chịu hết nổi rồi à? Năm xưa để học đao, ta chịu khổ còn nhiều hơn số muối ngươi từng ăn!
Lưu Khúc Tinh nghĩ ngợi rồi nói:
- Thế cũng chẳng nhiều lắm…
Vút một tiếng.
Cành trúc quất thẳng vào mông Lưu Khúc Tinh, đau đến mức hắn nhe răng trợn mắt.
Chỉ có thế tử không kêu khổ than mệt. Từ tận đáy lòng, hắn thật sự muốn học đao. Nỗi bất lực khi bị đám hiệp khách giang hồ bỏ lại đêm qua, sự tuyệt vọng lúc đối mặt với mật thám, tất cả đều nhắc hắn rằng người duy nhất có thể dựa vào chỉ có bản thân mình.
Vì thế, thế tử thật sự muốn trở thành hành quan.
Trong lúc ba người đứng tấn, Lương Cẩu Nhi ngồi phệt trên chiếc ghế tre nhỏ dưới mái hiên. Bên cạnh hắn, Lương Miêu Nhi ngồi nhặt rau.
Bỗng Lương Miêu Nhi cúi đầu, giọng nặng trĩu:
- Ca, rõ ràng lọ cao Ngọc Mềm kia vẫn luôn ở trên người huynh. Sao huynh lại lừa họ, bảo là lên núi Lão Quân cầu thuốc?
Lương Cẩu Nhi liếc em trai, vẻ mặt không vui:
- Không nói thế thì họ có biết quý trọng không? Chỉ thứ phải vất vả lắm mới có được mới khiến người ta nhớ lâu, biết nâng niu.
- Dù vậy cũng không nên lừa người. Đệ biết huynh muốn thế tử tiếp tục mời huynh uống rượu, nhưng nếu huynh không nói dối, cứ đưa thuốc cho Trần Tích, bọn họ vẫn sẽ cảm kích huynh.
Lương Cẩu Nhi khẽ hừ:
- Thuốc có hiệu quả đúng không? Thuốc là do dược quan núi Lão Quân đưa, cũng không sai mà. Chỉ cần Trần Tích mau khỏe lại, nói dối một chút thì đã sao?
Giọng Lương Miêu Nhi càng trầm xuống:
- Ca, nhập môn đao pháp nhà họ Lương đâu phải bắt đầu từ đứng tấn. Cha từng nói rồi, đao pháp nhà họ Lương bắt đầu từ việc hô hấp cùng trời đất, căn bản không cần giống những võ phu khác, khổ luyện thân thể.
Lương Cẩu Nhi hơi mất kiên nhẫn:
- Võ nhân trong thiên hạ học võ đều bắt đầu từ đứng tấn. Ta dạy thế thì có gì sai? Chẳng lẽ lại thật sự truyền đao pháp nhà họ Lương cho họ? Nếu làm vậy, sau này hai chúng ta xuống dưới kia, cha chẳng mắng cho chết!
Thiên hạ có rất nhiều người dùng đao, nhưng kẻ thật sự bước lên con đường của đao thì chẳng có bao nhiêu. Muốn đi theo con đường riêng của mình, ai cũng phải có một phương pháp đặc biệt.
Đó là bí mật không truyền ra ngoài của nhà họ Lương.
Lương Miêu Nhi buồn bực nói:
- Nhưng họ đều là người tốt. Ca, nếu huynh không định dạy thứ thật sự, cứ nói thẳng với họ. Đừng giấu giấu giếm giếm.
Lương Cẩu Nhi sa sầm mặt:
- Nói thẳng thì sau này hai ta còn uống rượu thế nào, còn ở lại y quán Thái Bình ra sao? Nếu không muốn thế, đệ cứ học cho được đao pháp nhà họ Lương đi. Sau này đệ muốn truyền cho ai thì truyền, ta chẳng buồn quản.
Lương Miêu Nhi lập tức xìu xuống:
- Đệ học không nổi.
Lương Cẩu Nhi ngồi thẳng người:
- Ta không tin lại không dạy nổi đệ! Đợi đệ học xong, muốn truyền cho ai thì truyền. Xuống suối vàng, đệ cứ ôm hết chuyện này vào người, để mặc cha với ông nội mắng đệ…
- Đệ thật sự học không nổi mà.
- Không học nổi cũng phải học!
Lương Cẩu Nhi nghiêm giọng:
- Hít thở theo ta. Một vạn ba nghìn năm trăm hơi, nuốt nhả trời đất thuở hồng hoang. Chỉ là hít vào thở ra thôi, sao ngay cả cửa nhập môn cũng không bước qua được? Cứ kiên trì đi. Đợi trong lồng ngực có thêm một luồng khí…
Chẳng ai để ý, lúc Lương Cẩu Nhi dạy Lương Miêu Nhi cách hít thở vận khí, Ô Vân đang ngồi xổm bên cạnh, chăm chú nhìn hắn với vẻ nửa hiểu nửa không. Cơ thể con mèo cũng phập phồng theo từng nhịp thở.
Có những lời Lương Cẩu Nhi nói, nó nghe chẳng hiểu, đành ghi nhớ trước rồi chậm rãi nghiền ngẫm sau.
Ô Vân đang suy nghĩ cách điều chỉnh nhịp thở thì Lương Cẩu Nhi vô tình liếc thấy dáng vẻ chuyên chú của nó. Hắn lập tức bật cười:
- Con mèo này cũng muốn học đao với ta à? Ha ha, nếu đao pháp nhà họ Lương bị mèo học mất, chẳng biết cha ta dưới kia sẽ nghĩ thế nào.
Lương Miêu Nhi vừa nhặt rau vừa lẩm bẩm:
- Huynh cứ dạy nó đi. Biết đâu nó còn học nhanh hơn đệ.
Lương Cẩu Nhi dở khóc dở cười:
- Đệ đang nói nhăng nói cuội gì vậy? Mèo còn chẳng hiểu chúng ta đang nói gì, học đao kiểu gì! Đệ lo mà nghe cho tử tế. Ta không tin mình lại không dạy nổi đệ!
Ô Vân chẳng thèm để ý đến hắn. Nó tự nhảy lên vai Lương Miêu Nhi, vừa lim dim ngủ vừa lén nghe Lương Cẩu Nhi truyền dạy bí quyết cho em trai.
Nó chỉ cảm thấy đao pháp nhà họ Lương có sức hút lạ thường. Nghe hiểu được hay không chưa cần biết, cứ nghe trước đã.
…
…
Đúng lúc ấy, ngoài cửa vang lên tiếng chim hót trong trẻo.
Những người khác không chú ý, nhưng Trần Tích lập tức mở mắt. Đó là tiếng còi đồng của Ty Mật Thám!
Hắn ngạc nhiên chống người ngồi dậy, nhìn qua hành lang về phía chính đường.
Kim Trư cải trang thành dân thường, đội nón rộng vành, tới y quán Thái Bình giả vờ hỏi bệnh. Gã đi đến trước quầy, cười tươi chào lão Yêu:
- Thái y Yêu, ta tới tìm Trần Tích.
Lão Yêu đặt bút lông và sổ sách xuống, liếc xéo Kim Trư:
- Người của Ty Mật Thám chết sạch cả rồi sao? Ngày nào cũng tìm một kẻ đang bị thương nặng làm gì?
Kim Trư cười gượng:
- Chẳng phải tại đồ đệ ngài dạy giỏi quá hay sao?
- Đi đi. Hắn ở phía sau.
Kim Trư thò đầu nhìn vào sân sau:
- Phiền ngài gọi hắn ra đây. Trong sân đông người lắm, khó nói chuyện.
Lão Yêu cười khẩy, quay đầu gọi lớn:
- Trần Tích, ra đây. Có người tìm!
Kim Trư vội vàng nói:
- Ngài nói nhỏ một chút thôi. Ta lén tới đây mà!
Trần Tích chậm rãi bước ra:
- Đại nhân Kim Trư, sao ngài lại tới đây?
Kim Trư kéo hắn sang một bên, cười híp mắt:
- Trước hết phải chúc mừng ngươi. Công lao lần trước ở sòng bạc Triều Thương đã được ban thưởng rồi. Giờ ngươi đã là mật thám cấp Bồ Câu. Chỉ cần tiến thêm một bước nữa, ngươi sẽ trở thành Đại Bàng Biển, kẻ đứng đầu một phương. Từ nay mỗi năm triều đình phát cho ngươi ba mươi lượng bạc, Ty Mật Thám chúng ta cũng trả thêm ba mươi lượng.
Trần Tích ừ một tiếng.
Thấy hắn chẳng mấy hứng thú, Kim Trư bèn bồi thêm:
- Lá thư xin triều đình phá lệ truyền cho ngươi pháp môn tu hành đã được gửi về kinh. Chắc vài hôm nữa sẽ nhận được hồi đáp của quan Nội tướng.
Mắt Trần Tích sáng lên:
- Thật sao?
- Chẳng lẽ ta lại đi lừa ngươi?
Trần Tích cười nói:
- Lần này Kim Trư đại nhân tìm ta có việc gì?
- Có một món công lớn đem dâng cho ngươi đây!
Kim Trư cười híp mắt, ra sức dụ dỗ:
- Ngươi có biết pháp môn tu hành vốn là phần thưởng chỉ mật thám cấp Đại Bàng Biển mới được nhận không? Tuy ta đã xin phá lệ cho ngươi, nhưng quan Nội tướng có chuẩn y hay không vẫn chưa thể nói chắc. Song lần này, nếu ngươi lại lập được công lớn, chẳng những pháp môn tu hành chắc chắn thuộc về ngươi, mà biết đâu còn được thăng lên Đại Bàng Biển ngay, mỗi tháng nhận thêm tài nguyên tu luyện… Đêm qua ngươi có nghe tiếng nổ không?
- Không. Tiếng nổ gì cơ?
Trần Tích giả vờ không biết. Phòng khám cách ngõ Áo Đỏ mấy dặm đường, vốn chẳng thể nghe thấy động tĩnh bên ấy.
Kim Trư nói:
- Đêm qua có kẻ gian của triều Cảnh gây loạn ở ngõ Áo Đỏ. Bây giờ chẳng rõ hắn đang ẩn náu nơi nào. Ta cần ngươi dẫn đội, lôi cổ hắn ra.
Trần Tích nghĩ bụng: Chẳng phải vừa khéo hay sao?