Chương 50: Phí bịt miệng
Sương sớm còn giăng mỏng, gà gáy vang xa. Một cỗ xe ngựa chầm chậm dừng trước cửa y quán.
Bạch Lý vén rèm, nhảy xuống xe rồi vươn vai.
Nàng nhìn quanh quất, nhưng chẳng thấy bóng dáng gầy gò của người quét sân đâu.
Lạ thật, giờ này hôm qua hắn còn quét sân trước cửa, hôm nay sao lại biến mất rồi?
Ngủ nướng ư?
Lúc ấy, Lương Miêu Nhi cũng cõng Lương Cẩu Nhi chậm rãi xuống xe, đi vào trong y quán.
Lương Cẩu Nhi cao lớn, vậy mà nằm trên lưng Lương Miêu Nhi lại nhẹ tênh. Ngày thường, Lương Miêu Nhi cõng anh trai đi mười mấy dặm đường cũng chẳng lấy gì làm mệt.
Hắn thật thà cười, cáo từ thế tử và quận chúa Bạch Lý:
- Thế tử, quận chúa, đa tạ hai vị khoản đãi. Tôi đưa anh tôi về ngủ trước đây.
Thế tử cười, phẩy tay:
- Đi đi.
Lương Miêu Nhi vừa về tới phòng ngủ của học đồ, Bạch Lý đã nhón chân ngó vào trong. Nàng vẫn không thấy Trần Tích đâu, bèn lẩm bẩm:
- Lạ thật, tên lòng dạ đen tối kia đi đâu rồi?
Trần Tích không có mặt ở y quán. Hắn đang đi trên con đường lát đá xanh dẫn tới chợ Đông.
Hắn đi dưới đường, còn Ô Vân thì nhẹ nhàng nhảy trên những mái hiên bên cạnh.
Một người một mèo song hành. Con mèo đen trên mái nhà tựa như một tiểu tinh linh lặng lẽ hộ vệ Trần Tích.
Chợ Đông đã tấp nập người qua kẻ lại. Hàng hóa từ nam chí bắc đều tập trung về đây. Những người phu khuân vác cơ bắp cuồn cuộn, vai gánh bao tải, đi lại không ngớt.
Trần Tích tìm một quán ăn sáng, ngồi xuống chiếc bàn gỗ nhỏ ngoài cửa. Ô Vân nhẹ nhàng nhảy vào lòng hắn, rúc trong áo, chỉ thò đầu ra khỏi cổ áo.
- Trần Tích, bánh bao!
Trần Tích cười, vẫy tay gọi người làm:
- Tiểu nhị, cho hai xửng bánh bao thịt sốt tương, thêm một bát sữa đậu nành nóng!
- Có ngay! Khách quan ngồi đợi một lát, bánh bao sắp mang ra rồi!
Bánh vừa được dọn lên, Trần Tích tay phải cầm bánh, há miệng cắn một miếng lớn. Tay trái hắn đưa một chiếc lên trước ngực, để Ô Vân gặm từng miếng.
Hắn ăn rất chậm, lặng lẽ chờ đợi.
Đến lúc ăn xong chiếc bánh thứ hai, một vị khách trung niên bước vào tiệm tạp hóa bên cạnh:
- Ông chủ, diêm tiêu đất bán thế nào?
Ông chủ ngồi trong tiệm, gác chân lên nhau:
- Ba trăm văn một đấu. Trong vòng ba dặm, tôi có thể cho người chở tới chỗ khách quan chỉ định. Khách quan mua diêm tiêu đất làm gì vậy?
Vị khách cười đáp:
- Nhà tôi làm diêm mồi, ngày nào cũng cần đến diêm tiêu đất. Trước giờ tôi đều mua ở nhà họ Lý, chẳng hiểu sao sáng nay nhà họ lại không mở cửa. Ông chủ, ba trăm văn một đấu hơi đắt, bớt chút được không?
Ông chủ vừa cắn hạt bí vừa đáp:
- Mua thì mua, không mua thì thôi.
Vị khách sa sầm mặt, phất tay áo bỏ đi:
- Ông buôn bán kiểu gì thế? Nói năng cho đàng hoàng được không? Chợ Đông đâu thiếu chỗ bán diêm tiêu đất, tôi nhất thiết phải mua của ông chắc?
Ông chủ vẫn gác chân cắn hạt bí, chẳng buồn để tâm:
- Vậy thì sang chỗ khác mà mua.
Trần Tích nhìn vị khách đi xa. Ngay sau đó, một thanh niên ăn mặc như người kéo thuyền trong quán ăn sáng đặt đũa xuống, đứng bật dậy, bám theo người kia.
Hai bên cách nhau hơn mười bước. Gã thanh niên giả làm phu kéo thuyền lẫn trong đám đông, chăm chăm nhìn theo vị khách.
Khi gã đi ngang qua Trần Tích, hắn trông thấy hổ khẩu tay phải của gã đóng một lớp chai dày. Đó là dấu vết chỉ có thể để lại sau nhiều năm cầm binh khí.
Trần Tích đã hiểu: Kim Trư bắt đầu ra tay.
Kim Trư thông minh và kín đáo hơn hắn tưởng. Gã đoán triều Cảnh muốn có hỏa khí nhất, nên sau khi tới Lạc Thành đã âm thầm bố trí, thu mua các cửa tiệm, cài mật thám giả làm lái buôn, truy tìm từng kẻ muốn mua diêm tiêu đất.
Kim Trư ẩn mình trong bóng tối ở Lạc Thành, như con nhện giăng lưới, nhân lúc Ty Quân Tình triều Cảnh lơ là cảnh giác mà bủa lưới khắp nơi.
Số hỏa khí phi tần Vân giao ra hẳn đã bị ai đó trong ngoài cấu kết, lấy trộm từ kho của Giám Tượng Tác.
Nếu Kim Trư đủ nhạy bén, có lẽ gã đã bắt đầu kiểm kê kho, truy tìm số hàng bị mất. Không biết phi tần Vân và nhà họ Lưu có chịu nổi cuộc điều tra của gã không?
Ty Quân Tình triều Cảnh và nhà họ Lưu cuối cùng cũng gặp được đối thủ thực sự.
Trần Tích cúi đầu ăn bánh, không để lộ vẻ gì. Hắn và Ô Vân ăn hết hai xửng bánh mới đứng dậy. Một người một mèo đồng loạt ợ lên:
- No quá!
Trần Tích thong thả dạo quanh chợ Đông. Khi đi ngang qua tiệm đường, hắn nhanh chóng liếc mắt quan sát xung quanh. Ông chủ đang nghiêm túc bán đường đỏ, đường trắng. Có người hầu của nhà quyền quý mua đường đỏ, đường trắng mang đi, cũng chẳng thấy ai theo dõi hay giám sát họ.
Quan sát hồi lâu, hắn mới bước tới quầy hàng hỏi:
- Ông chủ, đường đỏ và đường trắng bán thế nào?
Ông chủ cười đáp:
- Khách quan, đường đỏ tám mươi văn một cân. Còn loại đường trắng như sương này thì mười lạng bạc một cân.
Trần Tích trợn mắt. Đường trắng đắt đến quá đáng!
Nhưng chẳng mấy chốc hắn đã hiểu ra. Thời này, phần lớn các nhà vẫn dùng đường đỏ. Cách làm đường trắng lại là bí quyết riêng của từng nhà, tuyệt đối không truyền ra ngoài.
Giờ đây, chỉ nhà quyền quý mới được ăn thứ đường trắng thanh nhã này. Nó thực sự là món xa xỉ.
Trần Tích thầm cân nhắc, liệu có nên tự làm ít đường trắng không?
Không làm được.
Trong sách Thiên Công Khai Vật có ghi cách dùng nước đất vàng để lọc màu, tức là đổ nước đất vàng lên đường đỏ, nhờ vậy làm ra đường trắng.
Nhưng trong thời đại Trần Tích sống, chưa từng có ai phục chế thành công cách lọc màu bằng nước đất vàng ấy. Kỹ thuật này đã thất truyền.
Trần Tích lấy một mẩu bạc vụn ra:
- Ông chủ, bán cho tôi một lạng đường trắng thôi.
Hắn xách gói giấy dầu, lại mua thêm một ống rượu Thiêu Đao. Vậy là đã gom đủ nguyên liệu làm thuốc súng.
Giữa dòng người, Trần Tích thong thả bước đi. Giờ đây, hắn không còn giống một kẻ từ nơi khác tới, mà như một thiếu niên sinh trưởng ở Lạc Thành, đang đi chợ phiên.
Đêm xuống.
Có lẽ đã chơi chán, hôm nay thế tử và quận chúa Bạch Lý không trèo tường ra ngoài.
Trần Tích đợi mọi người ngủ say rồi mới lấy ống trúc đựng diêm tiêu, đi tới chính đường.
Nhưng bước đầu tiên để làm thuốc súng không phải là trộn diêm tiêu, lưu huỳnh và than củi theo đúng tỷ lệ, mà là tinh chế nguyên liệu.
Đó cũng là lý do Trần Tích tin chắc thuốc súng của mình sẽ mạnh hơn thuốc súng triều Ninh. Ngành hóa học triều Ninh chưa phát triển, e rằng họ còn chẳng biết cách tinh chế những nguyên liệu này, chỉ có thể dựa vào phương pháp thô sơ.
Trần Tích lấy một chiếc bát sành hơi lớn, cẩn thận đặt lên trên ngọn đèn đốt bằng mỡ.
Ô Vân ngồi trên quầy, nghiêng đầu tò mò kêu một tiếng:
- Trần Tích, ngươi đang làm gì thế?
Trần Tích vừa chuẩn bị nguyên liệu vừa đáp:
- Trước khi trở thành hành quan thực thụ, ta làm chút thứ để tự bảo vệ mình. Ô Vân, tai ngươi thính. Hễ nghe thấy có người tới gần chính đường thì báo cho ta ngay.
Hắn biết trên đời này có lẽ tồn tại những đại hành quan chẳng sợ cả thuốc súng, chẳng hạn như Bạch Long, Thiên Mã, Bệnh Hổ mà Kim Trư từng nhắc tới. Chỉ cần tốc độ của họ đủ nhanh, thuốc súng còn chưa nổ, họ đã kịp tránh xa.
Nhưng hắn không cần đối đầu với những người ấy. Thuốc súng như vậy là đủ rồi.
Nào ngờ, đúng lúc Trần Tích định đổ diêm tiêu trong ống trúc vào bát sành, một con quạ bỗng bay vào chính đường của y quán!
Trần Tích và Ô Vân cùng khựng lại. Người một mèo nhìn nhau hồi lâu, chẳng hiểu ý nhau.
Ô Vân kêu một tiếng:
- Nó có mách sư phụ ngươi không?
Trần Tích lặng lẽ đậy nắp ống trúc, đầu óc nhanh chóng tìm cách đối phó. Hắn đang làm thuốc súng, đây là bí mật mà Giám Tượng Tác triều Ninh phải dùng hai nghìn tinh binh canh giữ.
Chỉ cần bị phát hiện lén thu gom diêm tiêu, e rằng hắn cũng gặp tai họa lớn.
Ô Vân nhìn Trần Tích:
- Hay là ta bắt nó? Giết chim bịt miệng!
Ngay sau đó, con quạ dùng cánh chỉ vào Ô Vân, kêu quang quác cười lớn, giọng điệu đầy vẻ châm chọc.
Ô Vân không phục, nhảy tới chụp nó. Nhưng Ô Vân đã nhanh, con quạ còn nhanh hơn.
Chỉ thấy hai cục đen sì bay lượn lên xuống trong chính đường. Trần Tích đã thắp mười sáu ngọn lửa trong lò, còn bóng Ô Vân lướt ngang lướt dọc, gần như không thể nhìn rõ.
Vậy mà nhanh đến thế, nó vẫn chẳng chạm nổi một chiếc lông quạ!
Chẳng biết con quạ này theo lão Yêu tu hành bao lâu, giờ đã thành tinh rồi!
Trần Tích vừa định gọi Ô Vân dừng lại, một giọng nói già nua chợt vang lên:
- Đủ rồi! Nửa đêm không ngủ, chạy tới đây làm loạn cái gì?
Trần Tích cứng đờ, chậm rãi quay sang lão Yêu:
- Sư phụ…
Lão Yêu liếc hắn một cái, rồi chậm rãi đi tới bên quầy. Lão tò mò quan sát ngọn đèn mỡ, ống trúc và chiếc bát sành, cứ cảm thấy có gì đó kỳ quặc.
Nhưng dù kiến thức rộng rãi đến đâu, lão cũng chẳng hiểu Trần Tích đang làm gì.
Lão cau mày hỏi:
- Con lấy bát sành trong bếp ra đây làm gì?
Trần Tích đáp:
- Con có làm gì đâu, sư phụ. Cái bát này vừa rồi con lấy để uống nước.
- Ồ, vậy sao…
Đúng lúc Trần Tích vừa thở phào, lão Yêu lại lấy từ trong tay áo ra sáu đồng tiền, ném xuống bàn.
Sáu đồng tiền rơi xuống, kêu lanh canh.
Trần Tích giật mình. Lão Yêu không nhìn ra hắn đang làm gì, nhưng lão biết bói!
Lão Yêu lẩm nhẩm giải quẻ. Trần Tích thấp thỏm như chờ phán quyết, chẳng biết lão sẽ đoán được điều gì.
Một lát sau, lão Yêu lắc đầu:
- Lạ thật, sao lại không nhìn ra?
Nói rồi, lão đi tới bên cửa sổ, đẩy cửa ra, vịn khung cửa, thò đầu nhìn bầu trời đêm. Miệng lão lẩm nhẩm:
- Trời lớn mạnh mẽ, muôn vật nhờ đó sinh ra, thống lĩnh cả bầu trời…
Ngay sau đó, lão Yêu đột ngột quay người, nhìn chằm chằm Trần Tích:
- Vật gì mà cứng rắn, dữ dội đến thế?
Trần Tích ngơ ngác.
Không phải chứ, lão già này thật sự có bản lĩnh sao?!
Trần Tích chẳng hiểu quẻ này có ý gì, nhưng lão Yêu nói “cứng rắn, dữ dội”, chẳng phải đó chính là đặc tính của thuốc súng sao?
Lão Yêu nhìn hắn chòng chọc:
- Không ngờ con còn có bản lĩnh này, làm ra được thứ như vậy. Con làm nó để làm gì? Muốn mưu phản à?
Trần Tích vội đáp:
- Không có, không có!
Lão Yêu nói:
- Con có biết chuyện này mà để lộ ra, con sẽ chết không có chỗ chôn không? Đừng nói ta không cứu được con, cả thiên hạ triều Ninh cũng chẳng dung nổi con đâu.
Trần Tích im lặng. Hắn không biết rốt cuộc lão Yêu đứng về phía nào. Nếu lão thực sự muốn tố giác hắn, hắn chỉ còn cách bỏ trốn.
Tiếc thay, hắn vừa mới đứng vững chân ở y quán này, còn tưởng có thể tìm được chốn an thân lập nghiệp.
Trần Tích ngẩng đầu:
- Sư phụ, con không hề nghĩ…
Lão Yêu ngắt lời:
- Phí bịt miệng, sáu lạng.
Trần Tích ngẩn người.
Chính đường y quán tối mờ. Gió thu lạnh lùa qua cửa sổ, làm ngọn đèn mỡ chao đảo. Ánh sáng hắt lên mặt Trần Tích, lúc tỏ lúc mờ.
- Hóa ra ông nói cả đống lời ấy chỉ để đòi phí bịt miệng?
- Cũng không hẳn. Ta đâu phải muốn kiếm tiền, ta đang cứu mạng con đấy.
Trần Tích đau lòng than:
- Sư phụ có biết sáu lạng bạc mua được bao nhiêu thứ không?
Lão Yêu vuốt râu:
- Biết chứ. Đủ mua chiếc thang con kê cho quận chúa Bạch Lý trèo tường.
Trần Tích cạn lời.
Hóa ra lão biết tuốt, bảo sao số tiền lại trùng khít với hai lần tiền qua đường!
Lão Yêu cười lạnh:
- Y quán là của ta. Thế tử và quận chúa đi qua chỗ ta, thu tiền qua đường thì có gì sai?
Trần Tích nói:
- Nhưng con cũng bỏ công sức ra mà! Con khiêng thang cho họ!
Lão Yêu quay về phòng trong, không ngờ còn bê ra một chiếc ghế tre nằm, đặt ở hành lang giữa chính đường và hậu viện:
- Ta ngồi đây canh gác cho con, cũng là bỏ công sức ra. Trả ta sáu lạng, con cứ yên tâm làm việc của mình. Có ta trông chừng, không ai phát hiện đâu.
Chiếc ghế tre nằm lớn như thế mà trong tay ông lão chín mươi hai tuổi lại nhẹ như món đồ chơi.
Trần Tích sửng sốt:
- Còn có thể làm vậy nữa sao?!
Lão Yêu chẳng bận tâm, chỉ chìa tay ra:
- Đưa bạc đây.
Đau lòng, Trần Tích móc sáu hạt bạc hình quả đậu trong tay áo, đặt vào tay lão Yêu.
Lão Yêu vui vẻ nhét bạc vào tay áo, ngâm nga khúc hát rồi nằm lên ghế tre nhắm mắt dưỡng thần:
Người ngay ngày ngày lo lắng,
Kẻ ngang đêm đêm ca vang…
Trần Tích nhìn lão hồi lâu, chẳng biết nên làm gì với ông già này.
Cuối cùng, hắn nghiến răng nói:
- Sư phụ, đừng trách con không nhắc trước. Người đã nhận tiền, sau này cũng thành đồng phạm!
Lão Yêu khẽ cười:
- Định dọa ta à? Con còn non lắm. Ta muốn xem con làm ra được thứ gì.
Trần Tích không nói thêm. Hắn đổ nước sạch vào bát sành, đặt lên đèn mỡ đun từ từ cho tới khi nước nóng chừng bảy mươi lăm độ.
Thời này chưa có cách đo nhiệt độ chính xác. Trần Tích chỉ biết khi nước sôi đến tám mươi độ, đáy bát sẽ bắt đầu nổi bong bóng. Hễ thấy bong bóng xuất hiện, hắn sẽ dời đèn mỡ ra, chờ nước nguội dần trong năm phút. Khi ấy nhiệt độ vừa đúng mức hắn cần.
Trần Tích lấy diêm tiêu và tro cây cỏ, cho vào bát sành theo tỷ lệ tám phần diêm tiêu, một phần tro. Hắn dùng que tre khuấy từ từ suốt một khắc, rồi chậm rãi lọc qua giấy Tuyên.
Chẳng biết từ lúc nào, lão Yêu đã đứng dậy, chăm chú quan sát bên cạnh.
Trần Tích mặc kệ lão, lại đun sôi nước diêm tiêu, cho tới khi lượng nước trong bát chỉ còn một phần ba.
Hắn dời đèn mỡ ra, chăm chú chờ thứ chất lỏng sánh đặc trong bát nguội dần.
Khi chất lỏng trong bát sành nguội thấp hơn nhiệt độ nách người, Trần Tích dùng que tre chấm một giọt, nhẹ nhàng đặt lên quầy.
Giọt chất lỏng vừa chạm mặt quầy lạnh ngắt đã lập tức kết thành tinh thể trong suốt, chẳng khác nào nước hóa thành băng!
Mắt lão Yêu mở lớn.
Trần Tích thở phào một hơi dài. Thành công rồi!
Hôm nay chỉ có một chương.