Tấm thiệp mời đỏ thắm được buộc bằng dây tua màu vàng óng, bên trong dán hoa văn mây lành bằng lá vàng. Trông thật hào nhoáng, nhưng lại kém đi đôi phần tao nhã của người đọc sách.
Vị thế tử này đúng là thích mở tiệc mời bạn bè. Hôm qua vừa tổ chức một buổi văn hội, hôm nay lại mở tiệc nữa.
Trần Tích cầm thiệp về y quán. Lưu Khúc Tinh ghé lại nhìn, xuýt xoa:
- Thiệp đẹp thật… Nhưng thiệp Xuân Hoa đưa cho cậu, tốt nhất đừng đi thì hơn.
Nói rồi, hắn liếc Thập Đăng Khoa một cái, hạ giọng lẩm bẩm:
- Tôi không có ý gì khác, chỉ muốn nhắc Trần Tích rằng chuyến này có thể nguy hiểm.
Thập Đăng Khoa cúi đầu, im lặng không nói.
Lương Cẩu Nhi cũng sán tới. Vừa lại gần, mùi rượu trên người hắn đã xộc lên:
- Buổi văn hội chiều nay à… Sao sáng nay mới gửi thiệp cho cậu?
Thập Đăng Khoa hỏi bằng giọng ồm ồm:
- Có gì không ổn sao?
Lương Cẩu Nhi đắc ý giải thích:
- Tất nhiên là có. Mở tiệc phải theo lệ “ba lần mời”. Lần đầu, gửi thiệp trước tiệc ba ngày. Lần thứ hai, sáng ngày mở tiệc gửi thiệp lần nữa. Lần thứ ba, trước khi tiệc bắt đầu một canh giờ, gửi tấm thiệp cuối cùng. Mời trước ba ngày mới gọi là “mời khách”, còn mời ngay trong ngày thì gọi là “bắt khách”. Nghĩa là cậu chỉ được gọi đến cho đủ chỗ trong buổi văn hội thôi!
- Ồ.
Trần Tích gật đầu, chẳng mấy bận tâm.
Lương Cẩu Nhi vội nói tiếp:
- Tiệc tùng gọi khách đột xuất thế này, cậu đến chỉ tổ bị người ta xem thường. Hay để tôi đi thay cậu nhé!
Trần Tích cạn lời:
- Tính toán của anh sắp nảy vào mặt tôi rồi đấy.
Hắn quay sang Lưu Khúc Tinh và Thập Đăng Khoa:
- Như lời sư huynh Lưu nói, lần trước tôi đến Vãn Tinh Uyển khám bệnh đã lỡ xúc phạm Tĩnh phi. Lần này tôi phải đến giải thích cho rõ. Hai người đừng đi, một mình tôi là được.
Trong sân sau chợt yên ắng. Lưu Khúc Tinh thoáng chùn bước, còn Thập Đăng Khoa tiến lên một bước:
- Tôi đi cùng cậu. Lỡ có chuyện gì, cũng tiện giúp một tay.
Nói rồi, Thập Đăng Khoa ngoảnh sang Lưu Khúc Tinh:
- Cậu có đi không?
Ánh mắt Lưu Khúc Tinh đảo qua đảo lại:
- Cậu nhìn tôi làm gì… Tôi đương nhiên đi. Làm như chỉ mình cậu nghĩa khí vậy. Có điều, chúng ta đâu có quần áo tươm tất để dự tiệc. Người ta toàn văn nhân mặc khách, quan lớn nhà giàu, mình cứ thế đi thì xuề xòa quá… Tôi không kiếm cớ đâu. Ý tôi là sáng nay ta đi mua quần áo trước, đã đi thì phải ăn mặc cho đàng hoàng.
Thập Đăng Khoa buồn bã đáp:
- Tôi không có tiền.
Lưu Khúc Tinh nghiến răng:
- Tôi cho cậu mượn trước, tháng sau trả tôi!
Lương Cẩu Nhi đứng bên, chậc lưỡi:
- Ba anh em cùng tiến cùng lui, tôi lại thấy được khí phách giang hồ ở các cậu. Hiếm có, hiếm có.
Lương Miêu Nhi chỉ sợ Trần Tích không chịu học đao, vội nói thêm:
- Cứ theo anh tôi luyện đao cho tốt. Sau này biết đâu trên giang hồ cũng có chuyện về các anh.
Lương Cẩu Nhi cười hề hề, phá ngang:
- Miêu Nhi, em nói thế chẳng may mắn gì đâu. Trên giang hồ làm gì có chuyện về người còn sống? Chết rồi mới thành truyền thuyết. Các cậu trẻ tuổi, khí phách hiệp nghĩa trên giang hồ đã bị bẻ gãy từ lâu. Đừng nghe em tôi nói bậy.
Lương Miêu Nhi đẩy anh vào nhà:
- Anh thôi nói thêm đi!
…
Đến giờ Thân buổi chiều, Lưu Khúc Tinh khoác áo dài xanh vừa vặn, tóc được lưới chụp gọn ghẽ. Trên đầu hắn là chiếc mũ đen có chóp đỏ, dưới chân đi đôi giày Trần Kiều.
Trần Tích đánh giá bộ dạng của hắn. Bộ quần áo ấy vào người tên Lưu Khúc Tinh mắt láo liên lại ra dáng quan lớn, nhất là chiếc mũ đen trên đầu, hợp đến lạ.
Thập Đăng Khoa ăn mặc giản dị hơn. Hắn giống Trần Tích, chỉ cài một cây trâm, mặc áo vải mới mua.
Ba người đến cửa hông vương phủ, đưa thiệp ra. Gia nhân khỏe mạnh trông thấy lập tức khép nép dẫn đường, đưa họ về Phi Bạch Trì trong vườn sau.
Dọc đường, gia nhân dặn dò:
- Mong các vị chỉ dạo chơi trong vườn sau, chớ tự tiện xông vào khu nhà của nữ quyến.
Lưu Khúc Tinh vội đáp:
- Bà cứ yên tâm, chúng tôi không làm thế đâu.
Càng đi sâu vào vườn, ba người càng nghe rõ tiếng đàn sáo hòa cùng tiếng chuyện trò rôm rả của đám văn nhân.
Một người cất giọng sang sảng:
- Theo ta thấy, kỵ binh Cảnh triều chẳng đáng ngại. Nay đã vào thu, chúng kéo dài đến giờ vẫn không phá nổi cửa ải Sùng Lễ, hẳn đã mỏi mệt rã rời, chẳng bao lâu nữa sẽ phải rút quân. Nếu chúng dám xông ải, pháo lớn và súng ống của Đại Ninh ta nhất định sẽ khiến chúng nếm đủ khổ sở.
Một người khác tiếp lời:
- Đúng thế. Mối họa lớn nhất với xã tắc không phải Cảnh triều, mà là đám hoạn quan lộng quyền! Nếu lần khoa cử này ta đỗ cao, đến trước điện sẽ tâu rõ với bệ hạ cái hại của bè lũ hoạn quan can dự triều chính!
- Với tài học của huynh Lâm, kỳ thi hương này nhất định sẽ đỗ giải nguyên. Đến kỳ thi đình, lại giành ngôi trạng nguyên!
Người vừa lên tiếng ban nãy vội khiêm nhường:
- Giải nguyên năm nay ắt phải là Trần Vấn Tông. Ba năm qua ở Đông Lâm thư viện, huynh ấy luôn được các tiên sinh thương quý nhất.
Lưu Khúc Tinh lẩm bẩm:
- Mẹ kiếp, ai nấy đều biết nổ. Người thì giải nguyên, kẻ thì trạng nguyên, chia cho đủ không?
Bên Phi Bạch Trì đã bày mấy chục chiếc bàn thấp. Trên đất trải chiếu trúc, văn nhân tao nhã đều ngồi xếp bằng.
Không xa đó còn dựng sáu chòi gỗ nhỏ. Rèm buông kín, che khuất tầm mắt mọi người, hẳn bên trong có nữ quyến đang ngồi.
Lưu Khúc Tinh nhỏ giọng hỏi gia nhân dẫn đường:
- Xin hỏi bà, hôm nay có tiểu thư nhà nào đến dự không?
Gia nhân đáp:
- Bẩm đại nhân, có bảy tám nhà đưa con gái quý đến.
Được gọi là “đại nhân”, Lưu Khúc Tinh lập tức thẳng lưng, chỉnh lại quần áo rồi mới ngồi xuống trước một chiếc bàn trống.
Hắn hạ giọng nói:
- Mẹ tôi từng bảo, những buổi văn hội như thế này, các nhà thường sai phu nhân dẫn con gái đến tuổi cập kê đi cùng. Họ ngồi sau rèm ngắm xem có vừa mắt ai không. Nếu được nhà người ta chọn trúng, khỏi phải mất thêm mười năm đường vòng.
Trần Tích cảm khái:
- Sư huynh Lưu, huynh đúng là chẳng muốn đi đường vòng chút nào.
Các bàn thấp được xếp thành ba hàng, có lẽ ai ngồi giữa, ai ngồi phía sau đều dựa theo thân phận cao thấp.
Ba người ngồi cạnh nhau ở hàng cuối. Thập Đăng Khoa nhìn quanh tìm bóng dáng Xuân Hoa, còn Lưu Khúc Tinh khẽ chọc tay Trần Tích:
- Nhìn hàng đầu bên kia kìa, hai vị anh ruột của cậu đấy.
Trần Tích nhìn sang, quả nhiên thấy Trần Vấn Tông đang ngồi ngay ngắn, trò chuyện với mọi người về chủ trương của mình. Hắn mong triều đình mở rộng đường nói lời can gián, chấn chỉnh phép tắc quan trường.
Giữa đám đông, dù chung quanh toàn tài tử văn nhân, Trần Vấn Tông vẫn nổi bật như viên ngọc sáng, khiến người ta vừa nhìn đã nhận ra.
Nhìn sang những chòi gỗ, có mấy cô gái đang lặng lẽ ngó Trần Vấn Tông qua rèm.
Người anh khác của hắn, Trần Vấn Hiếu, thì ngồi nghiêng ngả, ánh mắt chẳng biết đang nhìn về đâu. Lúc trước thấy hắn cưỡi ngựa còn chưa nhận ra, đến giờ đặt cạnh Trần Vấn Tông mới thấy hắn kém xa.
Đang quan sát, Trần Vấn Tông bắt gặp ánh mắt Trần Tích. Hắn mỉm cười gật đầu chào, chỉ xem Trần Tích là một vị khách bình thường đến dự văn hội, chẳng để tâm thêm.