Chương 334: Chỗ đứng
Sau rèm lụa buông từ giữa điện, một người ngồi xếp bằng, thân hình vững như rồng cuộn.
Trên trần điện vẽ đủ hai mươi tám vì sao trong vòng trời đất. Chung quanh người ấy là những vị quan đầu triều quyền thế ngút trời.
仁 Thọ cung hôm nay im phăng phắc. Biến cố xảy ra quá đột ngột, ai nấy đều chìm trong suy tính, chẳng người nào dám tùy tiện lên tiếng.
Phụng chỉ dẹp loạn ư?
Chẳng lẽ bệ hạ đã sớm có ý định diệt nhà họ Vương, làm suy yếu nhà họ Trần? Vì thế ngài mới âm thầm truyền khẩu dụ, sai đội quân Cấm vệ bên cạnh thiên tử, vốn ngày thường chẳng ai để mắt tới, lén làm việc này?
Nếu quả thật là vậy, tiếp theo sẽ định tội nhà họ Vương, rồi từ đó lần ra nhà họ Trần, đánh đổ phe cánh của Thái tử?
Trần các lão ngồi trên chiếc đôn thêu, đôi mắt sáng quắc, dường như muốn nhìn thấu người con thứ của nhà họ Trần trước mặt. Qua nền gạch xanh bóng như gương, lão lặng lẽ quan sát hình bóng phản chiếu của Trần Tích. Gương mặt hắn điềm tĩnh, ánh mắt kiên định.
Từ các lão, Tề các lão và Hồ các lão đều nhắm mắt suy ngẫm, chẳng biết đang tính toán điều gì.
Không ai muốn lên tiếng tỏ thái độ.
Trần Tích lặng lẽ quỳ phục giữa仁 Thọ cung.
Sư phụ Diêu Kỳ Môn từng nói, số mệnh của hắn là: “Trời sinh giữa buổi hỗn mang, cứng mềm mới giao nhau, sống được cũng khó, phải lay động giữa hiểm nguy.” Hắn hỏi câu ấy nghĩa là gì. Sư phụ chỉ dùng bảy chữ để tóm lại:
Đặt vào chỗ chết mới tìm được đường sống.
Trần Tích đang đánh cược.
Và hắn đã cược đúng.
Một lát sau, Hồ các lão chậm rãi lên tiếng:
- Bệ hạ, lão thần cả gan hỏi một câu. Khẩu dụ này được truyền xuống từ khi nào?
Ninh đế bình thản nói sau rèm lụa:
- Trần Tích, ngươi nói cho Hồ các lão nghe.
Trần Tích chậm rãi thưa:
- Vài hôm trước, vi thần đến cầu Thiên xem người ta đấu vật. Tình cờ nghe dân phu ngoài thành tụ tập, có ý mưu phản, lại lén cất giấu cung nỏ. Vi thần bèn đem việc ấy báo cho Trương đại nhân. Sau đó, Trương đại nhân thay mặt bệ hạ truyền khẩu dụ, vì sợ đánh rắn động cỏ nên lệnh cho chúng thần âm thầm dò xét tung tích đám phản tặc.
Hồ các lão vừa định mở miệng, Trương Chuyết đã cất giọng sang sảng hỏi chen vào:
- Đã điều tra rõ kẻ đứng sau chưa? Có phải nhà họ Vương không?
Trần Tích hiểu ý, bình tĩnh đáp:
- Trong lúc dò xét, thần đã tra ra tên “đầu lĩnh” Vương Hoán kia đứng sau chính là Vương đại nhân, phủ doãn Thuận Thiên. Vương Hoán hiện đã nhận tội trong ngục Chiếu, cung nỏ là của nhà họ Vương, đám tử sĩ cũng là người nhà họ Vương.
Ngô Tú liếc nhìn mọi người, rồi xoay người đi ra sau bức bình phong ngự. Chẳng biết lão vội vã đi đâu.
Một vị Thị lang Bộ Binh đứng sau Hồ các lão hỏi:
- Chẳng lẽ kẻ chủ mưu phía sau nhà họ Vương không phải nhà họ Trần các ngươi?
Trần Tích liếc hắn:
- Chuyện này không can hệ đến nhà họ Trần ta.
Trần các lão khẽ nhấc mí mắt. Bàn tay đang nắm chặt cũng từ từ thả lỏng.
Vị Thị lang Bộ Binh tiếp tục hỏi:
- Nếu không liên quan đến nhà họ Trần, vậy tại sao Trần Vấn Nhân lại xuất hiện ở Bát Đại Hồ Đồng? Chẳng lẽ hắn không phải đến che chở cho nhà họ Vương?
Trần Tích bình thản đáp:
- Bẩm đại nhân, Trần Vấn Nhân xuất hiện ở Bát Đại Hồ Đồng là vì Chỉ huy sứ Cẩm Y quân Lý Huyền từng chém phó Chỉ huy sứ dưới trướng hắn trong vụ án sứ thần Cao Ly. Đó là tư thù, không liên quan đến mưu phản.
Vị Thị lang Bộ Binh trầm giọng:
- Khoan nói vì chuyện gì. Trần Vấn Nhân tự tiện điều quân, mang binh khí đánh nhau riêng, đáng phạt một trăm trượng rồi đày đến Lĩnh Nam. Nếu không, quân sĩ trong thiên hạ đều bắt chước, quân pháp ắt sẽ rối loạn!
Trần các lão chống tay lên chiếc đôn thêu, chậm rãi đứng dậy. Lão vén vạt quan bào, quỳ giữa仁 Thọ cung:
- Bệ hạ, lão thần tuổi già mắt kém, chẳng ngờ đám con cháu trong nhà lại to gan làm càn đến vậy. Cúi xin bệ hạ thương tình, cho phép lão thần cáo lui. Những năm tháng cuối đời, lão thần chỉ mong dạy đám trẻ trong tộc đọc kinh hiểu nghĩa, biết phải trái, rõ chuyện đúng sai, như vậy cũng coi như không phụ ân vua.
Ninh đế bình thản nói sau rèm:
- Trần Lễ Tôn, còn không mau đỡ Trần các lão đứng dậy? Gánh nặng Bộ Hộ vẫn còn trên vai các lão. Nếu các lão cáo lui, trẫm biết trông cậy vào ai? Các lão mới bảy mươi sáu tuổi, hãy vì giang sơn Đại Ninh mà gắng gượng thêm vài năm.
Trần Lễ Tôn vội vàng đỡ Trần các lão đứng lên.
Đúng lúc ấy, Ngô Tú từ sau bình phong bước ra, trên tay dâng một tờ cung trạng có in dấu tay máu:
- Bệ hạ, nội thần vừa đến ngục Chiếu lấy lời khai của Vương Hoán. Những gì hắn khai giống hệt lời Trần Tích. Ngoài ra, hắn còn thú nhận nhà họ Vương lén nuôi đám cướp núi Thái Hành.
- Ồ? Còn có chuyện ấy sao?
Ninh đế hờ hững hỏi.
Ngô Tú nhìn tờ cung trạng, đọc:
- Tên cướp núi Thái Hành là Trần Phong từng tụ tập năm trăm tên giặc, chiếm giữ đường quan, đốt phá, giết chóc, bắt người cướp của. Sau khi bị quân Vạn Tuế vây quét, đến năm Gia Ninh thứ hai mươi bảy, hắn lén vào kinh, ẩn náu tại Kiện Tử Hồ Đồng. Vương Trọng, phủ doãn Thuận Thiên, to gan làm bậy, làm giả hộ tịch cho hắn, đổi tên thành Trần Trục. Trước kia, tên Trần Trục này luôn làm việc cho Hòa Ký, giữ chức quản sự đứng quầy trong cửa hiệu. Mấy hôm trước, nhà họ Vương sợ chuyện bại lộ nên đã giết hắn diệt khẩu. Thi thể hiện bị vùi ở bãi tha ma ngoài thành.
Ninh đế không nhận tờ cung trạng, chỉ phất tay:
- Đưa cho các vị các lão xem. Lập tức bắt phủ doãn Thuận Thiên Vương Trọng. Lục soát xem trong nhà hắn còn giấu cung nỏ, áo giáp hay không. Phàm kẻ nào dính líu đến mưu phản, bắt hết về quy án. Đàn ông trong nhà chém đầu bêu trước chợ, đàn bà con gái sung vào Giáo phường ty.
Nói rồi, ngài cúi xuống nhìn Trần các lão:
- Còn Trần phu nhân họ Vương là người nhà họ Trần các khanh, trẫm không nhúng tay vào. Khanh về nhà thì tự lo mà dạy dỗ cho tốt.
Trần các lão chắp tay:
- Lão thần xin lĩnh chỉ. Đa tạ bệ hạ rộng lòng.
Tề các lão từ đầu đến cuối vẫn im lặng, bấy giờ chợt lên tiếng nhắc:
- Bệ hạ, Trần Tích và những người kia có công dẹp loạn.
Ninh đế im lặng một lúc rồi nói:
- Soạn chỉ. Thăng Lý Huyền làm Đô đốc Cẩm Y quân, hàm Chính tứ phẩm, ban kiếm chạm rồng. Thăng Tề Trảm Chước làm Chỉ huy sứ Cẩm Y quân, hàm Tòng tứ phẩm, ban đai ngọc kỳ lân. Tiểu kỳ quan Trần Tích thăng làm Bách hộ Cẩm Y quân, hàm Chính lục phẩm. Những người còn lại đều thăng một cấp.
Ngô Tú chắp tay:
- Tuân chỉ.
Ninh đế đứng dậy khỏi ngai:
- Được rồi. Chuyện hôm nay đến đây là xong. Không còn việc gì thì các khanh về nghỉ sớm đi.
Trần Tích bỗng ngẩng đầu:
- Bệ hạ, còn Trần Vấn Nhân.
Thân hình Ninh đế khựng lại. Các quan đứng trong仁 Thọ cung cũng lập tức nghiêm mặt.
Ninh đế đứng sau rèm lụa, nửa cười nửa không:
- Soạn chỉ. Trần Vấn Nhân chịu một trăm trượng, đày đến Lĩnh Nam. Cẩm Y quân dưới quyền hắn, tất cả giáng xuống làm lính thường.
Trần Tích vẫn quỳ rạp dưới đất, lên tiếng nhắc:
- Bệ hạ, dưới quyền hắn còn có Lâm Ngôn Sơ, Lý Quang và những người khác từng theo vi thần dẹp loạn.
Ninh đế nhìn chằm chằm đỉnh đầu Trần Tích hồi lâu:
- Ngô Tú, ngươi đi điều tra xem những người ấy là ai. Chớ để oan cho kẻ có công.
Phúc vương đứng bên cạnh lén giơ ngón tay cái với Trần Tích.
Gã còn chưa kịp cười thì đã nghe Ninh đế lạnh giọng:
- Phúc vương thất lễ trước mặt trẫm, phạt bổng ba năm, không có thánh chỉ thì không được rời kinh.
Phúc vương vừa định quỳ xuống khóc lóc kêu oan, Ninh đế đã thản nhiên nói:
- Khó khăn lắm mới vào cung được một lần, vậy đến thăm mẫu hậu của ngươi đi. Đừng gây thêm chuyện nữa.
Lần này Phúc vương thật lòng quỳ xuống dập đầu:
- Tạ ơn bệ hạ!
Gã đứng dậy, quay mặt về phía ngai vàng, từng bước lùi ra khỏi仁 Thọ cung. Đến khi bước qua bậc cửa, gã mới xoay người, sải bước đi thẳng. Trần Tích vẫn quỳ dưới đất, lén ngoái nhìn, chỉ thấy bước chân Phúc vương càng lúc càng nhanh, sau đó gần như chạy lúp xúp.
Trông chẳng giống một vị vương gia chút nào.
Đến lúc ấy, Trần các lão mới lên tiếng nhắc:
- Bệ hạ, Thái tử vẫn đang chờ ngoài cung.
Ninh đế nhìn Ngô Tú:
- Thái tử đến làm gì?
Ngô Tú đáp:
- Bẩm bệ hạ, Thái tử đến xin cho Cẩm Y quân.
Ninh đế hờ hững nói:
- Bảo hắn về đi. Lần sau điều tra rõ đầu đuôi rồi hãy đến xin cũng chưa muộn. Cẩm Y quân chưa cần hắn ra mặt cứu giúp.
Ngô Tú cúi đầu:
- Tuân chỉ.
Ninh đế rung chiếc chuông Tam Sơn đặt bên tay:
- Trẫm mệt rồi. Các khanh về nghỉ cả đi. Ngày mai bàn tiếp chuyện Cao Ly.
Đợi Ninh đế đi khuất sau bình phong ngự, các quan vẫn đứng nguyên tại chỗ, ai nấy đều chờ các lão đi trước.
Tề các lão chậm rãi đứng lên. Khi đi ngang qua Trần Tích, lão hòa nhã nói:
- Hai đứa con trai nhà ta, sau này còn phải nhờ ngươi để mắt giúp.
Trần Tích làm vẻ sợ hãi, được trọng vọng mà kinh ngạc:
- Các lão quá lời. Là Lý đại nhân và Tề đại nhân vẫn luôn chiếu cố kẻ hèn này.
Tề các lão vỗ vai hắn:
- Tính nết hai đứa nó thế nào, ta hiểu rõ. Thằng Tề Trảm Chước nhận ngươi làm thầy cũng không thiệt. Ngày mai nhà ta mở buổi đàm đạo văn chương, có mời cao tăng chùa Duyên Giác cùng sơn trưởng thư viện Đông Lâm. Ngươi và huynh trưởng Trần Vấn Tông cùng đến đi.
Trần Tích nhìn sang Trần các lão và Trần Lễ Tôn. Trần Lễ Tôn khẽ gật đầu.
Trần Tích chắp tay với Tề các lão:
- Đã vậy, cung kính chẳng bằng tuân mệnh.
- Tuổi trẻ tài cao, tiền đồ rộng mở.
Tề các lão nói xong liền xoay người rời đi. Đám quan trong điện nhìn theo Trần Tích, ánh mắt mỗi người một vẻ, chẳng ai để lộ rõ đang nghĩ gì.
Trần các lão và Trần Lễ Tôn đi ngang qua trước mặt hắn. Trần Lễ Tôn dặn:
- Đêm nay về nhớ bảo nhà bếp nấu thêm thức ăn. Đừng thức khuya đến hỏng người.
Trần Tích cúi đầu chắp tay:
- Đa tạ Trần đại nhân.
仁 Thọ cung dần vắng bóng người. Trương Chuyết chờ đến khi tất cả đã rời đi mới kéo Trần Tích ra ngoài. Lúc đi ngang qua Thái tử, lão nắm chặt cánh tay hắn, không cho hắn trò chuyện với Thái tử.
Sau lưng hai người, mấy tiểu thái giám cầm những thanh đồng dài, lần lượt gạt tắt từng ngọn nến. Tòa cung điện nguy nga dần chìm vào bóng tối.
Ánh sáng chiếu trên người Thái tử cũng từng chút một tắt đi, cho đến khi bị màn đêm nuốt chửng.
Hai tiểu thái giám xách đèn cung đi trước. Trần Tích và Trương Chuyết lặng lẽ theo sau.
Băng qua những bức tường đỏ, mái ngói xám im ắng vắng người, Trần Tích không nhịn được ngoái đầu nhìn về phía Chung Túy cung và Cảnh Dương cung. Nhưng tầm mắt hắn bị một tòa Giải Phiền lâu che kín.
Trương Chuyết đứng lại chờ hắn. Đợi hắn nhìn đủ rồi, lão mới tiếp tục bước đi.
Hai người ra khỏi Ngọ môn, men theo đường trong cung ra Đoan môn, rồi lại đi qua Thừa Thiên môn. Băng qua con đường cung điện đỏ son dài hun hút, cảm giác chẳng khác nào thoát khỏi một vòng xoáy sâu dưới đáy biển. Vòng xoáy ấy kéo giật tất cả mọi người, muốn vùng ra phải có ý chí vững như đá.
Trương Chuyết nghiêng mặt nhìn Trần Tích, cười trêu:
- Gan ngươi lớn thật đấy. Nhỡ bệ hạ không chịu đáp ứng, chẳng phải ngươi đã bị lôi ra ngoài Ngọ môn chém đầu rồi sao?
Trần Tích nhìn màn đêm phủ trên kinh thành:
- Chẳng phải đều do Trương đại nhân dạy ta sao?
Trương Chuyết cười ha hả:
- Ta đâu có dạy ngươi đem mạng mình ra đánh cược. Nói đi, dựa vào đâu mà ngươi dám chắc bệ hạ sẽ đứng ra bảo vệ ngươi?
Trần Tích nghĩ ngợi rồi đáp:
- Từ xưa đến nay, đế vương coi trọng ba chuyện nhất. Một là bạc, hai là người, ba là kẻ nào đang nhòm ngó ngai vàng của mình. Ngoài ba chuyện ấy ra, những việc khác chẳng đáng kể. Bệ hạ dùng Từ các lão vì ông ta có thể giúp bệ hạ kiếm bạc. Nay ngài trọng dụng Trương đại nhân, hẳn cũng vì lẽ ấy. Có lẽ Trương Hạ đã đưa bạc của nhà họ Vương vào nội khố rồi. Có tiền trong tay, nói chuyện cũng dễ hơn.
- Thứ hai, bệ hạ xem các dòng họ quyền quý là mối họa ngầm. Nay có người đưa dao đến tận tay, ngài chẳng có lý do gì không nhận.
Còn một nguyên do, Trần Tích không nói ra. Nhưng đó mới là điều then chốt nhất.
Trương Chuyết chắp hai tay sau lưng, dừng lại bên ngoài Thừa Thiên môn:
- Ngươi nói đúng, nhưng chưa đúng hết. Sáu vạn lượng bạc nhiều không? Nhiều. Ở Bộ Hộ, đó là lương ăn mười ngày của quân sĩ biên cương, phải tính toán từng đồng. Ở Bộ Binh, đó là tiền mua năm trăm khẩu súng thần công. Trong dân gian, đó là mồ hôi nước mắt của nông dân tám huyện, cũng là lá bùa đòi mạng gom từ xương máu của họ. Nhưng trong kho riêng của hoàng đế, khoản ấy vẫn chưa đáng là bao.
Trương Chuyết cười khà khà:
- Chuyện này phía sau không chỉ có sáu vạn lượng bạc. Cái ghế phủ doãn Thuận Thiên bỏ trống kia cũng đáng giá sáu vạn lượng.
Trần Tích tò mò:
- Trắng trợn đến vậy sao?
Trương Chuyết liếc xéo hắn:
- Ngươi có biết vị Thượng thư Bộ Công đương triều leo lên chức ấy thế nào không? Năm kia, ông ta dâng cho bệ hạ tám vạn lượng bạc gọi là “vàng mừng thọ”. Chẳng bao lâu sau đã được thăng lên làm Thượng thư Bộ Công. Dĩ nhiên, chẳng mấy ai coi trọng ông ta. Tám vạn lượng bạc ấy cũng chỉ đủ giúp ông ta ngồi ở ghế Thượng thư ba năm cho thỏa chí mà thôi.
- Lại nói chuyện tịch thu nhà họ Vương. Vương Trọng làm phủ doãn Thuận Thiên đã chín năm, còn lén nuôi giặc gây họa. Đây đúng là một con dê béo. Vệ Giải Phiền nhất định sẽ lột da róc xương hắn, đến đám nữ quyến nhà họ Vương cũng phải bán vào Giáo phường ty cho được giá mới thôi.
Trần Tích lại hỏi:
- Vì sao lúc nãy Trương đại nhân ngầm bảo ta chỉ dừng ở nhà họ Vương? Nếu nhân cơ hội chĩa mũi dao vào chi thứ hai nhà họ Trần thì chẳng phải càng tốt sao?
Trương Chuyết tức tối đáp:
- Trong mắt bệ hạ đâu chỉ có bạc. Ngài còn muốn giữ chi thứ hai nhà họ Trần để kiềm chế chi trưởng. Những năm qua, Trần các lão ủng hộ Thái tử, còn chi thứ hai vẫn âm thầm lấy lòng Phúc vương. Hai bên đã sớm như nước với lửa. Nếu chúng ta giúp Trần các lão trừ bỏ chi thứ hai, e rằng đêm ngủ ông ta cũng cười đến tỉnh.
Trần Tích trầm ngâm:
- Vị Phúc vương ấy…
Trương Chuyết đứng trên phố Trường An bên ngoài Thừa Thiên môn, cảm khái nói:
- Phúc vương là người thông minh. Ít nhất cũng thông minh hơn Thái tử rất nhiều. Tối nay, chỉ cần gã làm sai một việc thôi, kết cục đã chẳng thể tốt đẹp.
Trần Tích thành thật nói:
- Xin Trương đại nhân chỉ giáo.
Trương Chuyết vuốt chòm râu:
- Thứ nhất, sách Trung Dung có câu, lòng thành tột bậc thì cảm thông được với thần linh. Gã không nói dối trước mặt bệ hạ, đó chính là cách giữ mạng. Thứ hai, trước khi vào cung, gã đã dọn sạch Phúc Thụy Tường, chẳng hề lưu luyến, tiền bạc cũng ngoan ngoãn nộp lên. Thứ ba, gã khóc lóc làm loạn, tự tay phá hỏng hình tượng của mình. Trên đời này làm gì có vị đế vương nào thất lễ như thế? Gã chỉ muốn cho bệ hạ thấy mình không có ý tranh ngôi, tự chặt đứt con đường bước lên ngai báu mà thôi. Còn Thái tử, thủ đoạn thì đủ cay độc, nhưng đầu óc lại chưa đủ sáng.
Trần Tích gật đầu.
Trương Chuyết nhìn hắn:
- Ngươi đúng là kẻ nhẫn tâm. Bệ hạ đã chẳng định động đến tên Trần Vấn Nhân ngu xuẩn kia, vậy mà ngươi còn muốn dồn hắn đến đường cùng. Sao ngươi dám mở miệng xin bệ hạ?
Trần Tích nghiêm túc đáp:
- Trương đại nhân, người đời thường quý kẻ mình từng giúp, chứ không quý người từng giúp mình. Để bệ hạ nợ ta một ân tình, chưa chắc đã là chuyện xấu.
Trương Chuyết ngửa mặt cười vang:
- Cuối cùng ngươi cũng ra dáng người kinh thành rồi!
Lão đổi giọng:
- Có điều ngươi làm ầm lên như vậy, việc buôn bán ngoài thành sau này e rằng chẳng kiếm được bao nhiêu bạc nữa.
Trần Tích quay sang:
- Sao lại thế?
Trương Chuyết thuận miệng đáp:
- Nếu chuyện này ngươi tự mình gánh nổi, vậy cứ theo thỏa thuận ban đầu, nhà họ Trương ta chia năm phần, phần còn lại thuộc về ngươi. Nhưng nếu ngươi không gánh nổi, phải kinh động đến trước mặt bệ hạ, vậy nhà họ Trương ta chia chín phần, ngươi chỉ được một phần. Dĩ nhiên, chắc ngươi cũng đoán ra số bạc ấy không phải đưa vào tay nhà họ Trương ta, mà sẽ chuyển thẳng vào nội khố. Nhà họ Trương không chiếm lấy dù chỉ một đồng.
Trần Tích ậm ừ:
- Ta không tham. Chỉ cần có bạc cầm là được. Tám dãy phố cùng xưởng Lưu Ly, dù chỉ chia một phần mười cũng chẳng ít.
Trương Chuyết hứng thú ngắm nghía hắn:
- Địa bàn ngươi vất vả lắm mới giành được, nay bị người ta lấy mất chín phần mười, vậy mà ngươi không nổi giận sao?
Trần Tích điềm nhiên đáp:
- Trương đại nhân, việc ta muốn làm đâu phải cứ có bạc là xong. Ta còn cần một gốc cây lớn, cành lá um tùm, đủ sức che kín cả bầu trời… À phải rồi, mũi tên đêm nay không phải do bệ hạ sai người bắn đấy chứ?
Trương Chuyết bật cười:
- Ngươi nghĩ gì vậy? Bệ hạ cần gì phải tự mình làm chuyện ấy? Người chỉ việc ngồi trên ngai vàng sau tấm rèm sa, làm một vị phán quan sáng suốt. Đợi tất cả mọi người tranh nhau đến xin người phân xử, quyền lực tự nhiên sẽ quay về tay người. Nhóc con, cái gọi là mưu thuật của bậc đế vương chẳng huyền bí đến thế. Bệ hạ chỉ cần mãi mãi giữ vững địa vị của một người phán xử cao hơn thiên hạ, vậy là đã đứng ở thế bất bại rồi.
Trần Tích chợt hiểu ra.
Đúng vậy. Người cầm cân nảy mực thì chẳng bao giờ thua, chỉ cần đứng nhìn kẻ khác tranh nhau thắng bại.
Trương Chuyết vỗ vai hắn:
- Ta đi đây. Ngày mai ta cũng đến dự văn hội nhà họ Tề. Khi ấy chúng ta nói tiếp. Chuyện xử trí sứ thần Cao Ly cũng đủ khiến người ta đau đầu rồi.
Ông ta đi về phía cỗ xe ngựa của nhà họ Trương, bước lên chiếc ghế con rồi chui vào trong. Xe lăn chầm chậm trên con đường lát gạch xanh của phố Trường An, dần khuất giữa những dãy lầu mái ngói xám nối nhau trùng điệp, cao thấp nhấp nhô.
Trần Tích nhìn con phố Trường An vắng lạnh, đưa tay xoa xoa hai má rồi bước vào màn đêm.
…
…
Trong Bạch Ngọc Uyển thuộc hẻm Bách Thuận, Bào Ca và Kỳ công đang ngồi trong đình đánh cờ tướng.
Kỳ công nhìn vị tướng của mình bị bỏ xe, sau mười ba nước đã lâm vào thế chết, rồi chìm vào suy nghĩ hồi lâu. Còn Bào Ca ngồi đối diện, vắt chéo chân, miệng nghêu ngao một khúc hát.
Kỳ công ngẩng đầu nhìn gã:
- Đúng là không thể nhìn người mà đoán được bản chất.
Bào Ca dùng ngón út gãi da đầu, quay sang hỏi Nhị Đao:
- Lão già kia đang chửi ta phải không?
Nhị Đao thành thật đáp:
- Vừa khen vừa chửi.
Đúng lúc ấy, một hán tử của Hội Tam Sơn chạy vào, ghé sát tai Kỳ công thì thầm mấy câu.
Kỳ công nhướng mày, sắc mặt dần trở nên nặng nề.
Bào Ca không đợi ông ta lên tiếng, đã cười rồi đứng dậy:
- Nhị Đao, chúng ta đi thôi. Kinh thành này đã có chỗ đứng cho anh em ta rồi!
Kỳ công im lặng một lát mới nói:
- Xưởng Lưu Ly và Tám dãy phố đều có thể giao cho các ngươi. Đổi lại, các ngươi phải truyền dạy trận Uyên Ương.
Bào Ca gật đầu:
- Thành giao.
Nói rồi, gã bước ra khỏi đình.
Sau lưng gã, Kỳ công tò mò hỏi:
- Ta còn chưa nói gì, sao ngươi đã chắc mẩm ông chủ hấp tấp của mình có thể toàn thân rút lui?
Bào Ca quay đầu, nhe răng cười:
- Trước khi quen hắn, ta cũng chẳng mấy tin hắn. Nhưng bây giờ đến lượt các ông làm quen với hắn rồi. Có thể các ông cho rằng chúng ta lỗ mãng, nhưng chẳng qua chúng ta chưa rành nơi này mà thôi.
Bào Ca vừa đi vừa phóng khoáng vẫy tay về phía sau:
- Không sao cả. Sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ quen thôi.
…
Hết phần mở đầu Quyển năm.