Phủ Đô đốc Vũ Lâm.
Những dãy lầu có mái nối liền nhau, vây quanh thao trường thành hình chữ “môn”. Bên trái là một dãy chuồng ngựa, nhốt chiến mã của Vũ Lâm quân. Bên phải là công đường, cùng kho cất giữ binh khí.
Trên công đường treo tấm biển mạ vàng đề bốn chữ “Trung cần võ bị”. Hai bên cửa còn có đôi câu đối: “Ba thước kiếm, định kế trong màn trướng”, “Một tấm lòng, báo đáp quân vương”. Chẳng rõ tên nịnh thần nào nghĩ ra, nhưng nét chữ quả thật không tệ.
Trong công đường, Trần Tích ngồi sau án, tay cầm bút lông ghi chép:
- Đa Báo, tiền học mười lăm lạng bạc. Chu Sùng, tám lạng. Chu Lý, năm lạng…
Bốp một tiếng, Tề Chước vỗ vào sau gáy Chu Lý:
- Chu Sùng bị gia đình quản thúc nghiêm ngặt, còn ngươi thì sao? Chỉ bỏ ra năm lạng bạc mà đòi học bản lĩnh thật sự à?
Chu Lý bất đắc dĩ đáp:
- Đại nhân, nhà họ Chu đâu thể sánh với nhà họ Tề của ngài. Bạc lương mỗi tháng của ta chỉ có mười lạng.
- Thế mà chốn Bát Đại Hồ Đồng thì ngươi chẳng bỏ sót nơi nào! Tề Chước quay sang nói với Trần Tích: - Sư phụ, cứ ghi cho hắn mười lạng đi!
Trần Tích mỉm cười, giọng ôn hòa:
- Không cần. Nếu bắt mọi người vét sạch tiền bạc để nộp học phí, sau này các ngươi sống bằng gì?
Nói rồi, hắn cúi xuống sổ sách, sửa lại:
“Chu Lý, chín lạng.”
Trần Tích lật từng trang sổ, lặng lẽ tính toán. Đám Vũ Lâm quân từ Cố Nguyên trở về, không kể hắn, tổng cộng có ba mươi bảy người. Mỗi tháng, tiền học thu được vừa đúng năm trăm bảy mươi lạng bạc.
Cứ theo đà này, hai năm là gom đủ một vệt văn. Tám năm sau nữa, hắn có thể bước vào cảnh Tầm Đạo. Hai mươi sáu tuổi mà đã là đại hành quan cảnh Tầm Đạo, cũng đủ để gây dựng chỗ đứng trong đời.
Nhưng Trần Tích không đợi được lâu đến thế.
Thấy hắn cau mày im lặng, Tề Chước tưởng sư phụ chê số tiền quá ít, bèn hạ giọng giải thích:
- Sư phụ, những người bị gia đình tống vào Vũ Lâm quân đều là kẻ không được coi trọng ở nhà. Có một chức việc yên ổn, không gây họa là được, trong tay chẳng có bao nhiêu bạc. Người thật sự có tài, được gia đình để mắt tới, đều đã đưa vào thư viện học hành rồi. Lần này cả bọn từ Cố Nguyên trở về, xem như tỉnh ngộ cả. Ai nấy đều đang ôm một bụng quyết tâm, muốn lập công dựng nghiệp. Nếu sư phụ thấy số bạc này ít, sau này bọn ta làm tướng rồi sẽ kiếm thêm ít quân lương, đem về hiếu kính người!
Lý Huyền nổi giận:
- Ngươi ăn nói hồ đồ gì vậy? Nếu đã định bụng sau này tham quân lương, thì bây giờ đừng học bản lĩnh nữa, khỏi gây họa cho người khác về sau.
Tề Chước vội phân bua:
- Tôi chỉ nói đùa thôi mà…
Trần Tích đứng dậy:
- Ta không chê ít. Ta chỉ đang nghĩ xem nên dạy các ngươi thứ gì.
Thấy hắn khép sổ lại, Tề Chước phấn khởi hỏi:
- Sư phụ, dạy bọn ta thuật bắn tên trăm bước xuyên lá của người là được rồi, hoặc dạy cái tài múa thương của người cũng được!
Trần Tích đứng sau án, trầm ngâm. Ngón tay hắn gõ từng nhịp lên mặt bàn.
Tề Chước chờ mãi không thấy hắn nói gì, sốt ruột đưa tay quơ quơ trước mặt hắn.
Trần Tích bỗng lên tiếng:
- Trước hết học trận pháp.
Tề Chước nhướng mày:
- Trận pháp ư? Học trận pháp để làm gì? Chẳng phải chúng ta vẫn biết rồi sao? Ngày thường vẫn luyện trận Tam Tài, trận Mai Hoa đó thôi. Hơn nữa, trước đây sư phụ cũng chưa từng dùng trận pháp mà?
Lý Huyền liếc hắn:
- Còn dám cãi? Chưa nhớ đủ đau à?
Tề Chước rụt cổ:
- Ta chỉ thấy học trận pháp không được oai cho lắm. Đến kỳ săn mùa thu, nếu trổ tài bắn tên trăm bước xuyên lá, thế mới khiến người ta phục…
Hắn lập tức sửa giọng:
- Học trận pháp thì học trận pháp. Sư phụ dạy gì, ta học nấy.
Trần Tích bước ra ngoài:
- Võ nghệ phải khổ công rèn giũa. Muốn bắn xuyên lá ở khoảng cách trăm bước thì trước hết đi bắn đủ một vạn mũi tên. Ta không dạy những trò hoa hòe hoa sói. Đã thu tiền học của các ngươi thì phải dạy thứ giúp các ngươi giữ mạng. Đại nhân Lý Huyền, lấy hai chiếc khiên, bốn cây mã sóc, một cây trường mâu, hai cây đinh ba, một cây cung cứng… À, thêm hai cây trúc mao dài một trượng sáu thước nữa.
Tề Chước ngẩn ra:
- Thứ gì? Trúc mao à?
Ngay cả Lý Huyền cũng thấy khó hiểu:
- Những thứ khác còn dễ kiếm. Nhưng ngươi cần trúc mao làm gì? Trúc dài một trượng sáu thước ở phương Bắc không dễ tìm đâu. E là phải về rừng trúc nhà họ Tề thử vận may.
Trần Tích gật đầu:
- Cứ đi tìm. Tìm được rồi hẵng nói.
Tề Chước tò mò hỏi:
- Sư phụ, trận pháp gì mà kỳ quặc thế? Lại cần cả trúc mao. Trận này tên là gì?
Trần Tích thuận miệng đáp:
- Trận Uyên Ương.
Đám Vũ Lâm quân nhìn nhau.
Trận Uyên Ương? Chưa ai từng nghe qua.
Tề Chước lẩm bẩm:
- Cái tên nghe lạ thật. Chẳng oai phong chút nào.
Trần Tích không giải thích. Trận pháp mang cái tên không hề bá đạo ấy lại là ánh hào quang cuối cùng của bộ binh trong thời đại binh khí lạnh.
Đội quân họ Thích từng xem trận Uyên Ương là tuyệt kỹ giữ mạng, nhờ đó chín trận đánh chín trận thắng, dựng nên một giai thoại lẫy lừng.
Hắn phất tay:
- Đi tìm trúc mao đi.
Tề Chước cưỡi ngựa rời khỏi phủ. Mãi đến chạng vạng, hắn mới quay về.
Trên vai hắn vác hai cây trúc dài ngắn khác nhau. Một cây dài một trượng hai thước, cây kia dài một trượng một thước. Tề Chước nhảy xuống ngựa, tháo dây cương đưa cho một tên Vũ Lâm quân.
Lý Huyền nhìn hai cây trúc:
- Chưa đủ dài.
Tề Chước khó xử nhìn hắn:
- Tỷ phu, ngài cũng từng đến rừng trúc nhà ta rồi còn gì. Ta lục khắp rừng, hai cây dài nhất chỉ có thế này. Ta đã tự tay chặt mang về cả rồi. Cha ta với lão gia tử quý khu rừng ấy nhất, ngày nào cũng nói rừng trúc là cốt cách văn nhân của nhà họ Tề. Nếu họ biết ta chặt mất hai cây cao nhất, e rằng ta cũng bị chặt theo!
Sắc mặt Lý Huyền nghiêm lại:
- Ngươi chặt trúc có để ai trông thấy không?
Tề Chước cười hì hì:
- Yên tâm. Ta tránh hết mọi người rồi. Nếu không, sao đến giờ này mới về được? Ủa, sư phụ ta đâu?
Lý Huyền giải thích:
- Vừa qua giờ Thân, hắn đã rời đi. Hắn nói muốn đến Thiên Kiều xem người ta vật lộn.
Tề Chước khó hiểu:
- Có gì đáng xem đâu? Một đám đàn ông thô kệch quấn lấy nhau, trông xấu chết đi được.
…
Từ phía nam vào kinh, phải đi qua cửa Vĩnh Định.
Vừa qua cửa là đến Thiên Đàn và đàn tế núi sông. Ngày thường, các hội chùa đều tổ chức ở nơi này, người qua kẻ lại đông vui náo nhiệt.
Thiên Kiều nằm ngay bên Thiên Đàn, là chỗ náo nhiệt nhất trong cả khu vực. Thế nhưng nhà nào có con nghe nói con mình chạy đến Thiên Kiều, cha mẹ thế nào cũng mắng cho một trận:
“Nhà tử tế không ai cho con lui tới chỗ ấy!”
Trần Tích đi giữa dòng người và xe cộ chen chúc. Mùi phân bò nồng nặc quyện cùng tiếng rao hàng vang khắp phố.
Bên đường, một gã đàn ông cầm cây thương tua đỏ. Dân chúng vây quanh xem náo nhiệt. Gã dựng mũi thương chĩa vào cổ họng, dùng sức đẩy thân thương cong oằn xuống.
Đợi đến khi màn biểu diễn kết thúc, một cậu bé cầm chiếc chiêng đồng chạy vòng quanh, lớn tiếng rao:
- Các ông các bà, ai có tiền xin góp tiền, ai có người xin góp người! Một đồng không chê ít, trăm đồng chẳng ngại nhiều!
Cậu bé vừa dứt lời, đám người đứng xem đã tản đi sạch. Trong chiếc chiêng chỉ còn lẻ loi hai ba đồng tiền.
Một ông lão cười nhạo:
- Nhìn là biết ngay người thật thà mới vào kinh bán nghề. Lần sau phải khôn ra một chút. Chẳng lẽ chưa từng nghe câu chỉ nói mà không làm à?
Gã đàn ông thật thà thu cây thương tua đỏ lại, khiêm tốn hỏi:
- Xin lão trượng chỉ giáo, thế nào gọi là chỉ nói mà không làm?
Ông lão tiếp tục trêu chọc:
- Phải thu tiền trước khi chạm mũi thương vào cổ, lúc người xem còn hồi hộp mong đợi ấy. Ngươi diễn xong rồi, ai còn chịu móc tiền ra nữa? Nhìn gã Vương béo chơi phi đao bên cạnh mà học. Ngày nào gã cũng nói sẽ bịt mắt, dùng phi đao phóng trúng quả đỏ trên đầu con gái. Nhưng trước khi phóng dao, gã đã bắt đầu thu tiền rồi. Thu xong, gã lại diễn từ đầu đến cuối. Ta sống ở Thiên Kiều bao nhiêu năm, chưa từng thấy gã để con gái đội quả đỏ trên đầu lần nào.
Gã đàn ông ngơ ngác hỏi:
- Vậy rốt cuộc gã có biết phóng không?
Ông lão cười mắng:
- Biết cũng chẳng thể phóng được. Đó là con gái ruột của gã mà!
Trần Tích đi ngang qua sạp thương tua đỏ. Dọc đường, hắn thấy đủ trò xiếc: kẻ chơi phi đao, người đập đá vào ngực, kẻ đội vạc lớn trên đầu.
Bên đường phảng phất mùi lòng bò luộc thơm nức. Quán Bạo đỗ Lão Thạch đã nấu đến nồi thứ tám, vậy mà khách vẫn nối nhau không dứt.
Đang đi, Trần Tích gặp một người bán hàng gánh đòn gánh ngang qua, miệng rao vang:
- Bánh ngải, bánh ngải mới ra lò đây!
Trần Tích nghiêng người tránh đường. Khi quay đầu nhìn lại, hắn thấy nơi náo nhiệt nhất phía trước đã bị người ta vây kín ba vòng trong, ba vòng ngoài. Không rõ bên trong đang có chuyện gì.
Hắn xoay người bước vào một tửu lâu ven đường, lên lầu hai rồi đứng bên lan can nhìn xuống.
Giữa đám đông là hai gã đàn ông cởi trần.
Một gã xăm kín lưng. Màu xanh từ cổ lan xuống tận cổ tay. Toàn thân gã bôi dầu bóng loáng, dưới ánh chiều tà ánh lên nhờn nhợt.
Gã còn lại mình trần sạch sẽ, không xăm hình, cũng chẳng bôi dầu. Những bắp thịt cuồn cuộn trên người căng cứng như có thể kéo thành sợi.
Trong đám đông, có người hét về phía gã mình trần:
- Bào ca, hạ hắn đi!
Trần Tích đứng im quan sát. Đám người vây quanh hai gã đều chẳng phải hạng lương thiện. Một bên giắt thước sắt và rìu bên hông, bên kia cắm những con dao găm dài khoảng một thước.
Lúc ấy, một ông lão gầy nhom chậm rãi bước vào giữa sân. Ông ta đi giày vải đen. Điều kỳ lạ là bàn tay phải của ông đã mất cả ngón trỏ lẫn ngón cái.
Mấy gã trai trẻ đi theo lão cầm đao, thương, gậy, cắm ở bốn góc sân.
Đó là cách dựng sân. Người ngoài cuộc không được bước vào. Kẻ nào tự tiện xông qua sẽ bị đâm ba nhát, sáu lỗ thủng trên người.
Điều kỳ quái hơn nữa là đám trai trẻ kia cũng chẳng ai lành lặn. Kẻ thì bị què chân, kẻ mất một cánh tay, kẻ mù một mắt.
Trần Tích liếc qua một lượt, vậy mà không tìm thấy lấy một người nguyên vẹn.
Ông lão đứng giữa sân, vẻ mặt bình thản, cất giọng:
- Hôm nay, Vương Hoán của hiệu Hòa Ký và Chu Quán của hiệu Thụy Phúc Tường mời các huynh đệ Hội Tam Sơn đến phân xử. Vụ tranh chấp hôm nay là mối làm ăn ở ngõ Lý Sa Mạo. Bên nào thắng, bên nào thua cũng phải chịu cuộc. Đừng để các vị huynh đệ lớn nhỏ chê cười. Không cần nói nhiều, bắt đầu đi.
Lão vừa bước khỏi sân, còn chưa kịp quay lưng lại, phía hiệu Thụy Phúc Tường đã vang lên một tràng reo hò:
- Hay!
Trần Tích lặng lẽ nhìn gã Bào ca ra tay.
Động tác của hắn gọn gàng, dứt khoát. Hắn lách ra sau lưng đối thủ, dùng cẳng tay siết mạnh vào động mạch nơi cổ. Tay phải móc lấy cổ tay trái, khóa chặt hai cánh tay. Đối thủ giãy giụa thế nào cũng không thoát ra được.
Chỉ vài nhịp thở, kẻ kia đã nghẹt khí rồi ngất lịm.
Nhanh đến kinh người!
Bào ca từ từ nới lỏng tay, đỡ đối thủ nằm ngay ngắn xuống đất rồi nói:
- Đừng lo, lát nữa hắn sẽ tỉnh lại.
Ông lão mỉm cười:
- Tiểu huynh đệ quả là thân thủ hiếm có. Xem ra đã khổ công rèn luyện nhiều năm. Hiệu Thụy Phúc Tường thắng!