Vương Quý ôm lưng nằm quằn quại dưới đất, chẳng khác nào con tôm sông vừa bị vớt khỏi mặt nước. Gã co người lại, duỗi ra, rồi lại co vào, nhưng cơn đau thấu tận ruột gan vẫn không chịu buông tha.
Miệng gã chửi không ngớt:
- Con ranh kia, ta nhất định phải giết ngươi!
Lúc này, trên mái nhà trọ, Trương Hạ nằm sấp bên mép mái, cúi xuống nhìn. Chỉ thấy mấy chục binh lính Thiên Sách quân đã tháo giáp, ngậm đao trong miệng, kẻ trước người sau nối nhau trèo lên.
Giữa đám binh sĩ ấy có mấy người tháo mũ sắt cắm lông trĩ đen, để lộ mái tóc chỉ dài chưa đầy một tấc. Dưới lớp tóc còn thấy rõ những vết sẹo giới.
Đó là tăng binh của chùa Khổ Giác!
Bọn họ dùng tay không bám vào tường, cứng rắn bới bật từng viên gạch, tạo thành chỗ đặt tay, chỗ dẫm chân cho những binh sĩ phía sau leo lên.
Trương Hạ cau mày:
- Hỏng rồi, chúng trèo lên tới nơi!
Vương Quý nghe vậy, chẳng còn bụng dạ đâu mà để ý tới cơn đau ở lưng. Gã vội đứng dậy, xếp lại bàn ghế rồi trèo lên. Nhờ thế, gã vừa kịp chui vào khe thủng trên mái trước khi Thiên Sách quân leo tới.
Vương Quý nằm sấp bên lỗ thủng, lớn tiếng chửi:
- Con ranh đi theo Trần Tích…
Trương Hạ quát:
- Câm miệng!
Trương Tranh liếc Vương Quý:
- Tiểu Mãn vốn hiền lành. Nếu là ta, ban nãy đã đánh gãy chân chó của ngươi rồi. Ngươi còn lải nhải thêm một câu, ông đây sẽ ném thẳng ngươi xuống lầu.
Trương Hạ nằm bên khe thủng, nhìn vào trong một thoáng. Bàn ghế vẫn còn chất chồng lên nhau.
Chỉ cần có người bước vào căn phòng này, nhất định họ sẽ nghĩ ngay đến chuyện có kẻ đang trốn trên mái. Biết đâu họ còn trèo lên mái nhà truy sát trước.
Trương Hạ nghiến răng, chầm chậm thò người xuống, định đẩy đống ghế đang xếp trên bàn ngã đi. Nhưng nàng rướn thế nào cũng không với tới.
Tề Châm Chước ngồi xổm bên cạnh, nói:
- Để ta!
Trương Hạ đứng dậy nhường chỗ. Tề Châm Chước dỡ một viên ngói, ném xuống đập vào chiếc ghế. Chiếc ghế lập tức rơi phịch xuống sàn.
Tề Châm Chước vừa định lên tiếng, Trương Hạ đã túm cổ áo hắn kéo lùi lại:
- Im ngay!
Ngay sau đó, một tăng binh thò người ra khỏi cửa sổ phòng chữ Giáp, cảnh giác nhìn khắp gian phòng. Nghe thấy tiếng Trần Tích giao chiến với người khác bên trong, hắn lập tức lộn vào, cầm đao xông ra hành lang.
Sau lưng hắn, từng tên lính Thiên Sách quân nối đuôi nhau tràn vào, dường như chẳng bao giờ hết.
Trương Hạ lo lắng nhìn về phía thành Cố Nguyên. Trần Tích đang liều mạng kéo dài thời gian cho bọn họ, nhưng cuộc giằng co này bao giờ mới chấm dứt?
Trong thành, lửa cháy lan khắp nơi. Hơn nửa số nhà đã bị Thiên Sách quân thiêu rụi. Nhìn từ trên cao, cả thành chẳng khác nào bàn cờ vuông, mà những quân cờ đen đã chiếm gần hết một nửa.
Ngoài xa, kỵ binh Thiên Sách quân của triều Cảnh cuồn cuộn như dòng lũ đen. Dưới sự điều khiển của cờ lệnh, chúng ngang nhiên xuyên qua xuyên lại, đánh cho quân biên phòng liên tiếp lùi bước.
Quân biên phòng và quân Vũ Lâm dựng tuyến phòng thủ dọc phố Tu Vĩ. Họ vận chuyển gạch đá, đất cát đắp thành lũy, ngăn kỵ binh Thiên Sách quân xông thẳng vào.
Kỵ binh Thiên Sách quân không cưỡng ép phá trận. Chúng phi ngựa đến cách phòng tuyến vài chục bước thì ghìm cương, giương cung lắp tên. Một loạt tên bắn ra, chẳng khác nào lưỡi hái quét qua đồng cỏ, lập tức hạ gục cả mảng quân biên phòng.
Áo giáp bằng mây của quân biên phòng căn bản không cản nổi những mũi tên thân sắt cứng như thép của Thiên Sách quân!
Quân biên phòng cũng giương cung bắn trả, nhưng tầm bắn kém Thiên Sách quân hơn mười bước. Thiên Sách quân vừa khéo lợi dụng khoảng cách ấy, thúc ngựa di chuyển qua lại.
Cùng là cung thủ, nhưng chênh nhau hơn mười bước đã chẳng khác nào cách cả vực sâu.
Ngoài xa lại vang lên tiếng dây cung rung bật.
Lý Huyền nấp sau một căn nhà đất, thở hồng hộc. Quân giới của quân biên phòng Cố Nguyên khiến hắn nhìn mà sợ hãi. So với ba doanh tinh nhuệ trước hoàng thành, chúng cách nhau một trời một vực. Đừng nói đến hỏa khí, ngay cả một cây cung cứng ra hồn cũng chẳng có!
Lý Huyền ấm ức nhìn người lính biên phòng đang cùng mình tránh tên, nhịn mãi không được bèn hỏi:
- Trận đánh ở núi Khúc Ngô năm Gia Ninh thứ hai mươi lăm, các ngươi thắng bằng cách nào? Chẳng lẽ còn giấu một đòn hiểm nào sao?
Lão binh biên phòng nhổ một bãi nước bọt xuống đất, liếc hắn:
- Ông tướng kinh thành chưa tỉnh ngủ à? Trên chiến trường làm gì có lắm trò hoa hòe như vậy. Lấy mạng mà lấp vào thôi!
- Lấy mạng mà lấp vào…
Lý Huyền hít sâu một hơi. Tận đáy lòng hắn bỗng dâng lên luồng nóng bỏng run rẩy. Hắn lặng lẽ trèo lên mái nhà, không phát ra tiếng động, lần về phía nơi kỵ binh Thiên Sách quân đang bắn tên dồn dập.
…
…
Trong khách điếm Long Môn.
Trần Tích thở nặng nề, tay xách đao Kình Ngư, bước xuyên qua hành lang.
Mây Đen bám theo hắn, nhảy qua hết cây xà ngang này đến cây xà ngang khác. Một người một mèo, kẻ trên người dưới, bám sát nhau như hình với bóng.
Khi Trần Tích đi ngang phòng chữ Ất, một tên lính Thiên Sách quân vừa xông ra khỏi cửa, vung đao chém thẳng vào mặt hắn.
Trần Tích lùi một bước tránh lưỡi đao, hạ thấp người rồi đâm ngược tay. Mũi đao xuyên từ dưới cằm, đâm thủng đầu tên lính.
Hắn thu đao, tiếp tục đi tới.
Vừa qua cửa phòng chữ Bính, một tên lính Thiên Sách quân khác cũng vừa lao ra. Hắn ta còn chưa kịp giơ đao, Trần Tích đã tiện tay quét ngang. Lưỡi đao Kình Ngư dài sắc lướt qua cổ, mang theo vệt máu bắn tung lên bức tường hành lang.
Thể lực của Trần Tích đã gần cạn. Hắn chỉ cầu giết chết trong một đòn, tuyệt đối không để mình sa vào cuộc giằng co.
Nhưng lính Thiên Sách quân trèo lên mỗi lúc một đông. Từng căn phòng liên tiếp có binh sĩ xông ra, chẳng khác nào lũ chuột đất chui lên không bao giờ dứt. Giết mãi vẫn không hết.
Trần Tích chỉ có thể vừa đánh vừa lui. Nhưng khách điếm này xây thành lầu tám cạnh, hành lang trên lầu nối thành một vòng tròn khổng lồ. Lui mãi lui mãi, hắn lại quay về chỗ cũ. Trước sau đều là địch.
Trần Tích dừng bước, hơi khom người.
Trên mũi đao Kình Ngư, một giọt máu tụ lại, rồi rơi tách xuống sàn gỗ.
Một giọt, rồi thêm một giọt.
Trần Tích chậm rãi nâng đao. Hắn nhìn đám lính Thiên Sách quân dày đặc trước mặt, rồi lạnh lùng quay đầu nhìn đám binh sĩ ken đặc phía sau. Quân địch vây kín hành lang, không chừa một lối thoát.
Hắn bước lên một bước, đám binh sĩ cũng tiến theo.
Hắn lùi một bước, chúng lại dồn tới.
Trên mái nhà, Tiểu Mãn nấp trong bóng cây xà, lặng lẽ nhìn cảnh ấy, nhìn người thiếu niên đứng giữa đám binh sĩ.
Hai năm trôi qua, công tử nhà nàng đã thay đổi đến mức gần như không thể nhận ra.
Đây vẫn là người con thứ nhà họ Trần từng rụt rè, yếu đuối hay sao? Hình như không còn là hắn nữa rồi.
Tiểu Mãn mím môi. Khi tiễn Trương Hạ đi, một mình ở lại, nàng đã rất hào sảng. Nàng nhớ lời dặn của di nương, nhất định phải bảo vệ Trần Tích chu toàn.
Nhưng lúc thấy từng đoàn lính Thiên Sách quân tràn vào, nàng lại hoảng sợ. Nàng chỉ dám trốn trên xà ngang, lặng lẽ nhìn xuống.
Có nên xuống giúp công tử không?
Xuống đó thì cũng chỉ cùng nhau chết mà thôi.
Tiểu Mãn lặng lẽ ngẩng đầu. Bất chợt, nàng nhìn thấy Mây Đen đang ngồi xổm trên cây xà cách đó không xa, cũng im lặng nhìn xuống dưới.
Mây Đen ngẩng đầu bắt gặp nàng. Tiểu Mãn vẫy tay, ra hiệu cho nó mau chạy đi. Đám giặc triều Cảnh kia lòng dạ độc ác, biết đâu đến mèo cũng không tha!
Nhưng Mây Đen chỉ liếc nàng một cái, rồi lại đưa mắt về hành lang, dường như đang tìm kiếm thứ gì.
Lúc này, một giọng nói vang lên từ phía sau đám đông, trầm đục như tiếng chuông lớn. Tên lính Thiên Sách quân cầm trọng kiếm cũng đã lên tới tầng ba:
- Đao của ngươi chậm rồi, chân cũng nặng nề rồi. Có chịu hàng không?
Trần Tích đảo mắt nhìn quanh. Hai tay hắn siết chặt chuôi đao Kình Ngư, mồ hôi chảy dọc trán:
- Không hàng.
Kẻ cầm trọng kiếm cười lạnh sau đám đông:
- Liều mạng như vậy, đáng sao?
Trần Tích bình thản đáp:
- Bảo vệ người mình muốn bảo vệ, làm gì có chuyện đáng hay không đáng.
Tiểu Mãn trên xà ngang sững người.
Tên lính Thiên Sách quân kia lại mỉa mai từ phía sau đám đông:
- Xem ra những kẻ khác đều trốn lên mái cả rồi. Đám quan lại quý tộc phương Nam kia chạy trốn nhanh thật, nhưng chẳng ai chịu tới lo cho ngươi.
Trần Tích điềm nhiên nói:
- Chẳng phải ngươi cũng trốn sau đám bộ binh mà nói đó sao?
Kẻ kia im lặng một thoáng, rồi lạnh lùng hạ lệnh:
- Giết!
Trong chớp mắt, toàn bộ lính Thiên Sách quân đồng loạt nhào về phía Trần Tích.
Trần Tích vung đao Kình Ngư. Hắn đã chẳng còn sức giết người, chỉ có thể nghiến răng chống đỡ những đòn đánh dồn dập từ bốn phía.
Khi hắn đang gắng sức chặn đòn trước mặt, một vệt đao sáng nhanh như chớp bất ngờ quét tới, bổ mạnh vào lưng hắn, để lại một đường máu dài, sâu đến tận xương.
Máu tươi chảy dọc sống lưng. Cơn đau buốt thấu tận tủy.
Trần Tích vung đao chém ngược ra sau, nhưng kẻ đánh lén đã lẩn vào giữa đám binh sĩ, chờ cơ hội khác.
Hắn chỉ có thể cắn răng chịu đau, tiếp tục xông về phía trước. Đám lính Thiên Sách quân dày đặc bị hắn ép phải liên tục lùi lại. Nhưng chỉ qua vài nhịp thở, trên lưng hắn đã thêm một vết thương nữa.
Mây Đen nhìn cảnh ấy. Mấy lần nó định lao xuống ra tay, nhưng nhớ đến lời Trần Tích căn dặn, đành quay lại ngồi xổm trên xà ngang.
Trong lúc giằng co, một tăng binh triều Cảnh ẩn giữa đám đông lại chém ra một đao. Trần Tích quay lưng về phía hắn, chẳng kịp tránh!
Mây Đen vừa định nhào xuống thì bỗng thấy một bóng người lướt qua. Tiểu Mãn dẫn theo Thao Thiết, lặng lẽ bước trên xà ngang, đi ngang qua nó.
Ngay khi lưỡi đao sắp bổ xuống người Trần Tích, Tiểu Mãn và Thao Thiết đồng thời nhảy vào hành lang.
Thao Thiết há to cái miệng đỏ lòm giữa không trung. Con quái vật từ trên chụp xuống, nuốt trọn tên tăng binh vào bụng!
Tiểu Mãn đứng sau lưng Trần Tích, nhìn những vết thương bê bết máu trên người hắn:
- Công tử, huynh…
Có người cắt ngang lời nàng:
- Ấn pháp Mạn Đà La, Thao Thiết? Ngươi lấy đâu ra thuật hành quân của người phương Bắc?
Tiểu Mãn tức tối quay đầu mắng:
- Liên quan quái gì đến ngươi! Cứ mở miệng là thuật của người phương Bắc, thứ gì cũng là của người phương Bắc. Sao ngươi không bảo luôn ta là mẹ người phương Bắc đi!
Kẻ kia quát:
- Mồm mép sắc thật! Tránh ra!
Đám lính Thiên Sách quân sau lưng Trần Tích lập tức tản sang hai bên như thủy triều rút. Tên lính cao lớn như tháp sắt vung trọng kiếm, bổ xuống một nhát mang theo uy thế long trời lở đất!
Gió mạnh rít lên, thổi tóc Tiểu Mãn hất ra sau tai. Nàng điều khiển Thao Thiết dùng cặp sừng đầu dê chống lại lưỡi kiếm đang ập tới.
Nhưng ngay khi chạm vào trọng kiếm, Thao Thiết đã bị chém làm đôi!
Uy thế ấy không gì cản nổi!
Trần Tích quay đầu, kinh hãi thấy lưỡi kiếm phủ kín cả khoảng không, sắp sửa chém xuống người Tiểu Mãn. Nàng như bị dọa đến ngây người, chỉ biết kêu lên:
- A a, công tử cứu ta!
Trần Tích quát lớn:
- Mây Đen! Chính là lúc này!
Trong khoảnh khắc, trên cây xà ngang của mái nhà chợt đổ xuống một vệt đao sáng như dải lụa. Nó cong tựa lưỡi liềm, cũng tựa vầng trăng non, mang theo sát khí dữ dội, chém thẳng vào tên lính Thiên Sách quân đang cầm trọng kiếm!
Kẻ kia gầm lên:
- Muốn chết!
Hắn vặn mạnh lưỡi kiếm. Thanh trọng kiếm vốn nặng nề vụng về bỗng nhẹ nhàng hất ngược lên, bổ tan vệt đao sáng.
Hắn giật lấy thanh đao cán ngắn từ tay một tên lính bên cạnh, dồn sức ném thẳng lên mái.
Thanh đao cuốn theo sức mạnh như sấm sét, chém gãy cây xà ngang. Mái nhà đổ xuống vô số mảnh gỗ vụn. Giữa màn bụi gỗ, một bóng đen vụt qua.
Tên lính Thiên Sách quân nheo mắt, chăm chú nhìn những mảnh gỗ đang bay tán loạn. Chỉ thấy một con mèo đen rơi xuống từ giữa đống vụn, nhẹ nhàng đáp lên vai Trần Tích.
Đôi mắt lạnh như băng của nó quét qua tất cả mọi người.
(Còn tiếp)