Chương 227: Nơi bị nguyền rủa
Hoàng hôn ở Cố Nguyên hùng tráng hơn Lạc Thành đôi chút.
Vầng mặt trời đỏ rực phía xa nhuộm vàng đất, thành trì và mây trời thành một màu cam sẫm. Chân trời như bốc cháy, hơi nóng như rượu mạnh cứa qua cổ họng.
Mặt trời vừa khuất sau thành, trời lập tức lạnh buốt.
Trần Tích lặng lẽ đứng bên cửa sổ, nhìn con phố bên dưới qua khe cửa. Mãi đến khi vệt sáng cuối cùng biến mất trên mặt hắn, hắn mới từ từ khép cửa lại.
Trần Lễ Khâm đã được Thái tử gọi đi suốt ba canh giờ mà vẫn chưa trở về.
Trần Tích nhìn sang Trương Hạ đang đứng bên cửa sổ kia.
- Thế nào rồi?
Trương Hạ cau mày đáp:
- Nửa ngày qua, trước cửa dịch trạm Cố Nguyên có đến cả nghìn người qua lại. Trong đó, ba mươi bốn người giả vờ tình cờ ghé qua nhiều lần, mười bảy người đứng trước cửa lâu hơn thời gian cháy một nén nhang. Có người già, trẻ nhỏ, đàn ông, đàn bà. Ngoài ra, có chín người ra vào dịch trạm.
Trần Tích ngạc nhiên nhìn nàng:
- Nhị tiểu thư Trương nhớ rõ đến thế sao?
Trương Tranh cười ha hả:
- Sợ rồi chứ gì? Lúc chơi cờ với cha, hai người họ chẳng cần bàn cờ, chỉ nhắm mắt mà đọc nước đi. Các ngươi chớ có chọc nàng. Người nhớ dai cũng nhớ ơn, nhớ thù dai lắm. Hồi ta sáu tuổi từng chọc nàng một lần, nàng nhớ đến tận bây giờ. Nhưng nếu ngươi từng giúp nàng, nàng cũng sẽ ghi lòng, nhớ thật lâu.
Trương Hạ lườm hắn:
- Ca, huynh nói nhiều quá.
Trần Tích dặn dò chuyện chính:
- Trong thời gian ở Cố Nguyên, buổi tối nhất định phải đóng kín cửa nẻo. Nếu gặp nguy hiểm, lập tức lớn tiếng kêu cứu.
Trương Hạ cúi đầu ngẫm nghĩ:
- Nhiều người theo dõi Trần gia đến vậy, hẳn không phải cùng một phe. Lạ thật, rốt cuộc có bao nhiêu thế lực đang dòm ngó chúng ta?
Trần Tích lắc đầu:
- Ta không rõ. Cứ cẩn thận là được.
Trương Tranh rụt người trên ghế, than thở:
- Thời tiết Cố Nguyên thật quái lạ. Ban ngày nắng đến đổ mồ hôi, cứ như sắp lột da người ta. Vậy mà mặt trời vừa lặn, cái lạnh đã thấm tận xương.
Tiểu Mãn khẽ nói:
- Có người bảo Cố Nguyên là đất bị nguyền rủa. Vong hồn binh lính hai triều tử trận nơi đây vẫn còn oán hận. Mùa xuân chẳng có hoa, mùa hạ không mưa, mùa thu chẳng kết quả, mùa đông không ai sống sót. Nơi này đã định phải chìm trong chiến loạn quanh năm.
Trần Tích nhìn nàng:
- Dì kể cho em nghe à?
Tiểu Mãn gật đầu:
- Hồi nhỏ, em nghe dì trò chuyện với bà Lý.
Trần Tích cười:
- Không phải vậy đâu. Cố Nguyên ngày nóng đêm lạnh là vì khí hậu khô hạn. Trời không có mây, mặt đất cũng chẳng giữ được hơi ấm ban ngày. Dĩ nhiên, đó mới chỉ là một nguyên nhân.
Tiểu Mãn phụng phịu:
- Công tử nghe mấy điều kỳ quặc ấy ở đâu vậy? Mây nhẹ tênh mà giữ được hơi ấm trên mặt đất sao? Vô lý quá. Em vẫn tin lời dì hơn.
Trần Tích bật cười, không đáp.
Cốc cốc cốc, có tiếng gõ cửa.
Trần Tích vừa định đứng dậy thì Tiểu Mãn đã ngăn lại:
- Để em, để em!
Cửa vừa mở, một viên lại nhỏ mặc áo ngắn, dùng hai chiếc kẹp sắt bưng chậu than bước vào. Hắn khách sáo nói:
- Các vị đại nhân, ban đêm ở Cố Nguyên lạnh lắm. Tiểu nhân đốt cho các vị một chậu than.
Trương Tranh reo lên:
- Đến đúng lúc thật!
Hắn đưa hai tay hơ trên chậu than. Hơi nóng từng đợt phả vào mặt, khiến hai má hắn nóng bừng.
Trần Tích chỉ Trương Tranh và Trương Hạ, hỏi viên lại nhỏ:
- Hai người bạn của ta ở phòng Thiên Tự Tuất và Quý. Có thể mang thêm chậu than sang cho họ không?
Viên lại nhỏ ngập ngừng, khó xử đáp:
- Xin đại nhân thứ lỗi. Dịch trạm chúng tôi quanh năm chẳng có khách. Than sưởi đã thiếu, củi nấu cơm cũng chẳng đủ. Số than này là tướng quân Chu điều từ phủ Đô Ty tới, còn dặn chỉ được dùng cho ngài.
Trương Tranh xoa hai bàn tay rồi lại chìa ra chậu than, miệng chê:
- Ta cũng từng ở mấy dịch trạm quan phủ rồi, chỗ các ngươi là tồi tàn nhất.
Trương Hạ cau mày:
- Ca, ra ngoài thì đừng kén chọn nữa. Có ai ép chúng ta đến đây đâu.
Trương Tranh cười ha hả:
- Ta chỉ tiện miệng nói vậy thôi… Thôi, không nói nữa.
Viên lại nhỏ lúng túng:
- Đại nhân, nơi thôn quê hẻo lánh này ngày thường chẳng có quan viên nào muốn tới, dịch trạm cũng chỉ để đó cho có. Ngay cả công văn quân tình của Bộ Binh cũng được đưa thẳng đến phủ Đô Ty. Trước kia còn có đám hoạn quan đi bắt gián điệp triều Cảnh, nhưng họ chê khổ quá, cũng rút đi hết rồi.
Trương Tranh “ồ” một tiếng:
- Vậy chúng ta tự ra ngoài mua ít than cũng được chứ? Mua ở đâu?
Viên lại nhỏ vội nói:
- Quý nhân, tiểu nhân xin nhiều lời một câu. Tốt nhất ngài đừng ra ngoài mua sắm. Đêm xuống, bên ngoài chẳng yên ổn đâu… À phải rồi, các vị có muốn dùng bữa tối không? Hôm nay dịch trạm Cố Nguyên chỉ có cơm canh đạm bạc, cháo ngô với dưa muối, toàn món người làm ăn. E rằng không hợp khẩu vị các vị.
Trần Tích mỉm cười:
- Khỏi cần. Buổi trưa chúng ta ăn thịt dê rồi, giờ vẫn còn no.
- Vâng ạ.
Viên lại nhỏ chắp tay với Trần Tích rồi lui ra.
Tiểu Mãn định giữ hắn lại, bảo múc vài bát cháo nếm thử, nhưng nhìn vẻ mặt mọi người, nàng đành thôi.
Trương Hạ nói với Trương Tranh:
- Ca, hôm nay chúng ta đi đường cả ngày rồi. Về nghỉ thôi.
Trương Tranh cứ lì ra ghế, không chịu nhúc nhích:
- Ta không về. Trong phòng lạnh như hầm băng, tối nay ta ở đây với Trần Tích, ngủ chung giường với hắn.
Tiểu Mãn cuống lên:
- Sao huynh cứ như kẻ du thủ du thực thế? Đừng làm công tử nhà ta không nghỉ ngơi được.
Trương Tranh chẳng lấy làm phật ý:
- Thế ta ngủ trên ghế cũng được. Có chậu than ở đâu thì ta ở đó. A Hạ, muội cũng đừng về. Hay hai anh em ta mang chăn đệm sang đây ngủ dưới đất với Trần Tích, đêm đến còn tiện chăm nom nhau.
Tiểu Mãn trợn tròn mắt:
- Thế có hợp lễ không? Nhị tiểu thư Trương không lấy chồng nữa à? Đừng nói công tử nhà ta là người ngoài, ngay cả anh em ruột cũng đâu thể ngủ chung một phòng.
Trương Tranh cười toe toét:
- Chỉ cần chúng ta không nói ra thì ai mà biết? Người nhà họ Trương ghét nhất là lễ nghi rườm rà. Giờ tình thế cấp bách, mọi người ở cùng nhau vẫn an toàn hơn.
Trần Tích suy nghĩ giây lát rồi nói:
- Cũng được. Ở cùng một phòng đỡ phải lo. Nhị tiểu thư Trương ngủ trên giường, những người còn lại ngủ dưới đất.
Tiểu Mãn không cam lòng, lầm bầm:
- Đất lạnh thế này, nhỡ ngủ rồi sinh bệnh thì sao… Công tử, để em đi lấy thêm chăn trải xuống dưới.
Trương Tranh cười hớn hở:
- Con nhóc này, ta cứ tưởng ngươi còn đuổi chúng ta đi chứ.
Tiểu Mãn lườm hắn:
- Huynh coi thường ai vậy? Công tử đã quyết định, em sẽ không lắm lời nữa.
Nói rồi, nàng quay người bước ra khỏi phòng.
Chẳng bao lâu sau, ngoài hành lang vang lên tiếng chân giẫm trên sàn gỗ tầng hai, kẽo kẹt từng hồi.
Trương Hạ đứng dậy:
- Để ta ra mở cửa cho Tiểu Mãn.
Nàng bước tới mở cửa, rồi đứng sững. Bên ngoài chỉ có hành lang tối om, không một bóng người.
Trương Hạ chẳng chần chừ, lập tức lùi vào phòng:
- Trần Tích, có chuyện rồi!
Nàng vừa lùi lại, Trần Tích đã xách thanh Kình Đao lướt qua bên cạnh, tiến ra hành lang xem xét.
Bên trái không có ai. Bên phải cũng không. Trên xà nhà càng chẳng có bóng người.
Tiếng chân ban nãy như từ hư không vọng đến, rồi cũng tan biến vào hư không.
Trần Tích nắm chặt Kình Đao, chầm chậm tháo dải vải bọc quanh thân đao. Vải còn chưa tháo hết, dưới lầu đã vang lên tiếng Tiểu Mãn kinh hãi kêu lên!
Hắn lập tức xách đao lao ra, vừa chạy vừa tháo dải vải. Cánh cửa bên cầu thang mở ra, Trần Vấn Tông khoác áo lông cáo bước ra, lo lắng hỏi:
- Có chuyện gì vậy?
Trần Tích đi sượt qua trước mặt hắn, tiện tay ném dải vải vừa tháo xuống đất:
- Huynh trưởng, về phòng đi, đừng ra ngoài.
Xuống đến lầu dưới, Trần Tích thấy Tiểu Mãn đang đứng bên quầy, mặt vẫn còn tái mét.
Hắn trầm giọng hỏi:
- Có chuyện gì?
Tiểu Mãn nhìn thanh Kình Đao trong tay hắn, rồi chỉ vào sau quầy:
- Em vừa đến tìm viên lại nhỏ xin một bộ chăn đệm mới, không ngờ thấy hắn nằm gục trong quầy, máu chảy cả mắt, tai, mũi lẫn miệng.
Trần Tích định bước tới xem, nhưng Tiểu Mãn đã túm chặt cánh tay hắn:
- Công tử đừng qua đó! Người này máu chảy bảy khiếu, e là oan hồn ở Cố Nguyên đến đòi mạng. Chỗ này không sạch sẽ đâu!
Hắn ngoảnh lại nhìn. Viên lại nhỏ vừa mang chậu than đến đang nằm trên sàn. Mắt và lỗ mũi hắn đều rỉ máu tím, nom chẳng khác nào những dòng lệ uất hận.
Trần Tích thầm kêu không ổn. Hắn cầm chiếc đèn dầu đặt trên quầy, tay kia xách Kình Đao, băng qua hành lang, lần lượt đẩy tung cửa những phòng có giường chung dành cho khách.
Đám a hoàn, tiểu đồng nhà họ Trần đều đã chết trên giường, máu chảy cả bảy khiếu!