Chương 225: Đệ tử chân truyền
Mùa đông năm Gia Ninh thứ ba mươi mốt, ngày hai mươi tám tháng Chạp.
Ngoài Cố Nguyên, gió lớn cuốn đất vàng lên trời, rồi lại nhẹ nhàng rơi xuống. Cát bụi bám lên người, xào xạc như mưa rơi.
Trên tường thành Cố Nguyên, một người lính lấy khăn vải xám che kín nửa mặt, tựa vào lỗ châu mai lim dim ngủ.
Phía xa bỗng vọng lại tiếng chuông lạc đà.
Người lính kéo khăn xuống thấp hơn, ngước mắt nhìn ra ngoài thành. Trên con đường đất vàng chạy mãi không thấy cuối, một đoàn lạc đà dài đang tiến tới.
Đường sá nơi này gập ghềnh hiểm trở, ngay cả đường quan cũng lồi lõm khó đi. Xe ngựa, xe bò đều không dùng được; cứ đi vài chục dặm lại phải thay bánh. Thương nhân từ Trung Nguyên đến đây đều phải đổi sang lạc đà hoặc la ở phủ Thái Nguyên rồi mới đi tiếp.
Người lính nheo mắt nhìn, lẩm bẩm:
- Sắp đến ngày đầu năm rồi, sao còn có người đến chốn khỉ ho cò gáy này? Ủa, quan lớn à?
Trong đoàn, một tiểu sai dắt dây cương đi trước. Những người phía sau che mình kín mít, ngồi trên lưng lạc đà.
Nếu là thương đội, lái buôn hẳn sẽ chất hàng đầy bướu lạc đà, chẳng đời nào chịu ngồi lên đó. Chỉ có quan lại mới làm thế.
Chẳng mấy chốc, đoàn lạc đà tới dưới thành. Người lính đặt tay lên chuôi đao, cất tiếng hỏi lớn:
- Người đến là ai?
Một tiểu sai nắm dây cương, chắp tay đáp:
- Bẩm quân gia, lão gia nhà tôi là Trần Lễ Khâm, Thiếu Chiêm Sự phủ Chiêm Sự, quan tòng tứ phẩm. Lão gia phụng mệnh Thái tử đến đây. Xin mau mở cổng!
- Thì ra là người của Thái tử.
Sắc mặt người lính dần sa sầm. Hắn hờ hững nói một câu:
- Đợi đó, ta đi bẩm báo.
Đoàn lạc đà đứng đợi giữa gió cát suốt nửa canh giờ mà cổng thành vẫn đóng im ỉm. Tiểu sai mặc sức gọi bên dưới, chẳng ai buồn đáp.
Ở cuối đoàn, Trương Hạ, Trương Tranh, Trần Tích và Tiểu Mãn dùng khăn đỏ quấn kín miệng mũi. Khăn chồng lớp quanh cổ và vai, vậy mà vẫn không ngăn nổi cái rét buốt.
Trương Hạ ngồi trên yên ngựa, nửa mặt vùi trong khăn, khẽ nói:
- Có gì đó không ổn. Cố Nguyên là vùng biên ải, cớ sao lại dám chậm trễ với quan tứ phẩm triều đình, huống chi ông ấy còn là thuộc quan Đông cung?
Trần Tích khẽ đáp một tiếng, rồi ngẩng lên ngắm tòa thành lũy. Thành cao ngất, nhìn đến mỏi cổ. Gạch xanh trên tường bị gió bào mòn, chẳng biết đã đứng vững bao nhiêu năm.
Cổ kính, hùng tráng. Đó là ấn tượng sâu đậm nhất của Trần Tích về trấn quân Cố Nguyên.
Hai bên Cố Nguyên đều là núi non. Tòa thành như dựng giữa một hẻm núi khổng lồ, chặn đường kỵ binh Cảnh triều tiến xuống phương nam.
Kẽo kẹt một tiếng, cổng thành từ từ mở ra.
Hai đội lính mặc giáp, tay cầm trường kích, xếp hàng đi ra, lờ mờ vây đoàn lạc đà vào giữa.
Trần Lễ Khâm mệt mỏi nhìn cảnh ấy:
- Thế này là sao?
Vương Quý đang dắt dây cương cho ông ta, vội vàng lên tiếng:
- Lão gia, để tôi đi hỏi xem?
- Đi đi.
Vương Quý chẳng biết mệt. Bây giờ ông ta chưa phải quản gia, những chuyện này vốn chẳng cần ông ta lo. Nhưng nếu ngay cả việc tự tìm việc mà làm ông ta cũng không biết, e rằng cả đời này cũng chẳng thể trở lại làm quản gia.
Vương Quý bước tới hỏi:
- Các vị tướng quân, sao lại vây đoàn lạc đà nhà tôi? Chúng tôi là người nhà của Thiếu Chiêm Sự Trần Lễ Khâm.
Một viên phó tướng mặc giáp cười nhạt:
- Các vị đừng nóng. Cố Nguyên là trọng địa quân sự. Gần đây có mật thám Cảnh triều lẻn vào dò la tin tức, để khỏi xảy ra sơ suất, chúng ta phải khám hành lý của mọi người.
Sắc mặt Vương Quý biến đổi:
- Thủ dụ của Thái tử và giấy thông hành đều có đủ, các người dựa vào đâu mà khám hành lý của chúng tôi?
Viên phó tướng đặt tay lên chuôi đao bên hông, cười lạnh:
- Tướng sĩ biên quân chúng ta liều mạng nơi đây, chỉ lo giết giặc bắt gian tế, chẳng cần biết tam phẩm hay tứ phẩm. Bộ Thượng thư hay các lão trong triều có đến, cũng phải khám như thường!
Vương Quý nghẹn lời. Từ kinh thành đến Lạc Thành, ông ta đã quen được người người cung kính. Nào ngờ lính biên ải chẳng nể mặt cả quan tứ phẩm!
Sao lại đến nông nỗi này?
Thấy thương lượng không xong, Trần Lễ Khâm nhờ tiểu sai đỡ xuống khỏi lưng lạc đà:
- Vị tướng quân này, chẳng hay chúng ta đã thất lễ ở đâu? Nếu có, ta xin thay gia nhân nhận lỗi.
Viên phó tướng cười mà như không:
- Trần đại nhân nói quá lời. Chúng ta chỉ làm theo chức trách. Ngài nhìn cửa ải sau lưng ta xem. Nếu để Cảnh triều chiếm mất, dân hai châu Ninh Châu và Thiểm Châu sẽ gặp tai ương. Ngài nói có phải không?
Lương thị quấn khăn kín mít, kín đến chẳng hở chỗ nào. Bà liếc mắt ra hiệu cho Vương Quý. Ông ta lập tức rút một thỏi bạc trong tay áo, lén nhét vào tay viên phó tướng:
- Đại nhân nhà tôi biết các tướng sĩ nơi biên ải vất vả, mong ngài rộng đường cho.
- Các người coi tướng sĩ biên quân chúng ta là hạng người gì?
Viên phó tướng ném thỏi bạc xuống đất vàng.
- Chúng ta chỉ phụng mệnh làm việc. Còn ngăn cản nữa thì bắt hết với tội làm mật thám Cảnh triều! Khám xét!
Vương Quý cuống lên:
- Này, các người dừng tay!
Ông ta bước tới kéo tay một người lính. Nhưng sát khí trên người lính biên quân lạnh buốt. Hắn rút phắt đao khỏi vỏ, quát:
- Cút ra!
Vương Quý nhìn ánh đao sáng loáng, đành ngượng ngùng lùi mấy bước.
Ở cuối đoàn, Trương Tranh cười hề hề:
- May mà chúng ta chẳng có hành lý, khỏi lo bị khám.
Trần Tích bật cười:
- Trương huynh đúng là người trời sinh lạc quan, lúc nào cũng vui hơn người khác.
Được khen, Trương Tranh khoái chí đáp:
- Chứ còn gì nữa. Về nhà ta phải dặn phụ thân, đừng bao giờ đến biên ải, kẻo cũng phải chịu cảnh bị lục soát.
Trương Hạ lườm anh trai, rồi quay sang khẽ nói với Trần Tích:
- Chẳng biết Thái tử đã làm gì ở Cố Nguyên mà như thể đắc tội với tất cả mọi người. Phụ thân ta cũng từng nói, từ ngày tướng quân Văn Thao bị xử lăng trì vì tội thông đồng với địch, biên quân liên tiếp xảy ra chuyện. Thỉnh thoảng còn có lính dẫn quân chạy sang Cảnh triều…
Trần Tích lấy làm lạ:
- Lăng trì? Ông ấy phạm tội gì?
- Thông đồng với giặc. Mấy năm trước, ở Ninh Châu còn có dân lén lập đền thờ sống cho tướng quân Văn Thao, sau bị triều đình phát hiện, tất cả đều bị phá bỏ. Khi ấy biên quân nổi loạn, đúng lúc kỵ binh Cảnh triều tràn xuống phương nam. Nếu tiên sinh Vương không nhận lệnh lúc nguy cấp, dẫn quân dẹp loạn, e rằng đã thành đại họa.
Trương Tranh cười nói:
- Chuyện này ta có nghe. Nghe đâu cả một sở Thiên hộ nổi loạn. Tiên sinh Vương vốn là quan văn, một mình một ngựa vào sở Thiên hộ, chỉ trong một đêm đã dẹp yên phản loạn. Sau đó, tiên sinh được thăng làm Vệ chỉ huy sứ, dẫn năm sở Thiên hộ đánh úp lương thảo của Cảnh triều, buộc kỵ binh chúng phải rút lui. Ở kinh thành, ai ai cũng biết tiên sinh là vị tướng văn tài kiêm võ lược. Phụ thân ta vốn tưởng lần này tiên sinh sẽ được vào Bộ Binh, nào ngờ chẳng biết ai đã chặn tờ phê của Hoàng đế. Thật đáng tiếc. Phụ thân nói, nếu biên trấn có tiên sinh trấn giữ thì có thể yên ổn hai mươi năm. Khi ấy ông mới an tâm làm được nhiều việc.
Trần Tích hiểu ra. Bảo sao Trương đại nhân ở Lạc Thành không thấy giấy thăng chức của tiên sinh Vương, vẻ mặt lại buồn bã đến vậy.
Lúc này, lính biên quân dỡ hành lý nhà họ Trần khỏi bướu lạc đà, mở từng món ra lục soát. Vàng bạc châu báu bị hất tung xuống đất. Bọn họ chẳng buồn xem kỹ đồ đạc bên trong, chỉ cốt mở ra rồi ném bừa xuống đất.
Đây đâu phải tìm mật thám Cảnh triều. Rõ ràng chúng muốn ra oai với thuộc quan Đông cung.
Đến lượt Trần Tích, một người lính trông thấy bên yên ngựa của hắn có một bọc dài, bèn lạnh giọng hỏi:
- Đây là thứ gì? Có phải binh khí không?
Trần Tích không đáp.
Người lính gọi đồng đội:
- Lại đây! Kẻ này mang binh khí bên người. Bắt hết mấy tên cưỡi ngựa, giải đến chỗ tướng quân chờ xử lý!
Nghe có người mang binh khí, hơn mười lính lập tức xông tới, đồng loạt chĩa trường kích về phía Trần Tích và mọi người. Táo Táo bồn chồn phì ra những luồng khí trắng như tên, vó ngựa to khỏe giẫm nặng xuống đất vàng.
Tiếng quát tháo đánh thức Tiểu Mãn đang gà gật trên con ngựa nhỏ. Nàng nắm chặt dây cương, khẽ hỏi:
- Công tử, phải làm sao đây?
Ô Vân đứng dậy trên đầu Táo Táo, lạnh lùng nhìn đám lính.
Trần Tích khẽ dặn:
- Đừng manh động.
Lời vừa dứt, tiếng vó ngựa vang lên trong cổng thành. Một người thúc ngựa phi nhanh ra, mày kiếm mắt sáng, khoác giáp bạc, trên mũ cắm chùm lông đuôi trĩ trắng vươn cao, trông cực kỳ oai phong.
Thấy vàng bạc châu báu vương vãi dưới đất, người ấy quát lớn:
- To gan! Đây là thuộc quan Đông cung, các ngươi dám gây khó dễ sao?
Viên phó tướng biên quân trước cổng thành cười lạnh:
- Lý đại nhân, chúng ta truy tìm mật thám Cảnh triều, có gì sai? Ngài theo Thái tử, sống trong nhung lụa, đương nhiên không hiểu hậu quả sẽ nghiêm trọng đến mức nào nếu để mật thám Cảnh triều lọt vào.
Vị Lý đại nhân mặc giáp bạc giận dữ nói:
- Các người đã thả biết bao thương nhân vào thành, mật thám Cảnh triều hẳn đã trà trộn trong đó từ lâu. Thái tử bảo các người tự điều tra mật thám Cảnh triều, vậy mà các người lại bắt đầu từ thuộc quan của Thái tử. Còn ra thể thống gì nữa?
Viên phó tướng thong thả đáp:
- Thái tử điện hạ nói trong trấn quân Cố Nguyên có nhiều mật thám Cảnh triều, vậy chúng ta cứ làm theo lời ngài. Còn điều tra từ đâu, chúng ta tự quyết.
Lý đại nhân nổi giận:
- Ngươi!
Viên phó tướng đặt tay lên chuôi đao:
- Sao, thuộc quan của Thái tử thì không được khám à? Không những phải khám, còn phải lục thật kỹ. Ngày kia đã là ngày đầu năm, người đàng hoàng nào lại đến Cố Nguyên vào lúc này?
Giữa rừng trường kích dựng tua tủa, Trần Tích vẫn thản nhiên thúc ngựa tiến lên. Hắn chắp tay với viên phó tướng:
- Tướng quân, có thể cho tại hạ nói riêng với ngài đôi câu không?
Viên phó tướng cười lạnh:
- Có gì cứ nói ở đây. Hay ngươi định hối lộ ta?
Trần Lễ Khâm nhìn Trần Tích, cau mày:
- Không đến lượt ngươi nói chuyện ở đây. Lui về đi.
Trần Tích chẳng nhìn ông ta, nhảy xuống ngựa, chắp tay với viên phó tướng:
- Tại hạ là đệ tử chân truyền của tiên sinh Vương Đạo Thánh. Chẳng hay tướng quân có thể nể mặt mà giúp chúng ta một phen không?
Viên phó tướng thoáng sững lại. Hắn nhìn Trần Tích từ trên xuống dưới, rồi liếc sang Táo Táo, con ngựa có dáng vẻ khác thường:
- Ngươi là đệ tử của tiên sinh Vương?
Đám lính nhìn nhau, trường kích trong tay tự nhiên hạ xuống thấp hơn đôi chút.
Viên phó tướng suy nghĩ một lát:
- Tuổi trẻ, đừng ăn nói bừa bãi. Nếu để ta biết ngươi nói dối, chuyện sẽ không chỉ dừng ở khám xét đâu. Ta hỏi ngươi, có vật gì chứng minh thân phận không?
Trần Tích lắc đầu:
- Không có tín vật. Tiên sinh Vương đang để tang ở nhà. Ta từng theo tiên sinh học tập. Ở sơn trang Lục Hồn, tiên sinh đã nhận ta làm đệ tử chân truyền trước mặt hơn trăm văn nhân. Chuyện ấy không thể giả.
Viên phó tướng trầm giọng:
- Không có tín vật, sao ta tin ngươi được? Chúng ta ở tận biên ải, chưa từng nghe đến sơn trang Lục Hồn.
Trần Tích cúi đầu suy nghĩ. Một lát sau, hắn ngẩng lên nói:
- Tướng quân, tiên sinh Vương từng tặng thanh kiếm tùy thân cho Phó tổng binh trấn Cố Nguyên. Người ngoài không biết chuyện này. Ngài có thể tìm Phó tổng binh hỏi cho rõ.
Mắt viên phó tướng sáng lên. Hắn quay người leo lên ngựa, thúc ngựa chạy đi.
Chừng một tuần hương sau, viên phó tướng phi ngựa trở về, vẻ mặt mừng rỡ. Thấy lính vẫn còn giơ trường kích, hắn lập tức phất tay:
- Mau hạ trường kích xuống! Còn ngẩn ra đó làm gì? Các ngươi điếc cả rồi sao?
Đến gần, hắn trở mình xuống ngựa, cười đôn hậu rồi chắp tay với Trần Tích:
- Hóa ra đúng là đệ tử của tiên sinh Vương. Đã mạo phạm, đã mạo phạm!
Dứt lời, hắn quay sang phất tay với đám lính:
- Cho qua!