Giữa trời tuyết lớn, ánh mắt Dư Đăng Khoa, thế tử, Lương Cẩu Nhi và Lương Miêu Nhi dần khuất xa. Đến cuối cùng, trong đêm tối chỉ còn lại một mình hắn. Tựa như vừa rời sân khấu rực rỡ, hắn đã bước vào vùng tối ngoài ánh đèn.
Trần Tích chợt nhớ về một đêm khuya, lúc hắn vừa đặt chân tới thế giới này. Khi ấy, hắn đứng sau quầy Thái Bình y quán, một mình vùi đầu học thuộc những điều cốt yếu của y thuật. Rồi hắn viết xuống mười chữ: “Đời người giữa cõi đất trời, khác nào khách đường xa.”
Ngay khoảnh khắc ra khỏi ngục kín, Trần Tích cuối cùng cũng hiểu ra nhiều chuyện.
Hắn đến thế giới này không phải tình cờ. Tĩnh Vương, sư phụ và Lý Thanh Điểu đã sắp đặt tất cả, muốn biến hắn thành quân cờ quan trọng nhất.
Tĩnh Vương biết mình chẳng còn sống được bao lâu, bèn lấy cả Vương phủ làm cái giá để trao cho hắn Băng Lưu, lại mượn danh xi măng đưa bạc cho hắn. Tất cả chỉ để hắn mau chóng trưởng thành.
Dường như người kia đã định sẵn cho hắn một con đường vô cùng gian nan, nên mới hai lần nói lời xin lỗi.
Cũng vì số phận ấy quá đỗi cay nghiệt, khi hắn muốn theo Ngô Hoành Bưu và Tư Tào Quý rời khỏi Cảnh triều, sư phụ mới động lòng trắc ẩn, khuyên hắn đi.
Khi ấy, sư phụ từng mong hắn cứ thế rời đi, đừng quay đầu.
Nếu hôm đó hắn bỏ đi, có lẽ đã thoát khỏi bàn cờ. Từ đó có thể đoán ra, Tĩnh Vương không biết Cảnh triều còn là đường lui của hắn. Người cũng chẳng hay hắn có quan hệ với Lục Cẩn, nên chưa từng lợi dụng mối quan hệ ấy. Sư phụ đã giúp hắn giữ kín bí mật.
Lão già miệng lưỡi độc địa, ngoài lạnh trong nóng ấy, rốt cuộc vẫn ra tay giúp hắn.
Vậy Tĩnh Vương muốn hắn làm gì? Trần Tích chỉ biết chuyện này có liên quan đến việc thống nhất hai triều Cảnh, Ninh, và những vị tiên nhân trên tầng trời thứ bốn mươi chín. Người kia cần hắn mang theo con đường của Sơn Quân mà ngày một mạnh lên. Còn lại, hắn chưa thể đoán được.
Dù là Tĩnh Vương hay Ninh Đế, họ đều là những kẻ làm chính trị lạnh lùng và đầy quyền thế. Người bình thường chẳng thể nhìn thấu hoàn toàn ý định của họ. Nhưng Bạch Lý thì sao? Vì sao Tĩnh Vương lại để Bạch Long đưa Bạch Lý đi?
Hắn phải cứu Bạch Lý thế nào? Cướp ngục thêm lần nữa ư? Hay giành Bạch Lý khỏi tay Bạch Long?
Bạch Long là đại hành quan đã đạt đỉnh cảnh giới Tầm Đạo. Một tiểu hành quan vừa bước vào cảnh giới Tiên Thiên như hắn tuyệt đối không thể giết nổi người ấy. Giờ chẳng còn ai giúp sức, Trần Tích cũng không thể cướp ngục lần nữa.
Đường cùng.
Trần Tích chợt nhớ lời sư phụ: Nếu đủ thông minh, hắn nên bỏ đi một mạch.
Hắn mang trong người con đường Kiếm Chủng. Ở Cảnh triều, hắn còn có một người cậu đang nắm quyền cao, có thể che chở cho hắn. Chỉ cần sang Cảnh triều, hắn sẽ có đủ thời gian chờ đến ngày mạnh mẽ như Lục Dương, vị sơn trưởng Võ Miếu, để nhìn khắp thiên hạ mà chẳng ai sánh nổi.
Mười năm. Hai mươi năm.
Hắn còn trẻ, chờ được. Nhưng hắn không muốn chờ.
Đêm ấy, trên con phố dài phủ tuyết, một Vệ Giải Phiền thúc ngựa lao tới. Vó sắt giẫm lên lớp tuyết dày, tung lên từng đợt bọt trắng.
Vừa trông thấy Trần Tích, tên kia lập tức rút trường đao bên hông, cúi rạp người, thúc ngựa xông tới giết hắn.
Trần Tích không lùi mà tiến. Khi hai người ngựa giao nhau, Vệ Giải Phiền vung đao chém xéo từ bên trái. Trần Tích chộp chính xác dây cương, mượn đà tung người lên, rồi đá văng tên kia sang bên phải. Hắn đáp xuống yên ngựa.
Trần Tích không ham đánh. Hắn giật mạnh dây cương, con tuấn mã dựng hai chân trước, xoay ngoặt hướng.
Đến khi Vệ Giải Phiền lồm cồm bò dậy khỏi nền tuyết, Trần Tích đã cưỡi ngựa đi xa. Thời gian không chờ ai!
Hai tuần hương sau, Trần Tích nhìn con ngõ Hoàn Cảnh mờ tối trước mặt.
Nơi đây vốn là công đường của Ty Mật Thám Lạc Thành. Nhưng đám mật thám thường thích tra án trong ngục kín tăm tối, thành thử công đường đàng hoàng lại bị bỏ không. Mãi đến khi Bạch Long xuất hiện, nơi này mới được dùng lại.
Trần Tích ghìm cương trước công đường, hít sâu một hơi rồi nhảy xuống ngựa.
Hắn sải bước vào trong. Tuyết phủ kín sân vắng. Trong sân thoang thoảng mùi thuốc bắc, phảng phất hương đàn, lại tựa mùi xạ.
Nơi sâu trong công đường có một ngọn đèn đang cháy. Bạch Long đeo mặt nạ, ngồi ngay ngắn sau chiếc bàn gỗ đỏ, dường như đang xem xét công văn.
Giữa đêm đen mênh mông, chỉ còn một ngọn đèn ấy sáng lên.
Nghe tiếng bước chân, Bạch Long ngẩng đầu nhìn Trần Tích một thoáng rồi lại cúi xuống. Tay hắn vẫn phê công văn, giọng hờ hững:
- Đêm hôm khuya khoắt thế này, ngươi đến công đường Ty Mật Thám làm gì?
Trần Tích băng qua sân, giẫm lên tuyết, bước từng bậc thềm:
- Phùng tiên sinh, lời hẹn giữa chúng ta còn hiệu lực không?
Trong chính đường, cây bút son trong tay Bạch Long chợt khựng lại. Tựa như cả trận tuyết ngoài công đường cũng ngừng rơi giữa không trung.
Một lát sau, bút son lại chuyển động. Hắn ngồi sau bàn, phê lên công văn mấy nét son rồi thản nhiên nói:
- Bản tọa sao có thể là Phùng tiên sinh?
Trần Tích đảo mắt nhìn quanh. Trên bàn có hai chén trà, hơi nóng vẫn bốc lên, nước trà đều vơi quá nửa. Điều đó chứng tỏ vừa rồi Bạch Long có khách, người ấy mới rời đi. Hơn nữa, vị khách này đủ thân cận để Bạch Long tháo mặt nạ uống trà.
Trần Tích nhìn lại hắn, đáp:
- Từ ngày Bạch Long xuất hiện, Phùng tiên sinh đã không còn thấy đâu nữa.
Bạch Long vẫn không ngẩng đầu, chậm rãi nói:
- Bản tọa phải chờ lệnh trong cung, còn Phùng tiên sinh thì phải ở nhà họ Lưu. Hai chúng ta làm sao có thể phân thân ở hai nơi?
Trần Tích đáp:
- Ai đeo mặt nạ, kẻ đó chính là Bạch Long. Ta đoán Khương Diễm cũng chỉ là con rối của ngài. Ngài mới là đại hành quan tu luyện thuật yếm thắng.
Bạch Long dường như bật cười vì lời hắn:
- Thiếu niên, ngươi uống nhầm rượu rồi chăng? Ai cho ngươi gan đến trước mặt bản tọa mà ăn nói hồ đồ?
Trần Tích nghĩ một thoáng rồi nói:
- Ta cầm huyết thư của Tĩnh Vương đến quân Thiên Tuế bàn mưu cướp ngục. Trở về, ta vẫn bình an vô sự, quân Thiên Tuế cũng không truy sát ta. Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có Phùng tiên sinh ra tay bảo vệ ta. Đa tạ ngài.
Bạch Long hờ hững nói:
- Nửa đêm đến trước mặt bản tọa nói năng hồ đồ, coi chừng mất đầu.
Trần Tích bình thản đáp:
- Phùng tiên sinh, Vương gia đã cho ta biết thân phận của ngài.
Bạch Long khẽ sững người, rồi hiểu ra:
- Nhóc con, ngươi đang gạt ta đấy à?
Trần Tích lắc đầu, thành khẩn nói:
- Ta không gạt ngài. Trước lúc lâm chung, Vương gia đã nói hết kế hoạch của người cho ta, bảo ta giúp ngài…
Hắn chưa nói hết, Bạch Long đã cười vang, như thể vừa nghe được chuyện nực cười nhất đời:
- Để gạt ta, ngươi dám bịa ra lời nói dối trời đất này! Không sợ bản tọa giết ngươi ngay tại đây sao? Gan cũng lớn thật!
Trần Tích chợt nói:
- Phùng tiên sinh, sư phụ ta bảo nếu gặp phải chuyện khó giải quyết nhất, ta cứ đến tìm ngài.
Bạch Long cười, đặt bút son lên giá bút rồi tháo mặt nạ, để lộ gương mặt Phùng tiên sinh:
- Bản tọa chẳng buồn nghe ngươi bịa chuyện nữa. Cứ nghe tiếp, e rằng ta không nhịn được mà giết ngươi mất.
Trần Tích lặng thinh.
Bạch Long cười nói:
- Trước đây ta đã hỏi ngươi không biết bao nhiêu lần, có muốn theo ta làm việc không. Ngươi đều từ chối. Sao bây giờ lại đổi ý?
Trần Tích đáp:
- Tất nhiên là ta định bỏ tà theo chính.
Bạch Long lười nhác phẩy tay:
- Ta biết ngươi đến đây vì chuyện gì, cũng biết trong đầu ngươi đang nghĩ gì. Nhưng nay đã khác xưa. Chuyện ngươi cầu xin, ta không làm được. Về đi.
Trần Tích đứng đối diện chiếc bàn, hỏi:
- Phùng tiên sinh biết ta muốn cầu xin chuyện gì sao?
Bạch Long nâng chén trà, nhấp một ngụm, giọng thản nhiên:
- Trên đời này, chẳng có mấy việc khiến người ta liều chết bất chấp. Đoán ra cũng không khó. Quận chúa đang mắc vào đại án mưu phản, việc này do hoàng thượng đích thân định đoạt, người ngoài nào dám nhiều lời. Đừng nói là ta, ngay cả Nội tướng đại nhân và Ngô Tú đại nhân cũng chẳng dám cầu xin cho nàng.
Trần Tích im lặng hồi lâu. Cuối cùng, hắn cúi mình ôm quyền, khom lưng thật sâu:
- Nếu Phùng tiên sinh không chê, thuộc hạ nguyện vì ngài xông pha dầu sôi lửa bỏng, chết cũng không từ. Mưu tính của ngài lớn lao, hẳn cần người ra sức.
Bạch Long đứng dậy, nhìn xuống lưng Trần Tích, nửa cười nửa không:
- Chỉ vì chút chuyện ấy mà đã cúi lưng, làm sao gánh nổi việc lớn?
Trần Tích vẫn không đứng lên, lại nói:
- Mong Phùng tiên sinh thành toàn. Thuộc hạ nguyện theo hầu ngài, tận sức làm việc.
Bạch Long buông lời:
- Ngươi cũng thấy rồi đấy, bên cạnh bản tọa binh hùng tướng mạnh, người theo đông như mây. Thiếu gì một thiếu niên nhỏ bé như ngươi?
Trần Tích đứng thẳng lên, nhìn thẳng Bạch Long:
- Nếu người theo Phùng tiên sinh đông như mây, vậy sao lúc này bên cạnh ngài chẳng có một ai?
Bạch Long khẽ nhướng mày.
Trần Tích nói:
- Vì họ bị ta dẫn đi cả rồi.
Bạch Long tấm tắc:
- Ngươi đúng là chán sống, đến câu này mà cũng dám nói ra. Nhưng ngươi thật sự tưởng mình có thể xoay đám mật thám kia như chong chóng sao? Nếu không có người đến đây, giữ chân bản tọa suốt một canh giờ, ngươi cho rằng mình có thể đưa thế tử ra khỏi ngục kín à?
Trần Tích bất giác nhìn hai chén trà trên bàn. Thì ra vừa rồi có người đến Ty Mật Thám, cầm chân Bạch Long suốt một canh giờ.
Hắn nhìn lại Bạch Long:
- Đó cũng là bản lĩnh của ta.
Bạch Long ngẩn người, rồi dở khóc dở cười:
- Trước đây ta không biết ngươi mặt dày đến thế. Được, cứ xem như đó cũng là bản lĩnh của ngươi. Ngươi tưởng mình đưa được thế tử ra khỏi Lạc Thành sao? Hay là chúng ta đánh cược. Lấy giờ Tý đêm nay làm hạn. Nếu ngươi thật sự khiến ta không bắt được thế tử và Lương Cẩu Nhi, ta xem như ngươi thắng, cho ngươi làm việc dưới trướng ta. Còn nếu ngươi thua…
Trần Tích quả quyết:
- Ta sẽ không thua.
Nói sang bến vận tải đường sông ở Đông Thị.
Ngày thường, dẫu tuyết rơi dày, ban đêm vẫn có phu kéo thuyền và lực phu tất bật làm việc. Hàng hóa từ nam chí bắc đều tập kết tại đây. Bến sông này là một trong những đầu mối giao thương lớn nhất thiên hạ.
Hàng hóa chất cao như núi, cột buồm tua tủa như rừng. Ban ngày, người qua lại không ngớt; ban đêm, đèn đuốc sáng trưng. Nơi đây vốn nhộn nhịp là thế.
Vậy mà giờ này, cả bến vắng lặng như tờ. Nhiều thuyền lớn đã thả neo giữa dòng sông đen kịt, mãi không chịu cập bờ, chờ sóng gió Lạc Thành lắng xuống.
Tuyết phủ mặt sông. Hàn Đồng đội nón rộng vành, nhảy qua boong hết chiếc thuyền này đến chiếc thuyền khác, nhẹ nhàng như đi trên đất bằng. Trên boong có vài thủy thủ thức đêm. Trông thấy hắn, họ chỉ khẽ gật đầu, không lên tiếng, mặc cho hắn ra vào tựa bóng ma.
Hàn Đồng lên chiếc thuyền nằm ngoài cùng, lấy từ trong tay áo ra một que đánh lửa. Hắn mở nắp gỗ, tia lửa phốt pho lóe lên màu đỏ.
Hắn giơ que lửa, vẫy ba lần, dừng lại ba nhịp thở, rồi vẫy thêm năm lần. Một lát sau, chiếc thuyền buồm hai cột giữa dòng lặng lẽ nhổ neo, tiến về phía bến.
Thuyền vừa cập bờ, một người nhảy xuống từ mạn thuyền cao ngất:
- Tông chủ, sao ngài đột nhiên điều chiếc thuyền này đi? Thuyền này vốn sắp đến Dương Châu.
Hàn Đồng trầm giọng:
- Không nên hỏi thì đừng hỏi. Đừng thả neo, lúc nào cũng phải sẵn sàng rời bến. Đêm nay ngươi sẽ đưa theo mấy người. Trong khoang kín không có ai chứ?
Gã đàn ông trung niên đáp:
- Có một người trong giang hồ đang trốn ở đó. Nghe nói hắn ngủ với tiểu thư nhà quan quyền quý trong kinh thành, nhà người ta mời người của “Đăng” truy sát hắn. Không có Bang vận tải đường sông che chở, hắn chết chắc…
- Ta đâu có hỏi chuyện đó. Trong khoang kín không được để người khác ở lại. Những người ta đưa lên thuyền tuyệt đối không được gặp chuyện. Nhớ cho kỹ, có chuyện gì xảy ra với ngươi cũng được, họ thì không.
Gã trung niên cười thật thà:
- Được, lát nữa ta sẽ đi giết tên giang hồ kia. Trên người hắn chắc có hai thỏi vàng nhỏ.
Ngay lúc ấy, cánh buồm trên chiếc thuyền ngoài cùng bến đột nhiên được kéo lên một nửa. Hàn Đồng quay phắt đầu lại. Đó là ám hiệu giữa các thuyền trong Bang vận tải đường sông!
Gã trung niên đứng sau lưng hạ giọng:
- Tông chủ, chó săn triều đình tới rồi. Mau đi thôi!
Hàn Đồng hơi nheo mắt. Đám hoạn quan làm loạn triều chính sao lại lần được đến đây?
- Tông chủ, có người bán đứng ngài rồi. Mau theo ta rời khỏi đây, nơi này không thể ở lâu!
Gã trung niên vừa nói vừa định trèo lên thuyền, gọi thủy thủ cùng nhổ neo. Hàn Đồng chộp lấy cổ tay gã, trầm giọng:
- Ta sẽ dụ đám hoạn quan kia đi chỗ khác. Các ngươi cứ ở lại đây đón người!
Gã trung niên giật mình:
- Rốt cuộc ngài định đưa ai lên thuyền mà quan trọng đến thế?
Hàn Đồng nhìn gã:
- Còn quan trọng hơn cả mạng ta.
Gã trung niên im lặng hồi lâu:
- Ta hiểu rồi… vẫn chưa tìm được A Vân sao?
Hàn Đồng lắc đầu:
- Chưa. Nàng trốn đi đâu rồi, ta cũng không biết. Nàng chẳng chịu tin ai.
Trong lúc họ nói chuyện, tiếng bước chân từ xa vọng tới. Nhiều người đang giẫm lên ván gỗ trên bến, rầm rập kéo đến.
Hàn Đồng không chần chừ nữa, xoay người nhảy lên boong một chiếc thuyền khác. Hắn như vượn, chộp lấy dây thừng trên cột buồm rồi đu mình đi xa. Những sợi dây trên từng cột buồm nối tiếp nhau, thành chỗ để hắn mượn lực lướt tới.
Bên cạnh là dòng kênh đào. Nếu thật sự gặp nguy hiểm, hắn có thể lập tức lặn xuống nước. Với tài bơi lội của mình, dù có bao nhiêu Vệ Giải Phiền cũng không đuổi kịp hắn dưới nước.
Nhưng đúng lúc Hàn Đồng sắp thoát đi, một toán người cầm đuốc rầm rập tiến đến từ phía xa.
Hắn đứng trên đỉnh một cột buồm, nheo mắt nhìn. Vừa nhận ra người dẫn đầu, sắc mặt hắn lập tức đổi khác.
Trên bến, Vân Dương mặc áo đen đứng giữa trời tuyết. Tay trái nàng cầm đuốc, tay phải đẩy Bạch Lý, hai tay Bạch Lý bị trói quặt sau lưng.
Vân Dương giơ đuốc vẫy vẫy về phía Hàn Đồng, cười hớn hở gọi:
- Tông chủ Hàn, bó tay chịu trói đi. Nếu không, tối nay quận chúa sẽ mất mạng đấy.