Con đường dài phủ đầy tuyết trắng chỉ còn lác đác dấu vó ngựa. Bốn bề vắng ngắt, trống trải đến mức chẳng giống chốn nhân gian.
Cách Nội Ngục chừng hai dặm, trong một con ngõ nhỏ phía nam thành, ánh sáng lờ mờ, Lương Miêu Nhi đang ngồi trên chiếc sọt rách gà gật. Lương Cẩu Nhi ôm thanh trường đao của nhà họ Lương, miệng ngậm một cọng cỏ khô vàng úa, tựa lưng vào tường, chán ngắt hỏi:
- Này, nhóc con, chúng ta còn phải đợi đến bao giờ?
Dư Đăng Khoa thò đầu ra khỏi ngõ, lén lút nhìn ngó bên ngoài. Hắn quay lưng về phía Lương Miêu Nhi và Lương Cẩu Nhi, không ngoảnh lại mà đáp:
- Cứ đợi thêm đi. Còn một khắc nữa mới sang giờ Hợi. Đến giờ Hợi, chúng ta sẽ an toàn. Đại ca Cẩu Nhi, huynh đứng dưới mái hiên, chỗ không có tuyết, đừng cử động lung tung. Lát nữa sẽ còn người đến tuần tra.
Lương Cẩu Nhi bật cười:
- An toàn ư? Muốn mò người ra khỏi Nội Ngục của đám hoạn đảng, nói thì dễ lắm!
Đúng lúc ấy, Dư Đăng Khoa đang canh chừng ngoài ngõ bỗng quay lại vẫy tay:
- Mau lên, mau lên! Lại có người tới, trốn đi!
Nói đoạn, hắn men theo phần mái hiên không phủ tuyết, chui cả người vào một chiếc sọt rách.
Lương Cẩu Nhi lập tức xoay người bịt miệng Lương Miêu Nhi, xách bổng nó lên rồi nấp sau đống sọt vỡ.
Ngoài ngõ vang lên tiếng vó ngựa lộc cộc, từng nhịp giẫm trên tuyết. Âm thanh mỗi lúc một gần, chẳng khác nào tiếng trống thúc đòi mạng.
Một nhịp. Hai nhịp. Ba nhịp…
Mười nhịp sau, một Vệ Giải Phiền đội nón rộng vành, khoác áo choàng cưỡi ngựa đi ngang qua đầu ngõ. Thanh trường đao được đeo ngang sau lưng. Hắn đưa mắt sắc bén nhìn vào con ngõ, đứng yên một lúc lâu. Thấy lớp tuyết trong ngõ không có dấu chân, hắn mới thúc ngựa đi tuần nơi khác.
Lương Cẩu Nhi buông tay. Lương Miêu Nhi im lặng há miệng thở dốc. Dư Đăng Khoa cũng vén chiếc sọt rách lên, ngồi bệt xuống đất thở phào, hai chân vẫn còn run rẩy.
Lương Cẩu Nhi quay sang nhìn hắn:
- Nhóc con, nhà ngươi vốn là dân bốc vác ở bến tàu, vậy mà sợ đến run cả chân, cũng dám xông vào cái hang rồng miệng cọp này ư?
Dư Đăng Khoa ngơ ngác:
- Đây là bẫy sao?
Lương Cẩu Nhi bấm ngón tay tính toán:
- Sáng nay ta giả làm khách qua đường, đi quanh đây một vòng. Ngoài những Vệ Giải Phiền tuần tra rải rác, trong các con ngõ quanh Nội Ngục còn chẳng biết giấu bao nhiêu người của Ty Mật Thám và Vệ Giải Phiền. Cách đây một dặm còn có quân mã của Ty Binh Mã Lạc Thành nằm chờ sẵn, bất cứ lúc nào cũng có thể kéo đến tiếp viện. Rõ ràng đám hoạn đảng đang chờ người ta tự chui đầu vào lưới, tiện tay quét sạch tất cả người thuộc phe Tĩnh Vương.
Hắn nhìn Dư Đăng Khoa, cười khẩy:
- Người hơi lanh trí, chỉ cần quan sát kỹ một chút là nhận ra đây là bẫy. Vậy mà mấy tên ngốc các ngươi vẫn cứ lao vào tìm chết.
Dư Đăng Khoa ngoảnh lại nhìn hắn:
- Huynh chẳng phải cũng định đi sao?
Lương Cẩu Nhi bực bội nói:
- Ta tự nguyện chắc? Là các ngươi vừa ép vừa dụ ta đi! Theo ta thấy, ai cũng có số phận riêng, cứu người làm gì cho khổ? Bao năm nay, chuyện bạn bè từng mang ơn cứu mạng rồi trở mặt thành thù trên giang hồ còn ít sao? Tình bằng hữu chỉ là chuyện nhất thời, mạng mình mới đáng quý nhất!
Dư Đăng Khoa ấm ức:
- Lúc ở y quán, rõ ràng chúng ta thân thiết như vậy. Khi ấy huynh còn nói sau này về già sẽ cùng nhau uống rượu mà!
Lương Cẩu Nhi khựng lại, giọng cũng hạ thấp:
- Ta nói trước cho rõ. Ta chỉ cần giúp đưa thế tử và quận chúa ra khỏi Nội Ngục là coi như xong việc. Sau đó ta sẽ dẫn Miêu Nhi bỏ chạy. Còn các ngươi có đưa được thế tử và quận chúa ra khỏi Lạc Thành hay không, chẳng liên quan gì đến ta.
Dư Đăng Khoa hậm hực:
- Biết rồi, biết rồi.
Lương Cẩu Nhi ngạc nhiên:
- Ngươi không lo các ngươi không ra khỏi thành được sao? Bốn cổng thành giờ đều do tinh binh của quân Vạn Tuế trấn giữ. Đến xe chở phân ra vào thành cũng phải mở nắp, đâm vào trong bảy tám nhát mới chịu thôi. Trưa nay còn có một tên tàn dư nhà họ Lưu trốn trong xe phân bị bắt chết. Trước lúc chết hắn còn tru lên một tiếng, cả miệng bị phân người đổ đầy vào. Ngươi nói xem, hắn cần gì phải khổ thế? Chi bằng chọn cách chết sảng khoái hơn còn hơn.
Dư Đăng Khoa tưởng tượng ra cảnh ấy, sống lưng lập tức lạnh toát.
Lương Cẩu Nhi lại cười hề hề:
- Cho dù các ngươi cứu được thế tử và quận chúa ra khỏi Nội Ngục, vậy phải đưa họ đi bằng cách nào?
Ngay lúc ấy, phía sau ba người bỗng vang lên một giọng nói bình thản:
- Chuyện ấy không cần đại ca Cẩu Nhi phải bận tâm.
Lương Cẩu Nhi quay đầu nhìn. Từ sâu trong ngõ Vọng Xuân, một bóng người chậm rãi bước ra khỏi màn đêm. Thân hình hắn dần hiện rõ.
Lương Cẩu Nhi xoay hẳn người lại, nheo mắt nhìn kẻ che mặt:
- Sao lại ăn mặc thành bộ dạng này? Ngươi còn bị thương nặng nữa. Bị thương đến mức ấy thì cứu người kiểu gì?
Trần Tích thuận miệng đáp:
- Có vị cao thủ cảnh giới Tầm Đạo như đại ca ở đây, tất nhiên cứu được. Phải rồi, đại ca Cẩu Nhi, có pháp môn tu hành nào cho phép xăm hình Phật lên người, sau lưng còn hiện ra pháp tướng của Phật không?
Lương Cẩu Nhi sững người:
- Ngươi đã giao thủ với Hàn Đồng… Là hắn đánh ngươi bị thương ư? Hắn tu pháp môn Tàng Mãng. Hắn lấy máu tim trộn với nước cỏ bốn lá và mực pha bụi vàng, xăm hình lên người rồi ngày ngày quán tưởng. Người bình thường chỉ dám xăm mãng xà. Nghe nói nếu xăm rồng, hổ, Phật hay thần tiên, lúc quán tưởng rất dễ mất trí, vì vậy ban đầu pháp môn này mới được gọi là Tàng Mãng. Pháp môn ấy có vài người đang tu luyện. Hễ gặp nhau, bọn họ sẽ chém giết đến chết mới thôi. Ta nhớ bên cạnh Lưu Các lão từng có hai kẻ như vậy, trước đó ít lâu đã bị Thiên Mã giết chết.
Trần Tích gật đầu:
- Biết rồi. Tình hình quanh Nội Ngục thế nào?
Lương Cẩu Nhi đáp:
- Hiện giờ quanh Nội Ngục đóng một toán Vệ Giải Phiền, chừng hai trăm người. Ngươi định vào bằng cách nào? Nói trước, ta không đánh nổi từng ấy người đâu. Trong Vệ Giải Phiền còn giấu cả cao thủ cảnh giới Tầm Đạo. Nếu ngươi chưa nghĩ ra cách giải quyết bọn chúng, ta khuyên ngươi quay về thì hơn.
Bỗng Trần Tích giơ tay ra hiệu cho hắn im lặng.
Lương Cẩu Nhi ngẩn ra. Ngay sau đó, từ xa vọng lại tiếng ngựa phi nhanh trên tuyết. Kẻ cưỡi ngựa là một mật thám, thỉnh thoảng lại thổi vang tiếng còi đồng.
Một tiếng như chim khách.
Đó là hiệu lệnh triệu tập nhân mã của Ty Mật Thám.
Sau thời gian cháy hết một nén hương, trên con đường dài ngoài ngõ đã vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Trần Tích và những người khác nép mình trong bóng mái hiên. Từng toán Vệ Giải Phiền đội nón rộng vành, khoác áo choàng, trường đao vắt ngang sau lưng, phóng ngựa vụt qua, thẳng về phía đông.
Chờ đến khi đêm khuya trở lại yên tĩnh, Lương Cẩu Nhi đột nhiên quay sang nhìn Trần Tích:
- Ngươi đã làm gì mà dụ được toàn bộ Vệ Giải Phiền quanh đây đi mất vậy?
Trần Tích không đáp.
Lương Cẩu Nhi cau mày suy nghĩ:
- Nếu chỉ bắt một kẻ bình thường, đâu cần điều động từng ấy Vệ Giải Phiền. Trừ phi kẻ đó là cao thủ cảnh giới Tầm Đạo… Nhưng trong Lạc Thành này, người đạt cảnh giới ấy chỉ có ta và tên họ Phùng kia. Khoan đã, ngươi lấy Hàn Đồng làm mồi nhử ư? Theo ta biết, hắn đâu có thù oán gì với ngươi…
Trần Tích bình thản đáp:
- Đây là việc hắn phải làm.
Lương Cẩu Nhi nhìn Trần Tích hồi lâu, cuối cùng thở dài:
- Ngươi đã bắt đầu bất chấp thủ đoạn rồi. Đừng để sau này thiên hạ đều trở thành kẻ thù, đến lúc hối hận thì đã muộn.
Trần Tích lắc đầu:
- Không quan trọng.
Lương Cẩu Nhi nhìn hắn đầy nghi ngại:
- Lát nữa cứu được người, ngươi không bán đứng cả ta lẫn Miêu Nhi đấy chứ?
Trần Tích lạnh lùng đáp:
- Không đâu.
Nói rồi, hắn lấy từ trong ngực ra mấy tấm khăn vải màu xám che mặt, đưa cho ba người. Vừa giơ tay lên, hắn bỗng ho sặc sụa. Trần Tích tháo khăn che mặt, quay vào chân tường ho ra một ngụm máu.
Lương Miêu Nhi lo lắng hỏi:
- Trần Tích, ngươi không sao chứ?
Trần Tích lau vết máu bên môi:
- Không sao.
Hắn nhẹ nhàng nhảy lên mái ngói xám, rồi hạ thấp người, đưa tay kéo Dư Đăng Khoa lên theo.
Lương Cẩu Nhi bắt chước, kéo Lương Miêu Nhi lên mái nhà. Miệng hắn lẩm bẩm:
- Ngươi định đi trên mái nhà để khỏi để lại dấu chân trên tuyết, như vậy quả thật sẽ không bị phát hiện. Nhưng ta nhắc trước, càng đi về phía trước, trong từng con ngõ vẫn còn người của Ty Mật Thám ẩn nấp. Ngươi không tránh hết được đâu.
Trần Tích đi đầu, vẻ mặt chẳng hề thay đổi:
- Ta tự có cách.
Những mái nhà thấp lợp ngói xếp liền nhau. Mỗi nóc nhà giống như một dãy núi nhọn màu xám.
Trong bóng tối của một con ngõ, một Vệ Giải Phiền đứng im như pho tượng mặc giáp, bàn tay đặt trên chuôi đao bên hông. Hắn kéo vành nón thấp xuống, nhắm mắt dưỡng thần, chờ con mồi tự chui vào lưới.
Vừa nhắm mắt, tai phải của hắn đã khẽ động. Vệ Giải Phiền lập tức mở mắt, ánh nhìn quét nhanh về phía trước.
Trong ngõ, một con mèo mướp đang giẫm lên tuyết, từng bước đi vào. Nó ngó nghiêng hai bên, dường như đang tìm thức ăn.
Ánh mắt sắc lạnh của Vệ Giải Phiền dịu đi đôi phần. Hắn nghĩ ngợi một lát, lấy từ trong áo choàng ra một chiếc bánh, bẻ một miếng nhỏ đặt vào lòng bàn tay rồi ngồi xổm xuống.
Con mèo mướp rụt rè kêu một tiếng. Nó chần chừ hồi lâu mới từ từ tiến lại, nuốt miếng bánh vào bụng rồi cọ đầu vào lòng bàn tay hắn.
Vệ Giải Phiền bật cười, lại bẻ thêm một miếng bánh.
Ở nơi cách đó không xa, Trần Tích nghe tiếng mèo kêu nhưng bước chân vẫn không dừng. Hắn dẫn Lương Cẩu Nhi rẽ sang hướng khác. Hễ nghe thấy tiếng mèo, hắn lập tức tránh xa.
Mấy người xuyên qua những mái nhà xám trập trùng, lúc nhảy lên, lúc lướt xuống, không ngừng tiến gần về phía Nội Ngục.
Lương Cẩu Nhi che mặt bằng khăn xám. Trong ánh mắt lộ ra sau lớp vải, sự nghi hoặc mỗi lúc một rõ.
Những Vệ Giải Phiền ẩn trong các con ngõ kia biến đâu hết rồi? Tại sao từ đầu đến cuối chẳng chạm mặt một tên nào?
Hơn nữa, trong khu dân cư này dường như có rất nhiều mèo hoang.
Đúng lúc ấy, Trần Tích bỗng hạ thấp người, giơ nắm tay phải lên.
Lương Cẩu Nhi cúi xuống áp sát. Hai người nấp sau một nóc nhà, lặng lẽ nhìn ra bên ngoài.
Trần Tích hạ giọng:
- Cánh cổng sắt bên hông căn nhà dân phía trước chính là cửa vào Nội Ngục. Sau cánh cổng là lối đi dẫn xuống lòng đất, nối với sông ngầm.
Lương Cẩu Nhi cau mày:
- Vào bằng cách nào? Nếu dùng đao chém bung cổng sắt, Vệ Giải Phiền gần đây nhất định sẽ nghe thấy.
Trần Tích bốc một nắm tuyết trên mái nhà, chà lên mặt để xóa vết máu. Sau đó hắn quay sang nhìn Lương Cẩu Nhi:
- Các ngươi ở đây chờ ta.
Lương Cẩu Nhi nằm rạp sau nóc nhà, nhìn Trần Tích nhẹ nhàng nhảy xuống mái hiên. Hắn đáp chân lên nền tuyết, lặng im chẳng khác nào một con mèo.
Lương Cẩu Nhi cau mày:
- Tên nhóc này định làm gì vậy?
Dư Đăng Khoa lắc đầu:
- Ta không biết.
Trần Tích đi thẳng đến trước cánh cổng sắt, gõ ba tiếng.
Lương Cẩu Nhi lập tức siết chặt vỏ đao.
Ngay sau đó, ô cửa nhỏ trên cổng sắt bật mở. Tên ngục tốt bên trong ngạc nhiên hỏi:
- Trần đại nhân, sao ngài lại tới đây?
Trần Tích đưa thẻ bài bên hông lên cho hắn nhìn:
- Có phạm nhân cần thẩm vấn. Mở cửa.
Cánh cổng sắt lập tức mở ra.
Trần Tích vừa định ra tay giết người, tên ngục tốt đã nhanh chóng lùi sâu vào trong lối đi, chui tọt vào bóng tối của Nội Ngục.
Trần Tích lập tức đuổi theo. Nào ngờ, từ trong cổng bỗng vụt ra một mũi tên nặng. Hắn nghiêng người tránh vừa kịp, mũi tên sượt qua má, để lại một vệt máu mảnh.
Ngay sau đó, tên ngục tốt thổi vang tiếng còi đồng trong trẻo.
Một tiếng như chim khách.
Hiệu lệnh triệu tập!