Tuyết trắng rơi xuống những bức tường cao xám ngắt.
Nén hương lớn trong đỉnh lò đồng đã cháy đến tận cùng, chỉ còn làn khói xanh lững lờ bay lên. Bên cạnh đạo trường, đạo sĩ, tăng nhân và các văn nhân tụm năm tụm ba bàn tán, kẻ ngạc nhiên, người hả hê, đủ mọi vẻ trên đời.
Phật tử Vô Trai không buồn để ý đến Trương Lê nữa. Hắn lần tràng hạt, nhẹ giọng nói với Trần Tích:
- Vị thí chủ này, thí chủ có thành kiến với nhà Phật. Nếu chịu tìm hiểu thêm, biết đâu những vướng mắc trong lòng sẽ tự tan đi.
Trần Tích ngồi xếp bằng trên bồ đoàn:
- Ý tốt của Phật tử, ta xin lĩnh. Chỉ là lòng ta còn vướng bụi trần, chưa thể bước vào cửa Phật.
Các văn nhân nín thở nhìn vào đạo trường, ánh mắt đều dồn cả lên người Trần Tích.
Chàng trai trẻ này đã nói thẳng một điều mà nhà Phật vốn kiêng kỵ: Phật môn không đồng nghĩa với Phật học. Nay hắn lại dứt khoát từ chối lời mời của nhà Phật, đúng là nghé con mới đẻ chẳng biết sợ hổ.
Đúng lúc ấy, Trần Tích nghe một giọng nói hiền hòa vang lên trong đầu:
- Thí chủ, nhà Phật xưa nay lấy lòng thành đối đãi với mọi người. Chỉ cần thí chủ quy y làm cư sĩ, tiểu tăng nhất định sẽ hậu tạ.
Trần Tích khẽ sững người. Hắn không hề thấy môi Vô Trai động đậy, vậy mà giọng nói của Vô Trai quả thật đã truyền thẳng vào đầu hắn.
Hắn chăm chú nhìn Vô Trai. Vô Trai chỉ mỉm cười, tay phải lật úp, ngón cái khẽ miết lên ngón giữa, kết thành một thủ ấn kỳ lạ.
Đây là thuật truyền âm bằng ý niệm ư? Chẳng ngờ lại có thể đưa lời nói thẳng vào tâm trí người khác.
Trần Tích thầm tính toán. Cư sĩ chính là đệ tử thế tục đã quy y nhà Phật. Một khi hắn nhận thân phận ấy, cuộc biện kinh hôm nay sẽ không còn là đạo đình thắng nhà Phật, mà thành người trong nhà Phật tự thắng người trong nhà Phật. Thể diện vẫn được giữ lại.
Nghĩ ngợi hồi lâu, hắn quay đầu nhìn tiểu đạo sĩ đứng bên chiếc chuông lớn:
- Đánh chuông.
Nụ cười trên mặt Vô Trai dần tắt.
- Thí chủ thật sự không muốn vào cửa Phật sao?
Trần Tích vẫn ngồi trên bồ đoàn, phủi lớp tuyết đọng trên vai:
- Phật tử, chúng ta đội tuyết tìm đến đây, mang theo một cô nương bệnh nặng sắp chết, chỉ mong cầu được cứu giúp. Lúc vào cửa, tiểu sa di lại bảo chúng ta không có tín vật, cũng chẳng có thiệp mời, không được bước vào.
Hắn nhìn Bạch Lý rồi nói tiếp:
- Cô ấy mắc cảm lạnh, sốt suốt một ngày một đêm, ngay cả mí mắt cũng không nhấc nổi. Nếu không nhờ sư huynh Trương Lê ra tay, e rằng tính mạng đã chẳng còn. Bây giờ cô ấy đã khỏe mạnh đứng đây, nhưng mỗi khi nghĩ đến kết cục kia, ta vẫn thấy lạnh cả người. Nếu ngay cả bạn ta mà Phật cũng không cứu được, ta không thể bước vào cửa Phật.
Trần Tích bình thản nhắc lại:
- Đánh chuông.
Lời vừa dứt, chẳng biết từ đâu nổi lên một trận gió lớn, lùa thẳng vào sơn trang Lục Hồn. Tuyết đọng trong đạo trường bị cuốn bay quá nửa. Chớp mắt, lớp tuyết dưới người Trần Tích đã tan sạch, để lộ hình con cá âm màu đen vốn in trên nền đất quanh hắn.
Trương Lê lúc trước còn ngồi trên ghế, cười cười xem náo nhiệt. Thấy cảnh ấy, hắn bật dậy. Một lát sau, Trương Lê thả lỏng người, mỉm cười nhìn Bạch Lý ở đằng xa:
- Thì ra hắn đang trút giận thay cho cô.
Bạch Lý nhìn vào đạo trường, nhìn bóng nghiêng của Trần Tích.
Ngay sau đó, Trương Lê quay sang tiểu đạo sĩ bên cạnh chuông lớn, vừa mắng vừa giục:
- Đám đạo sĩ đạo đình Lão Quân Sơn các ngươi đều là đồ ngốc cả sao? Còn đứng đó chờ gì nữa? Đánh chuông đi!
- Vâng, vâng!
Tiểu đạo sĩ đẩy tiểu sa di bên cạnh sang một bên, kéo thanh gỗ dùng để đánh chuông ra sau rồi dồn sức đẩy mạnh tới.
Boong!
Tiếng chuông rung động khắp nơi.
Phật tử Vô Trai, thua cuộc!
Đám tiểu đạo sĩ của đạo đình Lão Quân Sơn mừng rỡ reo hò. Tuy nhà Phật còn một người chưa lên sân, nhưng bọn họ biết câu hỏi này đã không thể trả lời, những nhà sư phía sau cũng chẳng thể trả lời được. Cuối cùng họ không phải đi tu làm hòa thượng nữa rồi!
Tiểu đạo sĩ quay sang Trương Lê:
- Sư huynh, thiếu niên này thật sự là đệ tử ghi danh của đạo đình Hoàng Sơn sao? Sau này biện kinh với nhà Phật, nhất định phải gọi hắn đến nhé.
Trương Lê vỗ vào sau gáy tiểu đạo sĩ:
- Lần này ta phải bỏ ra hai viên Tử Hư nguyên đan mới mời được hắn xuống biện kinh. Đạo đình Lão Quân Sơn các ngươi phải gánh một viên… Không, cả hai viên đều phải do các ngươi bỏ ra.
Tiểu đạo sĩ trợn tròn mắt:
- Hả? Chuyện này chúng ta đâu tự quyết được. Tử Hư nguyên đan quý lắm đấy!
Trương Lê bực bội nói:
- Chẳng qua cũng là vật ngoài thân. Chẳng lẽ các ngươi định mang đan dược xuống đất mà dùng sao?
Tiểu đạo sĩ nghĩ ngợi rồi hỏi:
- Vậy chẳng phải sau này lần nào biện kinh cũng phải mất hai viên Tử Hư nguyên đan sao?
Trương Lê hạ giọng:
- Ngươi ngốc thật hay giả ngốc vậy? Sau này gặp hòa thượng, cứ mang câu hỏi này ra là được, đâu cần thiếu niên kia đích thân ra mặt! Nhà Phật từng dùng chuyện Lão Tử giáo hóa người Hồ để đè đầu chúng ta suốt ba trăm năm. Nay chúng ta cũng lấy câu hỏi này đè lại bọn họ ba trăm năm!
Mắt tiểu đạo sĩ sáng lên:
- Đúng rồi nhỉ!
Vô Trai ngồi trên bồ đoàn, nụ cười lại hiện trên môi, như thể chuyện vừa qua đã thật sự qua rồi.
- Thí chủ, nếu đổi lại là thí chủ, thí chủ sẽ trả lời câu hỏi này thế nào? Con thuyền đưa người sang bờ giác vẫn còn là con thuyền ấy hay không?
Trần Tích lắc đầu:
- Ta cũng không trả lời được.
Vô Trai ngạc nhiên:
- Vì sao?
Trần Tích nghĩ một lát rồi nói:
- Nó có còn là con thuyền đưa người sang bờ giác hay không, ta chẳng bận tâm. Chỉ cần đưa được người sang bờ bên kia là đủ.
Vô Trai im lặng thật lâu.
Một lúc sau, hắn đổi giọng:
- Thí chủ, bên ta vẫn còn một người chưa ra mặt. Không biết bên ta có thể đưa ra thêm một câu hỏi, để thí chủ trả lời và quyết định thắng bại cuối cùng hay không?
Trần Tích lắc đầu:
- Các ngươi đã không trả lời được câu hỏi của ta, cuộc biện kinh hôm nay xem như kết thúc. Chúng ta vốn chỉ là khách qua đường, đến lúc rời đi rồi.
Trương Lê tấm tắc khen:
- Từ chối hay lắm! Vô Trai hẳn đã chuẩn bị một câu hỏi cực khó, định gỡ lại một ván. Nào ngờ thiếu niên này chẳng cho hắn cơ hội. Cú đấm của Vô Trai đánh vào bông vải, trong lòng chắc khó chịu lắm.
Lúc này Trần Tích đã đứng dậy khỏi bồ đoàn. Hắn gọi thế tử, Bạch Lý và Trương Hạ cùng rời đi.
Trương Lê kéo hắn lại:
- Đi vội thế làm gì? Ở lại uống chút rượu đi. Hầm rượu của sơn trang Lục Hồn còn cất không ít rượu ngon.
Mắt thế tử sáng lên. Nhưng Trần Tích đã từ chối:
- Không uống nữa. Còn nhiều người đang lo cho an nguy của chúng ta, phải mau trở về báo tin bình an.
Hắn ghé tai thế tử, nói nhỏ:
- Đây là nơi nhiều chuyện rắc rối. Đám tăng nhân kia không dễ đối phó đâu, mau đi thôi.
Thế tử “ồ” một tiếng, lập tức không còn lưu luyến gì nữa.
Mấy người đi về phía cổng sơn trang Lục Hồn. Nào ngờ những tăng nhân áo xám lần lượt đứng dậy, lặng lẽ chắn ngang đường.
Trần Tích cau mày:
- Các ngươi định làm gì? Lúc trước không cho người vào, bây giờ lại không cho người đi sao?
Vô Trai chậm rãi bước lên một bước, tay lần tràng hạt, chắp hai tay trước ngực:
- Tiểu tăng thấy thí chủ tư chất thông minh, đã lâu rồi chưa được biện kinh với người như thí chủ. Lòng ham tranh tài nổi lên, muốn cùng thí chủ biện thêm một câu.
Trần Tích hỏi ngược lại:
- Nếu không biện thì không đi được sao?
Vô Trai chỉ mỉm cười, không đáp.
Trương Lê nhướng mày. Hắn dẫn theo một đám tiểu đạo sĩ ùa tới, vây Trần Tích cùng mọi người vào giữa:
- Đây là dưới chân đạo đình Lão Quân Sơn, cũng là nơi để các ngươi ngang ngược hay sao? Cút ra!
Vô Trai vẫn mỉm cười, dường như chẳng coi Trương Lê và đám đạo sĩ vào đâu.
Trần Tích đưa tay nắm lấy chuôi thanh đao hình cá voi mà thế tử đang ôm. Trương Lê nheo mắt, tay phải kết thành pháp quyết Tam Sơn. Đạo bào trên người hắn tự nhiên phấp phới dù bốn bề không hề có gió.
Các văn nhân vội lùi ra sau, sợ máu sẽ bắn lên người mình.
Tình thế căng như dây cung.
Cộp.
Cộp.
Cộp.
Từ hẻm núi Nhất Tuyến Thiên dẫn ra ngoài sơn trang Lục Hồn, bỗng vang lên tiếng vó sắt trong trẻo.
Tiếng vó chắc nịch, lạnh lẽo và đầy sát khí. Từng bước một, không nhanh không chậm, tựa như có bậc đế vương đích thân ngự giá.
Đám tăng nhân đồng loạt ngoái đầu nhìn lại. Chỉ thấy một đoàn kỵ binh giáp sắt đang tiến qua hẻm núi giữa những bức tường xám. Người dẫn đầu cưỡi một con chiến mã cao lớn, khoác áo giáp sắt sáng loáng, đầu đội mũ trụ chạm hình rồng. Trên mũ trụ cắm một chiếc lông trắng thật dài, vút thẳng lên trời.
Phía sau hắn là một người cưỡi ngựa, giơ cao lá cờ vương màu vàng sẫm. Trên mặt cờ thêu một chữ Tĩnh.
Sau lá cờ vương là đội kỵ binh dày đặc, cứ ba người một hàng, tay cầm giáo dài cưỡi ngựa ánh lên vẻ lạnh lẽo. Tất cả chỉnh tề tiến bước trong hẻm núi.
- Là Tĩnh Vương!
- Là quân Thiên Tuế!
Đến lúc này Trần Tích mới nhìn rõ. Người dẫn đầu chính là Tĩnh Vương!
Tĩnh Vương ghìm dây cương, thúc ngựa đến trước mặt mọi người. Áo giáp trên người hắn va vào nhau leng keng.
Từ trên lưng ngựa nhìn xuống, hắn khiến người ta khiếp sợ dù chẳng cần nổi giận. Trương Lê ngạc nhiên. Đây vẫn là Tĩnh Vương ngày thường luôn ôn hòa nhã nhặn đó sao?
Tĩnh Vương bình thản hỏi:
- Gặp bản vương, vì sao không quỳ?
Giọng nói ẩn chứa uy trời. Tựa như lời vua ban ra, khiến người nghe bất giác khuỵu gối.
Các văn nhân tao nhã quỳ xuống trước tiên. Đám tăng nhân hoàn hồn, cũng lần lượt quỳ theo. Sau cùng, các tiểu đạo sĩ không chịu nổi áp lực, đành quỳ rạp xuống đất.
Chỉ có Trương Lê vẫn hiên ngang đứng đó, chắp tay hành lễ.
Tĩnh Vương nhìn hắn:
- Vì sao ngươi không quỳ?
Trương Lê mỉm cười:
- Ta không làm chuyện thẹn với lòng, cần gì phải quỳ.
- Ngươi!
Vô Trai đang quỳ rạp dưới đất bỗng quay phắt đầu lại, trợn mắt giận dữ nhìn hắn.
Tĩnh Vương không buồn tranh cãi với Trương Lê. Hắn xuống ngựa, gạt mọi người sang một bên rồi bước đến trước mặt Bạch Lý, ân cần hỏi:
- Ta nghe nói các con có thể đang ở đây. Lại nghe nói con mắc bệnh nặng…
Trần Tích hiểu ngay. Hẳn lúc Kim Trư và Thiên Mã trở về thành đã gặp quân Thiên Tuế, nhờ vậy Tĩnh Vương mới biết được nơi bọn họ đang ở.
Bạch Lý khẽ giải thích:
- Cha, Trần Tích đã cứu chúng con khỏi tay thích khách. Vừa rồi hắn còn đổi hai viên Tử Hư nguyên đan với đạo trưởng Trương Lê của đạo đình Hoàng Sơn để chữa bệnh cho con.
Các văn nhân đang quỳ dưới đất đưa mắt nhìn nhau. Bọn họ chẳng biết bên ngoài sơn trang Lục Hồn đã xảy ra chuyện gì, chỉ nghe nói có người thắng nhà Phật một trận.
Đến lúc này họ mới biết, thì ra hai người trước mặt là thế tử và quận chúa của phủ Tĩnh Vương, lại còn từng bị thích khách truy sát, phải chạy đến đây lánh nạn!
Tĩnh Vương nhìn đám tăng nhân, lạnh nhạt hỏi:
- Vừa rồi vì sao các ngươi chắn đường?
Vô Trai đứng dậy, chắp tay giải thích:
- Vị thiếu niên bên cạnh quận chúa vừa thắng tiểu tăng trong cuộc biện kinh. Tiểu tăng nổi lòng ham tranh tài, muốn cùng hắn biện thêm một câu.
Trong đoàn kỵ binh, một người mặc áo nho sinh thúc ngựa bước lên:
- Đừng làm khó học trò đích truyền của ta. Muốn biện thì biện với ta đây.
Các văn nhân bỗng kích động hẳn lên:
- Vương tiên sinh! Trước đó chúng ta còn thắc mắc sao tiên sinh mãi chưa tới. Thì ra tiên sinh đi cùng Tĩnh Vương!
- Thì ra thiếu niên này là học trò đích truyền của tiên sinh. Chẳng trách hắn thắng được nhà Phật!
Vô Trai ngẩng phắt đầu lên, sững sờ nhìn người ngồi trên lưng ngựa. Vương Đạo Thánh cũng khoác trên mình áo giáp xanh sẫm.
Hắn vội cúi đầu:
- Tiểu tăng không dám.
Vương tiên sinh bình thản nói:
- Không dám thì tránh đường.
Vô Trai do dự hồi lâu. Cuối cùng, hắn vẫn lùi sang một bên, nhường lối đi.
Tĩnh Vương nắm dây cương, dắt chiến mã của mình đến trước mặt Trần Tích:
- Ngươi cứu một trai một gái của ta, đó là đại ân. Lên ngựa đi, ta đưa các ngươi về nhà.
Trần Tích nhìn Tĩnh Vương, rồi nhìn con chiến mã đang lặng lẽ đứng bên cạnh.
Tĩnh Vương lại đích thân dắt ngựa cho hắn sao?
Hắn suy nghĩ một lát, sau đó quay người kéo Bạch Lý đến, đỡ nàng lên lưng chiến mã.
Trần Tích lại nhận dây cương từ tay Tĩnh Vương, dắt chiến mã đi về phía cổng sơn trang Lục Hồn. Vẻ mặt vốn nghiêm nghị của Tĩnh Vương cuối cùng cũng giãn ra đôi chút.
Trương Lê nhìn theo bóng lưng hắn, bỗng lớn tiếng gọi:
- Rảnh rỗi thì đến Hoàng Sơn của ta chơi nhé!
Trần Tích khựng bước. Hắn nhớ đến chuyện phủ động Hiên Viên, lập tức vẫy tay đáp:
- Nhất định!
Hắn dắt dây cương đi trước. Bạch Lý ngồi trên lưng ngựa, lặng lẽ nhìn bóng hắn phía trước.
Hai người trước sau xuyên qua hẻm núi dài hun hút. Khi ra đến cổng, trời đã sáng rực.
Bên ngoài sơn trang Lục Hồn, quân Thiên Tuế đông nghịt đứng nghiêm trang. Những tua đỏ trên mũ giáp tung bay trong gió, nối nhau trùng điệp như núi như non, kéo dài mãi không dứt.
Trần Tích nhận lấy con chiến mã mà Phùng tiên sinh tặng từ tay tiểu sa di đang run lẩy bẩy, rồi tung mình lên ngựa.
Hắn nắm dây cương con ngựa chở Bạch Lý, hai chân khẽ thúc vào bụng ngựa. Hắn dẫn đầu xuyên qua đội quân Thiên Tuế, cưỡi ngựa lên đường về.
- Về nhà.