Mùa đông năm Gia Ninh thứ ba mươi mốt, tại sơn trang Lục Hồn.
Gió tuyết ngập trời, khắp nơi phủ một màu bạc trắng.
Trời vừa hửng sáng, sơn trang vẫn đèn đuốc sáng trưng. Tường xám ngói xám trùng điệp như núi non, nối liền thành một dải, nom chẳng khác gì con thuyền khổng lồ đang lặng lẽ lướt giữa biển tuyết mênh mông. Đứng từ xa nhìn lại, người qua đường dường như còn nghe được tiếng băng nứt vỡ. Cứ như tòa sơn trang đang chậm rãi phá tan lớp đất băng vĩnh cửu nơi cực Bắc.
Một tiếng chuông ngân vang, lan xa trong gió tuyết.
Trước cổng Lục Hồn sơn trang, hai tiểu sa di khoanh tay trong tay áo đứng gác. Một người nghe tiếng chuông, ngoảnh đầu nhìn vào bên trong, khẽ nói:
- Đạo đình lại có thêm một người thua rồi. Đây là người thứ mấy?
- Người thứ tám. Thua thêm một trận nữa là chẳng còn ai.
- Đạo đình ngạo mạn, nhưng chúng ta đã chuẩn bị đâu vào đấy.
Một tiểu sa di nhìn màn tuyết ngoài cổng, hai tay vẫn giấu trong tay áo, cảm khái:
- Tranh luận kinh nghĩa suốt một ngày một đêm, cuối cùng cũng sắp kết thúc rồi.
Đúng lúc ấy, giữa gió tuyết vọng tới tiếng vó ngựa.
Tiểu sa di đứng dưới tấm biển lớn của Lục Hồn sơn trang, đưa tay che mắt, nheo nheo nhìn ra xa. Gã nhìn hồi lâu mới thấy mấy bóng xám dần hiện rõ trong màn tuyết.
Một thiếu niên cúi rạp người, tay nắm ba sợi dây cương, gắng gượng dắt ngựa tiến tới giữa gió tuyết. Cuồng phong thổi tung vạt áo hắn ra phía sau. Trên lưng ba con ngựa đi theo, mỗi con đều có người nằm rạp xuống để tránh rét.
Tiểu sa di cảnh giác quát:
- Ai đó?
Người tới bước nhanh hơn:
- Xin ngủ nhờ một đêm.
- Ngủ nhờ?
Tiểu sa di ngẩn ra. Thấy người kia vẫn không ngừng tiến tới, gã lập tức cao giọng quát:
- Đây là nơi cửa Phật trang nghiêm, người ngoài dừng bước!
Người kia ngẩng đầu lên, để lộ gương mặt thiếu niên:
- Cửa Phật gì chứ? Nơi này chẳng phải hành quán dưới chân Đạo đình Lão Quân Sơn sao? Sao lại biến thành đất Phật rồi?
Hai tiểu sa di đưa mắt nhìn nhau, vội giải thích:
- Đệ tử đứng đầu Đạo đình Lão Quân Sơn là Mã Nhất Minh đã thua đại sư huynh của chúng ta trong cuộc tranh luận kinh nghĩa. Đạo đình đã thua cả Lục Hồn sơn trang này cho chùa Duyên Giác.
Thiếu niên sững người:
- Chơi lớn đến vậy sao?
Hắn ngẩng đầu nhìn tấm biển trên cổng. Sơn trang này rộng đến mấy trăm mẫu, nhà cửa nối liền, trải dài ngút mắt. Chỉ riêng tiền xây dựng, ít nhất cũng phải tốn đến mấy vạn lạng bạc. Một nơi như thế mà nói thua là thua ư?
Tiểu sa di nói:
- Vốn dĩ đây là sản nghiệp của Thiền tông chúng ta. Năm Nhân Đức thứ mười, Đạo đình đã thắng nó từ tay chúng ta. Nay chẳng qua là trả vật về chủ cũ thôi. Hôm nay còn có một ván cược lớn hơn nữa. Nếu Đạo đình thua đủ chín trận, mười chín đạo sĩ tham gia buổi tranh luận này đều phải xuống tóc xuất gia, vào chùa chúng ta gõ chuông suốt đời.
Thiếu niên trợn mắt há mồm:
- Hiện giờ đã tranh luận đến trận thứ mấy rồi?
- Trận thứ tám vừa kết thúc, có lẽ sẽ nghỉ nửa canh giờ. Nếu các vị chỉ đi ngang qua, muốn tìm chỗ ngủ nhờ thì mời quay về. Hôm nay Lục Hồn sơn trang chỉ tiếp khách của buổi văn hội.
Thiếu niên quay đầu nhìn lại. Trên lưng một con ngựa, cô gái đã nằm rũ người, mê man bất tỉnh. Hắn quay lại, lễ phép nói với tiểu sa di:
- Trong số chúng ta có thế tử và quận chúa của Vương phủ, cùng nhị tiểu thư Trương gia, con gái quan phủ Lạc Thành. Trên đường gặp sơn tặc, thiếp mời đã bị mất. Phiền tiểu sư phụ vào trong báo một tiếng.
Tiểu sa di giật mình:
- Thế tử và quận chúa? Ngươi là…
Thiếu niên đáp:
- Ta chỉ là học đồ nhỏ ở Thái Bình y quán thuộc Vương phủ, tên Trần Tích.
Tiểu sa di hỏi:
- Có tín vật của Vương phủ không?
Trần Tích lắc đầu:
- Không có. Nhưng trong buổi văn hội này nhất định có người nhận ra thế tử và quận chúa.
- Xin các vị chờ một lát.
Tiểu sa di túm vạt áo cà sa xám, lật đật chạy vào trong sơn trang báo tin.
Trần Tích quay lại bên ngựa, nhẹ giọng nói với quận chúa:
- Quận chúa đừng lo. Có Đạo đình và cửa Phật ở đây, nhất định sẽ có thuốc chữa cảm lạnh.
Trên đầu quận chúa quấn một chiếc áo, nàng nằm rạp trên lưng ngựa, khẽ ừ một tiếng. Người nàng mềm nhũn, chẳng thể ngồi thẳng lên, cũng không biết có nghe rõ lời Trần Tích hay không.
Trần Tích đưa tay sờ trán nàng. Nóng bỏng.
Chẳng bao lâu sau, tiểu sa di lại hớt hải chạy ra:
- Xin lỗi các vị thí chủ. Tuyết lớn phong tỏa đường núi, chúng ta không cách nào xác minh thân phận của các vị. Mời các vị quay về.
Trần Tích khẽ cau mày:
- Ngươi đã báo rõ người nào đang đứng ngoài này chưa?
Tiểu sa di kiên nhẫn đáp:
- Đã báo rồi. Nhưng đại sư huynh nói, các vị không mang tín vật, cũng không có thiếp mời, vậy vẫn nên quay về.
Trần Tích chợt hiểu ra. Cửa Phật đang kiếm cớ đuổi người!
Buổi văn hội ở Lục Hồn sơn trang này, dù chỉ là một tú tài bình thường, hễ muốn đến cũng có thể nhận được thiếp mời. Điều kiện vào cửa vốn rộng rãi như vậy, sao đến lượt hắn lại không được bước chân vào?
Rõ ràng bọn họ đã biết chuyện xảy ra ở Long Vương Đồn. Vì không muốn dính vào ân oán giữa nhà họ Lưu và Vương phủ, bọn họ mới nhất quyết không cho nhóm Trần Tích vào.
Đúng là khéo tránh mọi dây dưa.
Trương Hạ ngồi trên lưng Táo Táo, hỏi:
- Bây giờ phải làm sao?
Trần Tích đưa tay nắm lấy thanh đao cá voi bên yên ngựa của quận chúa. Quận chúa yếu ớt giơ tay, đặt lên mu bàn tay hắn:
- Đừng làm chuyện dại dột.
Hắn bật cười:
- Yên tâm. Ta chỉ xem thanh đao còn đó hay không thôi. Ta đâu dại gì xông vào chỗ Đạo đình, cửa Phật tìm chết.
Trần Tích ngoảnh đầu nhìn đôi câu đối dưới tấm biển Lục Hồn sơn trang.
Vế trên viết:
“Việc thành bởi người, chớ than muôn sự đều do số mệnh.”
Vế dưới viết:
“Cảnh tùy tâm tạo, lùi một bước trời cao đất rộng.”
Nhưng bước này, hắn không thể lùi.
Trần Tích kéo lại chiếc áo đang quấn quanh đầu Bạch Lý, bịt kín cổ áo nàng để gió rét khỏi lùa vào. Sau đó hắn quay lại trước cổng Lục Hồn sơn trang, hỏi:
- Đây là nơi tổ chức văn hội phải không?
Tiểu sa di đáp:
- Phải.
- Có phải đang tranh luận kinh nghĩa không?
- Phải.
Trần Tích hỏi tiếp:
- Vậy đề mục tranh luận giữa Đạo đình và cửa Phật ở lượt này là gì?
Tiểu sa di bĩu môi:
- Ta việc gì phải nói cho ngươi biết?
Trần Tích bình thản đáp:
- Ta cũng muốn vào trong tranh luận kinh nghĩa.
Tiểu sa di bật cười, nhìn từ đầu đến chân hắn:
- Ngươi thì biết tranh luận kinh nghĩa cái gì?
Lời vừa dứt, Trương Hạ đã xoay người xuống ngựa. Nàng dắt Táo Táo tiến tới trước cổng giữa màn gió tuyết, cất giọng:
- Chẳng lẽ chùa Duyên Giác sợ chúng ta vào trong, rồi tranh luận thắng các người hay sao?
Tiểu sa di dựa lưng vào bức tường gạch xám dưới tấm biển, trợn mắt:
- Dùng khích tướng cũng vô ích!
Trương Hạ nghiêm giọng:
- Ta là cháu gái của Từ Thuật, Phó giám chính Khâm Thiên Giám. Nếu ngươi không vào báo, ta sẽ trở về kinh thành, gặp ai cũng nói chùa Duyên Giác sợ bị tranh luận đến thua nên không dám cho chúng ta vào Lục Hồn sơn trang. Mau đi báo tin! Chuyện này ngươi không gánh nổi đâu!
Tiểu sa di rụt cổ, xoay người chạy vào sơn trang.
Một lát sau, gã chạy trở ra, trên vai phủ đầy tuyết:
- Muốn tranh luận kinh nghĩa thì được. Nhưng trước hết, các vị phải trả lời câu hỏi mà chúng ta đưa ra cho Đạo đình ở lượt này!
Trần Tích nhìn gã:
- Nói đi.
Tiểu sa di hỏi:
- Đạo gia nói, Đạo sinh ra muôn vật. Vậy Đạo là thứ có tri giác hay không có tri giác?
Trần Tích vừa định trả lời, Trương Hạ đã khẽ kéo tay áo hắn, hạ giọng nhắc:
- Tranh luận kinh nghĩa không đơn giản đâu. Mỗi câu trả lời đều phải có kinh điển làm căn cứ. Có xuất xứ thì mới được xem là lời trong kinh, không có xuất xứ thì chỉ là lời ngụy tạo…
Trần Tích nghĩ ngợi rồi nói:
- Hay là cô vào tranh luận với họ?
Sắc mặt Trương Hạ chùng xuống:
- Không được. Họ không tranh luận kinh nghĩa với nữ nhân. Ngươi cứ trả lời câu hỏi của họ, ta sẽ dạy ngươi phải đáp thế nào.
- Được.
Gió tuyết lướt qua giữa hai người. Một luồng khí xoáy nhỏ quanh quẩn bên chân họ.
Qua mấy nhịp thở, Trần Tích quay người bước lên trước:
- Trong Đạo Đức Kinh có câu: “Người noi theo đất, đất noi theo trời, trời noi theo Đạo, Đạo noi theo tự nhiên.” Đạo là khuôn phép của trời đất, là tấm gương cho muôn vật noi theo. Vậy nên Đạo ắt phải có tri giác.
Tiểu sa di ghi nhớ câu trả lời, rồi lại lật đật chạy vào trong báo tin.
Một lát sau, gã trở ra, mang theo câu hỏi mới:
- Đại sư huynh nói, nếu Đạo có tri giác thì đáng lẽ chỉ sinh ra người tốt, vì sao lại sinh ra kẻ ác? Nếu Đạo không phân biệt thiện ác, vậy ắt là thứ không có tri giác. Nhưng nếu không có tri giác, làm sao nó sinh ra muôn vật, làm sao trở thành khuôn mẫu để trời đất muôn loài noi theo?
Trương Hạ đứng sau lưng Trần Tích, môi khẽ động, thấp giọng nói mấy câu.
Trần Tích nhìn tiểu sa di, đáp:
- Kinh Đại Bát Niết Bàn có câu: “Ta chính là nghĩa tàng Như Lai. Hết thảy chúng sinh đều có Phật tính, hết thảy chúng sinh đều có nghĩa của cái Ta.” Đức Phật còn nói mọi người sinh ra đều có Phật tính, sao ngươi có thể định đoạt ai sinh ra đã thiện, ai sinh ra đã ác?
Tiểu sa di ngẩn người:
- Sao các vị lại hiểu rõ kinh nghĩa nhà Phật đến thế?
Trần Tích bực bội nói:
- Mạng người đang nguy cấp, mau vào bẩm báo đi!
Tiểu sa di lại vội vã chạy vào sơn trang.
Lần này, gã không trở ra ngay. Xem chừng vị hòa thượng chùa Duyên Giác đưa ra câu hỏi đã rơi vào một hồi suy nghĩ dài.
Không biết qua bao lâu, bên trong sơn trang lại vang lên một tiếng chuông trầm hùng, ngân dài.
Mắt Trương Hạ sáng lên:
- Chuông vang rồi. Bọn họ gác lại câu hỏi này, chẳng khác nào nhận thua. Trần Tích… Trần Tích?
Nàng quay đầu nhìn sang, thấy Trần Tích đang cúi đầu, không biết suy nghĩ điều gì.
Ngay khoảnh khắc tiếng chuông vang lên, Trần Tích bỗng phát hiện lò lửa trong cơ thể mình rung lên một nhịp. Sau đó, ngọn lửa đỏ nhạt lại sáng thêm một phần.
Lạ thật. Chẳng lẽ vì vừa rồi Trương Hạ mượn danh nghĩa của mình, giúp hắn tranh luận thắng đối thủ?
Trước kia hắn tưởng lò lửa chuyển biến là nhờ làm việc thiện, được lòng dân chúng. Nhưng giờ xem ra, nguyên do khiến màu lửa thay đổi có lẽ còn sâu xa hơn, rộng lớn hơn nhiều.
Trần Tích nhìn Trương Hạ.
Trương Hạ sờ lên má:
- Ngươi nhìn ta làm gì?
Trần Tích lắc đầu:
- Không có gì. Nhị tiểu thư học rộng nhớ dai, ta thật khâm phục. Chẳng trách cô luôn coi thường những kẻ ít học.
Trương Hạ hơi ngượng:
- Ta chỉ hơn người ở trí nhớ thôi.
Đang nói, tiểu sa di lại hối hả chạy ra:
- Lượt này là các vị thắng, nhưng…
- Nhưng sao?
Tiểu sa di lộ vẻ khó xử:
- Không giấu gì hai vị, cửa Phật chúng ta vốn thanh tịnh tự tại, không muốn vướng vào dây dưa nhân quả, càng không muốn dính dáng đến chuyện thế tục. Hai vị còn mang việc riêng chưa giải quyết, nhân quả chưa dứt, không thích hợp bước vào Lục Hồn sơn trang. Mời hai vị quay về.
Trần Tích bình tĩnh nhìn gã:
- Xin một viên thuốc cũng không được sao?
Tiểu sa di lắc đầu:
- Không được. Hai vị thí chủ đừng làm khó ta. Ta cũng chỉ là một tiểu sa di thôi.
Trần Tích lập tức định xông vào trong, nhưng Trương Hạ đã kéo tay hắn, lặng lẽ lắc đầu:
- Không xông vào được.
- Không xông được cũng phải xông!
Đúng lúc ấy, ngoài màn gió tuyết chợt vọng tới tiếng ca.
Trần Tích và Trương Hạ đồng loạt quay đầu nhìn lại. Chỉ thấy một người ngồi ngược trên lưng một con trâu xanh, vừa lật sách vừa nghêu ngao:
- Lòng mang tà niệm, đốt bao nhang cũng uổng công.
Giữ thân chính trực, gặp ta chẳng lạy, thì còn…
Tiếng hát dân gian cuộn vào gió tuyết, bị những bông tuyết cuốn đi rất xa.
Con trâu xanh tiến tới trước cổng. Đạo sĩ trẻ trên lưng nó nhẹ nhàng nhảy xuống.
Hắn cười tủm tỉm, vượt qua Trần Tích và Trương Hạ, đi thẳng đến trước mặt tiểu sa di. Hắn đưa tay xoa xoa cái đầu trọc của gã:
- Ta là Trương Lê, đệ tử đứng đầu Đạo đình Hoàng Sơn. Phụng lệnh sư phụ là Sứ Đồ Tử đến đây tranh luận kinh nghĩa. Tiểu hòa thượng, mau tránh ra. Còn không thì coi chừng đạo gia quạt cho một trận.