Chương 135: Khách điếm
Nặng nề. Hơi thở dồn dập.
Giữa con đường núi gập ghềnh, Trần Tích băng qua đám cỏ hoang cùng bụi cây thấp, cứ đi vài bước lại ngoái đầu nhìn.
Phụng Hòe vốn bám theo sau hắn đã biến mất. Phụng Liệt cùng cây rìu lớn cũng chẳng thấy bóng dáng đâu.
Trần Tích siết chặt thanh “Kình” trong tay, đột ngột bỏ đường núi, chui vào rừng. Hắn nấp dưới bóng những tán cây rậm rạp.
Nào ngờ vừa quay đầu nhìn lại, giữa vòm cây phía trước bỗng lóe lên ánh đao. Nó như dải lụa bạc bị kéo khỏi dòng ngân hà, bổ thẳng xuống đầu hắn.
Tiếng gió rít vút qua, kèm theo âm thanh sắc lạnh.
Trần Tích theo bản năng giơ đao đỡ. Nhưng đao mới nhấc được nửa chừng, mũi đao của Phụng Hòe đã dừng ngay giữa hai hàng mày hắn.
Không gian lặng ngắt. Mũi đao không đâm xuống.
Trần Tích thở nặng nhọc, nhớ lại những chuyện vừa xảy ra.
Hắn không biết Phụng Hòe đã ẩn trên cây từ lúc nào, cũng chẳng hiểu vì sao đối phương đoán được hắn sẽ đi con đường này. Hắn chỉ cảm thấy mình như kẻ mới học đánh cờ, từng bước đều bị người ta tính trước.
Mặt Phụng Hòe bôi đầy nước cỏ, trên người bó những cành cây. Mũi đao trong tay hắn đứng im, không run dù chỉ một chút.
- Trước đó, quân vương chỉ cho chúng ta chém giết trên đỉnh núi, là để bảo vệ ngài, để chúng ta chỉ phân cao thấp bằng võ nghệ. Nhưng chém giết thật sự đâu chỉ dựa vào võ nghệ.
Trần Tích ngẫm nghĩ:
- Chém giết?
Phụng Hòe nghiêm giọng hỏi:
- Thế nào mới gọi là chém giết?
Không đợi Trần Tích trả lời, hắn đã nói tiếp:
- Chém giết nghĩa là phải nghĩ điều kẻ địch đang nghĩ, đoán trước nước đi của hắn, tận dụng mọi thứ có thể dùng: núi sông, cây cối, lòng người. Mục đích cuối cùng là lấy mạng đối phương.
Nói rồi, Phụng Hòe thu đao, chậm rãi lùi vào rừng sau lưng. Trước khi khuất hẳn trong bóng tối, hắn khẽ nói:
- Những điều này đều do thầy dạy chúng ta năm xưa. Giờ đổi lại, để ta dạy thầy.
Đến lúc ấy, Trần Tích mới hiểu bản lĩnh của Phụng Hòe không chỉ nằm ở đao pháp. Cuộc chém giết thật sự vừa mới bắt đầu.
Từ giữa trưa đến chập tối, trên ngọn núi xanh ấy, Trần Tích hết lần này đến lần khác bị Phụng Hòe tập kích. Đối phương thoắt ẩn thoắt hiện như ma quỷ, dốc hết những gì đã học cả đời để phô bày trước mặt hắn.
Đi trong rừng, hắn bị giết. Men bờ sông, hắn cũng bị giết. Ngay cả khi bước ra chỗ đất trống, hắn vẫn bị Phụng Hòe và Phụng Liệt vây giết.
Có lúc Phụng Hòe bám lên thân cây, trông chẳng khác nào một mảng vỏ cây. Có lúc hắn lại như khúc gỗ trôi giữa dòng nước, hóa thành thứ gì giống thứ ấy. Hắn biến cả ngọn núi xanh thành một ngọn núi ma khổng lồ, đáng sợ đến cùng cực.
Chỉ có điều, lần này Phụng Hòe không thật sự ra tay giết người. Mỗi lần sắp hạ sát, hắn lại thu tay, để Trần Tích đứng lại một mình, nghiền ngẫm từng chi tiết vừa xảy ra.
Có lúc, Trần Tích đang đi trên khoảng đất trống thì ngoái đầu nhìn lên đỉnh núi.
Hiên Viên chống lá cờ vương lên đất, đứng lặng trên đỉnh cao nhất nhìn xuống hắn. Gương mặt ấy là giễu cợt hay thương xót, chẳng ai đoán được.
…
…
- Trần Tích, tỉnh lại đi! Trần Tích!
Có người vỗ mạnh vào vai hắn. Trần Tích lập tức bật dậy, theo phản xạ vung “Kình”, chém sang bên trái!
Ngay khoảnh khắc ấy, khi tay hắn giơ đao lên, hắn vẫn còn ở giữa rừng cây rậm rạp trên ngọn núi xanh. Đến lúc cánh tay hạ xuống, hắn đã trở về giữa ánh chiều tà của huyện thành Y Xuyên, trong tay trống không.
Trần Tích ngập ngừng nhìn quanh. Vương tiên sinh, Bạch Lý, thế tử và cả đoàn người nhà họ Trần đang ngồi trên xe bò, ngẩng đầu nhìn hắn sững sờ. Bàn tay Bạch Lý vừa vỗ vai hắn vẫn còn lơ lửng giữa không trung.
Xe bò đã dừng bên cạnh khách điếm Hỉ Nghênh. Tòa nhà gỗ hai tầng cũ kỹ, nhìn qua đã biết có tuổi đời khá lâu.
Vương Đạo Thánh ngắm Trần Tích một lúc rồi thuận miệng hỏi:
- Gặp ác mộng à?
Trần Tích vội thuận theo:
- Vâng, thưa tiên sinh. Vừa rồi ta nằm mơ thấy ác mộng.
Vương Đạo Thánh mỉm cười:
- Chắc do nghỉ ngơi chưa đủ. Lát nữa ở lại khách điếm này, mọi người nghỉ sớm đi.
Mấy người hầu trong quán niềm nở chạy ra đón:
- Mời các vị khách quan vào trong!
Trương Hạ hỏi:
- Có nước nóng không?
Người hầu vội đáp:
- Có, có chứ. Sau viện đang đun, chỉ là mỗi ấm nước nóng giá hai văn tiền.
Trương Hạ chẳng để tâm:
- Có đậu cho ngựa ăn không?
Người hầu cười tươi:
- Có chứ! Tuấn mã của khách quan oai phong khác thường, phải cho ăn loại đậu ngon nhất mới được!
Trương Hạ tiện tay ném roi ngựa cho hắn, cười nói:
- Biết nói chuyện đấy!
Người hầu luống cuống đón lấy roi, cúi đầu khom lưng dẫn mọi người vào trong.
Trước khi bước qua cửa, Trần Tích vô thức quan sát khắp nơi, từ góc này đến góc khác, sợ đâu đó bất chợt có một Phụng Hòe nhảy ra.
Bạch Lý tò mò hỏi:
- Trần Tích, ngươi cứ nhìn quanh làm gì thế?
Trần Tích tỉnh lại, thầm cười mình bị Phụng Hòe tập kích đến sinh bóng ma mất rồi.
Tầng dưới khách điếm kê sơ sài mấy chiếc bàn bát tiên. Vài bàn khách đang ăn uống, còn phòng trọ nằm trên tầng hai.
Chẳng biết có phải vì thần kinh quá căng thẳng hay không, vừa bước qua ngưỡng cửa, Trần Tích đã cảm thấy mọi thực khách đều kín đáo liếc nhìn mình.
Hắn day trán, tự hỏi có phải do mình quá cảnh giác nên mới sinh nghi hay không.
Vừa day trán, hắn vừa kín đáo quan sát từng người bằng khóe mắt.
Không, không phải hắn đa nghi!
Trên bàn những người này có rượu, nhưng chẳng ai uống một ngụm. Mắt họ tỉnh táo, sắc mặt bình thường.
Quan trọng nhất là ai nấy đều giấu đoản đao trong tay áo. Người khác có thể không nhận ra, nhưng Trần Tích thì nhìn thấy.
Hắn bước lên một bước, khẽ kéo tay áo Vương Đạo Thánh:
- Tiên sinh, khách điếm này có gì đó không ổn. Chúng ta đổi chỗ khác đi.
Vương Đạo Thánh thoáng ngạc nhiên:
- Ồ?
Chưởng quầy sau quầy vội bước ra, cười làm lành:
- Khách quan nói đùa rồi. Trong vùng quanh đây, khách điếm Hỉ Nghênh chúng tôi đảm bảo là tốt nhất. Các thương nhân đi xa từ nam chí bắc đến huyện thành Y Xuyên đều nghỉ tại đây.
Trần Vấn Hiếu quay sang nhìn Trần Tích, vẻ mặt khinh khỉnh:
- Không có số làm công tử quý tộc, lại mắc cái bệnh của công tử quý tộc. Khách điếm này đã tốt lắm rồi, chúng ta còn chưa chê, ngươi lại chê trước?
Trần Tích không nhìn hắn, chỉ hướng về Vương Đạo Thánh:
- Tiên sinh?
Vương Đạo Thánh nhìn sâu vào mắt hắn, suy nghĩ chốc lát rồi nói:
- Vậy đổi chỗ khác xem sao.
Nói xong, ông quay người bước ra cửa, dứt khoát không chần chừ.
Nhưng mọi người đi dọc phố lớn suốt hai dặm, đến khi trời tối hẳn cũng chỉ tìm được ba khách điếm.
Cả ba nơi đều hết phòng. Ngay cả chuồng ngựa cũng có người ở, phần lớn là khách định đến sơn trang Lục Hồn xem hội văn.
Trần Vấn Hiếu càu nhàu:
- Mau quay lại khách điếm Hỉ Nghênh đi, chậm chân thì đến đó cũng chẳng còn chỗ! Trần Tích, ngươi có bệnh thì đừng kéo mọi người theo. Chút khổ này cũng chịu không nổi, xem ra thái y Diêu chiều ngươi quá rồi!
Bạch Lý cau mày:
- Sao ngươi nói năng khó nghe thế? Khách điếm ban nãy quả thật không sạch sẽ.
Đúng lúc ấy, Vương Đạo Thánh bất ngờ quay lại hỏi Trần Tích:
- Ban nãy ngươi đòi đổi khách điếm không phải vì nó bẩn, đúng không? Nói thử lý do xem.
Trần Tích ngập ngừng một lúc, cuối cùng vẫn nói ra điều mình lo ngại:
- Trong quán khi nãy, nhiều người khách đều mang đoản đao trên người, hành tung đáng ngờ.
Trần Vấn Hiếu bỗng bật cười:
- Ta thấy ngươi chưa từng đi xa bao giờ thì phải. Mang đao thì có gì lạ?
Tĩnh vương cũng cười:
- Ta cứ tưởng chuyện gì. Thời buổi này đi xa mang theo đao là lẽ đương nhiên. Dù không gặp sơn tặc, cướp đường thì cũng phải đề phòng bọn đầu gấu địa phương moi tiền.
Nói rồi, Tĩnh vương rút một thanh đoản đao trong tay áo ra. Trần Vấn Tông và Trần Vấn Hiếu cũng lấy mỗi người một thanh từ bọc vải của mình. Ngay cả Trương Hạ cũng rút một con dao găm trong ủng.
Trần Tích cứng họng.
Hắn đã biết Tĩnh vương mang đao, chỉ không ngờ những người khác cũng đều có.
Trần Tích không nghĩ ra lời nào để cãi, đành chắp tay:
- Xin lỗi, là ta lo xa quá.
Vương Đạo Thánh lắc đầu:
- Không sao. Ra ngoài, cẩn thận vẫn hơn. Hội văn ở sơn trang Lục Hồn lần này thu hút quá nhiều người từ nơi khác đến. Nếu không ở khách điếm Hỉ Nghênh, tối nay e rằng chúng ta phải ngủ ngoài đường thật.
Trần Tích khẽ đáp:
- Vậy thì ở khách điếm Hỉ Nghênh.
Mọi người quay lại quán. Chưởng quầy vẫn niềm nở đón tiếp.
Trần Tích nhìn quanh. Những thực khách lúc nãy đều đã biến mất.
Hắn chắp tay với chưởng quầy:
- Ban nãy ta thất lễ, mong chưởng quầy đừng để bụng.
Chưởng quầy cười híp mắt:
- Khách quan nói gì vậy. Mở cửa buôn bán, sao lại sợ khách góp ý? Cứ yên tâm ở lại, khách điếm Hỉ Nghênh chúng tôi sạch sẽ lắm.
Vương Đạo Thánh hỏi:
- Chưởng quầy, còn mấy phòng?
Chưởng quầy chỉ lên tầng hai:
- Chỉ còn một phòng hạng chữ Thiên và một gian giường chung hạng chữ Hoàng.
Trần Vấn Hiếu cao giọng:
- Giường chung? Chúng ta đã bao giờ ngủ giường chung đâu! Chưởng quầy, trông chúng ta giống người ngủ giường chung lắm sao? Chỗ chúng ta còn có…
Hắn vừa định nói trong đoàn có đường đường là Tĩnh vương, đã bị Trần Vấn Tông kịp thời ngăn lại. Trần Vấn Tông khách sáo hỏi:
- Chưởng quầy, ta nhớ lần đầu vào đây, ông còn bảo có nhiều phòng mà.
Chưởng quầy khó xử đáp:
- Nếu các vị ở lại ngay lúc đó thì vẫn còn ba phòng hạng chữ Thiên. Nhưng chỉ trong lúc các vị đi khỏi, lại có thương nhân đến trọ.
Trần Vấn Hiếu cau mày:
- Ta đi tìm bọn họ. Đã là người đến Lạc Thành buôn bán, hẳn sẽ nể mặt chúng ta đôi phần.
Vương Đạo Thánh thản nhiên giơ tay ngăn lại:
- Từ khổ quen sướng thì dễ, từ sướng quen khổ mới khó. Giường chung thì giường chung, có chỗ ngủ là được. Bạch Lý và Trương Hạ ở phòng chữ Thiên, chúng ta ngủ gian giường chung.
Khách điếm thời nay chẳng khác nào khu nhà trọ đông người. Tòa nhà phía trước dành cho khách nghỉ, sân sau có cọc buộc ngựa, máng cho ngựa uống nước, cùng không biết bao nhiêu hàng hóa của thương nhân chất đống.
Khách điếm cũng hiếm khi có phòng riêng. Phần nhiều là gian giường chung dành cho thương nhân và đoàn ngựa, một phòng có thể chứa mười, hai mươi người. Phòng trọ thường được xếp hạng Thiên, Địa, Huyền, Hoàng. Hạng Thiên là tốt nhất, còn hạng Hoàng thường là những gian giường chung lộn xộn nhất.
Trần Tích nhìn chưởng quầy:
- Chưởng quầy, thật sự không thể thu xếp thêm một phòng chữ Thiên sao?
Chưởng quầy lắc đầu:
- Khách quan, quả thật không còn phòng nào nữa.
Lòng Trần Tích trĩu xuống.
Khách điếm trong cả huyện thành Y Xuyên đều đã kín chỗ, chỉ riêng Hỉ Nghênh còn phòng. Rất có thể họ giữ chỗ để chờ người.
Nếu họ là nhóm khách cuối cùng, vậy kẻ kia đang chờ chính là họ.
Nhưng vì sao Tĩnh vương và Vương Đạo Thánh lại không nhận ra?
…
…
Chưởng quầy dẫn mọi người lên lầu, đến trước gian giường chung hạng chữ Hoàng rồi nhẹ nhàng đẩy cửa.
Trong phòng tối om. Gian giường lớn đủ cho hơn hai mươi người đã có mấy vị khách trùm chăn ngủ. Tiếng ngáy vang lên chỗ này một tiếng, chỗ kia một tiếng, mùi chân thối xộc thẳng vào mặt.
Trần Tích khẽ nói:
- Xin lỗi tiên sinh. Ta làm lỡ thời gian, khiến mọi người chỉ còn chỗ thế này…
Hắn còn chưa nói hết, Vương Đạo Thánh và Tĩnh vương đã đi thẳng vào, vẻ mặt chẳng chút bận tâm.
Vương Đạo Thánh cười đáp:
- Khi dẫn quân bên ngoài, mong muốn lớn nhất chỉ là có một tấm phản, một chiếc chăn mà đắp. Mùi của đám lính còn khó ngửi hơn ở đây nhiều, không sao đâu.
Tĩnh vương cũng bật cười:
- Ta cũng từng dẫn quân, không kém Vương tiên sinh đâu.
Đêm về khuya, bốn bề tĩnh lặng.
Trần Tích nằm ngủ trên gian giường chung, vẫn mặc nguyên quần áo, ngay cả chăn cũng không đắp. Hắn nhắm mắt nhưng không muốn ngủ, chỉ lặng lẽ nghe tiếng ngáy vang lên từng hồi.
Ngoài cửa sổ, người tuần đêm đi ngang, rao rằng trời hanh vật khô, phải cẩn thận lửa đèn.
Đúng lúc ấy, trong phòng vang lên tiếng sột soạt, như thể có người đang ngồi dậy.
Trần Tích hé mắt, thấy Tĩnh vương lặng lẽ ra khỏi phòng.
Ngoài cửa, có người khẽ nói:
- Mời ngài đi lối này. Đại nhân đang đợi ngài ở sân sau.