- Ruộng lúa nguyên bị hư dưới một phần mười, xếp hạng Giáp.
- Thiệt hại dưới hai phần mười, xếp hạng Ất.
- Thiệt hại chưa đến một nửa, xếp hạng Bính.
- Nếu thiệt hại quá nửa, kỳ khảo hạch này không được tính điểm. Người đó phải trồng lại từ đầu, dùng thuật nuôi trồng để thúc cây mau lớn. Nếu trồng bù thành công, sẽ được xét bổ sung hạng Bính.
- Bảng điểm khảo hạch Tiểu thử đã được niêm yết. Các vị tự đến xem. Dù kết quả ra sao, cũng phải siêng năng gắng sức, chớ tự mãn, chớ nóng vội.
Trần Thời Tiết vừa dứt lời, viên thư lại lo việc giấy bút trên phi thuyền đã vung tay. Một tờ giấy vàng bay phấp phới giữa không trung, rồi chuẩn xác dán lên chín tấm bảng cáo thị ngoài ruộng công.
Các viên lại đồng loạt chắp tay vái về phía phi thuyền. Đợi đến khi chiếc phi thuyền mây trôi khuất dạng, cả đám lập tức ồn ào ùa tới.
- Gì cơ? Bảng Giáp chỉ có ba mươi người, mà hạng Giáp thượng chỉ có năm người thôi sao?
- Hỏng rồi, hỏng rồi! Trên bảng chỉ có hai trăm mười bốn người. Chẳng phải hơn nửa số viên lại đã trượt sao?
- Vị huynh đài phía trước, phiền huynh xem giúp, trên đó có tên Lương Bách của ta không?
- Có đấy. Hạng chín bảng Bính, Bính thượng. Chúc mừng Lương huynh!
- Haiz, chỉ được Bính bảng thôi sao? Kỳ trước ta còn vào được Ất bảng…
- Kỳ Tiểu thử đã khó đến thế này, sau này còn có kỳ bình xét tháng Thu nữa. Sang đầu xuân năm sau, cả viện vốn chỉ tuyển được vài người làm quan, giờ còn phải thi lại cái quái gì nữa! Đi thôi, uống rượu!
- Ừ, huynh nói phải. Cùng lắm thì không làm nữa!
Kỳ khảo hạch Tiểu thử lần này khó hơn hẳn mấy kỳ trước. Trước bảng cáo thị, người người ủ rũ, bầu không khí nặng nề như mây đen phủ kín.
Kẻ vui mừng chẳng có bao nhiêu. Phần lớn đều cảm thấy mình làm bài không tốt.
Cũng có một nhóm nhỏ chẳng buồn để tâm.
Mỗi năm vốn chỉ tuyển ba đến năm người làm quan. Càng về sau, khảo hạch càng khó, cốt để loại những viên lại vừa lười nhác vừa không có tư chất.
Đã biết mình chẳng có phần, lo lắng làm gì? Chi bằng buông xuôi luôn, đến kỳ thi lại cũng chẳng thèm tham gia.
Bị đuổi việc ư? Đuổi thì đuổi. Tiền công vốn chẳng được bao nhiêu. Thiên hạ đang thái bình, không làm viên lại nữa chẳng lẽ chết đói?
Dĩ nhiên, phần đông vẫn rất để tâm. Nếu không, thuở ban đầu họ đã chẳng chọn con đường này. Hơn nữa, mọi người đã gắng sức lâu như vậy, bao nhiêu công sức bỏ ra đều nằm cả ở đây, đương nhiên vẫn còn ôm hy vọng.
Trần Tử Dư và Tiền Đông cũng chen lấn mãi mới vào được phía trước.
Chẳng bao lâu sau, hai người lại ủ rũ chen ra.
Cả hai đều xếp Bính hạ, vừa đủ đạt yêu cầu.
Vừa ra khỏi đám đông, Trần Tử Dư đã vỗ trán:
- Phải rồi, Tiền Đông, huynh trưởng thế nào? Ban nãy ngươi có xem giúp huynh ấy không?
Tiền Đông ngẩng đầu lên, vẻ mặt ngập ngừng:
- Lúc nãy ta không thấy tên đại ca trên bảng Bính. Chẳng lẽ…
- Chẳng lẽ gì nữa? Ý ngươi là đại ca trượt rồi sao? Đến Bính bảng cũng không có tên! Trước đây đại ca đã siêng năng như vậy, nếu ngay cả Bính bảng cũng không lọt, chẳng biết sẽ buồn đến mức nào. Bảo sao chẳng thấy bóng người đâu. Chẳng lẽ huynh ấy nghĩ quẩn rồi?
Tiền Đông vội lắc đầu:
- Không, không đến mức ấy đâu. Bình thường đại ca phóng khoáng như vậy, sao có thể vì chuyện nhỏ này mà nghĩ quẩn? Nhưng buồn thì chắc chắn là không tránh khỏi.
Trần Tử Dư lo lắng nói:
- Ta quay lại xem trước bảng một lượt nữa. Tiền Đông, ngươi đi tìm tung tích huynh trưởng quanh đây trước. Lát nữa chúng ta gặp nhau ở ruộng Tam Giác.
Một khắc sau, tại ruộng Tam Giác.
Tiền Đông trông thấy Trần Tử Dư thất thểu bước tới. Nhìn sắc mặt hắn còn u ám hơn ban nãy, Tiền Đông cứ tưởng đã xảy ra chuyện lớn.
- Ta vẫn chưa tìm thấy đại ca. Còn ngươi thì sao? Sao sắc mặt lại tệ hơn lúc nãy thế?
Trần Tử Dư ngơ ngác ngẩng đầu:
- Tên của huynh trưởng không có trên bảng Bính.
- Không có thì thôi, trượt cũng chẳng phải chuyện lạ…
Tiền Đông nói đến đó bỗng ngừng lại. Miệng hắn dần há rộng:
- Chẳng lẽ ở bảng Ất?
Trần Tử Dư không đáp. Tiền Đông càng trợn mắt:
- Hay là…
- Đúng vậy. Huynh trưởng ở bảng Giáp, hơn nữa còn là Giáp thượng. Huynh ấy đứng ngang hàng với Văn Nam Tinh, Lý Thừa Phong, Tông Thế Xương và Tiêu Trạch.
Tiền Đông cũng ngây ra, chẳng khác gì Trần Tử Dư.
Cách bảng Giáp không xa, Lý Thừa Phong đang được mọi người vây quanh, ngồi hóng mát trên một tảng đá.
Hắn vốn chẳng cần đích thân đến xem. Lý Thừa Phong đủ tự tin biết mình chắc chắn có tên trên bảng.
Điều hắn hưởng thụ không phải khoảnh khắc công bố kết quả, mà là những lời tâng bốc của mọi người lúc này.
- Chúc mừng Lý huynh, lại một lần nữa đứng đầu bảng Giáp, được xếp hạng Giáp thượng!
- Lý huynh quả nhiên thiên tư hơn người. Đây là lần thứ mấy huynh đạt Giáp thượng rồi?
- Lần thứ sáu.
- Sang đầu xuân năm sau, e rằng phải gọi huynh là Lý đại nhân rồi.
Lý Thừa Phong mỉm cười, chắp tay với mọi người:
- Các vị đừng giễu ta. Đại nhân gì chứ, chúng ta đều là huynh đệ nhà mình. Hơn nữa, hạng Giáp thượng đâu phải chỉ mình ta đạt được. So với Tông huynh, ta còn kém xa… Tông huynh, Tông huynh! Huynh đang xem gì vậy?
Gã thanh niên vạm vỡ Tông Thế Xương nghe gọi liền quay đầu lại. Hắn hơi tò mò nói:
- Ta đang xem bảng. Lý huynh, hạng Giáp thượng lần này có năm người. Ngoài huynh đệ chúng ta, Văn Nam Tinh và Tiêu Trạch, người thứ năm kia trước giờ ta chưa từng nghe nói đến.
- Ồ?
Lý Thừa Phong cũng bước tới nhìn. Khi thấy cái tên xa lạ Triệu Hưng, hắn cau mày:
- Đúng là chưa từng nghe qua. Trong bảy viện của Ty Nông Giám, phần lớn mọi người ta đều biết. Kẻ này từ đâu chui ra vậy?
- Chẳng lẽ là viên lại dưới trướng lão Tư Nông?
Tông Thế Xương lên tiếng.
- Không cần đoán già đoán non. Hôm nào đến bái phỏng một chuyến là biết.
Lý Thừa Phong nheo mắt.
Cùng lúc ấy, Văn Nam Tinh, Tiêu Trạch và những người khác trên bảng Giáp cũng chú ý đến cái tên Triệu Hưng.
Mỗi năm Ty Nông Giám chỉ tuyển ba đến năm người làm quan. Những bảng khác còn đỡ, chứ người trên bảng Giáp ai cũng là kẻ tranh chức với mình.
Người khác được tuyển thì mình mất phần. Chưa biết chừng sau này kẻ đó còn trở thành cấp trên trực tiếp của mình, sao có thể không để tâm?
Chỉ vì ngày thường Triệu Hưng quá kín tiếng, chẳng mấy ai chú ý đến hắn. Mọi người dò hỏi bạn bè, gần như không ai biết người này là ai. Nhiều lắm cũng chỉ nghe nói hắn là một viên lại dưới trướng lão Tư Nông. Thế càng khiến người ta tò mò.
Triệu Hưng vẫn chưa hay mình đã lọt vào mắt bao nhiêu viên lại. Hắn vốn chẳng đến xem bảng.
Sau khi Trần Thời Tiết công bố quy tắc, hắn đã biết chắc mình sẽ có tên trên bảng Giáp. Trời nóng thế này, tội gì chen chúc đến toát đầy mồ hôi? Về nhà tắm rửa, thay quần áo rồi ăn cơm chẳng phải sướng hơn sao?
Nếu về muộn, e rằng phu nhân Thái sẽ giấu phần thịt đi. Bà ấy đúng là làm được chuyện đó.
“Năm nay tính cả kỳ Tiểu thử là sáu kỳ khảo hạch. Theo lệ thường, những kỳ thi nhỏ đi theo tiết khí vẫn còn sáu lần nữa.”
“Năm lần trước, ta đạt Ất trung một lần, Bính thượng hai lần, Bính hạ hai lần. Thành tích chỉ ở mức xoàng xĩnh.”
“Nhưng cũng chẳng sao. Tiến bộ nhanh cũng là một cách thể hiện bản lĩnh. Những kỳ thi nhỏ này không chỉ nhìn vào thứ hạng, người có tiềm lực vẫn có cơ hội được tiến cử.”
“Nếu trước kỳ bình xét mùa Đông, lần nào ta cũng lọt vào bảng Giáp, ắt sẽ lọt vào mắt cấp trên. Chỉ là đến lúc ấy, chẳng biết lão Tư Nông có thể giúp ta được bao nhiêu.”
Lão Tư Nông Tiết Văn Trọng vốn nổi tiếng là người hiền lành, không tranh không giành, lại thanh liêm, chưa bao giờ nhận quà của người khác. Nếu đến lúc ấy thành tích của ta chỉ xấp xỉ những người kia, được hay không sẽ phải trông vào việc cấp trên có chịu đứng ra tranh cho ta hay không.
Mùi thịt thơm bỗng len vào mũi, cắt ngang dòng suy nghĩ của Triệu Hưng.
Hóa ra hắn đã về đến nhà. Hương thịt đang từ trong bếp bay ra.
- Ừm? Hình như là canh gà ác hầm nhân sâm núi… Đến sớm thật đúng lúc!