Dương Phàm quất ngựa rời trấn. Mãi khi ra hẳn khỏi ranh giới trấn nhỏ, hắn mới cảm thấy bầu trời tối tăm đè nặng trên đầu nhẹ bớt phần nào.
- Nơi này có điều quái lạ.
Hắn không kìm được vận chuyển thần thức, trong mắt loé lên một vệt kim quang.
Vù.
Khoảnh khắc ấy, hắn như nhìn thấy toàn bộ bầu trời phía trên trấn nhỏ đang bị một cỗ oán độc khí vô cùng đặc quái bao trùm, đen kịt và sâu thẳm.
Mờ ảo bên trong, nó giống hệt như một con cóc khổng lồ đang chiếm cứ ở đó.
To lớn chừng mười trượng, chẳng khác nào một gò đất nhỏ!
Xung quanh thân thể nó lại có từng dải lụa vàng lượn lờ bay lượn, mà nguồn gốc của những dải lụa ấy lại xuất phát từ mấy hướng xung quanh, trong đó có một dải xuất phát thẳng từ chính cái trấn nhỏ này.
Vút.
Có lẽ cảm nhận được có kẻ đang dòm ngó, con cóc khổng lồ kia hình như muốn mở mắt ra, Dương Phàm vội vàng thu hồi tầm mắt.
Khi chưa nắm rõ thực hư đối phương, tốt nhất hắn không nên hành động bứt dây động rừng.
Tuy nhiên, một trấn nhỏ đang yên lành sao lại xuất hiện yêu khí thế này, liên tưởng đến thái độ của đám thanh tráng trong trấn, hắn lờ mờ đoán ra vài phần.
Roi ngựa quất mạnh.
Dương Phàm đi tới bờ sông, bên sông có một dãy nhà tranh lụp xụp. Cảnh tượng rách nát đến mức khó mà tưởng tượng nổi đây lại là khu vực ngoại ô kinh thành.
Đủ thấy đời sống bách tính tiêu điều nhường nào.
Tới bờ sông, Dương Phàm xuống ngựa đi bộ.
Sau khi gõ cửa hỏi thăm hai hộ gia đình, cuối cùng hắn cũng xác định được nơi ở của họ Triệu, bèn dắt ngựa tìm đến nơi.
Từ đằng xa, hắn đã trông thấy căn nhà mà dân làng nhắc tới. Trước cửa nhà họ Triệu có một cây liễu lớn, cành lá sum suê, xanh mướt như một chiếc lọng che.
Dương Phàm bước tới gần, liền thấy một bà lão đang chống gậy chuẩn bị ra ngoài.
Trong tay bà đang nhọc nhằn xách một chiếc lu nước nhỏ.
Gương mặt chằng chịt nếp nhăn, da dẻ tái mét chẳng chút huyết sắc, mái tóc đã bạc trắng hơn nửa, đôi mắt hình như có tật nên đi đứng vô cùng dè dặt, cơ thể co ro lại, trông vừa gầy guộc vừa nhỏ thó.
- Bà Triệu phải không?
Dương Phàm khựng lại, cẩn thận lên tiếng hỏi thăm.
Nào ngờ bà lão vừa nghe thấy giọng nói lạ, sắc mặt lập tức hoảng hốt, chiếc lu nước trên tay rơi mạnh xuống đất, vang lên một tiếng choang thật lớn.
Bà lảo đảo định lùi lại, nhưng chân cẳng bất tiện, suýt ngã quỵ xuống đất.
- Cẩn thận.
Dương Phàm nhanh như cắt lướt tới, vội vàng đỡ lấy bà.
Và hắn cảm nhận rõ mồn một đối phương đang run lẩy bẩy.
Đồng thời, trên gương mặt bà lão hiện rõ vẻ sợ hãi và kinh hoàng, miệng hấp tấp van xin:
- Lão thân đã nộp khoản cống hiến của tháng này rồi mà…
- Cống hiến?
Dương Phàm ngẩn người.
Bà lão họ Triệu dường như cũng nhận ra điều gì, thỏ thẻ hỏi lại:
- Chẳng lẽ ngài không phải người đến thu cống hiến ư?
Ánh mắt Dương Phàm lướt qua gương mặt bà, nhìn vào đôi mắt đục ngầu vô thần ấy, rồi hắn thở dài:
- Ta không phải người đến thu cống hiến, ta đến tìm người. Bà có phải là người họ Triệu không? Mẹ của Triệu Liên Xương?
Phập.
Sắc mặt bà lão bỗng chốc biến đổi kịch liệt, từ kinh ngạc chuyển sang trắng bệch:
- Cậu… sao cậu biết con tôi? Nó, nó đang ở đâu? Sống hay chết?
- Nó vẫn còn sống.
Dương Phàm xác nhận thân phận của bà lão, thở phào nhẹ nhõm, sau đó gặng hỏi vài câu đầu đuôi, cuối cùng cũng hiểu rõ ngọn nguồn câu chuyện.
Hóa ra Triệu Liên Xương xuất thân trong một gia đình thư hương thế phiệt, phụ thân từng là một vị giáo chức ở địa phương. Thế nhưng không hiểu vì lý do gì mà vị này lại tự sát, chỉ để lại hai mẹ con nương tựa vào nhau.
Vốn dĩ trong nhà vẫn còn chút của cải dư dả, dù cuộc sống có phần đạm bạc nhưng vẫn qua ngày được. Nào ngờ bỗng râm ran một lời đồn đại nói rằng phụ thân của Triệu Liên Xương bị Cẩm Y Vệ nhòm ngó, sợ tội nên mới tự sát. Trong chớp mắt, hoàn cảnh nhà họ Triệu rơi vào bước đường cùng.
Vì tương lai con trai, bà Triệu đành cắn răng bán rẻ gia nghiệp, lặn lội đến kinh thành mưu sinh, cuối cùng định cư tại trấn Vĩnh Phong ở vùng ngoại ô phía nam kinh thành này.
Nào ngờ Triệu Liên Xương vừa đến trấn Vĩnh Phong chưa lâu thì đột ngột bỏ đi không một lời từ biệt, khiến lòng dạ bà Triệu đau như cắt. Bà ngược xuôi tìm kiếm khắp nơi nhưng bặt vô âm tín, đôi mắt cũng vì khóc thương mà suýt mù lòa.
Thậm chí người trong trấn còn thêu dệt nên những lời đồn nhảm, bảo rằng hắn là kẻ bất hiếu dám bỏ rơi cả mẹ già.
Thế nhưng, bà Triệu vẫn luôn tin rằng chuyện con trai mình bỏ nhà ra đi chắc chắn có uẩn khúc, nên chưa từng từ bỏ hy vọng tìm kiếm con.
Trong lúc lặn lội đi dò la tung tích con, bà còn bất cẩn ngã gãy chân. Vì không có tiền chữa trị nên để lại tật nguyền vĩnh viễn, từ đó phải chống gậy đi lại.
Giờ đây, khi nghe tin con trai vẫn còn sống, khóe mắt đục ngầu của bà lão trào ra hai hàng lệ:
- Con tôi… con tôi nó có sống tốt không?
Dù phải chịu đựng biết bao cay đắng tủi hờn, điều bà quan tâm nhất vẫn là tình hình của đứa con trai.
Dương Phàm thở dài trong lòng, đáp:
- Bà cứ yên tâm, nó vẫn sống rất tốt. Hôm nay ta đến đây là nhận ủy thác của nó tới thăm bà.
- Thật… thật sao?
Bà Triệu vừa mừng vừa sợ.
Không phải bà chưa từng hoài nghi thân phận của Dương Phàm, nhưng ngẫm lại gia cảnh nhà mình, bản thân chỉ là một mụ già gần đất xa trời, chân què mắt mù, chẳng có thứ gì đáng để người khác nhòm ngó hay lừa gạt.
Lúc này, Dương Phàm nhân cơ hội hỏi về tình hình trong trấn:
- Không biết khoản cống hiến mà phu nhân vừa nhắc tới là gì? Hơn nữa lúc ta đến đây, thấy nhà nào nhà nấy đóng cửa then cài, thậm chí chẳng có mấy bóng người, rốt cuộc là có chuyện gì vậy?
Vừa nghe dứt câu hỏi của Dương Phàm, sắc mặt bà Triệu bỗng biến sắc dữ dội.
- Nhỏ tiếng thôi!
Bà dùng đôi mắt lòa quòa hoảng hốt liếc quanh bốn phía, cho đến khi chắc chắn xung quanh không có ai mới vội kéo Dương Phàm vào trong nhà.
Bà Triệu lần sờ ngồi xuống ghế, thở dài nói:
- Thú thực với ngài, khoản cống hiến này mới xuất hiện từ nửa năm gần đây thôi. Nghe đồn trên ngọn Đại Thanh Sơn cách trấn không xa có một vị sơn thần linh ứng, có thể gọi mây gọi mưa, phù hộ độ trì cho nhân gian thái bình. Không ít dân làng đã lên sơn cúng bái, nào ngờ lại rước họa vào thân.
- Mời thần dễ, tiễn thần khó.
- Vị sơn thần kia lại bắt các trấn xung quanh phải đúc tượng thờ phụng hắn, mỗi tháng còn phải dâng cống phẩm và huyết thực. Bằng không, hắn sẽ khiến chúng ta mất mùa đói kém, chết đói khắp nơi!
- Ban đầu chẳng ai tin sái cổ cả, nhưng đến trước vụ thu hoạch, một trận mưa quái ác đổ xuống làm toàn bộ hoa màu thối rữa hết. Cực chẳng đã, mọi người đành phải chọn cách cúng bái vị sơn thần này.
Bà Triệu mang đầy vẻ xót xa kể lại ngọn ngành câu chuyện.
Sắc mặt Dương Phàm bỗng trở nên lạnh băng, trầm giọng hỏi:
- Chẳng lẽ quan phủ không đứng ra quản lý sao?
Yêu ma giáng thế, tự xưng sơn thần để lừa gạt bách tính, gây ra động tĩnh lớn nhường này mà hắn không tin mấy vị quan lại ở nha môn lại không hay biết!
Trên mặt bà Triệu nở một nụ cười cay đắng:
- Quan phủ ư? Chúng ta chẳng qua chỉ là những con dân bần cùng chẳng có chỗ dựa, nào ai thèm đếm xỉa đến sống chết của chúng ta chứ?
- Khốn kiếp!
Sắc mặt Dương Phàm âm trầm biến đổi.
Ngay sau đó, trong đôi mắt hắn lóe lên hai tia sắc bén đến rợn người.
Nhưng dường như nhớ ra điều gì, hắn từ từ thu lại sát khí, cẩn trọng nói:
- Phu nhân, trời cũng không còn sớm nữa, ngài còn thứ gì cần thu vén không, ta giúp ngài một tay rồi đưa ngài về kinh thành.
- Không, ta không thể đi được. Đi rồi sẽ rước họa mất.
Nào ngờ sắc mặt bà Triệu biến đổi, kiên quyết từ chối đề nghị của Dương Phàm.
- Rước họa? Cái gọi là sơn thần chẳng qua chỉ là đám yêu ma quỷ quái, lẽ nào chúng dám xông vào kinh thành sao? Hơn nữa, chẳng lẽ ngài không muốn đoàn tụ với con trai mình hay sao?
Dương Phàm nhíu mày.
Bà Triệu giãy giụa trong tư tưởng, nhưng khao khát được đoàn tụ với con trai cuối cùng đã chiến thắng nỗi sợ hãi, gật đầu đồng ý.
Đúng lúc này, Dương Phàm đã buộc một chiếc xe kéo nhỏ phía sau ngựa, hắn để bà Triệu ngồi lên xe rồi dắt ngựa hướng thẳng về phía kinh thành mà đi.
- Khoan… khoan đã! Các người không được đi!
Nào ngờ đúng lúc ấy, một nhóm thanh tráng trong trấn cầm theo gậy gộc xuất hiện, mang theo vẻ mặt ngoài mạnh trong yếu, hung hăng chắn ngang đường hai người.
- Bà Triệu, bà lú lẫn rồi sao? Chẳng lẽ bà muốn hại chết tất cả chúng ta ư?
Tên đàn ông trung niên vừa rồi còn cung kính trả lời câu hỏi của Dương Phàm, lúc này lại lật mặt như trở bàn tay, trong tay hắn ta nâng một bức tượng thần quái dị to bằng bàn tay, vừa bước lên vừa quát tháo inh ỏi.
- Còn ngươi, đã đến đây rồi thì đừng mong rời đi nữa!
Gã đảo mắt nhìn Dương Phàm, khi ánh mắt lướt qua con chiến mã quý giá và thanh đao bên hông hắn, trong đáy mắt liền lóe lên một tia tham lam.