Bên ngoài phủ Trần Vương có một tửu lâu.
- Thái tử âm thầm đến thăm Thập Tam hoàng tử Chu Triệu Lâm, chuyện này sao lại để lão nô bắt gặp chứ?
Dù bề trên hẳn đã sớm biết việc ấy, nhưng lỡ va phải tận mắt, ai dám chắc sau này sẽ không nảy sinh thêm rắc rối?
Đành đi đến đâu hay đến đó vậy.
Từ xưa đến nay, mỗi lần ngai vàng đổi chủ, Đông Xưởng và Tây Xưởng đều bị thanh trừng triệt để. Người cũ không chết, lấy chỗ đâu cho người mới bước lên?
Tao Anh im lặng hồi lâu. Trên gương mặt vốn nghiêm nghị hiện rõ vẻ suy tư. Mãi một lúc sau, hắn mới lên tiếng:
- Đi thôi. Chuyện hôm nay không được nhắc với bất kỳ ai.
Ngay cả ý định thăm dò Chu Triệu Lâm ban đầu, hắn cũng bỏ luôn.
- Vâng, Tao công công.
Dương Phàm và Tôn Vinh nhìn nhau, vội cúi đầu đáp lời.
Ba người rời khỏi tửu lâu. Tao Anh không đưa họ về cung ngay, mà thong thả đi dạo trong thành. Khi chưa để lộ thân phận Đông Xưởng, cả ba trông chẳng khác gì ba tên thái giám bình thường, không có gì đáng chú ý.
Đường phố ngay ngắn, sạch sẽ. Khu buôn bán rộn ràng tiếng người. Hàng quán chen nhau san sát, những gánh hàng rong cất giọng rao mời. Từ các chốn ca lâu tửu quán, thấp thoáng những gương mặt hồng đào của các cô nương.
Dương Phàm bỗng tìm lại được cảm giác dạo phố của kiếp trước. Chỉ khác một điều, ngày ấy người đi bên cạnh hắn là các cô gái, còn bây giờ lại là hai tên thái giám, một lớn một nhỏ.
Đời người quả thật lắm nỗi đổi thay.
Tao Anh đi hết hàng này sang hàng khác, lúc rẽ đông, lúc rẽ tây. Gương mặt thường ngày vốn nghiêm túc của hắn nay lại phảng phất vẻ đời thường. Vì một, hai lượng bạc, hắn có thể đứng mặc cả với người bán hàng suốt nửa ngày.
Dương Phàm thầm chê hắn keo kiệt, gần như chẳng kém mình.
Có lẽ nhận ra ánh mắt ấy, Tao Anh bật cười:
- Lão nô cũng chẳng dư dả gì. Tiết kiệm được đồng nào thì hay đồng ấy.
Dương Phàm thấy hắn mua một ít thịt rau, sau đó lại mua cả một xấp giấy Tuyên Thành, một cây bút lông sói, mấy quyển sách cùng một chiếc nghiên mực rõ ràng rất đắt tiền.
Ba người vừa đi vừa dừng, cuối cùng đến trước một khu dân cư rộng lớn.
Tao Anh đưa đồ đạc trong tay cho Tôn Vinh:
- Tiểu Vinh Tử, thay lão nô mang qua đó đi.
- Vâng.
Tôn Vinh nhận lấy đồ, quen đường rẽ vào một con ngõ nhỏ. Hắn gõ cửa một nhà dân. Một người đàn bà chừng bốn mươi tuổi ra mở cửa.
Khoảng cách khá xa, Dương Phàm không nghe rõ hai người nói gì. Chỉ thấy người đàn bà kia tỏ vẻ chống đối, mãi đến khi Tôn Vinh nói thêm vài câu, bà mới chịu nhận đồ.
Tao Anh nhìn cánh cửa khép lại, chậm rãi nói:
- Đó là vợ cả của lão nô. Thuở còn trẻ, lão nô vùi đầu khổ học, chẳng bao lâu đã đỗ tú tài. Tiếc rằng năm ấy tính tình ngang ngạnh, không biết giao thiệp, cũng chẳng biết lấy lòng giám khảo. Sau đó thi mãi vẫn trượt, gia cảnh ngày càng túng quẫn, không còn sức để lão nô tiếp tục đèn sách.
Hắn ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Lão nô tay trói gà không chặt, chẳng đành nhìn vợ cả phải chịu cảnh khốn khó. Trong cơn tuyệt vọng, lão nô đã vào cung. Thấm thoắt đã hai mươi năm. Nào ngờ khi ấy nàng đã mang thai, còn sinh cho lão nô một đứa con trai…
- Nhưng nay lão nô đã thành thân tàn phế, còn mặt mũi nào gặp hai mẹ con họ? Chỉ mong con trai lão nô học hành tiến bộ ở học viện. Lão nô chỉ cần được lén nhìn hai mẹ con họ từ xa, vậy là mãn nguyện rồi.
Lời lẽ chân thành khiến Dương Phàm cũng động lòng.
- Con trai của Tao chấp sự chắc chắn sẽ đỗ cao trong kỳ thi sắp tới, sau này đường công danh rộng mở.
Dương Phàm lên tiếng.
Tao Anh mỉm cười, lắc đầu:
- Thằng nhãi ấy có tính khí nóng nảy giống hệt lão nô năm xưa, sau này chẳng biết sẽ gây ra bao nhiêu chuyện. Có điều, ít nhất nó còn có lão nô ở bên. Nó sẽ không phải chịu đủ thứ bất công như lão nô ngày trước.
- Lời Tao chấp sự quả thật chí lý.
Tao Anh bỗng bật cười:
- Hôm ấy vừa gặp ngươi, lão nô đã thấy rất thân thuộc. Nếu lão nô không có con trai, biết đâu còn nghĩ đến chuyện nhận ngươi và Tiểu Vinh Tử làm con.
Dương Phàm giật giật khóe môi.
Hay cho tên họ Tao này! Hắn coi y như cấp trên, vậy mà y lại nhân cơ hội muốn làm cha nuôi của hắn sao?
- Tao chấp sự quá ưu ái rồi, ta thật không dám nhận.
Dương Phàm cười gượng.
Tao Anh chỉ khẽ cười, không đáp.
Đúng lúc ấy, Tôn Vinh quay trở lại. Tao Anh vẫn chưa rời đi, mà tiếp tục đứng yên quan sát nơi này, như thể đang chờ đợi điều gì.
Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, trước cánh cửa kia xuất hiện hai thanh niên mặc áo học trò.
Một người trông tươi sáng, luôn nở nụ cười, hiển nhiên rất giỏi giao tiếp. Người còn lại có vẻ chất phác, gương mặt cứng nhắc, nét mặt khá giống Tao Anh.
Không cần đoán cũng biết, đó chính là con trai của Tao Anh.
Tao Triệt, tự Nguyên Thắng.
Hiện hắn đang theo học tại thư viện Nam Sơn.
Hai thanh niên đứng trước cửa vẫy tay từ biệt nhau.
Tao Triệt xoay người bước vào nhà, cất tiếng gọi:
- Mẹ ơi!
Người đàn bà vội chạy ra đón, ân cần hỏi:
- Vừa rồi mẹ nghe con nói chuyện với ai ngoài cửa. Con kết bạn mới ở học viện đấy à?
- Vâng. Người ấy tên Lý Thừa Phủ, mới đến học viện từ mấy tháng trước. Thành tích học tập của huynh ấy luôn đứng trong nhóm đầu, học vấn Nho gia cũng rất sâu, thường được các thầy khen ngợi.
Tao Triệt gật đầu giới thiệu. Sau đó giọng hắn trầm xuống:
- Chỉ là ngày thường huynh ấy bị những người xung quanh xa lánh rất nhiều. Nghe nói huynh ấy cũng là thân thích của người trong cung, giống con…
Sắc mặt người đàn bà khẽ biến đổi. Bà im lặng giây lát rồi nói:
- Nguyên Thắng, đừng để tâm lời bọn họ. Bao năm qua, cha con chưa từng có lỗi với mẹ con ta. Mẹ đã hiểu nỗi khổ và tấm lòng của ông ấy thuở trước. Mẹ chỉ mong con thi đỗ, ghi tên trên bảng vàng, để cha con cũng được nở mày nở mặt vì con.
- Mẹ yên tâm, con nhất định làm được!
Tao Triệt nghiêm nghị gật đầu.
Người đàn bà mỉm cười, kéo con trai vào trong. Bà vừa đi vừa nói không ngớt:
- Cha con lại sai người mang giấy Tuyên Thành và sách vở đến cho con đấy. Cả cây bút lông sói con vẫn hằng mong, rồi chiếc nghiên Quân Sơn nữa…
Ơn sinh thành của mẹ nặng tựa non cao. Tình cha âm thầm che chở cũng sâu như biển rộng.
Môi Tao Triệt khẽ run lên. Ý chí trong lòng hắn càng thêm vững chắc.
- Cha, mẹ, con trai của hai người nhất định không khiến hai người thất vọng! Con nhất định sẽ đỗ cao, ghi tên trên bảng vàng!
Cách khu nhà dân không xa.
Tao Anh lặng lẽ quay người. Dương Phàm và Tôn Vinh cũng không dám lên tiếng, suốt dọc đường chỉ im lặng đi theo hắn về cung.
Vừa bước qua cổng cung, vẻ ôn hòa trên mặt Tao Anh lập tức biến mất. Hắn trở lại dáng vẻ cứng rắn, nghiêm nghị thường ngày. Thân hình gầy gò đứng thẳng như cây tùng giữa vách núi, ánh mắt quả quyết, tác phong nhanh gọn.
Đó mới là phong thái của một chấp sự Đông Xưởng!
Thấy Tao Anh bước vào trong điện, Tôn Vinh mới thở phào:
- Chuyện của Tao công công, ngươi chớ nhắc với người ngoài.
- Ta biết rồi.
Dương Phàm trịnh trọng gật đầu.
Hắn không có cảm tình đặc biệt cũng chẳng ghét bỏ gì Tao Anh. Với hắn, từ trước đến nay Tao Anh giúp đỡ hắn nhiều hơn là gây hại, dù trong đó ít nhiều vẫn có ý lợi dụng.
Qua chuyện hôm nay, Tao Anh đã bộc lộ rõ sự tin tưởng dành cho hắn. Dương Phàm đương nhiên không muốn phá hỏng mối quan hệ này, thậm chí còn mong có thể tiến thêm một bước.
Dù sao, nếu trong Đông Xưởng có một vị chấp sự làm chỗ dựa, cuộc sống của hắn ít nhất cũng dễ thở hơn nhiều.
- Nếu không còn việc gì, ta về trước đây.
Công việc của Dương Phàm ở Đông Xưởng khá nhàn. Thấy trời đã không còn sớm, hắn bèn từ biệt Tôn Vinh, quay về Trường Thanh Cung.
Ra ngoài thì có gì thú vị? Chi bằng ở nhà tu luyện. Nếu tiện thể còn được gặp Trần phi nương nương, vậy càng tốt.
Nào ngờ vừa trở về, hắn đã phát hiện Trần phi nương nương không có mặt trong cung.
Dương Phàm hỏi một cung nữ:
- Nương nương đâu rồi?
Cung nữ hạ giọng đáp:
- Bẩm Dương quản sự, nương nương được Lý Huệ phi mời đến dự tiệc trong cung của người.
- Ai đi theo nương nương?
- Là Lâm phó tổng quản.
Dương Phàm nghe vậy thì gật đầu.
Lâm phó tổng quản tuy tham tiền ham quyền, nhưng dù sao cũng là một lão thái giám. Cách xử sự và khả năng ứng biến đều không tệ, ít nhất sẽ không để Trần phi nương nương chịu thiệt.
Nghĩ đến đó, hắn mới yên lòng.
Đúng lúc này, một tên thái giám vội vã chạy vào:
- Dương quản sự, cuối cùng cũng tìm được ngài rồi! Thục phi nương nương bảo ngài lập tức qua đó!