Vũ Đạo Viện nơi vương đô được lập nên từ thuở Đại Sở khai quốc, tính đến nay đã trải qua mấy trăm năm thăng trầm.
Viện này lấy hoàng thất Đại Sở làm chỗ dựa, cất giữ muôn vàn điển tịch võ học, lại được quốc gia dốc trọn tài nguyên nâng đỡ, thu nạp anh kiệt khắp gầm trời, đời đời bồi đắp nên biết bao cường giả võ đạo cùng tông sư đan đạo.
Nội hàm thâm sâu, truyền thừa lâu đời!
Nơi đây từ xưa đến nay vẫn luôn là học phủ võ đạo cao quý nhất của vương quốc Đại Sở.
Bất kỳ thiếu niên luyện võ nào cũng lấy việc được bước chân vào Vũ Đạo Viện vương đô làm ước mơ tột cùng của đời mình.
Thế nhưng chỉ tiêu của Vũ Đạo Viện lại vô cùng ít ỏi, hơn nữa chỉ thu nhận bậc kỳ tài. Kẻ nào không có thân phận hay quen biết lớn thì đành phải bỏ tiền mua lấy một tấm Thiên Vũ Lệnh mới mong được gia nhập.
- Tiểu thư, cô gia nay đã khôi phục tu vi, với tư chất của người thì vượt qua khảo hạch để vào Vũ Đạo Viện vốn chẳng thành vấn đề, sao còn phải cần tới Thiên Vũ Lệnh làm gì?
Lan Hương thực sự không hiểu nổi. Dù sao đến cả Diệp Hưng Long, kẻ đã vượt qua bài khảo hạch và lọt vào mắt xanh của trưởng lão Vũ Đạo Viện, cũng bị Tô Trần đánh bại dễ như trở bàn tay.
Diệp Khuynh Thành khẽ thở dài:
- Các em đâu biết rõ sự tình. Đại Sở lập quốc mấy trăm năm, hoàng thất hoang dâm vô đạo, bên trong sớm đã mục ruỗng khôn cùng, Vũ Đạo Viện cũng chẳng khác là bao! Từ nhiều năm trước, bọn họ đã chỉ chăm chăm chiêu mộ con em vương công quý tộc. Người thường không có gốc gác chống lưng thì đừng hòng bước qua nổi cánh cổng ấy…
Năm xưa khi Diệp Hưng Long lên vương đô tham gia khảo hạch, Diệp gia đã phải ném ra cả ngàn vạn linh thạch, vét sạch gia sản mới đả thông được các mối quan hệ. Ấy thế mà khi đường đi nước bước đã xong xuôi, họ vẫn phải bỏ thêm năm trăm vạn linh thạch nữa để mua lấy tấm Thiên Vũ Lệnh.
Thu Cúc bĩu môi, lộ rõ vẻ bất bình:
- Cái viện võ đạo quái quỷ gì mà bóc lột đến thế, chúng ta chẳng thèm đến nữa là xong!
Ánh mắt Diệp Khuynh Thành vẫn vô cùng kiên định:
- Ở đất Đại Sở này, muốn làm nên nghiệp lớn thì chỉ có độc một con đường là bước qua Vũ Đạo Viện. Tô Trần đã phá vỡ gông cùm để tái sinh, nếu bỏ lỡ cơ hội này thì uổng phí biết bao!
Cho đến ngày nay, từ tể phụ nơi triều đình cho tới quan lại các vùng khắp cõi Đại Sở, hầu hết đều xuất thân từ Vũ Đạo Viện vương đô.
Hơn nữa, nàng muốn Tô Trần vào đó còn vì một mục đích khác: nương nhờ thế lực để chống lại sự trả thù của Tô gia. Dù sao dưới gốc cây to vẫn dễ tránh nắng che mưa.
Lan Hương lo lắng ra mặt, cả bọn đã gom hết tiền túi riêng ra mà vẫn chẳng thấm tháp vào đâu:
- Tấm lòng của tiểu thư dành cho cô gia bọn em hiểu cả. Nhưng chúng ta đã dứt áo rời khỏi Diệp gia, dẫu có đập nồi bán sắt cũng gom đâu ra năm trăm vạn linh thạch chứ?
Đang lúc Diệp Khuynh Thành sầu muộn trăm bề thì Lâm Vận dẫn theo Xuân Mai bước vào.
Trên lưng Xuân Mai đeo một bọc hành lý thật lớn. Vừa mở ra, từng luồng linh quang rực rỡ lập tức ùa vào mắt, rọi sáng cả căn lầu. Hàng đống linh thạch, châu báu, thậm chí cả linh khí cứ thế hiện ra trước mắt mọi người.
Diệp Khuynh Thành trố mắt nhìn mẹ:
- Mẹ, người…
Khi cầm thanh linh đao lên, trong mắt nàng dâng ngập nỗi hoài niệm:
- Đây là di vật của phụ thân!
Nhìn thanh đao sắc lạnh, Lâm Vận cũng không nén nổi vẻ xót xa:
- Năm xưa cha con bỏ mình nơi sa trường, cũng chỉ để lại cho mẹ con mình món di vật này. May mà triều đình và phủ thành chủ có cấp chút tiền tuất, cộng với số của nả mẹ dành dụm cùng cây đao này, chắc cũng đổi được tầm hai trăm mấy chục vạn linh thạch.
Vành mắt Diệp Khuynh Thành ửng đỏ:
- Mẹ, tấm lòng của người con xin thay Tô Trần nhận lấy, nhưng cây đao này người cứ giữ lại đi. Dù sao đây cũng là kỷ vật duy nhất của cha, mấy chục vạn linh thạch còn thiếu con sẽ tự tìm cách xoay xở.
Lâm Vận nhìn con gái, giọng chùng xuống:
- Con đã dứt khỏi Diệp gia rồi, còn nghĩ được cách gì nữa đây? Huống hồ cả nhà ta ngần này miệng ăn cũng cần chi tiêu mỗi ngày. Tô Trần là con rể trong nhà, đây coi như tấm lòng của đôi vợ chồng già này dành cho nó vậy! Người khuất núi rồi, người còn sống mới là quan trọng. Mẹ chỉ mong Tô Trần có thể làm nên công trạng ở Vũ Đạo Viện, đừng phụ lòng mẹ là được.
Ngoảnh lại nhìn thanh đao lần cuối, Lâm Vận liền dẫn Xuân Mai rời đi.
- Mẹ…
Diệp Khuynh Thành nhìn theo bóng lưng mẹ rồi lại nhìn thanh linh đao đặt trên bàn, đáy lòng trào dâng quyết tâm: Cả phụ thân nữa, Tô Trần nhất định sẽ không để hai người thất vọng đâu.
Lan Hương mừng rỡ reo lên:
- Tiểu thư, vậy là gom đủ cả rồi! Hay là chúng ta mang chuyện vui này báo cho cô gia ngay đi, người biết chắc sẽ mừng lắm!
Diệp Khuynh Thành lắc đầu:
- Thôi, đợi cầm được Thiên Vũ Lệnh trong tay rồi hẵng nói với hắn.
Nàng luôn kiên cường như thế, chỉ lặng lẽ hy sinh phía sau lưng người khác.
Và ở một góc độ nào đó, Tô Trần cũng hệt như nàng.
Sau cả một đêm vất vả, cuối cùng hắn cũng luyện thành Thượng Cổ Tam Nguyên Quy Nhất Đan.
- Quả không hổ là thần đan thượng cổ có thể bộc phát tinh khí thần, đến cả ta mà cũng phải hỏng mất một lò!
- May mà trời không phụ lòng người, đợi luyện hóa xong Thanh Liên Địa Tâm Hỏa, ta cũng nên rời khỏi cái xó xỉnh này thôi.
Tô Trần đầu tóc bù xù, mắt chăm chú nhìn viên đan dược nằm gọn trong lòng bàn tay, gương mặt rạng rỡ nụ cười phấn chấn.
Tắm rửa sạch sẽ xong xuôi, hắn khoác lên mình bộ thanh y, cơm sáng cũng chẳng màng đụng tới đã vội dẫn Thanh Trúc lên đường.
Thanh Trúc có phần lo sợ, ngập ngừng bảo:
- Cô gia, trong dãy Đại Hoang yêu thú lộng hành, hiểm địa giăng đầy, nghe đồn còn có cả Yêu Vương ẩn hiện. Chúng ta cứ thế giấu tiểu thư mà đi, liệu có ổn không?
Tô Trần mỉm cười tự tin:
- Báo cho họ biết chỉ khiến họ thêm lo sợ thắc thỏm, việc gì phải thế? Vả lại chuyến này chúng ta không đi quá sâu, xong việc về ngay, em chớ bận lòng.
Dãy Đại Hoang là rặng núi khổng lồ chắn ngang hai miền nam bắc của Đại Sở, trải dài tới mấy chục vạn dặm. Nhìn từ đằng xa, nó sừng sững như một bức trường thành ngăn cách đất trời, khí thế ngút ngàn!
Rặng núi này đã tồn tại từ thời tiền sử, tương truyền bên trong ẩn giấu vô số thiên tài địa bảo, năm nào cũng có hàng vạn võ giả liều mạng mò vào rèn giũa hòng tìm kiếm cơ may đổi đời.
Thế nhưng Đại Hoang trước nay vốn là chốn dung thân của loài thú dữ. Nơi đây tập trung biết bao loài yêu thú hùng mạnh sinh sôi nảy nở, lại thêm lời đồn có cả Yêu Vương vượt trên cảnh giới Thiên Vũ thoắt ẩn thoắt hiện, bởi thế nó luôn là cấm địa nguy hiểm bậc nhất cõi Đại Sở.
Vừa bước chân vào rặng núi, một luồng tử khí hoang dại và hung hãn đã ập thẳng vào mặt, khiến người ta ngỡ như mình đang lạc bước giữa chốn hồng hoang thời viễn cổ, cõi lòng dâng lên nỗi sợ hãi mơ hồ.
Gầm… gầm…
Đi chưa được bao xa, một con cọp khổng lồ thân phủ đầy vảy đỏ, cao tới vài trượng, cuốn theo yêu khí ngút trời bất thình lình lao thẳng tới. Con mãnh thú dài hơn một trượng, từ tận chỗ sâu trong rừng rậm phóng ra với tốc độ kinh hồn, tựa như một khối cầu lửa khổng lồ giáng xuống, tỏa ra làn sóng nhiệt hầm hập khiến mồ hôi người ta vã ra như tắm, chẳng khác nào rơi vào lò lửa.
- Yêu thú nhị giai cực phẩm, Xích Diễm Hổ!
Thanh Trúc trừng mắt phượng, vội vã rút kiếm đón đánh.
Yêu thú nhị giai cực phẩm tương đương với tu vi Khí Vũ cảnh tầng chín của võ giả, chẳng những da dày thịt béo, sức mạnh vô song, mà bản thân còn sở hữu huyết mạch thiên phú đáng sợ, sức chiến đấu vượt xa võ giả cùng cấp. Thấy con Xích Diễm Hổ lao tới tựa sao băng rơi xuống đất, Thanh Trúc dù đã đạt tới Khí Vũ cảnh tầng chín cũng phải dồn hết mười hai phần tinh lực để nghênh chiến.
Đúng lúc ấy, một tiếng xé gió gấp gáp chợt rít lên bên tai nàng. Có người đã nhanh hơn nàng một bước, vung nắm đấm giáng thẳng về phía con cọp dữ.
Người đó chính là Tô Trần.
Hù hù…
Chân khí màu đen cuộn trào dữ dội, cuốn theo quyền kình vô song đâm sầm vào luồng lửa đỏ ngùn ngụt do Xích Diễm Hổ phun ra. Chỉ nghe thấy hàng loạt tiếng xèo xèo chói tai, khói trắng bốc lên nghi ngút, biển lửa cuồn cuộn hoàn toàn bị luồng chân khí đen kịt đánh tan tác. Nắm đấm của hắn không hề suy suyển, nện thẳng vào đầu con thú dữ.
Rầm!
Xích Diễm Hổ như bị búa tạ giáng trúng, rống lên thảm thiết rồi bay ngược ra sau, quật mạnh xuống đất làm rung chuyển cả cánh rừng.
Tô Trần khẽ cười thầm: Quả nhiên Táng Thiên chân khí có thể đánh tan mọi dị năng trong cõi trời đất, đến cả yêu lực cũng không ngoại lệ.
Hắn ngước mắt nhìn con Xích Diễm Hổ. Lũ yêu thú nhị giai cực phẩm này quả nhiên da dày thịt béo, chịu trọn một đấm của hắn mà ngoài cái đầu váng vất ra thì mình mẩy lại chẳng hề hấn gì.
Gầm!
Bị đánh đau, con thú dữ hoàn toàn phát điên. Nó ngửa cổ gầm vang, hai mắt đỏ ngầu dữ tợn, bộc phát nguồn yêu lực còn hung hãn hơn trước rồi lại lao bổ về phía Tô Trần.
- Súc sinh, còn dám làm càn!
Tô Trần lóe mắt lạnh, vung tay lên một cái, luồng Táng Thiên chân khí hùng hậu lập tức cuộn trào, tự ngưng tụ thành một dải kiếm quang đen thẳm xé toạc tầng không lao vút đi.
Phập!
Kiếm quang đen ngòm sắc bén tuyệt luân, thế như chẻ tre, đâm xuyên qua làn lửa đỏ rực. Con Xích Diễm Hổ đang chồm lên bỗng khựng lại giữa chừng, chớp mắt sau liền đổ ầm xuống đất, tắt thở tự lúc nào.
Thanh Trúc bước lại gần xem xét, thấy đầu con cọp dữ đã bị kiếm quang đâm thủng một lỗ lớn, chết không thể chết thêm.
- Thủ đoạn ngưng khí thành binh của cô gia quả thực quá đỗi lợi hại, đến cả yêu thú nhị giai cực phẩm cũng không chống cự nổi.
Nàng buột miệng khen ngợi, ánh mắt nhìn Tô Trần ngập tràn nỗi kính phục. Đổi lại là nàng, đối đầu với yêu thú cấp bậc này dẫu có thắng cũng phải trầy vi tróc vảy, hơn nữa nếu không có linh khí trong tay thì căn bản chẳng thể phá nổi lớp phòng ngự của nó.
Thế mà Tô Trần chỉ cần một đấm một kiếm đã giải quyết xong con Xích Diễm Hổ. Động tác dứt khoát, oai phong lẫm liệt đến mức khiến trái tim nàng đập thình thịch.
- Mau thu dọn đi rồi còn lên đường.
Tiếng Tô Trần vang lên kéo Thanh Trúc về thực tại, gương mặt nhỏ nhắn khẽ ửng hồng. Nàng vội giấu vẻ bối rối, nhanh tay mổ bụng lấy yêu đan của Xích Diễm Hổ, lại lột da cắt móng nhét vào tay nải.
Đồ trên người một con thú nhị giai cực phẩm đều đáng giá cả gia tài. Bây giờ bọn họ theo Tô Trần và Diệp Khuynh Thành ra ngoài lập nghiệp, mọi chi tiêu đều phải tự gánh vác, những thứ quý giá này đương nhiên không thể bỏ phí.
Sau khi thử xong chiêu thức của mình, Tô Trần không ra tay thêm lần nào nữa. Suốt dọc đường đi, hễ gặp yêu thú là Thanh Trúc lại xông ra giải quyết. Chỉ khi nào đụng phải bầy thú đông đảo xúm lại vây đánh, Tô Trần mới dùng đòn sấm sét để dẹp sạch.
Đi ròng rã suốt một ngày trời, thu hoạch của hai người vô cùng phong phú.
Màn đêm buông xuống, đất trời âm u tịch mịch. Sâu trong rặng Đại Hoang, ngoài yêu thú hoành hành còn có rất nhiều hiểm địa chết chóc khôn lường, đêm hôm tuyệt đối không nên di chuyển.
Bên cạnh con suối nhỏ, Tô Trần dựng đống lửa, nhàn nhã nướng thịt. Thanh Trúc thì đem tấm da thú đi cọ rửa sạch sẽ, trải phẳng phiu thành chỗ nằm êm ấm cho hắn.
Vừa nhai thịt, Thanh Trúc rốt cuộc nhịn không được, cất tiếng hỏi:
- Cô gia, chúng ta đi cả ngày trời rồi, rốt cuộc là muốn tới đâu vậy?
Tô Trần ngửa cổ hớp một ngụm rượu, ngả lưng xuống tấm nệm da thú ấm áp, khoan khoái đáp:
- Cứ với đà này, chừng hai ngày nữa là tới nơi thôi, không cần vội.
- Vẫn phải đi thêm hai ngày nữa sao?
Mặt Thanh Trúc thoáng biến sắc.
Dãy Đại Hoang vốn là cấm địa lừng lẫy hung danh, nguy hiểm trùng trùng. Càng đi sâu vào trong, yêu thú lại càng dày đặc và hung tợn hơn. Võ giả cất bước rất nhanh, ngày đi ngàn dặm vốn là chuyện thường tình, nhưng đường đi ở Đại Hoang hiểm trở khó khăn, lại luôn bị thú dữ quấy nhiễu nên tốc độ đành phải chậm lại.
Dù vậy, đi thêm ba ngày nữa thì cũng đã tiến sâu vào trong hàng trăm dặm, khi ấy ắt hẳn sẽ chạm trán những con yêu thú tam giai hùng mạnh.
Đó là những thực thể khủng khiếp đủ sức sánh ngang với cường giả Chân Vũ cảnh.