Đại sảnh Diệp gia thoáng cái đã huyên náo hẳn lên.
Đến cả tân khách cùng tộc nhân đứng ngoài cửa cũng xúm lại ngó nghiêng, trên mặt ai nấy đều tràn ngập vẻ ngưỡng mộ.
- Ông nội cứ việc uống, uống hết cháu lại đi hái tiếp là được!
Diệp Hưng Long rất đỗi hưởng thụ những ánh mắt thèm thuồng cùng muôn lời tán tụng của mọi người. Hắn ưỡn ngực ngẩng đầu, càng thêm vẻ đắc chí hăng hái.
Lời buông ra nghe nhẹ bẫng, nhưng ý tứ khoe khoang trong đó thì rõ như ban ngày.
- Ha ha, tốt, tốt lắm! Đúng là cháu trai ngoan của Diệp Chấn Kiêu ta!
Diệp Chấn Kiêu mừng rỡ khôn xiết, liên tiếp thốt ra ba tiếng "tốt", đủ thấy lão yêu thương đứa cháu đích tôn này đến nhường nào.
Nghi thức chúc thọ lại tiếp tục.
Khắp Diệp gia lúc này toát lên một bầu không khí cha hiền con thảo, anh thuận em nhường, gia hòa vạn sự hưng, khiến người ngoài nhìn vào không khỏi tấm tắc khen thầm.
- Tam muội này, bình thường ông nội cưng chiều muội nhất, đến cả ghế thiếu tộc trưởng cũng giao cho muội ngồi. Chẳng hay lần này muội có vật báu gì dâng lên mừng thọ ông đây?
Lúc về chỗ ngồi, Diệp Hưng Long cố ý liếc nhìn Diệp Khuynh Thành cùng Tô Trần đứng phía sau, trong mắt đầy vẻ trêu chọc giễu cợt.
Vây quanh hắn là một đám thiếu niên nam nữ, thảy đều là con cháu đời thứ ba của Diệp gia.
Lúc này, Diệp Cao Dương, con trai của Diệp Đức Minh, cũng cười khẩy một tiếng hùa theo:
- Tam muội nắm giữ đại quyền của gia tộc, tiền của dồi dào, chắc hẳn sẽ chẳng để bọn ta phải thất vọng đâu nhỉ?
Còn Diệp Lăng, kẻ đã bị phế đan điền, thì từ nãy đến giờ vẫn dùng ánh mắt ngập tràn oán độc chằm chằm nhìn hai người Diệp Khuynh Thành và Tô Trần, hận không thể xông lên cắn nát thịt hai người.
"Diệp Hưng Long? Hóa ra chính là thằng ranh này luôn muốn cướp vị trí thiếu tộc trưởng của Khuynh Thành!"
Tô Trần thản nhiên liếc nhìn Diệp Hưng Long một cái. Kẻ này nhìn bề ngoài đường hoàng đĩnh đạc, khí độ tôn quý, nhưng thực chất cũng chỉ là một tên công tử bột, so với hắn thuở trước còn kém xa vạn dặm.
- Hai vị huynh trưởng đùa rồi, đại thọ của ông nội, muội đương nhiên phải dốc lòng chuẩn bị lễ vật!
Diệp Khuynh Thành nhàn nhạt đáp một câu, đoạn dẫn Tô Trần bước lên phía trước.
Ngay lập tức, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía nàng.
Trước đó đã có trân bảo của Diệp Hưng Long mở đường, ai nấy đều muốn xem vị thiếu tộc trưởng Diệp gia này sẽ lấy ra thứ bảo vật kinh người nào nữa.
- Cháu gái thứ ba Diệp Khuynh Thành, dâng một chiếc bồ đoàn Tử Tâm Ngọc!
Lão quản gia cất giọng xướng lớn.
Bồ đoàn Tử Tâm Ngọc cũng là một món bảo vật phụ trợ tu hành. Ngồi lên trên đả tọa chẳng những phòng ngừa được tẩu hỏa nhập ma, mà còn giúp gia tăng tốc độ tu luyện.
Tử Tâm Ngọc cực kỳ hiếm thấy nên giá thành đắt đỏ vô cùng, riêng chiếc bồ đoàn này đã trị giá ít nhất mười vạn linh thạch.
Giá trị của nó chẳng hề thua kém khúc gỗ tử đàn ngàn năm của Diệp Đức Nguyên.
Hơn nữa, vốn dĩ nàng còn chuẩn bị cho Tô Trần một cây linh chi ngàn năm nữa, vì đại thọ của Diệp Chấn Kiêu mà nàng gần như đã dốc cạn gia sản tích cóp bấy lâu.
Đủ thấy tình cảm Diệp Khuynh Thành dành cho Diệp Chấn Kiêu sâu nặng đến dường nào.
Thế nhưng, khi nghe cách lão quản gia xướng tên Diệp Khuynh Thành, Tô Trần lại cảm thấy có gì đó khang khác.
Chẳng rõ đây là tập tục nơi này, hay lão quản gia đãng trí mà quên mất việc phải xưng hô Diệp Khuynh Thành là thiếu tộc trưởng.
- Bồ đoàn Tử Tâm Ngọc ư? Ta cứ tưởng là thứ gì ghê gớm lắm, hóa ra còn chẳng bằng viên đan dược Xuân Phong Hóa Vũ của ta, nói gì đến trà Thiên Tâm Ngọc Lộ của Hưng Long đại ca.
Diệp Cao Dương cười nhạt một tiếng.
- Cứ ngỡ thiếu tộc trưởng sẽ mang ra bảo vật kinh thiên động địa gì, té ra cũng chỉ đến thế mà thôi.
Diệp Lăng cũng hùa theo cười khẩy.
Thấy mấy kẻ này xúm lại chĩa mũi dùi vào Diệp Khuynh Thành, lòng Tô Trần dấy lên một dự cảm chẳng lành.
- Ừ, tốt lắm!
Diệp Chấn Kiêu gật đầu, sắc mặt có phần nhạt nhẽo.
Lão chỉ ngoắc tay với Diệp Khuynh Thành:
- Lại đây Khuynh Thành, lại gần ông, ông có lời muốn nói với cháu.
Diệp Khuynh Thành mừng rỡ bước nhanh lên trước, cất lời giới thiệu với Diệp Chấn Kiêu:
- Thưa ông, hắn chính là Tô Trần, phu quân của cháu. Hắn cũng có quà mừng muốn kính dâng lên ông ạ!
Đứng trước mặt Diệp Chấn Kiêu, Diệp Khuynh Thành mới hiếm hoi lộ ra dáng vẻ con gái nũng nịu như vậy.
- Ồ?
Diệp Chấn Kiêu đảo mắt đánh giá Tô Trần từ trên xuống dưới. Trong mắt lão chẳng hề có lấy nửa phần mong đợi, trái lại còn tràn ngập vẻ khinh thường.
Dưới ánh nhìn dữ dằn tựa sư tử của Diệp Chấn Kiêu, Tô Trần vẫn ung dung lấy ra một chiếc hộp gấm.
Thứ đựng bên trong hộp chính là viên Thanh Minh Đại Thọ Đan!
Thuở trước, Tô Trần phải cất công tìm kiếm nguồn dược liệu quý hiếm từ chỗ Huyền Dương đại sư chính là để chuẩn bị cho món quà mừng thọ này.
Dẫu rằng hắn với Diệp Chấn Kiêu chẳng có tình nghĩa gì đáng kể, nhưng nể mặt Diệp Khuynh Thành, hắn vẫn chuẩn bị phần hậu lễ này cho chu toàn.
- Viên đan này có tên là Thanh Minh Đại Thọ Đan, ngoài việc kéo dài thêm hai mươi năm thọ mệnh ra thì chẳng còn công dụng nào khác.
Tô Trần bình thản giới thiệu.
Bất kể là đan dược hay kỳ trân dị bảo gì, phàm thứ nào có thể tăng thêm thọ nguyên đều là bảo vật trân quý bậc nhất thiên hạ.
Võ giả dốc lòng tu luyện vì điều gì? Chẳng phải cũng chỉ để sống thêm được vài năm hay sao?
Trong mắt đại đa số người đời, chẳng có thứ gì đáng giá hơn mạng sống của chính mình.
Đương nhiên, đồ càng quý thì lại càng hiếm hoi.
Khắp cõi Đại Sở vương quốc, những báu vật giúp tăng thêm một năm tuổi thọ đã là phượng mao lân giác, thứ giúp tăng thêm ba năm như trà Thiên Linh Ngọc Lộ kia đã đủ xếp vào hàng cực phẩm hiếm thấy rồi.
Thế nên, khi Tô Trần vừa dứt lời, toàn trường bỗng chốc im phăng phắc.
- Hai mươi năm ư? Hừ hừ… Đùa cái kiểu gì thế không biết! Trên đời này làm sao có thứ bảo vật bực ấy? Ngay tại vương đô ta cũng chưa từng nghe qua loại đan dược này bao giờ!
Chỉ một lát sau, tiếng cười nhạo của Diệp Hưng Long đã phá tan bầu không khí tĩnh lặng.
- Thanh Minh Đại Thọ Đan? Diệp gia ta kinh doanh đan dược bao nhiêu năm nay, các loại thuốc bán trên phố ta đều rõ như lòng bàn tay, vậy mà chưa từng nghe đến cái tên Thanh Minh Đại Thọ Đan này bao giờ cả!
Diệp Đức Nguyên cũng lắc đầu cười khẩy, giọng điệu ngập tràn vẻ mỉa mai.
Diệp Đức Minh cũng hùa vào châm chọc:
- Tô Trần, dù ngươi không còn là đại thiếu gia Tô gia nữa, nhưng cũng đâu đến mức bủn xỉn tới mức đem thứ đan dược linh tinh ra lừa bịp chứ? Hôm nay là đại thọ trăm tuổi của lão gia tử đấy!
- Hừ! Ta thấy rõ ràng nó chẳng coi lão gia tử ra gì cả!
Diệp Đức Lâm dĩ nhiên không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để giẫm đạp Tô Trần, lập tức đứng bật dậy lớn tiếng quát tháo.
- Hừ!
Diệp Chấn Kiêu hừ lạnh một tiếng, tiện tay vứt chiếc hộp sang một bên.
Rõ ràng lão chưa từng thấy loại đan dược này bao giờ, nhìn vẻ ngoài cũng chẳng có gì đặc sắc.
Hơn nữa lão căn bản không tin một kẻ như Tô Trần lại có thể mang ra được đan dược trân quý đến mức ấy.
Bầu không khí trong sảnh đường thoáng chốc trở nên gượng gạo kỳ dị.
- Nói chí phải, đã đi làm rể nhà người ta rồi mà sao còn bủn xỉn thế không biết?
- Tên ở rể này ta biết, thiên phú với tu vi đều bị phế sạch sành sanh rồi, lấy đâu ra đồ tốt mà mang tặng chứ.
- Dù thế cũng không thể giở trò bịp bợm lừa gạt người ta được!
Tân khách quý trong đại sảnh cùng đám người đứng ngoài cửa hóng chuyện cũng bắt đầu xì xào bàn tán.
- Cái thứ Thanh Minh Đại Thọ Đan rách này, ông nội chẳng dám nuốt đâu, ngươi giữ lại mà tự dùng đi!
Diệp Hưng Long cười khẩy, bước tới cầm lấy hộp đan dược rồi ném thẳng về phía Tô Trần.
Tô Trần nhìn là hiểu ngay, Diệp Chấn Kiêu vốn dĩ chẳng coi hắn ra gì, cũng chẳng tin viên Thanh Minh Đại Thọ Đan này có thể tăng thêm hai mươi năm tuổi thọ.
Hắn lười chẳng buồn liếc Diệp Hưng Long lấy một cái, càng không thèm phí lời giải thích, bắt lấy hộp thuốc rồi toan quay người bỏ đi.
Thế nhưng khi hắn vừa định cất bước, lại nghe thấy tiếng Diệp Chấn Kiêu ôn tồn nói với Diệp Khuynh Thành:
- Khuynh Thành à, dạo gần đây việc vặt trong nhà nhiều quá, chắc làm cháu mệt nhoài rồi phải không? Nhìn xem, gầy hơn trước bao nhiêu, ông nhìn mà xót cả ruột…
- Thưa ông, đó đều là bổn phận của cháu mà.
Khóe mắt Diệp Khuynh Thành hơi ươn ướt, nàng xúc động đáp lời.
- Đứa nhỏ ngốc này, cháu vất vả ra sao ông đều biết cả. Nhưng giờ thì tốt rồi, ông đã xuất quan, cháu cũng đã thành thân, có mái ấm riêng của mình.
- Bởi vậy, ông đã đặc biệt chuẩn bị cho cháu một phần của hồi môn thật hậu hĩnh. Về sau các cháu cứ việc an tâm hưởng vinh hoa phú quý, không cần phải nhọc lòng vì mấy chuyện vặt vãnh trong tộc nữa. Sau này cứ để Hưng Long gánh vác thay cháu là được rồi, ha ha…
Diệp Chấn Kiêu vẫn giữ vẻ mặt hiền từ, cười ha hả nói từng lời.
Nhưng nghe kỹ từng câu từng chữ, mọi chuyện đã hoàn toàn đổi khác.
Tô Trần nghe đến đây liền hiểu ra ngay, lão già này đích thị là một con tiếu diện hổ lòng dạ thâm sâu hiểm độc.
Lợi dụng xong xuôi là vứt bỏ không thương tiếc!
Hắn làm sao có thể giương mắt nhìn Diệp Khuynh Thành bị ức hiếp như thế. Nhưng chưa kịp mở miệng, Diệp Khuynh Thành đã vội vàng nắm chặt lấy tay hắn.
- Hôm nay là thọ yến của ông, hắn đừng làm càn!
Ánh mắt Diệp Khuynh Thành đầy vẻ nặng nề, nàng khẽ lắc đầu với Tô Trần:
- Có chuyện gì, đợi xong thọ yến rồi hẵng nói. Thiếp tin ông làm vậy nhất định là có lý do riêng.
Thế nhưng Tô Trần lại chẳng nghĩ vậy, hắn đã sớm nhìn ra manh mối bất thường từ trước.
Diệp Khuynh Thành dĩ nhiên không ngốc, chỉ là nàng quá đỗi tin tưởng ông nội của mình, luôn coi lão là chỗ dựa tinh thần lớn nhất, nên tận sâu trong lòng nàng không nỡ nghĩ xấu về lão mà thôi.
- Thôi được rồi, mau vào chỗ ngồi cả đi, thọ yến sắp bắt đầu rồi. Hôm nay mọi người nhất định phải uống cho say bí tỉ mới được về đấy nhé!
Diệp Chấn Kiêu đột ngột đứng dậy, tươi cười nói với khắp lượt tân khách trong sảnh.
Ý định đánh trống lảng để đuổi khéo người đi lộ rõ mười mươi.
Tô Trần tuy trong lòng bực bội ngút trời, song cũng không muốn khiến Diệp Khuynh Thành phải khó xử, dù sao thì Diệp Chấn Kiêu cũng chưa chính thức tuyên bố phế bỏ thân phận thiếu tộc trưởng của nàng.
Cực chẳng đã, hắn đành để mặc cho Diệp Khuynh Thành dắt tay bước xuống đài.
Phía sau lưng, đám người Diệp Đức Nguyên cùng Diệp Hưng Long đều ném theo những nụ cười châm chọc mỉa mai.
- Tiểu thư, cô gia, mời đi lối này.
Vừa bước xuống đài, một nha hoàn đã bước tới, dẫn họ đi thẳng một mạch ra khỏi đại sảnh Diệp gia, đi tới tận góc khuất nơi quảng trường bên ngoài, xếp cho ngồi chung một bàn với đám khách tầm thường cùng tộc nhân hạng dưới.
Một lát sau, Lâm Vận cũng bị người ta mời ra đây, sắc mặt bà ta khó coi đến cực điểm.
- Tiểu thư, rốt cuộc là có chuyện gì thế này ạ?
Lan Hương ghé tai hỏi nhỏ, đám người Thanh Trúc đứng bên cũng lộ vẻ nghi hoặc ngập tràn.
Thiếu tộc trưởng xưa nay là vị trí tối cao chỉ đứng sau tộc trưởng trong gia tộc, theo lẽ thường phải được ngồi ở dãy bàn đầu trên đại sảnh, cớ sao lại bị đẩy ra tít góc xó xỉnh ngoài sân thế này?
- Hừ! Còn chuyện gì vào đây nữa?
Lâm Vận hừ lạnh một tiếng, liếc xéo Tô Trần rồi gắt:
- Chẳng phải nhờ phúc của vị cô gia tốt lành nhà chúng ta đó sao! Vừa lên chúc thọ đã muốn nổi đình nổi đám, chẳng biết nhặt ở đâu ra thứ rác rưởi mang ra bịp bợm lão già, lão giận dữ thế kia không đuổi người mới là lạ đấy!
Mỗi lần nhìn thấy cái bộ dạng cà lơ phất phơ của Tô Trần là bà ta lại tức nghẹn họng.
Lần này thì hay rồi, mặt mũi của hai mẹ con bà ta bị hắn làm cho mất sạch sành sanh.
- Mẹ, mẹ đừng nói bừa, chuyện này đâu liên quan gì đến Tô Trần. Đều tại con cả, là con làm ông nội phật ý.
Diệp Khuynh Thành vội vàng khuyên can, nhưng chính giọng điệu của nàng cũng trĩu nặng buồn bã.
- Nhạc mẫu đại nhân, lời không thể nói bừa được đâu! Chẳng lẽ người không nhận ra chuyện này là có kẻ đã tính toán sắp đặt từ trước hay sao?
Giọng Tô Trần lạnh như băng tuyết.
- Cái gì?
- Chẳng lẽ tộc trưởng…
Lan Hương cùng Thanh Trúc đều là người lanh lợi, thoáng chốc đã hiểu ngay ý tứ sâu xa trong lời nói của Tô Trần.
- Đừng ai đoán già đoán non nữa! Chuyện này dừng ở đây thôi, ta tin tưởng ông nội!
Diệp Khuynh Thành cất tiếng ngắt lời mọi người, nhưng ánh mắt dáo dác bất an của nàng đã bán đứng sự giằng xé dữ dội trong lòng.
Lâm Vận xót con gái nên cũng không tiếp tục gây sự với Tô Trần nữa.
Tô Trần cũng không muốn làm Diệp Khuynh Thành thêm đau lòng, chỉ lẳng lặng nhủ thầm: "Nếu quả thật vì chê lễ vật của ta thì cũng thôi đi, nhưng nếu bọn chúng dám giở trò lấy oán báo ơn, ta tuyệt đối sẽ không để yên đâu!"
Đúng lúc tiệc rượu sắp sửa khai màn, ngoài cửa bỗng vang lên một tiếng hô to đầy vẻ kích động:
- Liễu thành chủ giá lâm chúc thọ!
Tiếng hô ấy vang lên khiến cho tất cả mọi người có mặt đều giật nảy mình.
Mấy kẻ vừa mới cầm đũa nâng chén, nghe thấy thế liền run tay đánh rơi xoong xoảng xuống bàn.
Họ không phải giật mình vì tiếng hét lớn, mà là vì thân phận của người vừa tới.
Liễu Kình, cường giả Chân Võ cảnh đỉnh phong, là thành chủ một phương do đích thân vương triều Đại Sở bổ nhiệm, nắm trọn trong tay đại quyền quân chính, có ví như một vị thổ hoàng đế độc bá một cõi cũng chẳng ngoa chút nào.
Nhân vật tầm cỡ bực ấy tính tình vô cùng kiêu ngạo.
Ngày thường, chỉ toàn người ta quỳ lạy van xin Liễu thành chủ, dẫu có muốn dâng lễ vật cũng chẳng tìm đâu ra cửa để dâng.
- Thật hay đùa thế, đích thân Liễu thành chủ tới đây ư?
- Không thể nào đâu chứ? Liễu thành chủ là nhân vật bực nào, trước giờ đã thấy ngài ấy đích thân đi chúc thọ ai bao giờ đâu?
Rất nhiều người không dám tin vào tai mình, đều nghển cổ ngó nghiêng ra phía cổng.
Phủ thành chủ tuy cũng có qua lại với các gia tộc lớn nhỏ ở Bắc Hoang thành, nhưng ngày lễ ngày tết sai gia nhân mang chút lễ mọn tới chúc mừng để giữ lễ qua lại, bấy nhiêu thôi đã đủ khiến cho các gia tộc ấy cảm thấy vẻ vang rạng rỡ lắm rồi.
Khắp cõi Bắc Hoang thành này, căn bản chẳng có ai đủ tư cách để Liễu thành chủ phải đích thân cất bước tới tận nơi tặng quà chúc thọ.
Trước kia, khi Trương gia còn là đệ nhất gia tộc của Bắc Hoang thành, ngay cả đại thọ của Trương gia gia chủ cũng chưa từng thấy Liễu Kình ra mặt.
Thế nhưng chỉ một thoáng sau, đám đông đã trông thấy mấy tộc nhân Diệp gia đang hồ hởi vây quanh một người đàn ông trung niên vóc dáng vạm vỡ, nét mặt uy nghiêm bước vào.
Người nọ sải bước rồng đi hổ bước, khí thế bức người dâng trào, đích thị chính là thành chủ Liễu Kình!