Trên đường trở về, Huyền Dương đại sư vẫn chưa hết vẻ bồn chồn rạo rực.
- Thưa sư tôn, nay đã biết vị trí cụ thể của Thanh Liên Địa Tâm Hỏa, nhưng chẳng hay phải làm thế nào mới đoạt được nó?
Huyền Dương đại sư nhìn ra Tô Trần quyết chí phải có bằng được thứ lửa ấy, nên bèn mở lời dò hỏi. Dẫu bản thân lão lúc này chưa có duyên với ngọn lửa trời đất, song biết thêm chút ít kiến thức kỳ bí cũng chẳng thiệt đi đâu, biết đâu ngày sau lại có dịp dùng đến.
Tô Trần cũng chẳng thèm giấu giếm, thản nhiên đáp:
- Muốn luyện hóa ngọn lửa trời đất, trước hết phải nắm giữ thuật điều khiển lửa cực kỳ cao thâm. Kế đó, tinh khí thần của bản thân phải đạt tới mức độ vô cùng dẻo dai vững chắc, mới mong chống chịu nổi.
Huyền Dương đại sư nghe vậy thì thầm giật mình, không ngờ sự thể lại rắc rối nhường này. Thuật khống hỏa bậc cao vốn đã là thứ hiếm thấy trên đời, dẫu có may mắn tìm được cũng chẳng dễ gì luyện thành. Còn về tinh khí thần, người luyện đan thường có thần hồn mạnh mẽ, gượng ép lắm thì cũng coi như chạm tới ngưỡng cửa yêu cầu. Song nói đến chân khí cùng độ dẻo dai của thân xác, thì họ lại kém xa đám võ giả chuyên tu.
Ngay như Thanh Liên Địa Tâm Hỏa, đến bậc cường giả Chân Võ Cảnh đỉnh phong như Liễu Kình mà suýt chút nữa còn táng mạng dưới ngọn lửa ấy, đủ thấy uy lực của nó hung bạo đến nhường nào. Xưa nay những bậc luyện hóa được lửa thiêng trời đất, hỏi có ai không phải là võ giả lẫy lừng một cõi, hay tông sư đan đạo danh chấn thiên hạ? Vậy mà dù có là những bậc ấy đi chăng nữa, số kẻ phải bỏ mạng vẫn nhiều không đếm xuể.
Huống chi Tô Trần tuy nắm giữ Tam Muội Chân Hỏa Ấn, nhưng tu vi hiện tại lại quá mức thấp kém. Nếu cưỡng ép thu phục Thanh Liên Địa Tâm Hỏa, hậu quả duy nhất chỉ là tự rước lửa thiêu thân, tan thành tro bụi. Chẳng lẽ phải đợi đến khi hắn đủ mạnh? Nhưng ai mà biết được trong quãng thời gian ấy, liệu có kẻ khác tình cờ phát hiện ra rồi nhanh chân phỗng tay trên hay không?
- Chuyện đời chẳng có gì là tuyệt đối. Mượn chút sức lực từ bên ngoài, việc luyện hóa Thanh Liên Địa Tâm Hỏa cũng không hẳn là chuyện viển vông.
Tô Trần bỗng nở một nụ cười đầy ẩn ý, rồi quay sang dặn Huyền Dương đại sư:
- Ta cần ngươi đi thu gom giúp ta mấy món đồ…
Huyền Dương đại sư nhận lấy mảnh giấy Tô Trần vừa viết, ghé mắt nhìn kỹ, hai tròng mắt suýt nữa thì lọt cả ra ngoài.
- Đây… đây chẳng phải là dược liệu luyện chế Tam Nguyên Quy Nhất Đan và Thanh Minh Đại Thọ Đan sao?
Tam Nguyên Quy Nhất Đan là loại đan dược có thể khiến tinh khí thần của người dùng tăng vọt trong chớp mắt. Còn Thanh Minh Đại Thọ Đan lại là thứ linh dược trần đời hiếm thấy, có công hiệu bồi thêm tuổi thọ. Cả hai thứ này tuy chỉ xếp vào hàng tứ phẩm, song lại vô cùng quý báu, bởi đơn thuốc cùng tỉ lệ phối trộn từ lâu đã thất truyền trong nhân gian. Ngay cả Huyền Dương đại sư cũng chỉ từng đọc được vài dòng ghi chép vụn vặt trong đống sách cổ của Đan Minh mà thôi. Thế nhưng nhìn vào nét chữ của Tô Trần, rõ ràng hắn nắm trong tay đơn thuốc hoàn chỉnh đến từng phân từng lạng.
Tô Trần cười nhạt bảo:
- Gom đủ dược liệu, hai đơn thuốc này sẽ thuộc về ngươi.
Huyền Dương đại sư nghe xong, mừng rỡ đến mức suýt nhảy dựng lên, cuống quýt cúi đầu:
- Đa tạ sư tôn! Sư tôn cứ yên tâm, dược liệu của Tam Nguyên Quy Nhất Đan tuy quý hiếm, nhưng đệ tử có thể sai người điều động từ Đan Minh sang. Còn phần của Thanh Minh Đại Thọ Đan thì trong kho của Đại La Thương Minh đều có sẵn, đệ tử sẽ gom đủ dâng lên người ngay tức khắc!
Tô Trần khẽ gật đầu hài lòng:
- Được, càng nhanh càng tốt.
Huyền Dương đại sư làm việc cực kỳ nhanh gọn. Vừa về tới Đại La Thương Minh, lão đã lập tức chuẩn bị tươm tất toàn bộ dược liệu của Thanh Minh Đại Thọ Đan cho Tô Trần. Hắn kiểm tra qua một lượt, thấy không thiếu sót thứ gì, bèn dẫn Thanh Trúc quay về phủ họ Diệp. Thanh Trúc thấy chủ tử lại kiếm không được một đống dược liệu quý giá như vậy thì cũng chẳng buồn hỏi han nửa lời, dường như nàng đã quá quen với những chuyện kỳ lạ quanh hắn.
…
Về đến Diệp gia, Lan Hương liền tìm tới Tô Trần, báo rằng Diệp Khuynh Thành vừa từ hội quán trở về và đang ngồi đợi hắn. Hai người tuy đã bái đường thành thân, nhưng trên thực tế vẫn chưa từng chung chăn gối, Diệp Khuynh Thành vẫn ở riêng trong khuê phòng của nàng.
Đây cũng là lần đầu tiên Tô Trần bước chân vào căn phòng này. Đồ đạc bày biện bên trong hết sức giản dị nhưng lại được sắp đặt vô cùng tao nhã, ấm cúng và sạch sẽ không vướng một hạt bụi, quả thực rất hợp với tính cách thanh tao, lạnh lùng của nàng.
Tô Trần mỉm cười trêu:
- Hôm nay mặt trời mọc đằng tây rồi chăng? Nàng lại chủ động tìm ta cơ đấy!
Diệp Khuynh Thành xưa nay gánh vác việc buôn bán của gia tộc, luôn tận tâm tận lực, phần lớn thời gian đều cắm chốt ở hội quán Diệp gia. Ngày thường nàng hầu như chẳng mấy khi đoái hoài tới vị phu quân trên danh nghĩa này.
Lúc này, sắc mặt Diệp Khuynh Thành có phần mệt mỏi và nặng nề. Nàng nghe nói Tô Trần lại rảnh rỗi đi dạo chơi bên ngoài, trong lòng không khỏi lo lắng. Dẫu sao Diệp Đức Lâm cũng đã lộ rõ dã tâm muốn lấy mạng hắn. Thế nhưng khi thấy bộ dạng ung dung tự tại, xem như chẳng có chuyện gì xảy ra của Tô Trần, những lời nàng định bụng nói ra lại nghẹn lại nơi cổ họng.
Cuối cùng, Diệp Khuynh Thành khẽ thở dài, quyết định đi thẳng vào chuyện chính:
- Tháng sau là đại thọ trăm tuổi của gia gia. Hắn mới về Diệp gia, nhất định phải tạo được ấn tượng tốt trước mặt người. Đây là món quà mừng ta đã chuẩn bị sẵn, đến hôm ấy cứ lấy danh nghĩa của hắn mà dâng lên.
Tô Trần mở chiếc hộp gấm tinh xảo đặt trên bàn ra xem, chép miệng tấm tắc:
- Linh chi ngàn năm, chà, đúng là đồ tốt!
Thứ linh chi này càng nhiều năm tuổi thì càng đắt đỏ và hiếm có. Riêng gốc linh chi ngàn năm này, giá bèo nhất cũng phải ngốn tới mười vạn linh thạch. Diệp Khuynh Thành tuy giữ chức thiếu tộc trưởng, nhưng tính tình thanh liêm, bổng lộc chẳng hơn người khác là bao, lại phải gồng gánh nuôi cả một đám người ăn kẻ ở. Lần này nàng dám bỏ ra món tiền lớn như vậy, rõ ràng là muốn giúp Tô Trần giữ thể diện và ghi điểm trước mặt Diệp Chấn Kiêu.
Hắn hiểu tấm lòng của nàng, nhưng vẫn khép nắp hộp lại, đẩy ngược về phía Diệp Khuynh Thành rồi nói:
- Những ngày qua nàng vất vả nhiều rồi, gốc linh chi này cứ giữ lại mà tẩm bổ thân thể. Còn quà mừng thọ, tự ta chuẩn bị là được.
Diệp Khuynh Thành ngẩn người ra. Chút tiền tiêu vặt của Tô Trần đều do chính tay nàng phát cho, có bao nhiêu nàng là người hiểu rõ nhất, lấy đâu ra tiền mà mua được món quà nào cho ra hồn?
- Cứ yên tâm, ta sẽ không làm nàng mất mặt đâu.
Tô Trần cười đầy bí hiểm, rồi dứt khoát quay người rời đi.
Lan Hương đứng bên cạnh ngơ ngác, lúng túng hỏi:
- Tiểu thư, chuyện này… cô gia lại định bày trò gì nữa đây?
Thanh Trúc ngập ngừng một thoáng rồi cũng lên tiếng:
- Tiểu thư, theo nô tỳ thấy, cô gia tuyệt đối không phải kẻ ăn ốc nói mò. Gốc linh chi này tiểu thư cứ dùng để bồi bổ đi, dẫu sao đó cũng là tấm lòng của người.
Diệp Khuynh Thành ngước mắt nhìn Thanh Trúc. Nàng thừa biết tính tình Thanh Trúc vốn kiêu ngạo, ít nói, chưa bao giờ nói nhiều như hôm nay. Rốt cuộc trong thời gian ngắn ngủi vừa qua, nha đầu này đã bị Tô Trần thu phục thế nào mà lại tin tưởng hắn đến vậy?
- Thôi kệ, mặc hắn ấy đi!
Diệp Khuynh Thành mệt mỏi đưa tay day trán. Đúng như lời Tô Trần nói, những ngày qua nàng phải lo toan trăm công nghìn việc ở hội quán, quả thực đã kiệt sức.
Lan Hương tủm tỉm cười nói:
- Tiểu thư xem, cô gia vẫn rất có lòng và quan tâm đến người đấy chứ. Món đồ quý giá nhường này người ta chẳng nỡ đem tặng ai, chỉ giữ lại cho riêng tiểu thư thôi! Xem ra cũng không uổng công tiểu thư đối đãi hết lòng với người.
Diệp Khuynh Thành lườm nha hoàn một cái:
- Con nha đầu này, lại nói nhảm rồi.
Dẫu mắng vậy, nhưng trong lòng nàng lại dâng lên một cảm giác ngọt ngào ấm áp.
Lan Hương lại ân cần bảo:
- Vậy gốc linh chi này để nô tỳ đem xuống nhà bếp hầm lên cho tiểu thư dùng nhé, dạo này người gầy rộc đi rồi.
Thế nhưng Diệp Khuynh Thành lại lắc đầu:
- Cắt lấy một nửa đem sang cho mẫu thân, nửa còn lại chia đều cho bốn người các ngươi. Ta chỉ là một kẻ phàm nhân không thể tu võ, dùng thứ linh dược quý giá này làm gì cho uổng phí.
Nhìn nụ cười chua chát, tự giễu trên môi Diệp Khuynh Thành, Lan Hương đau lòng như dao cắt.
- Cứ làm theo lời ta, mau đi đi.
Diệp Khuynh Thành giục.
Lan Hương rơm rớm nước mắt, giọng quả quyết:
- Tiểu thư yên tâm! Đợi mấy chị em nô tỳ mạnh lên rồi, nhất định sẽ tìm ra cách giúp người tu luyện!
Bốn nàng vốn là những đứa trẻ mồ côi được Diệp Khuynh Thành cưu mang, trên danh nghĩa là chủ tớ, nhưng nàng luôn xem họ như tỷ muội ruột thịt. Bởi vậy, dù bốn người họ nay đã bước chân vào con đường võ đạo, nhưng vẫn một lòng một dạ trung thành, sống chết không rời bỏ nàng.
Điều khiến mọi người không ngờ tới là khi Lan Hương mang nửa gốc linh chi sang dâng cho Lâm Vận, bà cũng một mực từ chối:
- Ta đã từng này tuổi rồi, tư chất võ học lại chẳng ra sao, dùng thứ đồ tốt này chỉ thêm lãng phí. Cứ để lại cho đôi trẻ dùng đi.
Câu nói ấy khiến Lan Hương vô cùng ngạc nhiên. Lâm Vận xót con gái là lẽ thường tình, nhưng không ngờ bà lại nghĩ đến cả người con rể mà xưa nay bà luôn ngứa mắt.
Nhận thấy ánh mắt kinh ngạc của nha hoàn, Lâm Vận hừ lạnh một tiếng, nói thêm:
- Hắn bị người ta phế mất tu vi, thân thể ắt hẳn yếu ớt vô cùng. Dù sao hắn cũng là phu quân của Khuynh Thành, là con rể của ta, ta há lại để hắn xảy ra chuyện gì, chẳng lẽ muốn Khuynh Thành phải chịu cảnh góa bụa hay sao?
Lời lẽ của bà nghe thì có vẻ lạnh lùng gay gắt, song Lan Hương vẫn cảm nhận được chút tình cảm và sự quan tâm giấu kín bên trong.
- Phu nhân thật là người độ lượng!
Lan Hương cười hì hì tâng bốc một câu, rồi mới bưng hộp linh chi quay về.
…
Lại nói về Tô Trần, sau khi lui vào đan thất, hắn liền tập trung tinh thần luyện chế thành công Thanh Minh Đại Thọ Đan.
Hắn cầm viên đan dược trên tay, thầm tính toán:
"Thanh Minh Đại Thọ Đan này có thể giúp người ta kéo dài thêm hai mươi năm tuổi thọ, dùng nó làm quà mừng thọ cho Diệp Chấn Kiêu là vừa đẹp."
Thanh Minh Đại Thọ Đan là linh đan tứ phẩm cực kỳ quý báu, khắp cả Bắc Hoang Thành cho tới toàn cõi Đại Sở vương quốc này cũng là thứ độc nhất vô nhị. Đem viên thuốc này dâng lên trong tiệc thọ, chắc chắn sẽ giúp Diệp Khuynh Thành nở mày nở mặt trước toàn thể gia tộc.
…
Thấm thoắt nửa tháng trôi qua, ngày đại thọ trăm tuổi của Diệp Chấn Kiêu đã đến.
Diệp Chấn Kiêu với tư cách là tộc trưởng Diệp gia, đồng thời là cao thủ võ đạo lừng lẫy ở Bắc Hoang Thành, tiếng tăm vô cùng hiển hách. Bởi thế, lễ mừng thọ trăm tuổi của lão được tổ chức hết sức long trọng. Người trong Diệp gia đã phải tất bật chuẩn bị từ nửa tháng trước, giăng đèn kết hoa rực rỡ khắp nơi, thiệp mời gửi đi như bướm lượn.
Đến ngày khai tiệc, Diệp gia lập tức trở nên náo nhiệt tưng bừng, người ra kẻ vào tấp nập như trẩy hội. Các gia tộc lớn nhỏ, các bậc cao thủ võ đạo cùng danh sĩ bốn phương trong thành Bắc Hoang đều tề tựu đông đủ để dâng lễ chúc thọ. Ngay cả Trương gia xưa nay vốn luôn đối đầu gay gắt với Diệp gia, sau bài học cay đắng lần trước, nay cũng phải bấm bụng cử người mang lễ vật đến chúc mừng.
Dưới sân quảng trường của Diệp gia, tiệc tùng bày la liệt, khách khứa chật ních. Còn phía trong đại điện nguy nga là chỗ dành riêng cho các vị gia chủ danh gia vọng tộc, danh sĩ tiếng tăm và các bậc trưởng lão cốt cán của Diệp gia.
Diệp Chấn Kiêu tuy tóc mai đã điểm bạc nhưng đôi mắt vẫn sáng quắc như đuốc, nét mặt uy nghiêm tột bực, ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế chủ tọa. Dù khoác trên mình bộ thọ bào màu đỏ rực, lão vẫn toát ra khí thế dũng mãnh, bức người chẳng khác nào một con mãnh sư tuổi xế chiều.
Lão quản gia cất giọng hô vang:
- Lễ chúc thọ bắt đầu!
Nghe tiếng gọi, con cháu dòng chính của Diệp gia lập tức bước ra tụ họp giữa sảnh. Trưởng tử Diệp Đức Nguyên là người đầu tiên tiến lên dâng quà.
Quản gia xướng lớn:
- Trưởng tử Diệp Đức Nguyên, dâng tặng một chuỗi vòng tay gỗ tử đàn ngàn năm!
Diệp Đức Nguyên không bỏ lỡ cơ hội khoe khoang món quà của mình, lớn tiếng bẩm:
- Thưa phụ thân, chuỗi vòng này do chính tay một vị luyện khí sư chế tác, đeo bên mình lâu ngày còn có tác dụng kéo dài tuổi thọ. Nhi tử kính chúc phụ thân phúc như Đông Hải, thọ tỉ Nam Sơn!
Lời vừa dứt, cả sảnh đường liền rộ lên những tiếng trầm trồ thán phục.
- Gỗ tử đàn ngàn năm, đúng là báu vật hiếm thấy! Chỉ riêng một chuỗi vòng này thôi, e rằng giá cũng ngót nghét mười mấy vạn linh thạch chứ chẳng chơi.
Các vị tân khách xung quanh đều đưa mắt nhìn với vẻ đầy ngưỡng mộ.
Diệp Chấn Kiêu nhận lấy chuỗi vòng, liền đeo ngay vào cổ tay, vuốt râu cả cười:
- Ừ, con có lòng lắm, tốt, tốt lắm, mau về chỗ ngồi đi.
Tiếp sau đó, Diệp Đức Minh, Diệp Đức Lâm cùng những người khác cũng lần lượt bước lên dâng quà mừng. Dẫu toàn là những thứ trân phẩm quý giá, song đem so với chuỗi vòng gỗ tử đàn kia thì vẫn kém xa vài phần.
Đến lượt đám con cháu đời thứ ba lên chúc thọ, một nam tử trẻ tuổi mặc cẩm bào lộng lẫy, mày kiếm mắt sáng, mặt mày vênh váo đầy vẻ kiêu hãnh sải bước đi đầu.
Lão quản gia lại cất giọng hô:
- Đích tôn Diệp Hưng Long, dâng tặng một hộp Thiên Linh Ngọc Lộ Trà!
Diệp Đức Nguyên lập tức bước ra, cao giọng thay con trai khoe mẽ:
- Thưa phụ thân, hộp Thiên Linh Ngọc Lộ Trà này là do đích thân Hưng Long hái từ cây trà tổ trên Võ Đạo Viện nơi vương đô mang về. Thứ trà này không chỉ giúp thanh tâm tĩnh khí, hỗ trợ đắc lực cho việc phá vỡ bình cảnh tu vi, mà chỉ cần uống hết một hộp là có thể tăng thêm ba năm tuổi thọ! Ngay cả các vị trưởng lão trong Võ Đạo Viện cùng các bậc vương công đại thần, mỗi năm cũng chỉ được phân chia đúng một hộp mà thôi. Phụ thân quả là có đại phúc rồi!
Cả đại điện lập tức xôn xao kinh ngạc:
- Trời đất ơi!
- Lại là Thiên Linh Ngọc Lộ Trà hái từ cây trà tổ của Võ Đạo Viện sao? Thứ đó vốn chỉ dành để cống nạp cho vương thất thôi đấy!
- Nghe đồn đợt này Diệp Hưng Long lên vương đô tham gia kỳ khảo hạch của Võ Đạo Viện, xem chừng đã thi đỗ rồi, bằng không sao có thể mang được thứ bảo vật bực này về nhà!
- Người thường dẫu có đỗ khảo hạch cũng đừng hòng chạm tay vào bảo vật bực ấy, xem ra Diệp Hưng Long rất được tầng lớp cấp cao của Võ Đạo Viện coi trọng rồi!
Tiếng bàn tán râm ran nổi lên khắp bốn bề. Nhất là đám thiếu niên nam nữ đi theo trưởng bối đến dự tiệc, đứa nào đứa nấy đều nhìn Diệp Hưng Long bằng ánh mắt nể sợ lẫn ngưỡng mộ khôn cùng.