- Ngài muốn cầu nguyện với nữ thần sao?
Nói thật, phản ứng đầu tiên của Đặng Khẳng trong khoảnh khắc ấy là: nữ thần bão tố Cách Mạc Na có vấn đề.
Vị thần vốn phải che chở loài người này hẳn còn giấu một bộ mặt hiểm độc khác, vì thế trong lòng thành mới ẩn chứa bóng tối đáng sợ. Hình dạng méo mó mà pho tượng tình cờ để lộ chính là bằng chứng.
Nhưng ngay sau đó, hắn lại nảy ra một nghi vấn khác. Nếu nữ thần bão tố Cách Mạc Na thật sự có vấn đề, vậy vì sao những nhà thờ khác trong thành vẫn hoàn toàn bình thường?
Đặng Khẳng từng trông thấy vài nhà thờ Biển Sâu khác. Gần tiệm đồ cổ có một nhà thờ trong khu dân cư. Bên cạnh bảo tàng đại dương trước kia cũng có một nơi như vậy. Dù hắn chưa từng vào tận bên trong điều tra cẩn thận, hắn đã nhiều lần quanh quẩn gần đó. Khí tức tỏa ra từ những nhà thờ ấy… rõ ràng không giống bầu không khí quái dị trước mắt.
Hắn cũng từng tiếp xúc với những người phụng sự thần linh khác, từ các mục sư và người canh gác ở tầng thấp nhất, cho đến những quan xét đứng trên đỉnh thành bang như Vanna. Những người ngày đêm hầu hạ nữ thần bão tố ấy đều rất bình thường. Thậm chí, ý chí của họ còn kiên định, đầu óc còn sáng suốt hơn phần lớn người thường.
Đặng Khẳng không để tâm đến cô nữ tu. Hắn ngẩng đầu nhìn pho tượng thánh.
Sau thoáng nhìn kinh hoàng ban nãy, khe nứt quái dị trên đầu pho tượng không xuất hiện thêm lần nào nữa. Ngay cả trong lớp cảnh tượng chồng lên nhà thờ, pho tượng cũng chỉ bị khói hun đen mà thôi. Cứ như khe nứt kia đã nhận ra điều gì đó, rồi chủ động lẩn đi.
Đặng Khẳng cau mày.
Sự quái dị của nhà thờ này rõ ràng chỉ là một trường hợp đặc biệt. Vậy nếu kẻ có vấn đề không phải nữ thần bão tố… thì cảnh tượng hắn vừa trông thấy có lẽ là một thứ sức mạnh nào đó đang lấy nhà thờ này làm điểm nút, thử xâm thực hiện thực.
Nhưng rốt cuộc đó là thứ gì?
Hình dạng của khe nứt kia chẳng có điểm nào giống với thần mặt trời, cũng không khiến người ta liên tưởng đến mảnh vỡ mặt trời. Nếu nhất định phải tìm một thứ tương tự… ánh sáng u tối cuộn trào bên trong khe nứt lại khiến hắn nhớ đến vùng hỗn mang bên ngoài đáy tàu Thất Hương Hào.
- Ngài muốn cầu nguyện với nữ thần sao?
Giọng cô nữ tu lại vang lên.
Nàng không tỏ vẻ sốt ruột, cũng chẳng hối thúc. Chỉ là, dường như một từ khóa nào đó đã bị kích hoạt. Từ khi Đặng Khẳng và Tuyết Lỵ đứng cạnh pho tượng, nàng cứ lặp đi lặp lại câu hỏi ấy.
Tuyết Lỵ lộ vẻ lúng túng. Theo bản năng, nàng nhìn sang Đặng Khẳng. Đến lúc này hắn mới lên tiếng, bình thản nhìn cô nữ tu:
- Nàng đang cầu nguyện với nữ thần của mình sao?
Đây vốn là một câu hỏi quá rõ ràng. Bất kỳ tín đồ bình thường nào cũng sẽ lập tức trả lời khẳng định. Thế nhưng phản ứng của cô nữ tu lại khiến Tuyết Lỵ mở to mắt.
- Ta… không biết.
Cô nữ tu bình thản lắc đầu, dường như chẳng nhận ra câu trả lời của mình có gì bất ổn.
- Ta chỉ đang cầu nguyện thôi. Có một đấng vĩ đại bảo ta cầu nguyện ở đây.
Đặng Khẳng lập tức nhíu mày.
- Ngài ấy là ai?
Cô nữ tu mỉm cười.
- Một sự tồn tại vĩ đại.
Nụ cười dịu dàng của nàng khiến Tuyết Lỵ cảm thấy lạnh buốt trong lòng.
- Ta không cầu nguyện với bất kỳ vị thần nào.
Đặng Khẳng thản nhiên nói, đồng thời kín đáo kéo Tuyết Lỵ lùi nửa bước, rời khỏi phạm vi trước bàn cầu nguyện.
- Kể cả nữ thần mà ngươi vừa nhắc đến.
- Ồ, thật đáng tiếc.
Cô nữ tu khẽ thở dài, rồi lại cúi đầu xuống. Nàng không để tâm đến Đặng Khẳng và Tuyết Lỵ nữa.
Đặng Khẳng nhìn chằm chằm đám tro tàn hình người đang nhúc nhích kia vài giây. Sau khi xác nhận nó thật sự không còn chú ý đến mình, hắn mới xoay người đi về phía khác.
Nhà nguyện nhỏ này có diện tích hạn hẹp, gần như chẳng có nơi nào để ẩn nấp. Ngoài gian chính thờ pho tượng, chỉ còn vài căn phòng nối liền với gian chính và một tầng hầm.
Đặng Khẳng dẫn Tuyết Lỵ kiểm tra mấy căn phòng xung quanh trước. Hai người không phát hiện thứ gì đáng lưu tâm. Cuối cùng, ở cuối hành lang bên ngoài gian chính, họ tìm thấy một cầu thang dẫn xuống tầng hầm.
Nhìn những bậc thang tối om trước mặt, Tuyết Lỵ rõ ràng thấy bất an. Nàng theo bản năng ngoái nhìn về phía gian chính.
- Chúng ta thật sự phải xuống đó sao? Cô nữ tu quái gở kia có đột nhiên giết tới không?
- Cô nữ tu ấy rõ ràng bị nhốt trong gian chính, không thể rời pho tượng quá xa.
Đặng Khẳng lắc đầu.
- Nhưng nếu nàng ta thật sự đuổi tới, chúng ta chỉ còn cách ra tay. Với bộ dạng kia, rất khó nói nàng ta vẫn còn là một con người sống sờ sờ.
Tuyết Lỵ nuốt khan.
Ngày thường nàng vốn gan dạ, nhưng đây là lần đầu nàng xông vào nhà thờ của Giáo hội Biển Sâu để gây chuyện. Sự kính sợ và căng thẳng tích tụ bao năm khiến tim nàng đập thình thịch.
Dẫu vậy, nàng biết tốt nhất mình không nên từ chối. So với một cô nữ tu biến đổi từ người phàm và một cái bóng đến từ không gian thứ cấp, bên nào nguy hiểm hơn, nàng vẫn đủ sáng suốt để phân biệt.
Đúng lúc ấy, Đặng Khẳng lại lên tiếng. Quyết tâm mà Tuyết Lỵ vừa gom góp được lập tức chao đảo.
- À phải rồi, gọi A Cẩu ra đi.
Tuyết Lỵ trợn tròn mắt.
- Gọi A Cẩu ra ư? Trong nhà thờ của nữ thần bão tố sao?
- E rằng nơi này không còn là nhà thờ của nữ thần bão tố nữa.
Đặng Khẳng lắc đầu.
- Rất khó nói thứ gì đang chiếm thế thượng phong ở đây. Cứ gọi A Cẩu ra đi. Ngươi nhìn xem, ngay cả ta còn đang đứng trong “nhà thờ” này. Một con quỷ u thẳm chẳng lẽ còn không thích hợp bằng ta sao?
Tuyết Lỵ nghĩ ngợi, cảm thấy lời ấy cũng khá có lý. Mà chủ yếu là, dù không có lý, nàng cũng chẳng dám phản đối. Vì thế, nàng đành thành thật giơ cánh tay lên, triệu hồi A Cẩu đến thế giới hiện thực.
Ngọn lửa đen kịt cùng làn khói xoáy cuộn trào. Chỉ trong chớp mắt, con chó săn u thẳm thân hình khổng lồ đã xuất hiện trước mặt Đặng Khẳng.
Quá trình triệu hồi vừa kết thúc, A Cẩu đã thuần thục nằm rạp xuống bên chân Đặng Khẳng. Cái đuôi xương quật qua quật lại, chẳng khác nào chiếc quạt điện bật số năm.
- Kính chào ngài, Đặng Kh…
- Được rồi, lần nào cũng phải làm đủ trò ấy sao?
Đặng Khẳng phất tay cắt ngang lời nó.
Hắn đã có một cái đầu dê lắm mồm bên cạnh là đủ phiền rồi. Thật sự không muốn bên mình mọc thêm một con chó có phong cách tương tự.
- Ngươi hẳn đã cảm nhận được sự bất thường của nhà thờ này. Giờ tự mình nhìn đi. Tiếp theo có lẽ ta sẽ cần đến “con mắt” của ngươi.
A Cẩu nhanh nhẹn đứng dậy. Nó quay đầu nhìn hành lang xung quanh, rồi nhìn cầu thang dẫn xuống tầng hầm ở cuối lối đi. Ánh sáng mờ nhạt lóe lên trong hai hốc mắt đỏ rực trống rỗng.
- Đúng là một nơi tà môn…
Giọng con chó săn u thẳm khàn khàn, trầm thấp.
- Chỉ nhìn thôi cũng thấy hoa mắt…
Nói rồi nó ngừng lại, dường như đang đưa ra phán đoán kỹ hơn. Sau đó, nó hơi nghiêng đầu về phía Đặng Khẳng.
- Tình hình khá giống nhà máy bỏ hoang lần trước, nhưng méo mó hơn nhiều. Mức độ méo mó này e rằng đã gần chạm đến giới hạn mà thế giới hiện thực có thể chịu đựng. Đúng rồi, xem ra chúng ta đã tìm được một “điểm nút” quan trọng trên tấm màn ngăn cách kia.
- Đã gần chạm đến giới hạn của thế giới hiện thực sao… Bảo sao ta cũng có thể trực tiếp quan sát được.
Đặng Khẳng gật đầu, ánh mắt rơi xuống cầu thang phía trước.
- Toàn bộ nhà thờ đã được kiểm tra. Thứ còn lại… hẳn chỉ là tầng hầm. Theo cấu trúc của phần lớn nhà thờ Biển Sâu, nơi trước mặt chúng ta có lẽ là khu vực được gọi là “thánh đường dưới lòng đất”.
- Ta bắt đầu thấy phấn khích rồi!
A Cẩu lắc cái đầu xấu xí. Xiềng xích quấn quanh cổ nó va vào nhau leng keng.
- Đây là lần đầu tiên trong đời ta công khai xông vào khu vực cấm của nhà thờ Biển Sâu. Ta còn chưa từng thấy bên dưới trông ra sao!
Tuyết Lỵ lập tức nhìn nó bằng ánh mắt kỳ quặc.
- Ngươi đừng làm ra vẻ như tên biến thái chuẩn bị lẻn vào nhà vệ sinh nữ được không?
A Cẩu im bặt.
Đặng Khẳng chẳng buồn để tâm đến đôi một người một chó quái đản ấy. Hắn đã vượt qua A Cẩu, bước xuống từng bậc thang, rồi tới trước cánh cửa dẫn vào thánh đường dưới lòng đất.
Đây chỉ là một nhà thờ trong khu dân cư có quy mô rất nhỏ. Vì thế, cái gọi là “thánh đường dưới lòng đất” thực chất cũng chỉ là một căn hầm rộng rãi.
Cánh cửa dẫn vào nơi ấy là một cánh cửa gỗ sồi được gia cố bằng khung thép và những phù văn thần thánh, lại từng được ban phước.
Đặng Khẳng đặt tay lên cửa, hơi dùng sức đẩy thử. Cửa không khóa. Nhưng khi hắn tiếp tục đẩy, trên tay lại truyền đến một lực cản. Cứ như có thứ gì đó đang chống ở phía bên kia, ngăn cánh cửa mở ra.
- Bên kia có thứ gì đó.
Đặng Khẳng lùi lại một bước, quan sát cánh cửa gỗ sồi tối đen trước mặt.
Không hiểu vì sao, khi đến trước cửa thánh đường dưới lòng đất, cảnh tượng chồng lớp quái dị kia đã biến mất. Trước mắt hắn chỉ còn một cánh cửa duy nhất.
Dường như hai nhánh hiện thực chồng lên nhà thờ đã gặp nhau tại đây, chỉ còn lại một “hiện thực” duy nhất.
Tuyết Lỵ từ phía sau đi tới. Nàng đã xách sẵn sợi xích trong tay, vẻ mặt háo hức muốn thử sức.
- Hay là đập tung cửa ra?
Bên cạnh nàng, A Cẩu cũng sẵn sàng. Cách nó chuẩn bị là dùng móng vuốt ôm chặt lấy đầu, cuộn cả thân hình thành một quả chùy sao băng.
- Có thể sẽ phá hỏng manh mối.
Đặng Khẳng ngăn cô gái đang định vung chó lên kia lại. Hắn đặt một tay lên cánh cửa phủ kín phù văn. Một đốm lửa nhỏ bùng lên giữa các ngón tay, nhanh chóng men theo những đường nét và rãnh khắc trên mặt cửa.
- Về lý thuyết, cánh cửa này hẳn là một vật siêu phàm. Vậy thì…
Ngay giây sau, cánh cửa thánh đường từng được ban phước hóa thành củi cho ngọn lửa linh thể.
Ánh lửa xanh lục bùng lên dữ dội. Cánh cửa trung thành chấp hành mệnh lệnh của “chủ nhân”.
Nó tự thiêu rụi chính mình.
Khi cánh cửa hóa thành tro bụi, thứ đang chống ở phía bên kia cũng hiện ra trước mắt Đặng Khẳng và hai người còn lại. Vật kia ngã phịch xuống sàn.
Đó là một cô nữ tu mặc áo choàng đen. Trên người nàng đầy thương tích, tay vẫn nắm chặt trường kiếm. Dù đã chết, nàng vẫn trợn mắt giận dữ nhìn một thứ gì đó trong bóng tối.
Tuyết Lỵ nhìn rõ gương mặt người chết. Một luồng khí lạnh dâng lên từ đáy lòng.
- Là… cô nữ tu mà chúng ta vừa gặp!