Đặng Khẳng cúi xuống xem xét thi thể.
Đúng là cô nữ tu ấy. Không lâu trước, nàng còn đứng trò chuyện với Đặng Khẳng và Tuyết Lỵ. Theo lẽ thường, lúc này nàng phải đang quỳ cầu nguyện trong chính điện.
Vậy mà giờ đây, nàng lại nằm chết gần lối vào thánh đường dưới lòng đất. Cho đến tận khoảnh khắc Đặng Khẳng đẩy cửa bước vào, thân thể nàng vẫn ghì chặt lên cánh cửa lớn.
Cứ như nàng đã liều mạng chặn thứ gì đó xâm nhập vào thánh đường dưới đất. Nhưng nhìn tình trạng trước khi ngã xuống, lại giống như nàng từng khổ chiến với một thứ gì bên trong thánh đường, rồi trước lúc tắt thở mới đóng cửa, ngăn thứ ấy chạy thoát ra ngoài.
Trông cứ như nàng vừa mới chết vậy.
Tuyết Lỵ cũng lấy hết can đảm tiến lại gần. Nàng thò đầu nhìn qua vai Đặng Khẳng, đợi chừng hai ba giây mới dè dặt lên tiếng:
- Đúng vậy. Xem ra nàng mới chết chưa lâu.
Đặng Khẳng vừa nói vừa đặt tay lên cánh tay cô nữ tu. Bàn tay hắn vẫn cảm nhận được hơi ấm.
Thi thể nằm ở lối vào thánh đường dưới đất còn vương nhiệt độ. Máu trên thân thể đầy thương tích vẫn chưa khô hẳn. Cảnh tượng ấy khiến Đặng Khẳng có cảm giác, dường như cuộc chiến dưới tầng hầm vẫn còn tiếp diễn khi hắn và Tuyết Lỵ vừa bước vào nhà thờ. Khi ấy, cô nữ tu này vẫn còn sống, thậm chí đến lúc hai người bắt đầu thăm dò nhà thờ, nàng vẫn còn hơi thở.
Nhưng chuyện đó tuyệt đối không thể xảy ra.
Nhà thờ này đã bị bỏ hoang mười một năm. Dị tượng siêu phàm từng xảy ra ở thành bang Pland cũng đã là chuyện của mười một năm trước. Nếu nhà thờ này thật sự là một mắt xích quan trọng trên Bức Màn, vậy mọi chuyện bên trong hẳn đã xảy ra từ mười một năm trước rồi. Cô nữ tu từng chiến đấu đến giây phút cuối trong thánh đường trên mặt đất không thể đến tận bây giờ mới tắt thở.
Tuyết Lỵ nghiêm mặt, từ từ đứng lên rồi nhìn về phía bên kia cánh cửa.
Thánh đường dưới lòng đất của nhà thờ khu dân cư này, đúng như nàng đoán, chỉ là một căn hầm rộng hơn bình thường. Trong thánh đường không có chút ánh đèn nào. Những ngọn đèn dầu cháy mãi dùng để xua đuổi tà ma, cùng đèn khí vốn phải được thắp sáng, tất cả đều đã tắt ngấm.
Chỉ có ít ánh sáng lọt qua cánh cửa lớn đang mở mới soi được tình hình bên trong. Giữa vùng tối mờ mịt, thấp thoáng thấy một pho tượng nữ thần lặng lẽ đứng giữa tầng hầm. Hai bên thánh đường là những hàng cột treo màn vải ghi kinh văn, cạnh đó còn có các hốc tường dùng cất giữ đồ thánh.
Tuyết Lỵ bước qua thi thể cô nữ tu, tiến vào tầng hầm tìm dấu vết giao chiến. Nàng nhìn thấy những vết lõm do đao kiếm chém lên tường và cột đá, những hố đạn bắn thủng, cùng các dấu tích bị lửa thiêu đốt. Tất cả hẳn đều còn sót lại từ trận chiến.
Nhưng nàng không tìm thấy kẻ địch.
Cũng chẳng thấy thứ đã bị cô nữ tu liều mạng chống lại trước lúc chết.
Tuyết Lỵ quay đầu, nhìn con chó săn vực sâu đang đi theo A Cẩu, cứ cúi gằm đầu thận trọng quan sát bốn phía.
- Đặng Khẳng, ngươi có nhìn ra manh mối gì không?
- Có dấu vết thời không bị bẻ cong rất nghiêm trọng. Nơi này xem ra không có dị tượng “hiện thực chồng lấn” như trong thánh đường trên mặt đất, nhưng thực ra thời không còn méo mó hơn bất kỳ nơi nào khác.
Giọng Đặng Khẳng đặc biệt nặng nề. Trong đội ba người, hắn là chuyên gia siêu phàm duy nhất, nên lời phân tích hiển nhiên có căn cứ hơn những suy đoán vu vơ của Tuyết Lỵ.
- Trong mắt ta, toàn bộ thánh đường dưới đất này đều bị một lớp sương mù bao phủ. Thời không sai lệch đã hoàn toàn thay thế hiện thực. Ngoài hiện tượng thời không vặn vẹo, ta chưa phát hiện thêm thứ gì khác.
Tuyết Lỵ cau mày:
- Còn kẻ xâm nhập đã tấn công nơi này? Cô nữ tu kia chẳng lẽ lại liều mạng đấu với không khí?
- Có kẻ xâm nhập.
Đặng Khẳng khịt mũi. Dù hắn không có hệ hô hấp, cũng chẳng cảm nhận được hơi thở của sinh vật sống, hắn vẫn tiếp lời:
- Ta không ngửi thấy khí tức của sinh vật sống, cũng không phát hiện hơi thở của ác ma vực sâu hay sinh vật Linh giới.
Nói đến đây, hắn dừng lại giây lát rồi bổ sung:
- Xin hãy tin vào phán đoán của ta về chuyện này. Săn giết là bản năng của chó săn vực sâu. Phân biệt mùi của con mồi trong môi trường xung quanh là năng lực căn bản của kẻ săn mồi. Trừ phi…
Tuyết Lỵ nhướng mày:
- Trừ phi?
Đặng Khẳng chậm rãi đảo mắt nhìn quanh. Hắn bỗng trở nên hết sức thận trọng, hạ thấp giọng, bước đến trước mặt Tuyết Lỵ:
- Trừ phi có thứ gì đó từ Á không gian chạy ra. Thứ ấy ta không lần theo dấu vết được. Nhưng nếu thật sự là vật từ Á không gian, ngài hẳn quen thuộc hơn ta.
Tuyết Lỵ nghe vậy, lập tức trở nên lạnh tanh:
- Xin lỗi.
- …
- Ta thật sự không quen.
Đặng Khẳng vội cúi đầu:
- Ngài nói không quen thì là không quen.
Tuyết Lỵ trầm ngâm giây lát. Nàng biết Đặng Khẳng tuyệt đối không nghi ngờ lời mình, nhưng bản thân nàng quả thật chẳng hiểu gì về Á không gian. Dù vậy, lời hắn vừa nói cũng nhắc nàng nhớ đến một chuyện.
Nàng hồi tưởng khe nứt từng thoáng nhìn thấy khi quan sát pho tượng nữ thần trong chính điện nhà thờ, hồi tưởng những ánh sáng hỗn loạn rỉ ra từ khe nứt ấy, rồi nhớ đến những cảnh tượng kỳ quái từng trông thấy dưới đáy con tàu Thất Hương.
Chẳng lẽ thật sự có thứ gì đó từ Á không gian chạy ra?
Tuyết Lỵ cau mày, như đang tự nói với mình:
- Nếu thứ ấy thật sự từ Á không gian chạy ra, sao nó lại xông thẳng vào thánh đường của nữ thần Bão Tố? Nơi này lẽ ra phải là chỗ có sức phòng ngự mạnh nhất mới đúng. Hơn nữa, nhìn dấu vết hiện trường, kẻ xâm nhập không giống như đánh từ bên ngoài vào. Trái lại, nó dường như xuất hiện thẳng trong thánh đường rồi lao ra ngoài.
- Vậy thì ta không biết.
Đặng Khẳng lắc đầu.
- Bí mật của Bảy Giáo hội là vùng mù kiến thức của ác ma vực sâu. Còn Á không gian là điều cấm kỵ được cả thế giới thừa nhận. Ngay cả những con quỷ kinh hoàng cũng không dám nhìn trộm bí mật nơi đó. Thật ra, trong mắt ta, loài người ở phương diện này còn điên cuồng hơn ác ma. Các ngươi dám nghiên cứu Á không gian, vậy mà bao nhiêu năm qua vẫn chưa xảy ra chuyện gì.
- Con người vốn gan lớn mà.
Tuyết Lỵ thuận miệng nói một câu, rồi nhìn Đặng Khẳng.
- Nhưng ta hơi bất ngờ đấy. Biển Sâu Vực Thẳm nằm sát Á không gian. Các ngươi, những ác ma vực sâu, lẽ ra phải hiểu nơi đó hơn loài người. Vậy mà lại sợ nó hơn cả chúng ta? Á không gian chẳng phải ngay trước cửa nhà các ngươi hay sao?
- Người sống cạnh núi lửa cũng đâu phải vì thích uống nham thạch.
Đặng Khẳng rũ đầu, giải thích với vị đại nhân trước mặt:
- Chúng ta ở gần Á không gian nên càng hiểu rõ rơi xuống đó đáng sợ đến mức nào.
Tuyết Lỵ ngẫm nghĩ, hỏi chuyện lần trước nàng chưa kịp hỏi:
- Vì vậy các ngươi cũng sợ con tàu Thất Hương trở về từ Á không gian?
Đặng Khẳng ngẩng phắt đầu nhìn người chủ nhân của con tàu Thất Hương trước mặt. Nhưng đề tài do đại nhân khơi ra, hắn không dám không tiếp tục, đành thành thật đáp:
- Thật ra, nếu Thất Hương chỉ từ Á không gian trở về thì cũng chưa đến mức đáng sợ như vậy. Mấu chốt là trong khoảng thời gian đầu, con tàu ấy còn thỉnh thoảng “rơi” ngược trở lại. Nó cứ chấn động giữa hai chiều không gian, liên tục qua lại giữa Á không gian và thế giới hiện thực.
Tuyết Lỵ vốn chỉ thuận miệng hỏi, không ngờ lại nghe được tin tức như vậy. Tâm trí nàng lập tức lay động:
- Chấn động giữa thế giới hiện thực và Á không gian?
- Đúng. Mỗi lần nó đều xuyên thẳng qua Linh giới và Biển Sâu Vực Thẳm, cuốn theo tất cả những thứ gặp phải trên đường. Chẳng khác nào một quả đạn pháo điên cuồng lao thẳng về phía trước.
Khi nói những lời ấy, Đặng Khẳng rõ ràng vẫn còn sợ hãi. Cho đến tận bây giờ, hắn vẫn nhớ như in một cảnh tượng kinh hoàng.
Con tàu ấy giống như một ngôi sao lửa cháy mãi, từ tầng trên rơi xuống. Trong biển lửa là tiếng kêu gào của con người cùng thân tàu méo mó. Những ác ma vực sâu đang điên cuồng chém giết hoảng loạn bỏ chạy tứ tán, nhưng chỉ chớp mắt đã bị sức mạnh khổng lồ cuốn vào biển lửa. Chúng hòa lẫn với đám người kia, kết thành những khối thịt quái dị vặn vẹo, rồi bị xé nát, rơi xuống đáy vực sâu.
Cứ như vậy, Thất Hương lần lượt đâm thủng từng chiều không gian, rơi xuống tận nơi sâu nhất của Á không gian. Hai ngày sau, nó lại chui ra từ đáy vực, rồi tiếp tục lặp lại cảnh tượng ấy một lần nữa.
Đặng Khẳng nói đến đây, khó nhọc nuốt nước bọt. Trong cổ họng hắn vang lên tiếng ma sát khô khốc, xen lẫn âm thanh của chất ăn mòn đang cuộn trào.
- Khi ấy, ngay cả một bộ phận ác ma vực sâu ngu ngơ, chỉ biết chém giết cũng tạm thời dừng tay. Ngày nào chúng cũng ngẩn ngơ nhìn về hướng Linh giới. Nỗi sợ hãi lấn át bản năng chém giết, trở thành bản năng mới của chúng. Còn ta là một trong những kẻ bị nỗi sợ ấy khắc sâu nhất.
Tuyết Lỵ nghe xong với vẻ đờ đẫn. Một lúc lâu sau, nàng mới thốt lên:
- Vậy thì ta hiểu vì sao ngươi lại bị ám ảnh nặng đến thế.
Đặng Khẳng dè dặt ngẩng đầu nhìn nàng:
- Chẳng lẽ ngài không biết những chuyện này?
Tuyết Lỵ suýt nữa không giữ nổi vẻ mặt. Nàng thầm gào lên trong bụng: Ta biết cái quái gì chứ! Chuyện này đâu phải do ta làm! Cái nồi từ bao nhiêu năm trước, rốt cuộc vẫn phải tự mình đội lên đầu!
Nhưng dù trong bụng than vãn đến đâu, nàng cũng chỉ có thể lẩm bẩm vài câu. Trước mặt Đặng Khẳng, nàng vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị:
- Có lẽ ta không để ý.
- …
Thấy con chó săn vực sâu lộ vẻ bị đả kích nặng nề, Tuyết Lỵ thở dài, đành bổ sung:
- Sau này ta sẽ để ý.
Giọng nàng hết sức chân thành.
Đặng Khẳng cảm động đến mức không dám cử động.
Còn Tuyết Lỵ thì chìm vào suy nghĩ trong chốc lát.
Nếu những gì Đặng Khẳng nói là thật, vậy có nghĩa Thất Hương từng trải qua một giai đoạn hoàn toàn mất kiểm soát. Nó không đơn giản chỉ là quay về từ Á không gian, mà đã chấn động qua lại giữa thế giới hiện thực và Á không gian trong một khoảng thời gian rất dài!