Một bóng trắng nhanh như chớp lướt qua những con ngõ cũ kỹ, bẩn thỉu của khu Hạ Thành; lướt qua những đường ống chằng chịt và các kết cấu xả áp vắt ngang bầu trời khu nhà máy; lướt qua nhà ga hoang vắng cùng những con phố lạnh tanh. Cuối cùng, nó chui tọt vào một con ngõ hẹp tồi tàn.
Ngọn lửa xanh lục u tối bỗng bùng lên. Nó lan ra giữa không trung như một cánh cửa bị mở toang. Vòng xoáy bên trong cánh cửa phình lên rồi co rút.
Duncan bước ra từ đó.
Theo sau hắn là Shirley, đầu óc vẫn còn quay cuồng.
Duncan ngoái nhìn cô bé đi sau mình. Hắn quan sát từ đầu đến chân một lượt rồi trầm giọng hỏi:
- Cảm thấy thế nào? Có chỗ nào khó chịu không?
- Tôi… vẫn ổn.
Shirley còn hơi choáng váng. Nhưng cảm giác ấy chủ yếu bắt nguồn từ việc bất ngờ được một đại lão mang theo bay đi, chứ cơ thể nàng không thật sự khó chịu. Nàng ngẩng đầu nhìn A Y đã trở lại hình dạng bồ câu trắng, đang đậu trên vai Duncan. Một lúc lâu sau, nàng mới dùng liên lạc thần thức lén hỏi A Cẩu đang ẩn mình trong linh hồn nàng:
- A Cẩu, ngươi đánh lại con bồ câu này không?
- Đừng hỏi. Hỏi thì chỉ có câu trả lời là không đánh lại được. Giọng A Cẩu nghe ỉu xìu. - Đừng nói con chim đại lão nuôi, đến con cá đại lão nấu lên, ta cũng chẳng đánh lại nổi…
Shirley ngẩn người.
- Sao tự nhiên lại nhắc tới cá?
- Vì ta nhìn ra rồi. Bên cạnh vị tồn tại này, e rằng chẳng có chuyện gì hợp lẽ thường cả.
Duncan không biết Shirley đang lén lút trò chuyện với A Cẩu. Hắn chỉ nhìn lại nàng lần nữa, xác nhận tình trạng của nàng, rồi cảm nhận phản hồi từ dấu ấn mình để lại trên người nàng. Đến lúc ấy, hắn mới hoàn toàn yên tâm.
Thật ra Duncan đã nắm chắc việc nhờ A Y vận chuyển người sống. Không chỉ vì trước đó hắn từng dùng chính thân thể phàm nhân hiện tại để thử nghiệm, mà sau lần ấy, hắn còn bảo A Y ở bên ngoài mang đủ loại chim thú nhỏ đi làm thí nghiệm sống. Mọi cuộc thử đều diễn ra hoàn hảo. Có thể xác nhận con bồ câu này đủ sức đưa một sinh vật sống đi nguyên vẹn.
Dẫu vậy, hắn vẫn theo bản năng kiểm tra tình trạng của Shirley.
A Y còn che giấu quá nhiều bí ẩn. Chẳng ai biết trên người nó còn bao nhiêu khả năng đặc biệt đang chờ hắn khám phá. Khi sử dụng dịch vụ chuyển phát bồ câu xương, cẩn thận thêm một phần vẫn không thừa.
Sau khi xác nhận Shirley không gặp vấn đề gì, Duncan mới chuyển sự chú ý sang cảnh vật xung quanh.
Trước mắt họ là một con ngõ vắng lạnh. Ở cuối ngõ thấp thoáng những dãy phố cũ nát. Những đường ống lâu năm không được sửa chữa vắt ngang phía trên các căn nhà hai bên. Tại vài chỗ nối, hơi nước vẫn rò rỉ khe khẽ, phát ra tiếng xì xì.
Đó là cảnh tượng thường thấy ở nhiều nơi trong khu Hạ Thành.
Nhưng Shirley lập tức nhận ra đây là đâu.
- Đây là Khu phố số Sáu? Nàng kinh ngạc mở to mắt. - Ông Duncan, ông cảm nhận được dấu ấn xuất hiện ở đây sao?
- Đúng vậy, Khu phố số Sáu. Chúng ta lại quay về đây rồi, nhưng…
Duncan thở ra một hơi, hàng mày khẽ nhíu lại.
- Tín hiệu của dấu ấn đã biến mất từ một phút trước.
- Biến mất… nghĩa là nó tắt rồi sao?
Shirley kinh ngạc hỏi. Duncan không trả lời. Hắn chỉ trầm ngâm nhìn về một hướng.
Trong giấc mơ của Shirley, hắn từng gieo một đốm lửa vào mảnh vỡ còn sót lại sau khi kẻ tập kích phân tách. Khi ấy, Duncan ra lệnh cho mảnh vỡ ấy trở về với “bản thể” của nó.
Không lâu sau đó, giấc mơ của Shirley kết thúc, hắn cũng mất liên lạc với đốm lửa kia. Mãi đến vừa rồi, dấu ấn ấy đột nhiên xuất hiện trở lại trong cảm nhận của hắn, dẫn hắn đến tận nơi này.
Khu phố số Sáu trong thế giới hiện thực.
Ngọn lửa linh thể vốn phải lan tràn trong giấc mơ lại bất ngờ truyền tín hiệu về từ thế giới hiện thực. Giấc mơ của Shirley, ở vùng rìa, lại nối liền với cảnh tượng trong mộng của Nina. Gã quái nhân cầm ô từng tấn công Shirley trong cơn ác mộng cũng từng xuất hiện tại hiện trường vụ cháy bảo tàng ngoài đời thực…
Dần dần, vô số manh mối tưởng như mâu thuẫn lại âm thầm nối liền trong đầu Duncan. Hắn cảm giác mình sắp chạm tới tấm màn vô hình kia.
Hay nói đúng hơn, dù tấm màn khổng lồ ấy bao phủ cả thành bang, nó vẫn còn sót lại một “kẽ hở”. Kẽ hở ấy nằm trong Khu phố số Sáu, tại một nơi mà lần trước hắn và Shirley đã bỏ qua.
Duncan nhìn về phương hướng cuối cùng truyền tới tín hiệu của dấu ấn.
Hơi thở của dấu ấn chỉ xuất hiện trong thời gian rất ngắn, rồi nhanh chóng nhạt đi từ một phút trước. Nhưng Duncan không cho rằng ngọn lửa hắn để lại đã tắt. Dù không thể khóa chính xác vị trí của nó, hắn vẫn cảm nhận được đốm lửa ấy đang cháy. Hơn nữa, nó còn lớn mạnh hơn trước rất nhiều.
Ngọn lửa vẫn đang cháy và không ngừng lớn lên, vậy thì “sứ mệnh” của nó hẳn chưa kết thúc. Nó vẫn đang truy đuổi, nuốt chửng, đồng hóa kẻ tập kích kia. Thậm chí, nó có thể đã lan thành một biển lửa.
Sau khi thoáng xuất hiện ở Khu phố số Sáu, ngọn lửa lại nhanh chóng biến mất. Có lẽ bởi tấm màn ở nơi này vốn không ổn định. Một kẽ hở đã chớp mắt mở ra rồi khép lại, khiến hai thế giới thuộc hai chiều không gian giao nhau trong khoảnh khắc.
Hắn phải tìm được kẽ hở ấy, nơi dường như nối liền giấc mơ với hiện thực.
Vài ngày sau, Duncan lại đưa Shirley đi qua những con phố vắng vẻ, đổ nát của Khu phố số Sáu. Lần này, họ không phí thời gian hỏi thăm cư dân nơi đây nữa, mà đi thẳng về phía sâu nhất của khu phố.
- Nhà máy bỏ hoang nằm ở hướng khác…
Giữa đường, Shirley giơ tay chỉ về một công trình lớn ở phía xa.
- Chúng ta không đi nhà máy ấy. Duncan nói rất nhanh. - Đi hướng này.
Shirley vâng một tiếng rồi vội vàng bước những bước chân ngắn ngủn, cố theo kịp Duncan.
Lá úa theo gió bay lả tả, rơi xuống dưới chân Shirley. Nàng giẫm lên đám lá, nghe tiếng vụn vỡ khe khẽ vang lên. Âm thanh ấy tựa như tiếng gỗ cháy bị nghiền nát, lại giống tiếng lửa tí tách rất nhỏ.
Shirley ngẩng đầu nhìn quanh. Trước mắt nàng chỉ là một con phố bình thường. Những căn nhà cũ kỹ xếp dọc theo đường, đứng im giữa đám lá rụng, mặc gió thổi qua. Chúng lạnh lùng nhìn những vị khách không mời mà đến xâm nhập nơi này.
Chẳng biết từ lúc nào, Shirley chợt nhận ra có điều gì đó không ổn.
Nàng đã không còn nhìn thấy bất kỳ người qua đường nào nữa.
Khu phố số Sáu quả thật rất vắng. Phần lớn các khu vực đều hiếm người qua lại. Những cư dân ít ỏi nơi đây cũng mang dáng vẻ uể oải, lạnh nhạt và khép kín. Nhưng nơi này tuyệt đối chưa vắng đến mức chẳng thấy một bóng người!
Một cảm giác khó chịu lan dần từ đáy lòng. Cảm giác ấy khiến Shirley mơ hồ nhớ tới giấc mộng từng giam cầm mình. Nàng theo bản năng tiến sát Duncan hơn.
Nào ngờ Duncan đột nhiên dừng bước.
Rầm!
Shirley đâm sầm vào eo hắn.
Trong giây lát tiếp theo, Shirley đã nghĩ xong toàn bộ lời trăn trối, thậm chí còn hình dung ra ba kiểu bia mộ. Nhưng rất nhanh, nàng lại nhớ ra người bị bóng tối của không gian thứ cấp nghiền nát hẳn chẳng thể để lại thi thể…
Giọng Duncan bình thản cắt ngang những ý nghĩ lung tung của cô bé:
- Xem ra chúng ta đến nơi rồi.
- Tôi rất xin lỗi, thật sự không cố ý đâu, xin ông… ơ?
Shirley theo bản năng tuôn ra một tràng lời van xin. Sau đó nàng mới nhận ra vị đại lão trước mặt dường như không hề nổi giận.
Ngay tiếp theo, nàng mới phát hiện mình đã dừng trước một tòa nhà chẳng rõ bị bỏ hoang bao lâu.
Đó là một nhà thờ.
Một nhà thờ cộng đồng thường thấy khắp thành bang Pland đứng ở cuối con đường nhỏ.
Nó có mái tháp nhọn và dài đặc trưng của các nhà thờ Biển Sâu. Thế nhưng trên mái ngói đen cùng những bức tường đá trắng đã phủ đầy dây leo khô rủ xuống và các mảng bẩn mục nát. Cánh cửa lớn được khắc những phù văn thần thánh phức tạp chỉ hé mở. Ô cửa kính màu bên cạnh cũng vỡ nát chẳng còn bao nhiêu, chỉ còn lại khung sắt cong queo biến dạng.
Qua khe cửa và những lỗ thủng trên cửa sổ, có thể lờ mờ nhìn thấy bên trong tối tăm một màu.
Nơi này từng là một công trình thiêng liêng. Nhưng giờ đây, vẻ hoang phế và bị lãng quên đã len vào từng kẽ gạch.
- Đây là nhà thờ mà ông lão gần ngã rẽ lần trước từng nhắc tới. Shirley nhớ lại chuyến điều tra ở Khu phố số Sáu trước đó. - Tôi nhớ ông ấy nói nơi này có một nữ tu, nhưng nữ tu ấy thường xuyên không ở trong nhà thờ…
- Mục nát đến mức này thì chẳng thể giải thích bằng chuyện “thường xuyên ra ngoài” được.
Duncan thuận miệng nói, rồi bước về phía cánh cửa nhà thờ.
- So với việc nữ tu kia thường xuyên ra ngoài, nơi này trông giống như đã bị người ta lãng quên suốt mười một năm hơn.
Shirley nhìn Duncan tiến vào nhà thờ. Theo bản năng, nàng cảm thấy bất an trước tòa kiến trúc ấy. Nhưng sau khoảnh khắc chần chừ, nàng vẫn bước theo hắn.
Ngay sau đó, Duncan đưa tay đẩy cánh cửa nhà thờ đang khép hờ.
Cảnh tượng bên trong nhà nguyện nhỏ lập tức hiện rõ trước mắt hắn và Shirley.
Ánh nến ấm áp, sáng ngời lọt vào mắt Shirley. Nhà nguyện sạch sẽ, ngăn nắp, đèn nến thắp sáng khắp nơi. Ở cuối những dãy ghế dài xếp ngay ngắn, tượng thánh của nữ thần Bão tố Gomena lặng lẽ đứng giữa ánh nến.
Một nữ tu đang quỳ trước tượng thánh thành kính cầu nguyện nghe thấy tiếng mở cửa liền đứng dậy quay đầu.
Nàng nhìn những vị khách đứng ngoài cửa, trên mặt nở nụ cười dịu dàng.
- Đã rất lâu rồi không có ai đến thăm nhà thờ này.
- …Xem ra đúng là nơi này rồi.
Duncan nhìn nữ tu đang mỉm cười trước mặt, giọng nói bình thản đến gần như thì thầm:
- Kẽ hở của tấm màn.
Hắn chớp mắt.
Trong mắt Duncan, nữ tu đang mỉm cười kia có một khoảnh khắc vẫn mang hình dáng người sống. Nhưng ngay sau đó, nàng lại biến thành một đống tro tàn hình người đang ngọ nguậy.
Nhà thờ phía sau nàng cũng hiện ra trong trạng thái chồng lấn quỷ dị đến cực điểm. Lửa cháy hừng hực trên những dãy ghế còn nguyên vẹn. Tro tàn và tàn lửa bay xuống từ mái nhà. Cảnh tượng nhà thờ sau khi bị lửa lớn thiêu rụi cùng cảnh nhà thờ nguyên vẹn đồng thời chồng lên nhau, tạo thành một khung cảnh quái dị, như bị xé toạc.
“Trò chơi chữa lành của tôi”
Cứ như thể hai sự thật hoàn toàn trái ngược đã bị cưỡng ép trộn lẫn vào trong nhà thờ này.