- Chú Duncan, cháu đi học đây ạ!
Tiếng chào trong trẻo vang lên. Nina chạy thình thịch xuống cầu thang, quay người vẫy tay về phía tầng hai rồi tung tăng chạy ra cửa lớn.
Ngày nghỉ đã hết. Hôm nay lại đến lúc phải đi học.
Thế nhưng Nina còn chưa chạy tới cửa, bỗng khựng lại. Sau dãy kệ hàng cách đó không xa, một bóng người đang lay động. Bóng người ấy bước ra, là Shirley.
- A, Shirley! Nina vui vẻ dừng chân, vẫy tay với cô bé trước mặt. Mình còn đang tự hỏi cậu đi đâu. Cùng đi nhé?
- Cùng đi? Shirley chớp mắt, vẻ mặt ngơ ngác. Cùng đi đâu?
- Đi học chứ, hôm nay là…
Nina nói theo thói quen, nhưng mới thốt được nửa câu đã sực nhớ ra. Trên mặt cô bé hiện lên vẻ lúng túng.
- À, xin lỗi, mình quên mất…
Shirley cũng thoáng sượng sùng. Trong mắt nàng lại hiện lên vẻ áy náy, nhưng rất nhanh đã lấy lại bình tĩnh, nhẹ nhàng lắc đầu.
- Mình không đi cùng cậu đâu. “Hoạt động điều tra” ở ngôi trường ấy đã hoàn thành rồi.
- Cũng phải.
Nina mím môi. Chẳng mấy chốc, gương mặt cô bé lại nở nụ cười rạng rỡ như thường ngày.
- Xin lỗi nhé, mình quên mất. Vậy mình đi trước đây.
- Ừ.
Shirley gật đầu, nhưng ngay sau đó dường như chợt nhớ ra điều gì, liền bổ sung:
- À phải rồi, Nina. Hôm nay mình phải về nhà.
- Về nhà?
Nina ngẩn người. Mới chỉ qua hai ngày, vậy mà cô bé đã mặc nhiên xem Shirley như một thành viên trong nhà. Đến khi nghe nàng nhắc hai chữ “về nhà”, Nina nhất thời chưa kịp phản ứng.
- Cậu không ở đây nữa sao?
- Mình phải về nhà chứ. Mình chỉ ở nhờ nơi này thôi.
Shirley vừa nói vừa khoát tay, kể ra điều nàng đã muốn nói từ lâu.
- Mình cũng nói với chú Duncan rồi, chú ấy đồng ý.
Nina im lặng, đứng ngẩn ra. Mãi mấy giây sau, cô bé mới dè dặt hỏi:
- Vậy… sau này cậu còn tới nữa không?
Nếu có thể, sau này nàng chẳng muốn tới đây thêm lần nào. Thậm chí nàng còn muốn lén kiếm một vé tàu, chạy thẳng tới Hàn Sương để tránh bão.
Ý nghĩ bỏ chạy từ tận đáy lòng vừa lóe lên trong đầu Shirley, nàng chợt cảm thấy một ánh mắt đang xuyên qua sàn tầng hai, rơi thẳng xuống người mình. Shirley lập tức rụt cổ theo bản năng.
- Sau này nếu có dịp, mình sẽ tới tìm cậu. Nhà mình cũng không ở xa lắm mà, ha ha…
Nina nghiêng đầu. Chẳng hiểu sao cô bé cứ thấy phản ứng vừa rồi của Shirley hơi kỳ lạ. Nhưng nàng nhanh chóng không nghĩ ngợi thêm. Nghe đối phương hứa khi nào có dịp sẽ đến tìm mình, Nina lại vui vẻ hẳn lên, hài lòng vẫy tay rồi xoay người chạy vụt ra cửa như một cơn gió, biến mất trên con phố trước cửa tiệm đồ cổ.
Shirley ngơ ngác nhìn Nina chạy xa. Một lát sau, nàng mới giật mình tỉnh lại, nhận ra có một bóng người đang đứng trên cầu thang cách đó không xa, bình thản nhìn mình.
Nàng vội quay người, dùng thái độ lễ phép hiếm thấy trong đời cúi mình chào hỏi:
- Chào buổi sáng, chú Duncan!
- Bây giờ trông cháu lễ phép hơn nhiều rồi. Như vậy mới ra dáng một cô bé ở tuổi cháu.
Duncan hờ hững nói, chậm rãi bước xuống cầu thang.
- Cháu đã nói rõ với Nina hôm nay mình phải về nhà chưa?
- … Nói rõ rồi ạ.
Shirley cúi gằm, giọng nói cũng không dám lớn. Nàng sợ vị đại nhân vật này nổi giận rồi đổi ý, không cho mình đi nữa.
- Chú cũng đã đồng ý rồi mà. Hôm nay cháu có thể rời khỏi đây.
- Sao lại căng thẳng nữa rồi? Hôm qua chẳng phải vẫn ổn sao? Cảm xúc căng thẳng của cháu có thể đặt lại vào mỗi buổi sáng à?
Duncan vừa buồn cười vừa bất lực, đưa tay vỗ lên bờ vai hơi gầy của Shirley.
- Thả lỏng đi. Chú chưa từng nói sẽ nhốt cháu ở một nơi nào cả. Chú chỉ mời cháu tới đây làm khách hai ngày thôi. Muốn về thì cứ về, muốn tới thì lúc nào cũng có thể tới.
- Cháu… cháu biết rồi ạ.
Shirley gật đầu liên hồi, sau đó lại bất đắc dĩ giải thích:
- Thật ra cháu không căng thẳng đến vậy đâu. Là A Cẩu cứ căng thẳng mãi. Mỗi khi chú tới gần, nó lại theo bản năng mà run sợ, rồi cảm giác ấy truyền sang cháu.
- A Cẩu à… Ừ, chuyện đó cũng chẳng trách được nó. Hình như sự căng thẳng của nó bắt nguồn từ khả năng cảm nhận nhạy bén của ác ma sâu thẳm.
Duncan nhún vai, rồi lại nhìn Shirley.
- Nhưng cháu thật sự không muốn cân nhắc thêm sao? Cháu có thể ở lại đây. Chỗ cháu và A Cẩu ở hình như khá sơ sài, ban đêm cũng không được an toàn. So với nơi ấy, ở đây an toàn hơn nhiều.
Một cái bóng không gian phụ lại tự nhận hang ổ của mình là nơi an toàn. Câu nói ấy vừa hợp lý, vừa nực cười đến mức như có hai mặt trái ngược cùng tồn tại. Khổ nỗi Shirley nghĩ mãi vẫn không tìm ra điểm nào để phản bác, cuối cùng chỉ có thể cười ngây ngô:
- À ha ha…
- Chuyện đó…
- Thôi, chú chỉ thuận miệng nói vậy thôi, cháu đừng bận tâm.
Duncan vừa nhìn phản ứng của nàng đã hiểu ngay. Hắn khoát tay.
- Muốn đi thì cứ đi. Dù sao bây giờ cháu cũng đã biết cách liên lạc với chú rồi. Nếu phát hiện manh mối mới về đám giáo đồ Thái Dương, nhớ gọi chú bất cứ lúc nào.
Shirley lặng lẽ gật đầu.
Sau hai ngày tựa như một giấc mơ, cuối cùng nàng cũng được cho phép rời khỏi nơi này. Nàng đã có cơ hội tránh xa tồn tại đáng sợ kia. Thế nhưng khi cơ hội thật sự xuất hiện, nàng bỗng nhận ra mình lại chẳng biết phải làm gì.
Cùng một “người bạn” chuyện trò vui vẻ, sống dưới sự chăm sóc của một “bậc trưởng bối”, có phòng ngủ ấm áp, ánh đèn sáng trong, thức ăn ngon lành. Một cuộc sống yên bình, không cần sợ hãi ác mộng, cũng chẳng phải trốn tránh những kẻ canh giữ.
Bây giờ, nàng được phép rời đi.
Chẳng hiểu vì sao, trong đầu Shirley lại nảy ra một ý nghĩ hoang đường.
Một thế giới sáng ngời từng tạm thời mở cửa với nàng. Giờ đây, cánh cửa ấy sắp khép lại.
Rõ ràng đây vốn là điều nàng hằng mơ ước. Bây giờ vẫn vậy. Chỉ là… nàng hơi do dự.
Trong mối liên kết tinh thần, nàng bỗng nghe A Cẩu lẩm bẩm khe khẽ:
- Cuộc sống của chúng ta sắp trở lại như trước rồi, Shirley.
- Ừ, sắp trở lại như trước rồi.
Shirley cũng lẩm bẩm trong đầu. Sau đó nàng ngẩng lên, định nói lời từ biệt với chú Duncan.
Đúng lúc ấy, vẻ mặt Duncan bỗng thay đổi rất khẽ.
Trong cõi mơ hồ, hắn cảm nhận được một luồng khí tức vụt qua ở nơi xa. Đó… là một trong những dấu ấn hắn để lại!
- Chú Duncan?
Shirley nhận ra vẻ nghiêm nghị bất chợt hiện lên trên mặt hắn, lập tức trở nên căng thẳng.
- Chú…
- Chú cảm nhận được một luồng khí tức.
Duncan không đợi nàng nói hết đã nhẹ giọng lên tiếng. Hắn ngẩng đầu nhìn về phía xa.
- Hình như nó truyền tới từ hướng ấy.
Shirley ngẩn ra, chưa hiểu.
- Một luồng khí tức ạ?
- Một đốm lửa nhỏ chú để lại trên “con côn trùng kia”.
Duncan hơi cúi đầu, nhìn thẳng vào mắt Shirley.
- Cháu còn nhớ kẻ quái dị cầm ô từng tấn công cháu ở rìa giấc mơ không?
Shirley sững người, rồi lập tức mở to mắt.
- Là mảnh vỡ mà chú đưa về nhà ấy ạ… Nhưng chẳng phải nó xuất hiện trong thế giới giấc mơ sao?
- Đúng, kẻ tấn công ấy đã xuất hiện trong thế giới giấc mơ.
Giọng Duncan trở nên đầy ẩn ý.
- Nhưng giờ chú lại cảm nhận được dấu ấn của nó trong thế giới hiện thực.
Shirley tròn mắt nhìn hắn. Nàng bỗng nhớ tới lời Duncan từng nói với mình trong cơn ác mộng ấy.
Có lẽ đó không chỉ là một giấc mơ.
- Shirley.
Tiếng Duncan đột nhiên vang lên, cắt ngang dòng hồi tưởng của nàng. Hắn hơi cúi người, trên mặt nở nụ cười.
- Trước khi về nhà, cháu đi điều tra cùng chú thêm một chuyến nữa nhé? Tất nhiên, nếu cháu không…
- Cháu đi!
Shirley lập tức đáp lời trước khi hắn nói hết. Thái độ kiên quyết đến mức chính nàng cũng giật mình. Để xoa dịu vẻ ngượng ngập, nàng vội giải thích:
- Thứ đó xuất hiện trên con phố sau trận hỏa hoạn, chắc chắn có liên quan đến trận cháy năm xưa…
Duncan đặt tay lên vai nàng.
- Vậy chúng ta cùng đi.
- Chúng ta đi bằng cách nào?
Shirley khẽ hít vào.
- Chú xác định được chính xác vị trí của nó rồi sao? Chúng ta vẫn phải đi xe buýt như lần trước à?
Duncan cười, lắc đầu.
- Bây giờ chú có một cách di chuyển tiện hơn.
Shirley ngẩn ra. Nàng đang định hỏi đó là cách gì thì khóe mắt chợt bắt gặp một bóng đen bay vọt xuống từ đầu cầu thang tầng hai. Giữa không trung vang lên một tràng giọng nữ the thé, kỳ quái:
- Đến Nhị Tiên Kiều, đi theo đại lộ Thành Hoa… Ghế rộng đây! Phía sau còn ghế rộng…
- Hạt dưa, nước giải khát, nước suối đây! Hai bên co chân lại nào!
Bóng người xuất hiện quá đột ngột, giọng nói vang lên cũng quái dị đến nỗi Shirley giật nảy mình. Đến khi nhìn rõ đó là thứ gì, mắt nàng còn mở lớn hơn lúc nãy.
Là con chim bồ câu quái dị kia!
Con chim bồ câu có thể ăn hết số khoai tây chiên gần bằng thể tích cơ thể mình chỉ trong một bữa!
Ngay sau đó, dưới ánh mắt sững sờ của Shirley, A Y bay vụt một vòng giữa không trung. Ngọn lửa xanh lục bùng lên quanh thân nó. Con bồ câu trắng trông ngờ nghệch đáng yêu vừa nãy chớp mắt đã hóa thành một con bồ câu xương linh thể đáng sợ.
Shirley: “…”
Nàng cứng đờ cổ quay sang, dường như muốn xác nhận điều gì đó với Duncan. Nhưng còn chưa kịp mở miệng, trước mắt nàng đã chợt hoa lên.
Giữa tiếng A Y không ngừng rao “Ghế rộng đây, phía sau còn ghế rộng”, một vòng xoáy như cánh cửa lửa vụt lóe qua. Ngay giây sau, con bồ câu trắng nhanh như chớp đã lao ra khỏi tiệm đồ cổ, bay thẳng về phía xa.