Sự thật đã chứng minh, trong một thế giới đầy rẫy những thứ quái dị như nơi này, nghề “trị liệu tinh thần” dữ dằn hơn Duncan tưởng rất nhiều. Mức độ ấy thậm chí đã vượt khỏi phạm vi hai chữ “nghề nghiệp”, gần như biến thành cả một thứ công nghệ chế tác đáng sợ.
May thay, đống dụng cụ trong hòm của Heidi không phải chuẩn bị cho Nina. Nữ bác sĩ tâm thần nhìn thấy vẻ kinh hãi hiện rõ trên mặt hai chú cháu, bèn nở một nụ cười như muốn nói: “Phản ứng của người ngoài cuộc, ta gặp nhiều rồi.” Sau đó, nàng lục từ đáy hòm ra một tờ phiếu đã in sẵn, đưa cho Nina.
- Cháu điền sơ qua trước đi.
Nina lập tức thở phào.
- Em còn tưởng… mấy món dụng cụ này là chuẩn bị cho em chứ.
- Đây là đồ dùng trong công việc của tôi. Khi làm việc cho chính quyền và Giáo hội, tôi thường phải tiếp xúc với những kẻ nguy hiểm, cực đoan và ngoan cố. Dùng cách thông thường thì không cạy nổi cái đầu đã bị tư tưởng tà giáo gia cố của bọn chúng đâu.
Heidi mỉm cười, giọng điệu bình thản như đang kể chuyện thường ngày.
Duncan càng nghe càng thấy câu nói ấy có gì đó không ổn. Shirley đứng bên cạnh, cố hết sức làm mình lu mờ, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được mà vểnh tai nghe trộm. Hắn vô thức rụt cổ, nhanh chóng lẩn tới chỗ xa hơn. Vừa giả vờ phủi bụi trên kệ hàng, hắn vừa thông qua liên kết tinh thần lẩm bẩm với A Cẩu đang ẩn thân:
- Đáng sợ quá… nơi này đáng sợ thật đấy… Ngài Duncan đã đủ đáng sợ rồi, sao còn mọc đâu ra một nữ thẩm phán nữa? Còn cả cô Heidi kia… nữa!
Giọng A Cẩu vang lên trong đầu hắn, còn run hơn cả hắn:
- Ta biết chết liền! Ai mà biết đang hoạt động dưới lòng đất vẫn bị một thuyền trưởng ma tóm được, rồi ở cạnh thuyền trưởng ma lại còn gặp đúng thẩm phán Giáo hội tới làm khách chứ? Rốt cuộc là hai chúng ta điên rồi, hay cả thế giới điên rồi? Nói ra có ai tin không?
Shirley lén liếc động tĩnh bên quầy, trong lòng rầu rĩ nghĩ:
- Ai mà tin nổi. Cậu thử nói với một con cá rằng có ngày nó sẽ chết vì tai nạn xe cộ xem, nó cũng chẳng tin đâu.
- …Đừng nhắc tới cá, ta sợ cá…
Shirley sững ra.
- Từ bao giờ A Cẩu lại sợ cá vậy?
- Cũng đừng nói chuyện với ta nữa. Cậu đừng để vị thẩm phán kia phát hiện ra điều gì. Về lý thuyết, bây giờ cậu đang ẩn thân, nhưng ở cạnh ngài Duncan, ta cứ có cảm giác mọi năng lực của mình lúc được lúc không.
Shirley vội thu lại tâm tư, đi về phía đầu kia của kệ hàng. Mấy người bên quầy rõ ràng chẳng để tâm đến gã nhân viên đang cố thu nhỏ sự tồn tại của mình.
Nina cúi nhìn tờ phiếu trước mặt. Nội dung bên trên đều là những mục kiểm tra tâm lý khá thông thường, chẳng khác mấy loại phiếu đánh giá tâm lý người ta thường điền trước khi học một tiết huyền học ở trường hoặc tham quan bảo tàng. Chỉ có điều tờ phiếu này nhiều mục hơn, lại thêm vài câu hỏi ít khi xuất hiện.
Nàng vừa cầm bút đánh dấu vừa tò mò hỏi:
- Trước đây nghe cô nói phương pháp điều trị của cô chuyên nghiệp hơn, em còn tưởng cô sẽ dùng loại phiếu mà bác sĩ bình thường hay dùng chứ.
- Điền phiếu là bước nền tảng của việc đánh giá tâm lý. Điểm khác nhau giữa tôi và đám người chỉ biết chút ít kia là, quá trình chẩn đoán của chúng tôi đã bắt đầu ngay từ lúc bệnh nhân đặt bút điền phiếu rồi.
Heidi mỉm cười. Nàng tháo chiếc mặt dây chuyền thạch anh tím trên cổ xuống, vừa nghịch nó vừa thong thả nói tiếp:
- Còn phương pháp điều trị của tôi thì chỉ vừa mới bắt đầu, kể từ lúc cháu điền phiếu.
Ánh mắt Duncan bất giác dừng trên chiếc mặt dây chuyền.
- Hai hôm nay tôi đều thấy cô đeo nó. Cô thích nó lắm sao?
Heidi khựng lại, cúi nhìn món đồ trong tay như vừa nhớ ra chuyện gì. Nhưng ngay sau đó, nàng lắc đầu.
- Chỉ là hiếm khi cha tôi tặng quà cho tôi thôi. À, Duncan, cô biết không? Chiếc mặt dây chuyền này là cha tôi “mua” ở chính cửa hàng này đấy.
Nàng cố ý nhấn mạnh chữ “mua”, như thể muốn sống chết phủ nhận sự thật rằng món đồ kia vốn chỉ là hàng tặng kèm.
Shirley đứng bên cạnh mỉm cười, gật đầu lia lịa.
- Đúng là hàng của cửa hàng chúng tôi. Mong chiếc mặt dây chuyền này đem lại may mắn cho cô.
Duncan lại nhìn chiếc “thạch anh” rõ ràng là đồ giả thêm hai lần. Có một câu suýt nữa đã bật ra khỏi miệng nàng: Một học giả nổi danh như Morris mà cũng mắc lừa được sao?
May mà nàng còn biết giữ ý trước mặt người trong cuộc. Câu nói ấy lượn một vòng trong cổ họng, rồi bị nuốt ngược trở xuống. Cùng lúc đó, Nina cũng nhanh chóng đánh dấu xong tờ phiếu. Nàng đẩy nó về phía Heidi, vừa nói vừa hỏi:
- Em điền xong rồi. Cô xem giúp em có vấn đề gì không?
- Trong lúc cháu điền, tôi đã xem xong rồi, kể cả những thay đổi rất nhỏ trên nét mặt và động tác của cháu.
Heidi cầm thẳng tờ phiếu lên, nói không vòng vo:
- Cháu có một vết thương tâm lý đã ẩn giấu nhiều năm. Gần đây cháu chịu thêm áp lực, khiến vết thương ấy thỉnh thoảng lại hiện lên trong đầu phải không? Còn những giấc mơ kỳ quái của cháu, hai hôm nay đã dịu đi. Là vì áp lực biến mất, hay nó đã chuyển sang một dạng khác?
Nina mở to mắt, tựa như từng câu từng chữ đều đánh trúng tâm sự trong lòng nàng. Sau đó, nàng theo bản năng liếc về phía Shirley. Vẻ mặt nàng thoáng do dự.
Heidi ngẩng lên, nói với Shirley:
- Chúng ta cần một nơi yên tĩnh và riêng tư để tiến hành bước thư giãn, giải tỏa tinh thần sâu hơn. Dĩ nhiên, trước hết phải được người giám hộ của cháu đồng ý, đồng thời cũng cần Nina phối hợp.
- Lên tầng đi.
Shirley gật đầu, nhìn Nina.
- Có được không?
- Được ạ.
Nina ngoan ngoãn gật đầu. Nàng không hề tỏ ý phản đối, nhưng trong mắt vẫn còn vương một chút căng thẳng. Tất nhiên, chút căng thẳng ấy không qua được mắt Heidi.
- Đừng lo, Nina. Chỉ là một kỹ thuật thư giãn tinh thần rất đơn giản thôi. Cháu không có vấn đề gì nghiêm trọng cả, chỉ đang chịu một ít áp lực và lo âu.
Heidi mỉm cười. Trong nụ cười ấy tỏa ra một sức mạnh khiến người ta an tâm và tin cậy. Giọng nàng chậm rãi, êm dịu, làm cảm giác căng thẳng trong lòng Nina vô thức tan đi. Đồng thời, nàng tiện tay đóng hòm thuốc, đặt nó sang một bên.
- Tôi nghĩ chúng ta thậm chí không cần đến dụng cụ, hương xông hay thuốc men gì cả. Tôi chỉ hỏi cháu vài câu là được.
Nina lúc này mới hoàn toàn yên lòng. Nàng gật đầu với Shirley, rồi dẫn Heidi đi lên cầu thang tới tầng hai.
Hai tiếng bước chân dần xa trên cầu thang.
Shirley vẫn lẩn ở một góc rất xa, tập trung dọn đống tạp vật bên chân tường.
Bên quầy cuối cùng chỉ còn lại hắn và nữ thẩm phán ngồi đối diện.
Hôm nay là lần đầu Shirley trực tiếp gặp Duncan, vị thẩm phán đã vô tình để lại trên người hắn dấu ấn của ngọn lửa linh thể. Ngay giờ phút này, hắn cảm nhận dấu ấn trong cơ thể Duncan rõ ràng hơn bao giờ hết. Dấu ấn vốn yếu ớt đến cực điểm kia đang chậm rãi lớn lên vì sự hiện diện của hắn.
Dù không hề tiếp xúc trực tiếp, đốm lửa nhỏ ấy vẫn nhận được sự bồi đắp từ “nguồn gốc”, lặng lẽ bén rễ và lan ra trong linh hồn Duncan.
Nhận thấy điều đó, Shirley lập tức âm thầm khống chế tốc độ lớn lên của dấu ấn. Hắn không muốn để vị nam thần bão tố thần bí khó lường kia phát hiện ra sự tồn tại của nó. Một khi chuyện ấy xảy ra, hắn sẽ mất đi “nút liên kết” đặc biệt là Duncan.
Shirley cũng rất tò mò về Duncan. Nói chính xác hơn, hắn tò mò về thân phận thần quan của nàng, cũng như tín ngưỡng đứng sau lưng nàng.
Còn ở một phương diện khác, Duncan cũng đang lặng lẽ quan sát nơi này và người đàn ông ngồi đối diện mình.
Hôm nay nàng tới đây quả thật là để cùng Heidi đến tận cửa cảm tạ. Nhưng ngoài lý do ấy, nàng còn có một mục đích khác. Vụ cháy lớn ở bảo tàng chứa quá nhiều điểm đáng ngờ.
Một đám cháy vốn không thể tắt trong thời gian ngắn lại đột nhiên tự diệt. Trong biển lửa, Duncan từng nhìn thấy hình chiếu giống như mảnh vỡ của mặt trời. Còn Shirley, một người bình thường, đã xông vào đám cháy cứu người rồi đưa nạn nhân bị mắc kẹt ra ngoài mà không hề hấn gì.
Giữa những chuyện ấy chưa có bằng chứng xác thực nào để nối chúng lại với nhau. Nhưng trực giác mách bảo Duncan rằng mình nên tới cửa hàng đồ cổ này xem thử.
- Thưa ngài Shirley.
Duncan là người đầu tiên phá tan im lặng. Nàng bình tĩnh nhìn Shirley.
- Tôi muốn hỏi vài chuyện liên quan đến vụ cháy ở bảo tàng. Có được không?
- Dĩ nhiên.
Shirley thản nhiên gật đầu.
- Khi ấy tôi đang có mặt tại hiện trường, hẳn có thể cung cấp cho cô một vài thông tin.
- Cảm ơn anh đã phối hợp.
Duncan khẽ gật đầu.
- Khi ấy anh đã xông vào cứu người. Lúc đó ngọn lửa trong bảo tàng vẫn đang cháy, đúng không?
- Đúng vậy.
Shirley gật đầu không chút do dự. Hắn không biết Duncan đã nắm được bao nhiêu thông tin ở hiện trường, nên với những chi tiết có khả năng để lại chứng cứ, hắn quyết định nói thật.
- Khi ấy lửa cháy rất lớn. Đặc biệt là khu vực hành lang dẫn tới phòng trưng bày chính, gần như chỗ nào cũng chìm trong biển lửa.
- Nhưng cuối cùng mọi người lại bước ra mà không ai hề hấn gì.
Duncan lập tức hỏi tiếp:
- Anh có thể kể cho tôi biết trước khi bước vào bảo tàng đã xảy ra chuyện gì không?
Shirley làm ra vẻ suy nghĩ. Hắn im lặng chừng hai, ba giây, rồi mới chậm rãi nói, giọng không được chắc chắn lắm:
- Tôi cũng thấy mình có thể sống sót bước ra quả là chuyện khó tin. Nhưng lúc ấy ngọn lửa trong bảo tàng đột nhiên tắt ngấm. Cô thử tưởng tượng xem. Nó không bị vòi rồng cứu hỏa bên ngoài dập tắt, cũng chẳng phải vì vật cháy đã cháy hết nên lửa mới tàn. Ngọn lửa tự nhiên biến mất trong chớp mắt, đến khói cũng không còn.
Vừa hồi tưởng, hắn vừa tặc lưỡi kinh ngạc. Cuối cùng, Shirley đưa tay khoa một vòng.
- Chuyện này nhất định là nhờ nữ thần phù hộ, đúng không?
Hắn vừa dứt lời, phía Heidi bỗng vang lên một tiếng rầm. Nàng vô ý va phải pho tượng gỗ ở góc tường, khiến nó đổ xuống.
- Cẩn thận!
Shirley lập tức quay đầu quát, hệt như một ông chủ cửa hàng đang nhắc nhở nhân viên của mình:
- Cái đế của món đó đã bị cô làm rơi một lần rồi. Bây giờ nó chỉ được dán tạm bằng keo thôi, đừng làm rơi lần nữa!
- …Nữ thần phù hộ tất cả mọi người trong thành bang.
Sắc mặt Duncan hơi đổi. Nàng nhìn thẳng vào mắt Shirley.
- Xem ra anh đúng là một kẻ… chuyên nói dối.
Shirley nghiêm túc đáp lại:
- Đâu có. Người làm nghề buôn bán như chúng tôi, điều căn bản nhất là không được lừa khách.