- Tôi không cố ý mạo phạm.
Gần như ngay lúc bóng người ấy cất tiếng, Shirley bỗng nghe từ đâu đó vọng lại một tiếng “ầm” vang trời.
Đó là tiếng nổ hư ảo, không tồn tại trong giấc mơ này, cũng chẳng có trong ký ức của nàng. Nó nổ tung ngay trong đầu nàng. Cùng với tiếng nổ ấy, tiếng lửa cháy và tiếng người gào thét điên loạn từ xa truyền tới cũng chợt tan biến.
Cả thế giới bỗng chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối.
Ngay sau đó, Shirley nhận ra thân thể mình đã thay đổi. Nàng trở lại dáng vẻ mười bảy tuổi. Bộ váy ngủ quen thuộc trong ký ức cũng biến mất, thay vào đó là chiếc váy đen nàng vẫn thường mặc. Cánh tay từng bị Chó Săn U Thẳm nuốt mất chẳng biết từ khi nào đã lành lặn như cũ.
Một sợi xích đen kịt vươn ra từ cánh tay nàng. Ở cuối xích, A Cẩu đang say ngủ, nằm im trong góc phòng. Ánh máu đỏ trong hốc mắt nó lúc tỏ lúc mờ.
Shirley bật ngồi dậy, kinh ngạc lẫn căng thẳng nhìn bóng người đang ngồi trên giường.
Nàng không biết bóng người ấy là ai, nhưng biết rõ một tồn tại hùng mạnh đã xuyên qua lời nguyền U Thẳm, xâm nhập vào giấc mơ của nàng.
Đến cả “chủ nhân giấc mơ” như nàng cũng không thể phát hiện trước sự xuất hiện của kẻ kia. Điều đó có nghĩa kẻ xâm nhập đã mạnh đến mức nàng hoàn toàn không có khả năng chống lại.
- Ngươi là ai?
Duncan chậm rãi đứng lên. Trong thế giới thuộc về tầng ý thức này, hắn hiện ra với dáng vẻ vốn có của “Thuyền trưởng Duncan”. Thân hình cao lớn đầy áp lực khiến Shirley theo bản năng lùi lại nửa bước.
- Ngươi chưa từng thấy bộ dạng này của ta. Phản ứng như vậy cũng là lẽ thường. Ta nhận ra ngươi đang gặp ác mộng nên đến xem thử.
- Nhận ra… rồi đến xem thử ư?
Shirley chớp mắt đầy bối rối. Mãi một lúc, nàng mới dần hiểu ra.
- Khoan đã, ngài là…
- Chúng ta làm quen lại từ đầu nhé. Ta là Duncan.
Người đàn ông âm trầm, uy nghiêm nở một nụ cười.
- Duncan Abnomar.
Hắn nói ra tên mình, bởi chẳng lo Shirley có gan đem chuyện này kể cho người khác. Cho dù nàng thật sự mất trí mà nói ra, con Chó Săn U Thẳm biết điều kia cũng sẽ khiến nàng chôn chặt chuyện này trong bụng suốt đời.
- Duncan… Ngài Duncan! Ngài chính là ngài Duncan!
Shirley kinh ngạc mở to mắt. Một cảm giác bồn chồn lặng lẽ dâng lên trong lòng. Nhưng ngay sau đó, nàng lại ngơ ngác hỏi:
- Nhưng chẳng phải ngài tên là Duncan Strain sao? Abnomar là gì vậy?
Duncan: “…”
Phản ứng của cô bé khiến hắn nghẹn lời. Hắn sững ra mất hai giây, rồi mới cất tiếng với vẻ mặt kỳ quặc:
- Ngươi… chưa từng nghe cái tên này sao?
Shirley nghĩ ngợi, sau đó thật thà lắc đầu:
- Chưa từng.
Rồi nàng chợt nhận ra điều gì đó, vẻ mặt lập tức trở nên hoảng hốt:
- Ta… lẽ ra phải từng nghe cái tên này sao?
Duncan bấy giờ mới hiểu, cô bé này thật sự chưa từng nghe danh hiệu “Thiên Tai Lưu Động trên Biển Vô Ngần”. Phản ứng của nàng không hề giả vờ. Xem ra dù hung danh của Thuyền trưởng Duncan có vang dội đến đâu, vẫn có những kẻ hiểu biết hạn hẹp chẳng hề hay biết.
Điều ấy khiến hắn hụt hẫng, bất giác hỏi:
- Ngươi là người mù chữ à?
Không ngờ Shirley thật sự cúi đầu, im thin thít.
- Thôi, chuyện đó không quan trọng.
Nhìn phản ứng của nàng, Duncan lập tức khép lại đề tài. Ánh mắt hắn chậm rãi lướt qua căn phòng nhỏ. Lúc này, tiếng ồn ào trên phố cùng biển lửa bên ngoài đã lắng xuống, cứ như một vở tuồng nhảm nhí vội vã hạ màn. Ngoài cửa sổ chỉ còn ánh sáng đỏ sẫm, hỗn độn phủ kín màn đêm.
Ánh mắt Duncan dừng trên người Shirley. Vẻ mặt hắn trầm tĩnh.
- Đây là chuyện năm xưa ngươi từng trải qua, đúng không?
Shirley vẫn cúi đầu.
- … Vâng.
- Ta vốn không định nhìn trộm, nhưng trong lúc tiến vào đây, ta đã nhận ra bí mật của ngươi.
Giọng Duncan thành khẩn.
- Xin lỗi.
Shirley ngẩn người. Nàng hoàn toàn không ngờ một tồn tại đáng sợ chẳng khác gì tà thần lại đang xin lỗi mình. Mớ hỗn loạn trong đầu nhanh chóng lắng xuống, chỉ còn từng đợt mồ hôi lạnh túa ra. Nàng vội lùi liền hai bước.
- Không… không sao đâu. Sao ngài có thể xin lỗi ta được…
- Dù thế nào đi nữa, nhìn trộm giấc mơ của một cô gái cũng là việc bất lịch sự. Cho dù đó chỉ là một cô bé “nhỏ bé” như ngươi.
Duncan mỉm cười nhàn nhạt, rồi chuyển mắt sang Chó Săn U Thẳm.
- Bao giờ nó mới tỉnh?
- Ta không biết…
Shirley luống cuống nhìn A Cẩu vẫn đang say ngủ.
- Cơn ác mộng này chưa từng xảy ra biến đổi như vậy. Ta…
Nàng còn chưa nói hết câu thì từ trong thân thể A Cẩu bỗng vang lên tiếng những mảnh xương va vào nhau khe khẽ.
Ngay sau đó, con chó vừa nãy còn nằm im bỗng khẽ lắc đầu. Ánh đỏ trong hai hốc mắt trống rỗng dần sáng lên. Sang giây kế tiếp, con chó khổng lồ đáng sợ bật mạnh dậy.
Có lẽ ảnh hưởng của cơn ác mộng khi trước vẫn còn sót lại. Shirley theo bản năng lùi nửa bước, nhưng rất nhanh đã lấy lại bình tĩnh, bước đến bên A Cẩu.
- Shirley…
A Cẩu dần tỉnh táo. Nó chợt nhận ra căn phòng xung quanh, rồi ánh mắt lập tức rơi xuống cánh tay Shirley. Giọng nó lộ rõ vẻ hoảng loạn:
- Ta…
- Không sao, chỉ là ác mộng thôi.
Shirley mỉm cười, chủ động bước tới ôm lấy cái đầu lâu to lớn, xấu xí của A Cẩu.
- Ngươi cũng gặp ác mộng mà.
- Xin lỗi, xin lỗi…
A Cẩu chỉ không ngừng lẩm bẩm. Sợi xích nối giữa nó và Shirley vang lên loảng xoảng.
- Có đau không? Có phải đau lắm không?
Shirley hơi ngượng ngùng quay mặt đi.
- Đừng làm bộ nữa… Có người ngoài đang nhìn kìa…
- Người ngoài?
A Cẩu ngẩn ra. Lúc này nó mới nhận thấy trong phòng còn có một người khác.
Ngay sau đó, nó nhìn rõ dáng vẻ Duncan, nhìn thấy bộ quân phục thuyền trưởng trên người hắn, cùng gương mặt âm trầm uy nghiêm kia. Quan trọng hơn, trong tầm mắt A Cẩu còn hiện lên những tầng lửa xanh u ám đang lơ lửng sau lưng Duncan.
- Đệt!
A Cẩu bật ra một tiếng kêu kinh hãi. Sang giây kế tiếp, nó theo phản xạ kéo Shirley ra sau lưng, dùng thân hình khổng lồ che chắn giữa nàng và Duncan. Toàn thân nó rung lên, những mảnh xương va lập cập vào nhau, nhưng nó vẫn cố nhìn chằm chằm về phía Duncan.
- Là… là vị thuyền trưởng ma quỷ kia!
Duncan nhướng mày khi thấy phản ứng ấy.
- Shirley không nhận ra bộ dạng này của ta. Còn ngươi thì nhận ra?
- A Cẩu!
Shirley cũng lập tức hiểu ra.
- Ngươi từng gặp ngài ấy sao?
- Còn phải gặp tận mắt à? Những con ác ma U Thẳm từng chạm trán hắn, về cơ bản đều đã bị đưa vào Á Không Gian cả rồi!
Khói đen trong cơ thể A Cẩu phập phồng bất định, giọng nói tràn ngập sợ hãi.
- Thiên Tai Lưu Động trên Biển Vô Ngần… Vì sao hắn lại xuất hiện trong giấc mơ của ngươi?
- Thiên Tai Lưu Động trên Biển Vô Ngần?
Shirley vẫn ngơ ngác.
- Sao ta chưa từng nghe ngươi kể chuyện này…
- Vớ vẩn! Những chuyện ta chưa kể cho ngươi còn nhiều lắm. Thiên tai trên đời này nhiều vô kể, làm sao kể hết được? Với lại, trong tình huống bình thường, ai mà nghĩ ngươi sẽ gặp một vị thuyền trưởng ma quỷ trên đất liền chứ!
Shirley nghe mà ngẩn ngơ. Nàng dường như còn muốn hỏi thêm, nhưng Duncan bỗng phá tan im lặng.
Hắn lặng lẽ nhìn Chó Săn U Thẳm đang căng mình đề phòng, rồi nói:
- Ta cứ tưởng chỉ có người trong thế giới hiện thực mới sợ ta đến vậy. Không ngờ giữa các ác ma U Thẳm, ta cũng có thanh danh này.
A Cẩu hơi lùi nửa bước. Nó vẫn giữ tư thế phòng thủ cao độ, cất tiếng:
- Ngài đánh giá thấp bản thân mình rồi. Hung danh của ngài truyền từ biển sâu U Thẳm đến thế giới hiện thực, chẳng ai không biết, chẳng ai không hay. Ngay cả những ác ma U Thẳm không có trái tim cũng biết nghe theo bản năng, tránh xa tàu Vong Hương của ngài. Nói thật, cũng may lũ ác ma U Thẳm không có tim. Nếu không, e rằng ngay cả những con quỷ kinh hoàng trên Đất Tro Bay cũng phải xăm hình ngài lên lưng để lấy can đảm…
Duncan suy nghĩ một lát, hoài nghi rằng đối với A Cẩu, những lời ấy có lẽ chính là cách nó tâng bốc người khác.
Cùng lúc đó, Shirley nghe thấy tiếng A Cẩu lẩm bẩm rất khẽ. Trong mối liên kết tinh thần được tạo nên nhờ sợi xích, chỉ mình nàng nghe được lời này:
- Shirley, lát nữa ta sẽ tìm cách cầm chân cái bóng kia. Ngươi cố gắng tỉnh lại. Hắn chắc chỉ là một hình chiếu tinh thần, ta có thể giữ chân hắn được một lúc. Chỉ cần ngươi thoát khỏi giấc mơ này, hắn sẽ không đuổi theo được nữa…
Shirley ngẩn ra, mãi vẫn chưa hiểu ý nó. Nói đúng hơn, suy nghĩ của nàng và A Cẩu vốn chẳng cùng một nhịp.
- À… Sau đó thì sao?
Giọng A Cẩu dồn dập:
- Sau đó ngươi mau sang căn phòng bên cạnh, tìm vị đại nhân vật kia cầu cứu. Cứ nói ngươi bị tàu Vong Hương quấn lấy. Nói năng khẩn thiết một chút, thậm chí chủ động xin làm quyến thuộc của hắn để được che chở cũng được. Lúc này không thể bận tâm chuyện nguy hiểm hay không nguy hiểm nữa. So với bị tàu Vong Hương xé nát rồi kéo vào Á Không Gian, trở thành quyến thuộc của một tà thần Á Không Gian ít ra vẫn còn miễn cưỡng tính là “đang sống”…
Shirley chẳng phản ứng gì.
- Shirley?
A Cẩu càng lúc càng sốt ruột.
- Shirley, đừng ngẩn ra nữa! Nhân lúc giấc mơ bị quấy nhiễu, mau nghĩ cách tỉnh lại đi! Để một đại nhân vật ra tay đối phó một đại nhân vật khác mới là cách duy nhất của chúng ta…
A Cẩu còn chưa nói hết, Shirley cuối cùng cũng đáp lại nó qua mối liên kết tinh thần:
- A Cẩu… Hai đại nhân vật mà ngươi nói hình như là cùng một người…
A Cẩu: “…”
Cuộc trò chuyện trong mối liên kết tinh thần chỉ diễn ra trong chớp mắt. Chó Săn U Thẳm đờ đẫn ngẩng đầu.
Trong tầm mắt nó, vị thuyền trưởng ma quỷ đang nắm giữ ngọn lửa linh thể chỉ lặng lẽ nhìn về phía này, nở một nụ cười lạnh lẽo, tăm tối như chính Á Không Gian.